Глава 39

СТАНОВЛЮСЬ РАЗВЕДЧИКОМ

– Смеющийся Ларри? – выпалил Дэйд. – Но тут не может быть никакого… – Он резко оборвал себя.

– На Трояне не может быть никакого высокотехнологичного оружия? – отозвался Тобит. – Похоже, наши флотские разработчики были не единственными, кому удалось ускользнуть от фасскистерского Роя.

– Не делай поспешных выводов! – бросила Фестина. – Кто здесь главный? – спросила она у Гашван.

– Я, – ответила Гашван.

– Во всем дворце?

Гашван кивнула.

– С тех пор, как улетела королева Умеренность.

– Королеву забрали на «Иву», – вмешался Флебон. – Чтобы помочь вербовщикам на Целестии подчинить…

– Это мы уже поняли. – Фестина кивнула, затем снова повернулась к Гашван. – Этот смех издает машина для убийства – возможно, даже не одна. От ваших арбалетов нет никакого толку, и все ваши войска просто перебьют. Сдавайтесь, пока не началась кровавая бойня.

Гашван погладила Фестину по руке.

– Дорогое мое дитя, я не дура. Я пыталась сдаться, как только Умеренность нас покинула. Черная армия отказалась.

– Они не позволили вам сдаться?

– Они не обращали внимания на мои послания и убивали моих парламентеров. Черная королева не хочет принимать капитуляцию – она хочет захватить дворец силой.

– Кто такая Черная королева? – спросил я, уже зная ответ.

– Твоя сестра, кто же еще? – ответила Гашван. – Она начала войну и уже близка к тому, чтобы ее закончить.

***

Если бы я только мог в гневе закричать: «Да как вы можете такое говорить!» Но… Сэм всегда была лидером, а не ведомым. И это она ввергла Троян в войну. У нее были все возможности для того, чтобы нагнетать враждебность, используя дипломатические методы, вместо того чтобы снимать напряженность. Следы в Криогенном центре были в точности ее размера. И именно Саманта убила Истину, прежде чем имитировать свою собственную смерть.

Я представил себе, как после начала войны она убила одну за другой пятнадцать королев, войдя к ним в доверие, так же, как она поступила с Истиной. Она могла объявить себя тайным посланником Технократии и пообещать поддержку флота в расследовании обстоятельств гибели королевы – что обеспечивало ей быструю возможность завоевать королевское расположение. А затем она предавала королеву, подставляя ее под удар врага, или сама в подходящий момент перерезала ей горло. На это потребовалось двадцать лет – ну и что? И каждый раз, когда умирала очередная королева, Сэм пыталась подчинить себе королевскую армию, отдавая приказы генералам, которые все еще доверяли ей как ближайшему союзнику покойной королевы.

Теперь же дело близилось к концу – оставалось лишь захватить дворец. И при этом она наверняка убила бы и меня – сестра просто не могла позволить мне остаться в живых, так как само мое существование свидетельствовало против нее.

– Сэм нужен я, – сказал я. – Она боится, что я слишком многое знаю. Если я сдамся, возможно, она больше не станет никого убивать.

– Дорогой мой мальчик, – ответила Гашван, – я тоже слишком много знаю. Намного больше, чем ты. Но если мы оба сдадимся, Саманта может подумать, что мы уже кому-то все рассказали или оставили где-то тайное сообщение. Кроме того, Эдвард, она не может оставить в живых свидетелей того, что ты добровольно сдался. Ты знаешь, что она намерена убить тебя и уничтожить твой труп. Ты ведь это знаешь, правда, дорогой?

– Да.

– И слишком подозрительно будет выглядеть, если она поступит так с добровольно сдавшимся. Твои друзья-люди поднимут шум. С точки зрения Саманты, куда лучше, если мы все случайно погибнем в огне сражения. А затем она прольет слезы по поводу того, как ужасна война, и внесет пожертвование в Мемориальный фонд флота.

Вибриссы Гашван довольно шевельнулись. Ее искренне восхищало, как Сэм удалось разработать столь изящный план, – она испытывала неподдельную материнскую гордость за то, какой умной оказалась ее дочь.

– Мы зря теряем время, – вмешалась Фестина. – Флебон, можешь пробраться на крышу?

Он кивнул.

– Хочешь, чтобы я приглядел за Ларри?

– И за всем прочим, что тебе попадется. Тобит, вы с Дэйдом пойдете с ним. Возьмите тугодум и проверьте, что сейчас делает Черная армия. И попробуйте еще раз включить якорь – может быть, у Проуп проснутся угрызения совести и она вернется за нами.

– У Проуп? – фыркнул Тобит. – Совесть?

– Маловероятно, – согласилась Фестина. – И все же попробуйте. – Она положила руку в перчатке на рукав его скафандра и слегка сжала. – Давай топай, старый пьяница.

– Слушаюсь, ваше превосходительство. – Он шутливо отдал честь и схватил Дэйда за руку. – Пошли, Бенни, исполнять славную традицию разведчиков – подставлять под выстрел собственные задницы.

– Вот что значит расходный материал, – гордо произнес Дэйд.

Филар стукнул его по шлему.

– Будешь говорить после того, как мы сдохнем, придурок.

***

Тобит, Дэйд и Флебон побежали наверх по находившемуся поблизости пандусу.

– Ладно, – кивнула Фестина, – давайте решать, что делать дальше. Пусть Кайшо… Кайшо? Где ты, черт побери?

Я огляделся – мандазары стояли рядом, но кресла нигде не было видно. Видимо, пока мы отвлеклись, Кайшо тихо выскользнула с освещенного пространства и скрылась в темноте.

– Вот сволочь, – проворчала Фестина. – Я ведь знала, что следовало оставить ее на корабле.

– Возможно, – предположила Советница, – она хочет установить контакт со мхом на полу дворца.

– Она его уже установила, – раздраженно произнесла адмирал. – Скорее всего, еще на «Палисандре» – никто не знает, как далеко простирается ментальная мощь балрога, но здесь столько этого чертова мха, что, вероятно, общими усилиями он вполне способен общаться с тем, кто находится на орбите. Кто знает, может быть, он мог контактировать с Кайшо, когда она находилась на Целестии; некоторые специалисты считают, что балрог – единый коллективный разум, постоянно контактирующий с любой спорой во вселенной. Сила мысли, которая сильнее законов физики. И если это вас не пугает – значит, вы об этом толком не задумывались.

– Но если она уже и так общается с другими балрогами, зачем уходить? – удивилась Советница.

– Потому что мох дал ей задание. Нечто такое, чего он не может сделать сам, пока прикован к стенам дворца. – Она подняла руку и приложила ее к стеклу шлема, словно пытаясь прикрыть глаза. – Ненавижу, когда мною манипулируют, – проворчала она. – Кайшо воспользовалась мной, чтобы оказаться здесь. И тобой тоже, Эдвард.

– Мною манипулировала моя сестра, – буркнул я.

– И твой отец, – чересчур радостно добавила Гашван. – С самого начала.

– Чтобы сделать Эдварда королем? Ай да Советница!

– Именно, – улыбнулась врач. – Какая ты умная девочка.

– Чьим королем? – спросил я.

– Чьим хочешь, – ответила Гашван. – Мандазаров. Или людей. Или и тех и других.

– С помощью феромонов, – пробормотал я. – Потому что я могу…

– Когда твой отец впервые оказался на Трояне, он понял, какие открываются возможности. Королевы могут постоянно вырабатывать мандазарские феромоны; что, если создать существо, которое сможет вырабатывать и человеческие? Секретное оружие, способное склонять людей на твою сторону. Идеального дипломата.

– Выдающегося манипулятора, – пробормотала Фестина. – Старина Александр наверняка сам мечтал стать королем.

– Он не мог, – сказала Гашван. – Его ДНК полностью человеческая, и ее невозможно изменить так, как ему бы хотелось. Ему пришлось удовлетвориться созданием собственных клонов – на девяносто девять процентов копирующих оригинал, но с небольшой долей манда-зарских генов, которые должны были проложить путь для дальнейших изменений…

Фестина кивнула, словно обо всем этом уже знала. Вот почему она спрашивала, не создан ли я искусственно. Она, видимо, догадалась, что мне требовалась измененная ДНК, если мне предстояло стать… гм…

…более чем человеком.

От этой мысли меня пробрала дрожь. Я – идеал супермена в представлении моего отца.

Вот только я оказался дураком. А супермен дураком быть не должен. Почему отцу потребовался именно такой? Гашван уже ответила на этот вопрос – чтобы я не понял, что со мной делают.

– Я был подопытным кроликом, – прошептал я.

– Именно! – Гашван нежно погладила меня по руке. – Когда Невинность начала питаться ядом Истины, то же самое начал делать и ты.

– Благодаря нанитам, – сказала Фестина, – которые твоя сестра получила от фасскистеров. Наниты постепенно вводили Эдварду яд в течение всего года, а Истина даже об этом не знала. Полагаю, у вас была еще одна партия нанитов, которые доставляли яд к вам в лабораторию, а не Эдварду?

– Конечно, – ответила врач. – Нам нужно было проанализировать яд на каждой стадии цикла, чтобы затем воспроизвести его для Саманты. Нам также требовалось испытать различные медицинские технологии, чтобы быть уверенными, что человек останется жив после отравления ядом в течение целого года… и после трансформации. – Она улыбнулась мне. – Если это тебя в чемто утешит – после того что мы узнали, поработав над тобой, проделать то же самое с Самантой было уже намного проще. Твой вклад в науку избавил ее от многих страданий. Сэм трансформировалась в королеву столь же легко, как и настоящий мандазар, благодаря тебе.

Ну что ж, я выполнил свое единственное предназначение. Я был создан в виде практически точной генетической копии моей сестры, так что лучшего подопытного кролика, чем я, просто не могло существовать. Отличный объект для исследований, прежде чем врачи возьмутся за настоящего пациента. Я был расходным материалом, который можно было выкинуть на помойку, выяснив, что и как следует делать, чтобы добиться нужного результата.

Так что правда была такова: я не был суперменом, но супернеандертальцем. Очень близкой к реальному человеку формой, но тупиковой. Подлинным родоначальником стала Саманта Йорк – к тому времени, как началась война, она, видимо, уже подготовила для Гашван секретную медицинскую лабораторию, чтобы та могла подвергнуть Сэм тем же самым процедурам, что и меня. Сестра получила способность подчинять себе других с помощью феромонов, но внешне она оставалась человеком, так что никто ничего не подозревал. Со временем она избавилась от всех соперников, создала собственную Черную армию и завоевала планету.

Что дальше? Лига Наций никогда не позволила бы ей покинуть Троян, в этом можно было не сомневаться; но у нее могли быть дети. Следующее поколение все еще выглядело бы совершенно по-человечески, так что они беспрепятственно могли бы проникнуть на миры Технократии. Сколько после этого им понадобилось бы времени, чтобы пробиться на самый верх? Возможно, несколько десятилетий. У моего отца появилась бы династия, тайно господствующая в человеческом космосе.

Но династия происходила бы от Саманты, не от меня. У меня же никогда не было иного предназначения, кроме как отправиться на свалку.

Забавно… долгое время я считал, что не заслуживаю носить форму разведчика. Но – как ни удивительно – на самом деле я с момента моего зачатия отлично подходил для корпуса разведки. Вряд ли кто-то мог быть в большей степени «обреченным», чем я.

 

Глава 40

БЕЖИМ НАПЕРЕГОНКИ С БАЛРОГОМ

– Почему вы это сделали? – Фестина сверлила взглядом Гашван. – Почему вы помогали Саманте? Вряд ли стоило ждать от нее благодарности – удивительно, что она не убила вас, как только закончилась ее трансформация.

– Она вполне могла попытаться, – согласилась врач. – Но я сбежала к королеве Умеренности за несколько дней до того, как все должно было закончиться. Процесс завершили мои помощницы. Сомневаюсь, что с тех пор их кто-нибудь видел.

– Тогда почему? – снова спросила Фестина. – Почему вы помогали безжалостной убийце?

– Потому что мне это было интересно, – сказала Гашван словно о чем-то очевидном. – Бросить вызов обществу. К тому же Александр Йорк в свое время оказал мне услугу.

– Какую услугу? – поинтересовался я.

Она показала на свой нос – старый уродливый шрам, шедший вдоль всей морды.

– Я получила от него вот это.

Фестина уставилась на нее.

– Александр Йорк изуродовал вас?

Гашван покачала головой.

– Александр Йорк помог мне, сделав то, чего не сделал бы ни один мандазар. Он нашел хирургов-людей, которые лишили меня чувства обоняния. – Она подняла морщинистую лапку и нежно погладила шрам. – До этого им практически не приходилось иметь дела с мандазарами, но с работой они справились. Это куда сложнее, чем можно подумать, – нужно было не только перерезать обонятельные нервы, но и создать внутри ноздрей достаточное количество рубцовой ткани, чтобы мембраны не воспринимали запаховые молекулы.

– Но зачем?

– Чтобы стать свободной! Свободной от власти королев. Свободной от ужаса, который внушали воины. Свободной от того, чтобы мое настроение могло измениться из-за любого прохожего.

– Так вот почему вы смогли предать Истину, – пробормотал я.

– Почему я была столь ценна для Истины, – поправила Гашван. – Другие врачи говорили королеве то, что она хотела услышать; я же – правду… в основном. То же самое и с Умеренностью – она ценила меня за то, что меня невозможно было склонить на чью-то сторону, как других в ее окружении. Именно благодаря мне Умеренность смогла пережить столько лет войны. Я была умным и беспристрастным советником. А теперь, когда Умеренности нет, главная здесь я, не так ли? На мой мозг не влияют никакие запахи, которые доносит ветер. Я сама стану королевой.

Фестина посмотрела на меня; я поймал ее взгляд, но промолчал. Нравится это кому-то или нет, но общество мандазаров было построено на запахах – с их помощью передавались эмоции, обеспечивалась обратная связь, возможность влиять друг на друга. Люди делают то же самое с помощью интонаций голоса и языка жестов. Отвергнув все это, Гашван стала в своем роде отшельницей, лишившейся того, что связывало ее с окружающим миром. Вот почему она не возражала против того, что делали отец и Сэм, хотя их план неминуемо вел Троян к войне. Для Гашван это было просто интересно – бросить вызов обществу.

Если она и не была сумасшедшей до того, как ей прооперировали нос, то сейчас в этом можно было уже не сомневаться.

***

– Эй, ребята, – послышался в моем ухе голос Тобита.

– Ты на крыше? – уточнила адмирал.

– Скорее на парапете… хотя мандазарская архитектура не слишком соответствует средневековой европейской школе. Вдоль настоящего парапета должны идти бойницы…

– Заткнись и говори по делу.

– Слушаюсь, ваше адмиральство. – Я услышал, как он улыбнулся. – Враги наслали на нас четырех Ларри – трех за стенами и одного внутри. Пока они не стреляют – просто летают и пугают всех до смерти. Охранники пытаются их обстреливать, но стрелы отскакивают, не причиняя вреда.

– Как насчет Кайшо? Не видел ее?

– Вы потеряли Кайшо?

– Она сама потерялась.

– Вот это уже по-настоящему тревожит. – Филар немного помолчал, затем продолжил: – Мне не очень хорошо видно, но мох впереди, похоже, светится ярче. Хотя, может быть, это мне только кажется.

– Нет, похоже, нас ждут новые неприятности, – вздохнула Фестина. – Что-нибудь еще?

– Черная армия прорвала оборону защитного периметра, а дворцовая охрана отходит к следующему каналу. Похоже на организованное отступление. Полагаю, они снова развернутся в боевые порядки и будут уничтожать некоторое количество чернопогонников у каждого канала, к которому тем удастся подойти. Долго удерживать врага им все равно не удастся, но они дают нам время на то, чтобы осуществить наш блестящий план. У нас ведь есть блестящий план, верно, адмирал?

– Конечно! Я взмахну рукой, прилетят феи и унесут всех врагов прямо на солнце.

– О господи! Так я и думал, что это окажется нечто нереальное.

– Я могу пойти к линии фронта, – предложил я. – Выпустить немного королевского феромона и посмотреть, что будет.

– Будет только то, что тебя пристрелят ребята в противогазах. – Фестина повернулась к Гашван. – Сомневаюсь, что у вас припасена тактическая ракета на черный день.

– Черный день уже наступил и продолжается, – ответила Гашван, и даже ее голос прозвучал подавленно. – Первые недели войны были настоящим кошмаром, Уншуммин уцелел лишь потому, что все королевы хотели, чтобы дворец остался нетронутым… чтобы бомбы не падали на серебряный трон. Остальным городам не настолько повезло. Говорят, старая цитадель Стойкости в Тероле до сих пор светится в темноте. Что касается королевы Доброты в Кошаве…

Но о королеве Доброте мы так и не услышали. Слова Гашван прервал крик Дэйда по радио:

– Адмирал, адмирал! «Хвост» на горизонте!

– Надо же, у Проуп все-таки есть совесть. Ты включил наш якорь?

– Так точно, адмирал, – ответил Дэйд. – Но «хвост» не идет к нам, он просто дрожит на месте – его конец свисает над одним из каналов.

***

– Перетягивай, Тобит! Ты знаешь, как это делается. – Повернувшись к остальным, Фестина приказала: – На крышу. Бегом!

Гашван открыла рот, собираясь что-то сказать… но мы уже бежали по ведущему наверх пандусу. Оглянувшись, я увидел, что она смотрит на меня с легкой грустью.

Гашван. Моя создательница. Может быть, даже моя мать – если во мне была частица мандазарской ДНК, Гашван должна была где-то ее взять. Но я не замедлил бег, чтобы помахать ей на прощание. Мне она нравилась не больше, чем вся остальная моя семья.

– Перетягивай что? – спросил Зилипулл, пока мы бежали на следующий этаж.

– Если «хвост» не идет к нашему якорю, – ответила Фестина, – это значит, что где-то в городе есть еще один якорь, который тянет его в другую сторону.

– Якорь может быть у Саманты, – предположил я. – Вероятно, у нее есть любое флотское снаряжение.

– Мне тоже так кажется, – согласилась Фестина. – Она позволила нам высадиться, но не хочет, чтобы мы улетели. И теперь пытается утащить у нас «хвост».

– Так что будем делать? – тяжело дыша, спросила Советница.

– Усилим мощность якоря, подключив его к другим источникам энергии – к тугодуму или батареям скафандра.

– А плохая королева не может усилить мощность и своего якоря?

– Вот этим-то и интересна игра в перетягивание каната. – Адмирал окинула нас взглядом. – А теперь – меньше разговоров и бегом!

***

Пандус привел нас на главную галерею дворца – большой широкий коридор вдоль всего здания. Во времена Истины в галерее были выставлены экспонаты, демонстрировавшие медицинские достижения Трояна – изображения знаменитых врачей, первые издания книг по медицине и даже (я не шучу) вскрытые экземпляры представителей всех четырех мандазарских каст, включая старую королеву Непосредственность, заключенные в прозрачный пластик.

Теперь же я не видел ничего, кроме ярко-красного сияния в пятидесяти шагах впереди, будто в зеве открытой печи, – балрога, покрывавшего пол, стены и потолок. Толстый, словно ковер, он тянулся на сотни метров, до самого края дворца.

– Вот дерьмо, – прошептала Фестина. – Нам ведь не придется идти через него?

– Нет, – ответил я. – Видишь, вон проход на крышу. Нужная нам дверь находилась в противоположной стене галереи, примерно на полпути между нами и светящимся мхом. Я осторожно двинулся вперед, не отрывая взгляда от каменного пола, чтобы случайно не наступить на оторвавшиеся от основной массы споры. В галерее было неестественно тихо – мох поглощал все звуки, словно плотный бархат. Тишина давила на барабанные перепонки, заглушая звуки шагов. Я вдруг обнаружил, что стараюсь не дышать, но это не спасало от густого запаха тостов с маслом, висевшего в воздухе.

– Тилу, – прошептала Советница, семеня рядом со мной. – Я очень-очень боюсь.

– А кто не боится? – также шепотом ответил я. – Тобит и остальные тоже здесь проходили, и ничего с ними не случилось.

– Разведчики – просто нормальные люди, – ответила Советница. – А ты особенный, Тилу. Как там говорила женщина-мох? Балрог начнет действовать, если найдет носителя, от которого не сможет отказаться?

Я вздрогнул. За последние несколько недель я выяснил два основных факта насчет балрога: мох просто обожает до смерти пугать низшие существа и предпочитает подождать, пока кто-нибудь не скажет: «Похоже, мы в безопасности», или «Вряд ли он знает, что мы здесь», или «Балрог начнет действовать, если найдет носителя, от которого не сможет отказаться». Гм…

Тишину галереи нарушил звук рвущейся ткани, начавшийся от дальнего края дворца и быстро приближавшийся к нам. Мох начал отваливаться от стен и потолка большими пластами, отделяясь от камня и падая на пол. Словно осыпающиеся с деревьев груды снега, мох растекался по земле, поднимаясь все выше и выше, пока наконец не достиг некоей критической массы и не устремился вперед.

Груды красного мха катились на нас с неумолимостью снежной лавины.

– Бежим! – крикнула Фестина, словно нам требовался этот приказ.

Промчавшись несколько последних шагов до двери, я распахнул ее, переступил порог и прижался к стене, затем махнул остальным, чтобы они бежали на крышу, но Фестина прижалась к стене напротив меня, сжимая фонарь. У нее был вид женщины, которая намерена убедиться, что другим ничего не угрожает, прежде чем подниматься наверх самой.

Та же идея, похоже, пришла в голову и Зилипуллу – остаться вместе с нами и играть роль героя, пока все остальные не окажутся в безопасности. Но тут Советница со всей силы толкнула воина, едва не сбив его с ног, так что тот невольно сделал несколько шагов вперед. Метнувшись вперед, она снова толкнула его, отнюдь не деликатно, словно маленький коричневый бульдозер, накатывающийся на препятствие, которое она со всей решимостью намеревалась сдвинуть с места. Еще один толчок, и Зилипулл смирился с неизбежным – он побежал вперед, за ним – Советница, преследуемая Хибом, Нибом и Пибом, замыкали отряд Фестина и я.

Едва я добрался до первой площадки, как позади меня полыхнуло ярко-красным. Балрог поднимался следом за нами.

***

В лестничном пролете ничего нельзя было разглядеть, кроме фонаря Фестины и свечения ползущего за нами балрога. Мох двигался по пандусу не столь быстро, как по ровному полу: наклон сильно замедлял его передвижение. Пока что нам без особых проблем удавалось его опережать, но перспективы представлялись уже не в столь радужном свете. Выбраться отсюда было невозможно, кроме как через парапет на крыше, а с этого парапета невозможно было выбраться, кроме как по нескольким пандусам передней части здания, уже находившейся в полной власти балрога.

Что ж, по крайней мере, это была хоть какая-то альтернатива гибели от руки моей сестры.

После нескольких поворотов пандуса красного сияния внизу уже не было видно. Я все еще ощущал отчетливый запах тостов с маслом – но вместе с тем я чувствовал дуновение ночного ветра с крыши, который доносил запах человеческого пота и аромат озона. Чем бы сейчас ни занимались разведчики, это явно требовало немалого количества электроэнергии.

Когда я поднялся по последнему пандусу, на крыше стало немного тесновато – пятеро мандазаров и столько же людей, трое из которых были одеты в объемистые скафандры. Когда-то парапет вел вдоль всей западной стороны дворца – но часть его была разрушена взрывом, вследствие чего образовался провал метров в десять. Хорошей новостью было то, что отсутствующий фрагмент каменной кладки затруднял балрогу путь к нам; плохой – что нам приходилось тесниться на куске крыши размером не более чем в три роста Зилипулла. К счастью для нас, ширина парапета тоже составляла три его роста – именно на таком расстоянии воины, охраняющие дворец, могли спокойно разойтись.

Впрочем, даже если бы у нас и было больше места, сомневаюсь, что мы бы им воспользовались, – все столпились вокруг Тобита, Дэйда и Флебона, которые установили наш оставшийся якорь на стене высотой по пояс, шедшей по обеим сторонам парапета. Рядом с якорем стояли два тугодума с открытыми задними панелями, за которыми виднелось хитроумное переплетение проводов. От этих проводов шли другие провода, к электродам, торчавшим из нижней части якоря. Судя по всему, подобное подключение не представляло никакой сложности; интересно, как часто разведчикам приходилось «перетягивать канат», если флотские инженеры заранее предусмотрели подобную ситуацию.

Но ничто на свете не совершенно – разведчикам требовалось больше энергии, чем могли дать два тугодума. Скафандры Тобита и Дэйда были разрезаны на груди, видимо, с помощью какого-то ножа, чтобы получить доступ к электронике, обеспечивавшей различные функции скафандра – радио, терморегуляцию и так далее. Из живота обоих скафандров шел кабель, тоже подсоединенный к якорю, – казалось, будто кто-то вытащил разведчикам кишки и прицепил их к черному ящику. Тобит и Дэйд стояли рядом перед парапетом, словно у писсуаров, не глядя друг на друга и лишь изредка посматривая на кабели, которые снабжали энергией маленький черный ящичек.

– Как дела? – спросила Фестина, стараясь ничем не выдавать тревоги.

– Смотри сама.

Флебон показал вдаль, на свисавший с черного неба над первым каналом «хвост», конец которого прижимался к стене старого Музея Тишины, мемориала всех ман-дазаров, умерших за последние сто сорок четыре года. (Считается, что именно столько времени души мандазаров проводят в загробном мире, прежде чем получить новое воплощение.) «Хвост», казалось, прилип к зданию и не двигался с места.

– Он застрял? – спросил я.

– Его что-то держит, – ответил Флебон. – Мы увеличиваем мощность, и «хвост» движется к нам. Затем другая сторона увеличивает мощность своего якоря, и нам приходится уступать.

– Ладно, – сказала Фестина, становясь рядом с Тобитом и Дэйдом. – Режь меня… прежде чем королева Саманта найдет еще более мощный источник.

Она развела руки, открыв грудь скафандра. Флебон мгновение поколебался, затем взял скальпель, лежавший на стене парапета, – стандартный флотский, из аптечки разведчика. Он провел ножом по одной стороне груди Фестины, поперек плеч и вниз до пояса. Лоскут тяжелой ткани упал, обнажив электронику под ним. Флебон осторожно просунул руку среди проводов и начал нащупывать силовой кабель.

– Слегка эротично, а, адмирал? – ухмыльнулся Тобит. – Сначала с тебя срезают одежду, а потом начинают щупать.

– Заткнись, придурок, – пробормотала Фестина.

Мне показалось, что она покраснела.

***

Пока Флебон работал, я выглянул за парапет. Первым, что я увидел, был Смеющийся Ларри, паривший на полпути между дворцом и окружавшей его изгородью. Сейчас он не хохотал, подобно гиене, лишь изредка хихикал, словно знал какую-то шутку, которой не знали мы. Золотистый шар вращался на высоте двух этажей над землей – вполне подходящая высота, чтобы перебить солдат, когда начнется стрельба, но снизу он не мог попасть в нас на крыше. Ларри могли стрелять вниз и в стороны, но не вверх – они не были рассчитаны на то, чтобы уничтожать тех, кто находился выше них.

Еще один шар висел над первым каналом, возле западных ворот в изгороди. В темноте я не видел других, но не сомневался в том, что они есть, – когда Тобит докладывал, что обнаружил четыре штуки, он пользовался своим тугодумом в качестве телескопа и инфракрасного сканера.

Четыре Смеющихся Ларри и поднимающийся снизу балрог. Ничего хорошего. Я заметил, что пятеро манда-заров сгрудились наверху пандуса, между мной и наступающим мхом. Советница с мрачным видом держала горящий фонарь Фестины; у нее явно были планы задать балрогу хорошую трепку, если он попытается напасть на Тилу.

Я перевел взгляд на «хвост», все так же прильнувший к стене Музея Тишины, – он вибрировал от напряжения, в то время как наш якорь тянул его в одну сторону, а якорь Сэм – в другую. За моей спиной Дэйд крикнул Флебону:

– Эй, осторожнее! Если подашь слишком много энергии, можешь сжечь якорь.

– Он знает, – сдавленно произнесла Фестина. – Пусть работает.

– Почти готово, – пробормотал Флебон. – Поехали. Внезапно «хвост» оторвался от стены музея. Он взмыл в воздух, почти к самым облакам, затем снова устремился вниз, прямо к нам – словно разноцветная молния к громоотводу.

Контакт!

Я поднес руку к наушнику, ожидая, когда кто-то сообщит на «Палисандр», что мы готовы. Пять секунд прошли в молчании. Наконец я сказал:

– Гм… наверное, нужно связаться с кораблем? Сообщить, что мы готовы к переходу?

– Радио не работает, – ответила Фестина. Голос ее доносился прямо из скафандра, без усиления. – Питание наших скафандров полностью переключено на якорь. Но беспокоиться не о чем – на корабле и так поймут, что «хвост» закрепился. Подождем еще несколько секунд, пока они установят перепад давлений. А потом мы…

Она собиралась сказать, что потом мы сможем отправиться на корабль. Но ей помешала партия груза, со свистом вылетевшего из «хвоста»: три Смеющихся Ларри и точная копия меня в двадцатилетнем возрасте.

За исключением небольшой разницы – у моей копии была прозрачная грудь.

 

Глава 41

ПРИВЕТСТВУЕМ НОВОПРИБЫВШИХ

Один из Ларри ударился о стену парапета с металлическим лязгом, остальные два отскочили от каменного пола и перелетели через внешнюю стену, откуда падали почти до самой земли, прежде чем сумели остановиться. Шары кружили внизу, издавая громкий вой, словно разъяренные чудовища, готовые убить первого, кто подвернется.

Человека тоже едва не выбросило за стену. Приземлившись на ноги, он сделал несколько неуправляемых шагов вперед, пока не оказался у стены, доходившей ему до пояса. Я едва успел ухватить его сзади за кожаный жилет, такой же, какой носил стеклогрудый на Целестии.

Пока я пытался оттащить его назад, Фестина резко развернулась, оборвав кабель, связывавший ее с якорем. Ее правый кулак угодил незваному гостю в челюсть; казалось, мужчина был настолько ошеломлен полетом, что даже не заметил надвигающегося удара, который снова едва не отшвырнул его к стене, но я продолжал держать его за жилет и оттащил назад. В итоге он снова оказался в пределах досягаемости адмирала, которая ударила его левой в солнечное сплетение, а правой – сбоку в шею. Он обмяк, продолжая держаться на ногах лишь благодаря тому, что я не отпускал его жилет.

– Ну… – начал было я, но тут за спиной Фестины якорь выбросил сноп искр, с шипением рассыпавшихся в темноте. Когда она оборвала кабель, что-то, видимо, там замкнуло. Поскольку якорь вышел из строя, «хвост» освободился и пронесся мимо нас к другому якорю, находившемуся где-то посреди Черной армии.

– Нет! – взвыл Дэйд и развернулся к Фестине. – Вы понимаете, что наделали? Вы лишили нас шансов на спасение! Говорили мне, что вы сумасшедшая, но…

Фестина лишь покачала головой.

– Дэйд, это был не наш «хвост», он появился с другого корабля. На «Палисандре» наверняка не было никаких Смеющихся Ларри… и я бы заметила члена экипажа, который чересчур похож на Эдварда. – Она вздохнула. – Значит, в этой системе есть еще один корабль. Когда мы прибыли сюда, он прятался за астероидом или еще где-нибудь, но как только «Палисандр» улетел, корабль направился прямо к Трояну. Очевидно, этот симпатичный парень не хотел пропустить завершающее наступление. И он настолько спешил, что забыл проверить, действительно ли его «хвост» зацепился за нужный якорь.

– Но… – Ясно было, что Дэйду все равно хочется кого-то во всем обвинить. – Вам незачем было обрывать кабель. И бить этого типа – тоже.

– Незачем?

Фестина присела возле человека с прозрачной грудью и обшарила его. На бедре она обнаружила кобуру со стандартным флотским станнером – нам бы несладко пришлось, если бы ему хватило времени, чтобы начать стрелять. Из внутреннего кармана кожаного жилета было извлечено устройство вроде пульта дистанционного управления. Адмирал протянула его Дэйду.

– Модуль управления Смеющимися Ларри, – сказала она. – Активируется голосом. Ему незачем даже было доставать его из кармана, все, что требовалось, – громко крикнуть. Одно слово – и три его жутких любимца порезали бы нас в лапшу.

Дэйд уставился на нее, широко раскрыв глаза.

– Откуда вы знаете? – прошептал он.

– Я ничего не знала, а просто сделала мгновенные выводы на основе имеющихся фактов. Именно этим занимаются разведчики. Иногда ты оказываешься прав, иногда ошибаешься. Иногда это не имеет значения, иногда это вопрос жизни и смерти. Ты никогда этого не узнаешь, пока все не закончится… а часто даже и после.

Она медленно поднялась на ноги. Тобит взял у нее модуль.

– Дай-ка я взгляну. Если повезет, я сумею перепрограммировать систему распознавания голоса, так что он будет подчиняться одному из нас, а не этому спящему красавцу.

– Незачем. – Фестина снова забрала у него коробочку и протянула ее мне, словно микрофон. – Эдвард, скажи: «Подняться на два метра».

Я так и сделал. Все три Ларри, только что вылетевших из «хвоста», взмыли на пару метров выше. Я сглотнул комок в горле.

– Клоны. Ты и этот парень выглядите одинаково, так что я решила, что и голоса у вас должны быть одинаковые. По крайней мере, достаточно похожие для того, чтобы одурачить простодушную систему распознавания речи. – Адмирал с усмешкой протянула мне пульт. – Поздравляю, король Эдвард. В твоем распоряжении три машины для убийства. Мне чертовски интересно, что ты станешь с ними делать.

***

Отдавая мне модуль, Фестина, безусловно, меня проверяла. Думаю, она до сих пор была склонна мне доверять, но, учитывая, как я разнес вдребезги тот якорь, не могла быть полностью уверена в моих предпочтениях.

Если бы я попытался заговорить с Ларри, возможно, она так же избила бы меня, как моего клона… или выстрелила бы в меня из станнера. Женщина повернулась слегка в сторону от меня, так что я не видел ни ее кобуру, ни ее правую руку.

Но все это не имело значения – я не собирался использовать шары для чего бы то ни было. Я уже хотел было швырнуть модуль вниз с парапета, чтобы он не вводил меня в искушение – и чтобы дух, который временами овладевал мною, тоже не мог руководить Ларри. Но вместо этого я просто протянул маленькую коробочку обратно Фестине.

– Оставь себе. Если тебе что-то потребуется от Ларри, я отдам им твой приказ, но моя собственная армия мне не нужна.

– Не больно-то королевские у тебя инстинкты, – пробормотала она, но взяла модуль и сунула его в карман на ремне, а затем посмотрела на нашего нового стеклогрудого и спросила: – А что твои инстинкты говорят насчет него?

– Гм… может, стрельнуть в него из станнера, просто для надежности?

Фестина задумалась над моим предложением, но Дэйд заговорил первым:

– Если в него выстрелить, он вырубится на шесть часов. А если нам потребуется его допросить или еще что?

– Допросить? О чем?

– Не знаю. – Дэйд старался не встречаться с ней взглядом. – Но неплохо было бы иметь такую возможность. Или, может быть, взять его в заложники… если он чем-то важен для сестры Йорка.

– Думаешь, мою сестру это волнует? – спросил я.

– Возможно.

Присев рядом с лежащим без сознания человеком, Фестина достала из кармана на поясе моток медной проволоки и начала связывать нашему пленнику руки за спиной.

– Дэйд, – сказала она, – если тебе настолько интересен этот тип – ты за него отвечаешь. Что бы ни произошло, не спускай с него глаз. Крикни, когда он очнется. Можешь это сделать?

– Да, – голосом обиженного ребенка ответил Дэйд.

Адмирал воздержалась от комментариев и повернулась ко мне.

– Этот тип – клон твоего отца, так? Или, возможно, твой собственный?

– Поскольку я сам – клон отца, то никакой разницы нет.

– Разница есть. Хотя бы в том, что твой отец – полностью человек, в тебе же есть доля мандазарских генов. Подозреваю, что она есть и у этого типа – для того, чтобы дети твоей сестры были еще лучше.

Я сглотнул.

– Дети? Но ведь это… гм…

– Кровосмешение? – подсказала она. – Именно так. Но от него все равно получится более здоровое потомство, чем от клонирования клонов клона. Сколько лет было твоему отцу, когда тебя создали? Шестьдесят или около того? Значит, в момент твоего зачатия твоим генам было шестьдесят лет. «Таблетки молодости» могут это отчасти компенсировать, но извини, Эдвард, тебе не суждено прожить нормальный для человека срок в сто шестьдесят лет. Самое большее – сто двадцать. А если клонировать тебя, твое потомство может не дожить и до восьмидесяти. Таким образом, – продолжала она, – поскольку твоя сестра хочет произвести на свет династию супердетей, лучше всего избежать клонирования и воспользоваться старым испытанным способом. Мама с папой очень любят друг друга… и массово производят оплодотворенные яйцеклетки, которые подсаживают суррогатным матерям по всей Технократии. – Фестина печально улыбнулась.

Мне стало не по себе оттого, что эта копия меня могла быть близка с Самантой. Возможно, они уже успели произвести на свет детей. Но, подумав, я решил, что это маловероятно – сестра была слишком занята руководством войной, у нее не оставалось времени на беременность; и на Трояне она вряд ли нашла бы другую человеческую женщину, которая могла бы сыграть роль суррогатной матери. Все люди эвакуировались двадцать лет назад.

И тем не менее мысль о том, что этот тип с прозрачной грудью – еще одна версия меня или моего отца – мог быть вместе с Сэм, повергала меня в ужас. Насколько он был умным? Дурацкий ревнивый вопрос… но все же? Был ли он остроумным, обаятельным и все такое прочее, по-настоящему равным ей, а не полоумным придурком, с которым постоянно приходилось нянчиться? Поскольку, если он был глуп, я, возможно, и примирился бы с тем, что он рядом с Самантой, а она приказывает ему: «Сделай то, сделай это»… Но если он был настолько умен, что иногда говорил ей: «Именно этого я сейчас хочу», а она подчинялась, то…

От этих мыслей мне по-настоящему стало плохо.

Присев рядом с Фестиной, я наклонился над лежащим и принюхался – словно мог каким-то образом различить по запаху, умный он или нет. Не могу сказать, что я ожидал обнаружить, но…

Запах тостов с маслом.

Так-так…

У меня зашевелились волосы на затылке. Я вспомнил то, что видел на Целестии, когда вербовщик с прозрачной грудью стоял в люке своего скиммера. В его животе светилась крошечная красная точка, словно огонек рубинового лазера… но тогда я еще не знал ничего такого, что заставляло бы меня пугаться маленьких светящихся пятнышек.

Я осторожно распахнул полы жилета. Внутри прозрачного туловища поднимались и опускались легкие; под ребрами билось сердце; а в животе, среди петель кишок, светилась красная точка.

– Смотрите, – сказал я, показывая на красный огонек так, чтобы случайно не коснуться стекла.

Фестина прищурилась, затем резко откинулась назад.

– О господи. Это балрог?

– Пахнет именно им, – сказал я.

– Он у него в животе. Как балрог мог попасть к нему в живот? И как ты мог ощущать запах у него в животе?

Хороший вопрос. Впервые мне пришло в голову, что, возможно, на самом деле я вовсе не ощущаю запахи. Возможно, я просто чувствовал их, примерно так же, как Кайшо могла видеть даже тогда, когда ее глаза были закрыты волосами. Этим могло объясняться и то, почему некоторые пахли словно звуки и цвета – я ощущал запахи не с помощью носа. Или, по крайней мере, не все. Мандазарские королевы могли обладать каким-то тайным шестым чувством, вроде телепатии, – и теперь им обладал и я. Учитывая, что споры балрога, судя по всему, обладали телепатическими способностями, возможно, с такой же легкостью могли чувствовать их и другие телепаты – словно они излучали мощный сигнал на телепатическом канале.

Но обо всем этом можно было подумать и позже.

– Не знаю, как я его почувствовал, – сказал я Фестине. – Просто почувствовал, и все. – Я глубоко вздохнул. – У вербовщика на Целестии тоже был балрог. Я заметил в его животе светящуюся красную точку, но не знал тогда, что это такое.

– О черт, – прошептала Фестина. – Черт, черт, черт. – Она повернулась к Тобиту. – Давай сюда тугодума!

Две минуты спустя мы изучали ультразвуковое изображение внутренностей человека со стеклянной грудью. В животе у него действительно был балрог, но он находился в контейнере размером с горошину, видимо вживленном хирургическим путем. Сам контейнер был прозрачным, и именно потому можно было видеть светящуюся внутри спору; однако от него к кишечнику тянулись тонкие черные трубочки, а к позвоночнику вели несколько проводов.

– Вероятно, какая-то система жизнеобеспечения, – предположил Филар. – Через эти трубочки проклятый мох, видимо, получает питательные вещества прямо из его пищеварительной системы.

– И все прозрачное, – заметил Флебон. – Балроги нуждаются не только в пище, но и в свете, верно?

Адмирал кивнула.

– Им необходимо ежедневно получать солнечную энергию – и, видимо, какой-то извращенец сделал его грудную клетку прозрачной, чтобы свет попадал внутрь. Выглядит, конечно, чудовищно, зато работает. Вот почему он ходит в одном жилете – рубашка бы не пропускала свет.

– Но кому нужен балрог в животе? – спросил Дэйд. – Если этот стеклянный контейнер случайно разобьется…

– Вряд ли он из настоящего стекла – так же, как и грудь этого типа. И то и другое сделано из какого-то прозрачного полимера, вероятно, прочного как броня.

– Но зачем вообще держать внутри себя балрога? – не унимался Бенни. – Опасного маленького паразита, который может видеть будущее и читать мысли…

Что-то щелкнуло у меня в голове.

– Система связи, – выпалил я.

– В смысле? – Флебон уставился на меня.

– Фестина говорила, что некоторые считают, будто балроги находятся в телепатическом контакте друг с другом, независимо от расстояния между отдельными спорами. Предположим, кто-то придумал способ использовать балрогов в качестве, так сказать, передатчиков. Вживляешь одного внутрь себя, подсоединяешь его к своему мозгу – с помощью тех самых проводов, которые идут прямо к спинномозговым нервам, – а затем используешь его как нечто вроде ретранслятора. Мысли этого парня передаются его балрогу, а затем – непосредственно стеклогрудому, на Целестию. Точно так же передаются обратно мысли стеклогрудого. Они постоянно слышат мысли друг друга. – Я сделал паузу. – И могут настолько быстро обмениваться мыслями, что те смешиваются вместе, словно в едином мозгу, который находится одновременно в двух разных головах на расстоянии в несколько световых лет. Получается как бы небольшой коллективный разум.

– Черт побери, – прошептала адмирал. – Если твой отец в состоянии не только создать суперлюдей, но и объединить их мозги, чтобы они не передрались друг с другом и оставались постоянно в контакте, даже разбросанные по всей галактике…

– Это еще хуже, чем проклятые балроги, – проворчал Тобит. – Кстати, если уж говорить о них, то представьте себе, как чувствуют себя эти ублюдки, зная, что их споры используют в качестве телефонных линий, словно каких-то рабов!

– Они ненавидят тех, кто это сделал, – тихо сказала Фестина и повернулась ко мне. – Похоже, этот контейнер – продукт технологии фасскистеров, они мастера по соединению машин с живыми организмами, и наоборот. Помнишь, что говорила Кайшо на орбитальной станции?

Я кивнул. Фасскистеры знают, почему им самое место внутри их драгоценных металлических оболочек, где полностью удовлетворяются все физиологические нужды, но мозги постепенно сходят с ума. Вот почему споры захватили орбитальное поселение фасскистеров – чтобы отомстить тем, кто замкнул им подобных в маленьких стеклянных шариках.

– Интересно, – продолжала адмирал, – кому на самом деле пришла идея напустить споры на фасскистеров? Самой королеве Умеренности? Или балрог внушил ей эту мысль?

– Обычно, – прошептал чей-то голос, – мы не лезем в головы низших существ. Но бывают и исключения.

Над находившимся неподалеку пандусом парила в своем кресле Кайшо. Позади нее виднелось ярко-красное сияние, словно отсвет лесного пожара.

 

Глава 42

СМИРЯЕМСЯ С НЕИЗБЕЖНЫМ

Зилипулл прыгнул к ней, широко расставив клешни.

– Назад, ты, – прорычал он.

Похоже, он больше злился на себя, чем на Кайшо, – за то, что позволил ей тайком подкрасться к нам.

– Дорогой мой, – прошептала Кайшо из-под своей вуали из волос, – ты можешь остановить меня, но не моих друзей.

Она небрежно махнула рукой в сторону окружавших ее спор. Они сверкали на поверхности пандуса, словно пылающий красный ковер – он не приближался, но становился все толще, словно все новые и новые споры поднимались снизу, накапливаясь слой за слоем.

Зилипулл не дрогнул. Мандазарские воины сражаются до последнего, даже когда они обречены.

– Назад, – снова сказал он, щелкнув клешнями. – Вонючий не-хуман.

Кайшо усмехнулась.

– Спокойно, дружок. Мы здесь не для того, чтобы тебя поглотить, а для того, чтобы вынести справедливый приговор.

Фестина выпрямилась во весь рост.

– Приговор кому? Здешнему стеклогрудому?

– И ему тоже, – сказала Кайшо.

– Потому что балрог не любит, когда его используют?

– Именно.

Фестина фыркнула.

– Вот и пойми этих инопланетян! Этот чертов балрог не имел никакого морального права порабощать женщину, которой ты когда-то была, Кайшо, исковеркав твои разум и тело ради своего удобства… Но не дай бог человеку воспользоваться даже единственной спорой! Нет, я вовсе не защищаю нашего стеклогрудого клона, но неужели ты не замечаешь всей иронии происходящего?

Кайшо опустила голову.

– Я не порабощена, – прошептала она. – Вовсе нет. Но я слишком прочно связана с балрогом, чтобы ощущать страдания споры в животе у этого человека. Вы можете представить себе, насколько это унизительно, когда тебя держат в плену, словно животное, заставляя каждую секунду передавать скотские человечьи мысли? Когда твою жизнь едва поддерживают проблески солнечного света и отходы из человечьих кишок? Когда тебя используют в качестве передатчика для чудовищных планов мирового господства…

Голос ее прервался, и она разразилась рыданиями – настоящими, очень громкими. Затем Кайшо снова заговорила… и никакого шепота!

– Фестина… и вы все… я знаю, что вы считаете балрога злом. Вы видите в нем угрозу, поскольку представляете себе некоего жуткого паразита, который пожирает вас и похищает вашу душу. Но это не так. Он… прекрасен. Просто прекрасен. Он мудр, честен, благороден и заботлив; я люблю его всей душой. Конечно, мне страшно, когда я меняюсь, и иногда у меня возникают минутные сомнения… но я люблю это создание внутри меня. Люблю. Потому что он самый святой из всех, о ком я когда-либо могла мечтать.

Она вызывающе тряхнула головой, отбросив волосы с лица. Губы ее были плотно сжаты, а в глазах отражались красные отблески от мха.

– Подумайте о том, как этот ублюдок использует споры, которыми ему удалось завладеть. Сейчас с их помощью связаны между собой трое: адмирал Йорк на Новой Земле, стеклогрудый, который сейчас находится здесь, и тот вербовщик на Целестии – еще один клон Йорка, более ранняя модель, без измененной ДНК. Черты его лица были изменены с помощью пластической операции, чтобы его не узнали те, кто пользуется услугами вербовщиков. Три версии одного и того же человека, мысли которых работают полностью в унисон, так что, по сути, это одна и та же личность.

Кайшо показала на лежащего у наших ног.

– Это твой отец, Эдвард, – и телом, и разумом. Клонированная яйцеклетка была пересажена суррогатной матери здесь, на Трояне, и младенец родился за несколько недель до начала войны; чуть позже в его живот был вживлен контейнер со спорой. С тех пор в мозгу ребенка настолько преобладали передаваемые извне мысли, что у него не было никаких шансов развиться в самостоятельную личность. Он – Александр Йорк, который помогает Саманте на Трояне, возглавляет вербовщиков на Целестии и заседает в Адмиралтействе на Земле. Руки этого человека запятнаны кровью в трех различных звездных системах, но Лига не может ничего с ним сделать, поскольку он никогда физически не пересекает границу. Можете представить себе, – продолжала Кайшо сквозь слезы, – какую боль испытывает из-за всего этого балрог? Адмирал Йорк постоянно совершает убийства и поощряет войну, используя разумных существ в качестве расходного материала для своих отвратительных целей. Можете представить себе, что чувствует балрог, которому приходится иметь дело со столь прогнившим разумом?

Вся раса балрогов испытывает страшные мучения. И вместе с ними испытываю их и я – а я ведь не святая, я всего лишь низшее существо…

– Кайшо. – Фестина заговорила тихим и мягким голосом, какого я никогда прежде от нее не слышал. – Пожалуйста, не плачь. Прошу тебя. Чего хочет балрог?

– Освободиться, конечно. Избавиться от этого чудовища.

– И наказать его?

Кайшо на мгновение встретилась с Фестиной взглядом, затем подняла руку и стряхнула волосы на лицо, снова скрыв его за естественной вуалью. Голос ее вновь упал до шепота – она опять говорила от имени балрога, а не сама:

– Если ничего не сделать, он будет продолжать заниматься тем же самым. У него есть еще споры, которые он похитил из госпиталя, где я проходила обследование.

Адмирал задумчиво посмотрела на бесчувственное тело у своих ног.

– Предположим, мы отправим его к Гашван, чтобы она сделала операцию и извлекла контейнер у него из кишок…

– Мы заберем контейнер, – немедленно ответила Кайшо.

– Конечно, – согласилась Фестина. – Что же касается его самого… если он совершал преступления, а я в этом не сомневаюсь, мы отдадим его под суд. Учитывая, что балрог слышал каждую мысль Йорка в течение нескольких последних десятилетий, доказать его вину будет нетрудно.

– Да, нетрудно, – отозвалась Кайшо. – Только где вы сможете его осудить? Даже если «Палисандр» спасет нас прямо сейчас, вам не удастся забрать этого человека обратно в Технократию. Он – опасное неразумное существо, и если вы попытаетесь вывезти его из этой системы, Лига убьет не только его, но и вас. А если он останется на Трояне, его оправдает новая королева, ее величество Саманта. Извини, дорогая Фестина, но тебе не удастся предать его суду, ты никогда не сумеешь найти подходящих законных представителей власти.

– Есть один, – сказала Советница. – Тилу.

На мгновение наступила тишина. Затем остальные мандазары начали восторженно кивать, не обращая внимания на то, что я отрицательно махал руками.

– Какой же я законный представитель власти! – запротестовал я.

– Не менее законный, чем твоя сестра, – заявила Фестина, – и ты прошел обработку ядом задолго до нее. Так что, если говорить о королевских правах, то старшинство за тобой.

– Не говоря уже о том, что ты старше ее, – буркнул Тобит.

– Всего на десять минут.

– Говорят, ты был супругом ее величества, – вмешался Флебон. – Выходит, ты последний оставшийся в живых представитель прежнего режима.

– На самом деле всего лишь ее телохранителем! Фестина потянула меня за рукав и привлекла к себе, прижавшись шлемом к моему уху, так чтобы я мог слышать ее шепот. Гладкий прозрачный пластик оказался удивительно теплым на ощупь.

– Эдвард, если ты не скажешь, что намерен хоть что-то сделать, балрог может сам свершить правосудие. И подобного прецедента нам очень хотелось бы избежать. – Она глубоко вздохнула. – Я не прошу тебя устраивать суд на месте. Просто согласись с тем, что можешь взять на себя роль законного представителя властей и что все остальные вопросы ты решишь в надлежащее время.

Я посмотрел на нее: ее глаза были всего лишь в нескольких дюймах от меня, но их наполовину скрывала тень внутри шлема. Мои губы почти касались прозрачного пластика… вероятно, сейчас я был ближе всего к тому, чтобы ее поцеловать.

Порой в моей голове возникают весьма глупые мысли.

Я отступил на шаг назад, несколько быстрее, чем предполагал. Все смотрели на меня – даже балрог. Красное свечение сфокусировалось на мне, словно прожектор – не слишком яркий, но выделявший меня из числа других.

Неожиданно у меня в голове возникла еще одна глупая мысль: что все эти разговоры насчет суда – полный вздор, особенно в нынешних обстоятельствах. Не могли же мы устроить суд прямо здесь, на крыше, пока вражеские войска осаждали дворец? Но каким-то образом Кайшо удалось навести нас на подобные мысли, и я уже готов был сказать: «Ладно, я здесь главный», – то есть заявляю о своих претензиях на трон.

Неужели именно этого хотел балрог? Насколько события последних недель являлись частью его плана? Что, если балрог организовал экспедицию на Троян лишь ради того, чтобы освободить крошечную спору из живота клона? Чтобы окончательно не запутаться в происходящем, я решил поступать так, как следовало в меру моего понимания, и надеяться, что все будет как надо.

– Ладно, – сказал я, пытаясь не обращать внимания на бешено колотящееся в груди сердце. Какое-то мгновение я понятия не имел, что говорить дальше, но затем слова сами стали приходить мне на ум – не так, словно мною овладел дух, но словно в голове у меня проскочила какая-то искра.

– Именем ее величества королевы Истины Второй… – Я испытал странное чувство, будто внутри меня зарождается нечто новое и незнакомое. – Именем ее дочери и законной наследницы, Невинности Первой… – Слова продолжали следовать одно за другим, откуда-то из глубин моего разума.

– Именем моих обязательств как защитника короны и носителя бремени королевской крови… – Как будто целая часть моего мозга пребывала во сне до того дня, когда я наконец столкнулся лицом к лицу со всем тем, о чем знал, но отказывался признавать, – что моя сестра и отец были чудовищами, а я – кем-то особенным, что у меня был долг, который я пытался игнорировать в течение многих лет.

– Именем всего, чем я являюсь, всего, чем я был, и всего, чем мне предстоит быть… принимаю на себя ответственность за это королевство в качестве регента до того времени, когда истинный монарх Трояна взойдет на законный трон.

Я с трудом перевел дыхание. Голова была ясной, и на долю секунды мне показалось, будто я знаю, что произойдет, еще за мгновение до того, как оно случится. Я уже начал поворачиваться, когда послышался голос:

– Великолепно, братец! Я просто восхищаюсь теми, кто писал для тебя эту речь. Жаль только, что твое царствование будет самым коротким в истории.

 

Глава 43

ПРОТИВОСТОЮ ЧЕРНОЙ КОРОЛЕВЕ

Не медля ни секунды Фестина упала на пол и перекатилась в сторону. Трудно представить, чтобы кто-то мог двигаться столь быстро в неуклюжем скафандре – но в мгновение ока она была уже у стены парапета и схватила скальпель, которым Флебон вскрывал ее скафандр. Еще мгновение, и она нависла над клоном моего отца, держа лезвие у его горла.

Только после этого она посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос моей сестры.

Над вторым каналом парил большой стеклянный куб, высотой, шириной и длиной в три этажа. Изнутри исходило слабое голубое сияние – не ярче света свечи, едва достаточное для того, чтобы куб был виден на фоне ночной тьмы. Внутри двигались тени, но куб находился слишком далеко для того, чтобы можно было что-то различить.

Впрочем, вскоре у меня мог появиться шанс взглянуть на него поближе – куб летел прямо к нам, со скоростью несущейся галопом лошади.

Когда расстояние между ним и нами несколько сократилось, я заметил параболическую тарелку, установленную на крыше куба. Это было одно из тех хитроумных устройств, предназначавшихся для подслушивания людей и для разговора с ними, если такое желание возникнет. Сэм смогла выиграть войну в том числе и потому, что ни у кого из других королев не было летающего командного пункта, снабженного всевозможным радиооборудованием. Удивительно, откуда Сэм вообще его взяла – но, с другой стороны, она имела дело и с фасскистера-ми, и с флотом. Вероятно, она как-то сумела убедить кого-то из них тайно переправить ей несколько вещиц, неподвластных разрушающим электронику нанитам.

Когда куб завис над изгородью, обороняющиеся на земле обстреляли его из арбалетов, но стрелы отскакивали от него, словно зубочистки. После этого охранники сразу же попрятались в укрытие, так как куб сопровождали четыре Смеющихся Ларри, каждый из которых плыл под одним из четырех нижних углов, словно золотые подставки, поддерживающие напольный аквариум. Никто из Ларри не пытался стрелять – они даже не издавали грозного воя, лишь слегка посвистывали, – но воины предпочитали не рисковать.

Куб остановился в нескольких метрах от нас, повиснув в воздухе на уровне парапета.

– Итак, Эдвард, – донесся из куба голос Саманты, такой четкий, будто мы разговаривали лицом к лицу и нас не разделяла прочная стена. – Ты наконец вернулся ко мне.

– Да, я вернулся, – ответил я. – Но не к тебе.

– К кому же тогда? К этим несчастным с «Ивы»? Ты наверняка уже знаешь, что из них остался только один – второго отец, можно сказать, пустил в расход. Ты даже не представляешь, насколько он был зол, когда узнал, что разведчики остались на планете, – он терпеть не может лишних проблем.

Тобит показал на бесчувственное тело, возле горла которого Фестина продолжала держать скальпель.

– В данный момент, похоже, у твоего папаши тоже проблемы.

– Да, я так и думала, что вы возьмете его в заложники. – Сэм театрально вздохнула. – Жаль, что вам удалось перетянуть канат. – Она снова вздохнула. – Мне очень обидно, Эдвард. У тебя никогда раньше не было от меня тайн. Но ты, похоже, расстроен. Наверняка Гашван рассказывала тебе ужасную правду обо мне.

На передней грани куба возникло изображение лица моей сестры. Даже увеличенная до размеров трехэтажного дома, Саманта выглядела прекрасно – теплый взгляд, безупречная кожа, идеальные черты лица.

– Итак, Эдвард, – сказала она, – полагаю, у тебя есть около часа, прежде чем мои войска тебя убьют. Есть у тебя какие-нибудь последние слова?

– Да, – ответил я. – Мы сдаемся. На любых условиях. Только отзови своих солдат.

Она с грустью покачала головой – как это обычно бывало, когда я оказывался слишком глуп, чтобы понять очевидное.

– Ты же слышал, что я говорила о проблемах – отец их не любит. Через две недели здесь должна появиться группа флотских дипломатов, чтобы установить новые отношения между Технократией и несчастным, истерзанным войной Тройном. К тому времени в живых не должно остаться никого из тех, кто знает, что произошло на самом деле. Это означает, что нам придется убить всех вас, а также тех, с кем вы могли общаться.

– Как насчет Высшего совета адмиралов? – спросила Фестина. – Никто из них не знает правду?

– Однозначно нет – это маленькая тайна отца. Даже адмирал Винсенс ничего не знает, несмотря на все усилия, которые он потратил на то, чтобы вникнуть в отцовские дела. Высший совет всегда был рассадником шпиономании. Ты знаешь, что Винсенс перекупил старшего помощника с личного корабля отца? Именно так – старпом «Ивы» был в кармане у Винсенса. И именно старпому принадлежала идея забрать Эдварда на обратном пути из системы Трояна – это вовсе не входило в планы отца. Он хотел, чтобы Эдвард оставался на базе, где мы могли за ним постоянно следить. Когда отец допросил вашего разведчика Олимпию и узнал, что «Ива» увозит Эдварда назад в цивилизованный мир… о, он был просто вне себя от гнева.

– Какое отцу до этого дело? – спросил я.

– Потому что ты слишком много знаешь, Эдвард. Я уверена, ты не понимаешь, что происходит, но если ты когда-нибудь попадешь домой и расскажешь Винсенсу обо всем, что видел… что ж, мозги у Винсенса есть.

– В отличие от нас, – пробормотал Тобит.

– Увы, средний гражданин Технократии попросту не настолько умственно одарен, как люди в прежние времена. Адмиралтейство располагает статистикой, которая это доказывает; четыреста лет назад, когда на флоте начали тестировать новобранцев, их показатели практически в любой области были намного выше. Все девять индексов интеллекта, психологической зрелости, эмоциональной устойчивости… что угодно. Хомо сапиенс как вид движется к упадку, и никто не знает почему. Возможно, из-за тепличных жизненных условий. Возможно, имели место какие-то факторы воздействия окружающей среды. Деградация несомненна, особенно на главных планетах Технократии. Четыреста лет назад идиотов вроде Проуп с «Палисандра» не подпустили бы даже к командованию гребной лодкой, а сейчас она лучший капитан, какого только можно найти на флоте. Разве это не ужасно?

Сэм замолчала, ожидая комментариев, но пауза не была слишком долгой. Ей нравилось произносить речи, тем более перед пленными.

– Так что же делать? Гражданские правительства полностью некомпетентны; они давным-давно потеряли контроль над флотом. Пока не прерывается импорт дивианского шампанского, их абсолютно не интересует, чем занимается флот. То же самое относится и к большей части самого флота. Капитан Проуп – правило, а не исключение.

– Только не в корпусе разведки, – ответила Фестина, спокойно, но жестко.

– Мне ли не знать, – отмахнулась Саманта. – Разведчики всегда были сами по себе. Я уверена лишь в одном – Технократии серьезно не хватает мозгов. Пора новому руководству взять ситуацию в свои руки.

– Ты имеешь в виду себя, – сказал я. Она улыбнулась.

– Старая японская пословица: «Кто занимается самой неприятной работой? Те, кто может».

– В защиту моих предков, – проворчала Кайшо, – могу сказать, что они подразумевали, что ответственность за самую тяжкую работу нужно брать на себя. А не вести себя как последняя сволочь, если можешь от этого устраниться.

– Я знаю, что они подразумевали, – сказала Сэм, – и имею в виду то же самое. Люди в Технократии более не способны к самостоятельному существованию. Кто-то более одаренный должен взять ответственность за них на себя. И потому мой отец и я намерены создать лучших лидеров из всех, каких только знало человечество.

– Ну конечно, – устало отозвалась Фестина. – Супердети, способные вырабатывать феромоны, объединенные в коллективный разум, и так далее и тому подобное. Совсем как в виртуальной игрушке, в которую я играла, когда мне было шесть лет.

Глаза Сэм расширились от удивления – думаю, она искренне верила, что никому из нас не хватит ума для того, чтобы разгадать ее планы.

Фестина взяла инициативу в свои руки.

– Давай вернемся к текущему положению дел. У вас армия, у нас заложник. Что будем делать?

– Какое мне дело до вашего заложника? – спросила Сэм. – Если он оказался настолько дураком, что позволил себя схватить…

– Гм, – сказал я, – похоже, у тебя слабость к дуракам, Сэм. Особенно к тем, которых ты сама воспитала. Ты ведь воспитывала этого клона с младенчества, верно? Он родился перед самым началом войны. Значит, как только я покинул Троян, у тебя появился взамен младенец Эдвард, и ты развлекалась, вновь играя для меня роль матери, как было когда-то в детстве.

Сестра уставилась на меня.

– Ты сам до этого дошел, Эдвард?

– Да. И еще я сообразил, кто такой на самом деле этот парень. Он был создан на Трояне двадцать один год назад, что означает, что он не мог быть клоном отца – к тому времени отец уже был чересчур неразумен для того, чтобы покинуть Новую Землю. Так откуда же могла взяться его ДНК? Либо от меня, либо от тебя – у нас обоих ДНК отца. Если не считать того, что, по словам Фестины, клонировать клон не слишком полезно для его здоровья, лучше пойти по старому доброму пути – сперматозоид и яйцеклетка. Я прав?

– Эдвард, я никогда тебя таким не видела!

– Да, не видела, – согласился я. – Но я ведь прав, не так ли? Этот человек – наш сын, твой и мой. Гашван могла взять у меня сперму, когда я валялся в бреду с желтушной чахоткой. Ты дала яйцеклетку, и результат оплодотворения был подсажен суррогатной матери – но он все равно наш ребенок, не так ли, даже если его сделали в пробирке.

Сестра пронзила меня яростным взглядом.

– Дорогой братец, и когда ты успел настолько поумнеть?

«Примерно тогда же, когда ты сделала меня отцом», – едва не ответил я. Но я ничего не сказал вслух. Я был занят тем, что размышлял над последствиями воздействия яда королевы.

Что происходит, когда самка превращается в королеву? Она становится сильнее, крупнее… и умнее. Гашван могла изменить мою ДНК, лишив меня ума, но яд, в свою очередь, изменил меня, так же как он меняет юную мандазарскую самочку. Откуда мне знать, возможно, Гашван преднамеренно спроектировала мой мозг так, чтобы он начал соображать быстрее под воздействием яда – просто чтобы было интереснее.

Как бы там ни было, яд постепенно сделал меня умнее. Я перестал быть дураком. Никто не мог этого заметить, когда я лежал в лихорадке, но к той ночи, когда Сэм убила Истину…

Я снова вспомнил, как стоял на коленях в спальне Истины, ощущая запах крови на полу и зная, что она не настоящая… как вдруг до меня дошло, что все это подстроено и что моя сестра – безжалостная убийца. Я понял все; я понял даже, что, вероятно, стал умнее, поскольку прежний Эдвард никогда бы не сообразил, что на самом деле произошло. Прежний Эдвард, может быть, и был туп, но он был счастлив подле доброй, замечательной сестры, которая никому никогда не причиняла зла.

Быть умным оказалось больно. От понимания того, что происходит вокруг, у меня внутри все переворачивалось.

И я отключил эту часть себя, просто погрузил ее в сон. Не знаю, как я это сделал – сознательным решением подобное назвать было нельзя, – но что-то в моей голове стало настолько умным, что поняло, как скрыть мой избыточный интеллект, чтобы мне не пришлось страдать. Я загнал вглубь и свои воспоминания, попросту о них забыв. Словно они принадлежали совсем другому человеку, которым я быть не хотел.

На двадцать лет я снова стал прежним глупым Эдвардом и мог остаться таким навсегда, если бы не получил новую порцию яда, которая пробудила во мне зародыши воспоминаний, и ту, другую личность, которую я отверг много лет назад. Кем был тот дух, который периодически овладевал мною? Это тоже был я, та моя скрытая часть, которая понимала, когда мне снова нужно стать умным. Постепенно, шаг за шагом, я-умный вновь становился единым целым со мной-глупым. Я не знал, завершился ли этот процесс, но принятие на себя ответственности в качестве короля наверняка закрывало немалый пробел.

Оставалось еще множество вопросов, требовавших ответа: например, почему умная часть моего мозга разбила якорь, лишив нас возможности покинуть Троян? Почему мы оказались в ловушке в зоне военных действий? Неужели мне-умному настолько хотелось столкнуться лицом к лицу с Сэм, что я отрезал нам единственный путь к отступлению, не оставив иного выбора, кроме как играть до победного конца?

Ответа не было. Большая часть моей умной половины до сих пор была недоступна. Оставалось единственное: позволить событиям идти своим чередом и надеяться, что я внезапно поумнею настолько, что сумею найти выход, что бы ни случилось.

Но ни одна из моих мыслей не была озвучена. Последнее, чего бы мне хотелось, – чтобы Сэм восприняла меня всерьез. Пусть лучше недооценивает – так же, как всегда. Это могло дать мне тактическое преимущество.

Где-то в глубине разума я ощутил легкую грусть из-за того, что прибегаю к обману, пытаясь перехитрить собственную сестру. Ставки были слишком высоки, чтобы поступать иначе… но я понял, почему двадцать лет назад решил, что не хочу быть умным.

***

Сэм еще немного подождала, но, видя, что я продолжаю молчать, вздохнула.

– Что ж, братец, похоже, я исчерпала твои запасы. Кто-нибудь еще хочет присоединиться к разговору? Как насчет тебя, с ножом, – Фестина Рамос, так, кажется? Отец говорил мне, что от тебя одни проблемы. Ты действительно думаешь, будто меня волнует, перережешь ли ты ему горло?

– Да, – стальным голосом ответила Фестина. – Он твой сын. И твой отец. И к тому же еще и твой брат, во всех отношениях – он выглядит точно так же, как и твой любимый Эдвард. Прямо-таки три в одном. – Она слегка провела скальпелем вдоль шеи стеклогрудого, словно собираясь побрить его. – И всего лишь одна сонная артерия, которую очень легко рассечь. – Фестина подняла голову и посмотрела прямо на изображение лица Саманты. – Не думай, что это пустая угроза. Это не первое горло, которое мне приходится резать.

Флебон и Тобит судорожно вздохнули. О чем бы ни говорила Фестина, оба они наверняка знали, что она имеет в виду… и их реакции оказалось достаточно, чтобы убедить всех в том, что адмирал не лжет.

– Ладно, – сказала Сэм. – Ты держишь нож у горла моего отца-брата-сына. У меня тоже кое-что есть.

Неожиданно экран исчез. Стеклянная стена на его месте стала прозрачной, и изнутри куба ударил яркий свет, впервые позволив увидеть, что в нем находилось.

Там была Саманта, в украшенной золотом форме дипломата. Слева от нее перед пультом управления сидела самка-мандазар. А справа стояла прекрасная королева, в которой я узнал Невинность. Повзрослевшая, ярко-желтая, прямо-таки излучавшая силу.

Саманта держала возле головы Невинности пистолет.

 

Глава 44

ЗАХВАТЫВАЕМ КУБ

Первым пришел в себя Дэйд. Он выхватил станнер из кобуры Тобита и выстрелил в Саманту.

Ничего не случилось – по крайней мере с самой Сэм. Я ощутил в воздухе легкую дрожь от гиперзвукового луча, отразившегося от куба и вернувшегося обратно, но его эффект оказался настолько слаб, что никто из нас этого практически не заметил – всего лишь легкое покалывание, которое исчезло мгновение спустя.

Недовольно поморщившись, Тобит вырвал оружие из руки Дэйда.

– Спасибо, – сказала Дэйду Саманта. – Ты всего лишь продемонстрировал, что вам со мной ничего не сделать. – Она неприятно улыбнулась. – Как всем известно, Невинность – последняя мандазарская королева во всей вселенной. Если она умрет, другой никогда уже не будет. Новую королеву невозможно создать без яда прежней, причем на это требуется целый год.

– С тобой все в порядке, Невинность? – крикнул я.

– Все хорошо, Маленький Отец, – хладнокровно ответила она. – Делай, что считаешь нужным, и не беспокойся за меня.

– Она всегда любила возвышенные слова. – Сестра погладила свободной рукой Невинность по панцирю. – Совершенно нелогичный героизм. Жаль, что мне не удавалось найти ее раньше – если бы я взяла ее к себе под крыло, когда она была еще юной самочкой, возможно, я сумела бы воспитать ее в моем духе.

– Ты льстишь сама себе, – холодно заметила Невинность.

– Я люблю лесть и сама умею льстить. И твоя непокорность мне тоже нравится. Вот если начнешь мне уступать – тогда я точно стану беспокоиться.

Сэм посмотрела на меня.

– Невинность пробыла со мной всего несколько месяцев, но во многом мне помогла. Мои войска сражаются куда более самоотверженно, думая, будто выступают на стороне законной наследницы Истины. Конечно, нужно было гарантировать, что она никому не проболтается. Обычно я держала ее под действием наркотиков, в бессознательном состоянии – маленькие сервомоторы заставляли ее тело двигаться, а с помощью скрытого громкоговорителя из ее рта исходили мои собственные слова. Не такая уж плохая система, если держать ее в полутемном помещении – я распространила слух, будто несчастная Невинность не выносит яркого света после пыток, которым подвергла ее одна из незаконных королев.

– Если Невинность настолько ценна для тебя, – сказала Фестина, – ты не посмеешь в нее выстрелить.

– Да, она полезна, – согласилась Саманта, – но сохранять ей жизнь слишком рискованно. Всегда есть шанс, что она может сбежать или рассказать не тем, кому надо, о том, как я ее использую. Чем скорее я ее убью, тем безопаснее для меня. И почему бы не сделать это сейчас, когда я могу обвинить во всем людей-провокаторов? Я оставлю на пистолете ваши отпечатки пальцев, а затем начну шантажировать флот: «Платите, или я расскажу всем, что убийца последней королевы – адмирал».

– Совет это нисколько не взволнует, – рассмеялась Фестина. – Они лишь крикнут на весь мир: «Безумная Рамос показала свое истинное лицо!» Что же касается остальных – перед тобой лишь обычные разведчики, которые не более чем расходный материал, женщина, находящаяся во власти инопланетных паразитов, и человек, у которого никогда не было все в порядке с головой. Кого мы можем интересовать?

Говоря это, Фестина поднялась на ноги, увлекая за собой бесчувственное тело. Она продолжала держать скальпель возле горла стеклогрудого, обхватив его правой рукой за шею. Другую руку она просунула ему под мышку и, обняв за грудь, подняла его с пола. Несмотря на то что она была достаточно сильна, все же движения ее были несколько неуклюжи. Я представил себе, как моя сестра сейчас смотрит и думает, есть ли у нее шанс убить Фестину, пока та пытается удержать равновесие под весом тяжелого тела.

Казалось безумием, что адмирал пошла на подобный риск, поднимая тело с пола… и зачем? Чтобы Сэм легче было разглядеть блестящее в звездном свете лезвие ножа?

И тут мой взгляд уловил еще один едва заметный блеск, отражение крохотной звездочки на корпусе модуля голосового управления для Смеющихся Ларри. В течение последних нескольких минут Фестина, видимо, незаметно вынула его из кармана на поясе, так что никто из нас этого не заметил; когда она встала, он остался лежать на каменном полу парапета.

Более того, пока взгляды всех были сосредоточены на ее руках, на скальпеле и обнаженном горле, она слегка подтолкнула модуль ногой в мою сторону.

Гм…

Я понятия не имел, чего она от меня хочет, а сказать она не могла. Возможно, у нее вообще не было никакого плана, она лишь надеялась, что король что-нибудь придумает.

Гм, гм, гм… Я с трудом заставил себя не грызть костяшку пальца, иначе сестра поняла бы, что я напряженно думаю.

Гм. Гм. Ладно. У меня появилась мысль.

Сэм снова заговорила:

– Думаешь, Высший совет от всего откажется? Зря. Вы все прилетели на Троян на «Палисандре» – корабле, который, как известно, выполняет поручения адмирала Винсенса. На следующей сессии Совета отец обязательно выступит по поводу случившегося, и, как только он закончит, Винсенс будет полностью дискредитирован, а весь остальной Совет будет драться за то, чтобы заплатить мне за молчание. Но, – ее голос зазвучал холодно и жестко, – это вас уже не касается – пришло время для ультиматумов. Бросьте оружие и ложитесь лицом на пол. Если вы сдадитесь прямо сейчас, возможно, у меня настолько улучшится настроение, что я позволю вам и Невинности пожить еще немного.

Тобит рассмеялся.

– Думаешь, мы полные идиоты?

– Может быть, вы и нет, – сказал я. – Но я – да. Медленно и осторожно я опустился на каменный пол, нащупывая модуль управления, который подтолкнула ко мне Фестина. Когда я наконец лег на живот, маленький пульт оказался как раз возле моего рта.

***

Остальные продолжали что-то говорить, споря с Самантой и пытаясь обсуждать планы обмена клона отца на Невинность, но я не обращал на них внимания. Я был слишком занят тем, что вспоминал, где находятся три Ларри – один над парапетом, а два других – возле самой земли. Сэм не могла видеть те, что были ниже нее, особенно учитывая, что все ее внимание было привлечено к Фестине и остальным. Мне нужно было лишь представить, где располагаются эти два Ларри относительно стеклянного куба…

Глубоко вздохнув, я шепотом произнес команду модулю голосового управления, лежавшему рядом с моим ртом. Невозможно было понять, подчиняются ли мне Ларри – я не мог видеть их из-за парапета, к тому же мое лицо было плотно прижато к каменному полу. Слышать Ларри я тоже не мог, поскольку велел им вести себя настолько тихо, насколько это возможно. Все, что я мог, – переместить два нижних в нужное, по моему мнению, положение и приказать третьему быть готовым к сложному маневру.

А затем – вверх, вверх, вверх!

Я вскочил на ноги – и, возможно, моего движения оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание Сэм от двух золотых пушечных ядер, выстреливших с земли. Они врезались в нижнюю часть стеклянного куба с громоподобным треском, причем оба ударили в одну и ту же боковую грань – словно схватившись за край аквариума и со всей силой дернув его вверх. Куб накренился и перевернулся, почти упав набок. В то же мгновение Сэм и Невинность превратились в переплетение отчаянно размахивающих рук, ног и клешней, а затем обе рухнули на нижнюю грань куба.

Удар был достаточно сильным для того, чтобы обе лишились чувств. Я не видел, выронила ли сестра пистолет, но это не имело значения – человек после такого падения должен был прийти в себя намного быстрее инопланетянина, весившего почти как слон. Невинность наверняка осталась в живых – организм у королев достаточно крепкий, – но вряд ли она смогла бы помешать Саманте вновь завладеть оружием и выстрелить практически в упор.

Поэтому мне нужно было проникнуть внутрь куба до того, как это случится.

На двух Ларри, врезавшихся в куб, можно было больше не рассчитывать – один из них застрял в треснувшем стекле, второй падал на землю россыпью обломков. Оставался последний Ларри – тот, который ждал у парапета, готовый выполнить любую задачу.

Я бросился к нему, крича в модуль управления: «Пошел!»

Хорошо, что я отдал приказ Ларри прежде, чем прыгнул на него сверху, – едва я оказался на нем, он начал вращаться столь быстро, что я уже не мог думать ни о чем, кроме того, как на нем удержаться. Обеими руками я вцепился в предназначенные для стрел щели, но меня все равно едва не сбросило центробежной силой, прежде чем рядом со мной оказался перевернутый куб; продолжайся полет еще на секунду дольше, и для меня неминуемо было бы все кончено.

Я продержался как раз столько, сколько требовалось Ларри, чтобы сбросить меня на середину той грани куба, которая теперь стала верхней. Не в силах подняться на ноги от головокружения, я лежал на стекле, пока Ларри исполнял отданный мной приказ – подняться прямо над моей головой и выпустить весь имеющийся у него заряд стрел.

С парапета послышался крик Фестины:

– Ложись, ложись!

Но я приказал Ларри, чтобы ни один выстрел не достиг дворца. Все они были нацелены на куб – а я лежал посередине, в центре бушевавшей вокруг меня бури.

Помните, как арбалетные стрелы не оставили даже следа на стеклянной поверхности? Однако несущиеся с огромной скоростью стальные снаряды оказались куда действеннее.

Слава богу, что куб был не из настоящего стекла; хватало и того, что во все стороны летели тупые обломки пластика. Я лежал, обхватив голову руками, а Ларри вырезал вокруг меня круг с неровными краями, все глубже и глубже вгрызаясь в стену куба, словно электропила, вырезающая дыру в куске льда… Пока я не почувствовал, как подо мной что-то зашевелилось, тогда я крикнул в пульт управления: «Стоп!»

Еще мгновение я продолжал лежать на нетронутом стеклянном круге, окруженном кольцом изрубленного в клочья пластика. Затем мой собственный вес довершил начатое – с громким треском кусок стены провалился вниз, словно стеклянная тарелка со мной посередине. Я сгруппировался, чтобы не переломать кости при падении, и резко выбросил вперед ногу, направив громадный кусок падающего стекла прямо на сестру.

***

Когда я поднялся на ноги, вокруг было тихо – ни звука, кроме свиста парившего высоко над головой Ларри. Стеклянные стены практически полностью отрезали меня от окружающего мира.

Куб все так же продолжал держаться в воздухе, полностью выровнявшись, – похоже, ему было все равно, какая именно из его граней находится внизу. Можно считать, мне повезло – я не знал, как управлять этой штуковиной, а самка-пилот не была пристегнута ремнями, когда куб перевернулся. Она упала с не меньшей высоты, чем Невинность, а самки редко выдерживают подобное. Тело ее лежало бесформенной грудой у дальней стены куба, с треснувшим вдоль спины панцирем. Сквозь трещину видна была мягкая коричневая плоть – примерно так выглядит мясо омара, когда вскрываешь панцирь. Я не знал, жива она или мертва, но все же на мгновение сосредоточился и выпустил феромон, притупляющий боль. Возможно, это чем-то могло помочь.

Сэм застонала. Она лежала под массивным обломком стекла, словно музейный экспонат на витрине. Видимо, в последнюю секунду она увидела летящий на нее обломок, так как успела выбросить руки, чтобы прикрыть лицо.

Возможно, это и спасло ее лицо, но наверняка не спасло ее руки.

Я попытался убрать с нее стекло, но оно оказалось слишком тяжелым – по крайней мере несколько сот килограммов. Потребовались все мои силы, чтобы хотя бы сдвинуть его в сторону; я старался не причинять сестре новой боли, но понимал, что ей уже мало чем можно помочь.

Глаза Сэм открылись.

– Эдвард? – прошептала она.

– Да.

– Похоже, ты меня прикончил.

– Ты собиралась убить Невинность.

– Уверен? Откуда ты знаешь, что Невинность не была со мной в сговоре? Мои войска скажут тебе, что в последние несколько месяцев все приказы им отдавала она.

– Но ты накачала ее наркотиками… и говорила от ее имени.

– Да, так я сказала, – прошептала Сэм. – Но откуда ты знаешь, что это правда? Я могла и лгать.

– Или ты лжешь сейчас. Это твой последний шанс.

– Шанс есть всегда. – Она закашлялась, и струйка крови стекла из уголка ее рта. – У нас обоих не все хорошо с головой, верно? Даже сейчас я пытаюсь придумать, как заставить тебя дать мне пистолет.

– И кого ты застрелишь? Меня? Невинность? Себя?

– Да. – Она слабо улыбнулась. – Именно в таком порядке.

Саманта снова закашлялась, и в горле у нее что-то забулькало.

– Поцелуй меня, – прошептала она. – Пожелай мне доброй ночи.

Я подумал, нет ли у нее какого-нибудь оружия, которым она могла бы меня убить, если я подойду ближе, или какой-нибудь отравленной пилюли, которую она могла бы сунуть в мой рот вместо своего. Однако ничего такого я не видел, подозрительных запахов тоже не чувствовалось. Похоже, она догадалась, о чем я думаю, так как спросила:

– Ты действительно считаешь меня воплощением зла?

– Да.

– Ты прав. Но все равно поцелуй меня.

Я присел рядом с ней и наклонился, намереваясь лишь коснуться губами ее щеки. Но в последний момент она повернула голову, и наши губы встретились; она потянулась ко мне, чтобы обнять – обнять переломанными руками. Вероятно, она испытывала чудовищную боль, но даже не дрогнула. Долгое мгновение я не чувствовал ничего, кроме ее губ, в отчаянии прижимавшихся к моим. Моя несчастная, напуганная сестра…

А потом она стала второй женщиной, которая умерла, целуя меня. И их обеих я едва знал.

 

Глава 45

НАХОЖУ НЕВИННОСТЬ

Что-то звякнуло у меня над головой. Взглянув вверх, я увидел, что Фестина бросила привязанный к веревке крюк и зацепила им край дыры в стекле. Как обычно, разведчик был готов к любым непредвиденным обстоятельствам, даже к тому, чтобы зацепить летающий куб и подтащить его ближе к дворцу. Потребовались силы всех, чтобы заставить куб двигаться – не только разведчиков, но и пятерых мандазаров, – но сантиметр за сантиметром они начали подтягивать меня к себе.

Помочь им я ничем не мог и потому отправился посмотреть, что с Невинностью. Обломок стекла ее не задел, но удар от падения, когда куб перевернулся, тем не менее оказался достаточно сильным. Все ее восемь ног, похоже, были сломаны, и из трещины на хвосте сочилась кровь. Однако дыхание ее было ровным – как я уже сказал, королевы достаточно живучи.

Когда я подошел к ней, глаза ее были закрыты, но как только я протянул руку, она открыла глаза и одна из ее передних клешней метнулась ко мне. Я уклонился и оттолкнул ее в сторону, что означало, что она действительно сильно пострадала: в обычных условиях человеку просто не хватило бы сил, чтобы отразить клешню мандазара.

Хотя, возможно, Невинность сама отказалась от нападения в последний момент.

– Прости меня, Маленький Отец, – тихо пробормотала она, – я не знала, что это ты. Ты пахнешь совсем как твоя сестра.

– Моя сестра умерла, – сказал я.

– Хорошо. Значит, больше ты не будешь пахнуть так же.

Гм…

– Ты сильно пострадала? – спросил я.

– Буду жить, – ответила Невинность. – Надеюсь.

– Не беспокойся, во дворце хорошие врачи…

– Это потом. Прежде всего мне нужно отозвать войска Саманты.

– Да, конечно.

Я думал, это будет несложно, учитывая, что мы находились внутри командного пункта, снабженного замысловатой звуковой системой, позволяющей общаться на большом расстоянии; однако я не слышал ни звука извне с тех пор, как свалился сюда. Я обеспокоенно посмотрел сквозь стеклянную стену, пытаясь найти параболическую тарелку, но от нее не осталось ничего, кроме металлической опоры. Остальное было разнесено в клочья сотнями острых как бритва стрел.

Гм…

Однако наверняка имелся и иной способ, с помощью которого Невинность могла бы обратиться к Черной армии, – возможно, во дворце остались работающие системы оповещения.

Вот только солдаты привыкли слышать голос Сэм, исходивший из уст Невинности. Если Невинность обратится к ним своим нормальным голосом, войска могут подумать, что это подвох… что мы взяли в плен их любимую королеву и принуждаем ее говорить от нашего имени. Черные воины наверняка придут в неописуемую ярость и начнут убивать всех во дворце, пока не «освободят» Невинность.

Гм… И еще раз… гм.

С глухим ударом стеклянный куб столкнулся со стеной дворца. Фестина тотчас же перепрыгнула через парапет; я увидел подошвы ее ботинок, осторожно шагавших по стеклянному потолку надо мной.

– У вас все в порядке? – крикнула она вниз.

– У кого-то да, у кого-то нет, – ответил я, не глядя на сестру. – Сейчас самая большая проблема – Черная армия. Непонятно, как их отозвать.

– Очень интересно, черт побери, – пробормотала Фестина. – Мы можем убраться отсюда с помощью этого куба?

– Возможно – он все еще держится в воздухе. Есть у нас подходящий пилот?

Фестина повернулась и крикнула:

– Тобит! Тащи сюда свою задницу!

– Что там еще? – послышался в ответ его скрипучий голос.

– Ты ведь любишь летать на инопланетных машинах. Погляди, может, справишься с этой.

– О господи, – проворчал он. – Надо же, мой любимый тип – никакой аэродинамики и к тому же целиком из стекла. И кто, черт побери, до сих пор строит такие штуковины?

Потребовалась минута, чтобы спустить веревку, по которой Филар Тобит соскользнул вниз, что получилось у него весьма неплохо. Добраться до пульта управления оказалось несколько сложнее, но в конце концов я помог ему залезть в пилотское кресло. Пристегнувшись ремнями, он крикнул:

– Здесь все надписи на фасскистерском бейсике! Так называлась сильно упрощенная версия языка фасскистеров, которую они использовали для продукции, поставлявшейся другим расам.

– Это доказывает, – сказал я, – что у Сэм были какие-то связи с фасскистерами.

– Мы уже об этом знаем, – ответила Фестина. – Черный корабль твоей сестры, видимо, совершал регулярные рейсы между планетой и орбитальным поселением фасскистеров. Помнишь, как тот фасскистер едва взглянул на тебя и заявил, что ты определенно ему не нравишься? Он спутал тебя с тем клоном на парапете, который, несомненно, вел себя как последний ублюдок.

– Господи, – пробормотал Тобит, – нам что, рисовать схему, кто с кем был в сговоре?

– Все со всеми, – ответила Фестина, – и все против всех. Тайные союзы, тайные измены, тайные услуги. Саманта, вероятно, говорила фасскистерам, что намерена уничтожить всех мандазарских королев, и они рады были ей помочь, особенно если учесть, что у нее и у ее дорогого папочки хватало денег, чтобы заплатить за все, что угодно. Учитывая, как фасскистеры относятся к монархии, им наверняка не придется по душе, когда они узнают, что Сэм использовала их в качестве пешек, чтобы самой стать королевой.

– Если повезет, они никогда об этом не узнают. Это же мой голос! Но им говорил человек с прозрачной грудью.

Он и Дэйд стояли рядом, и в руках у обоих были станнеры.

 

Глава 46

РАЗГОВАРИВАЮ С ОТЦОМ

Фестина нырнула в дыру в крыше стеклянного куба за долю секунды до того, как выстрелили оба станнера. Раздалось тихое стрекотание, и Флебон с Зилипуллом осели на пол, а за ними остальные мандазары. Даже Кайшо обмякла в своем кресле. Что касается Фестины, то веревка, по которой спускался Тобит, все еще висела на месте; она схватилась за нее и быстро заскользила вниз. Когда она отпустила веревку, оказавшись внизу, от перчаток ее скафандра шел легкий дымок.

– Черт побери! – прорычала она, спрыгивая на пол рядом со мной. – Меня уже окончательно достали все эти ублюдки, которые появляются, когда их никто не ждет.

Тобит смотрел сквозь стену куба туда, где стояли на парапете Дэйд и мой отец-сын-близнец.

– Ах ты чертов хорек! – заорал Тобит на Дэйда. – Что ты делаешь, черт бы тебя побрал?

– Помогает мне, – ответил стеклогрудый. – Кто, по-твоему, устроил, чтобы Дэйда назначили на «Палисандр»? Если Винсенс сумел заслать шпиона на мою «Иву», я точно так же мог заслать на его корабль и своего.

– Вот дерьмо, – пробормотала Фестина. – А я велела Дэйду охранять клона, поскольку думала, что хотя бы с этим он справится.

Она вытащила из кобуры станнер, но стрелять сквозь стекло было бессмысленно, так что наши противники тоже не могли попасть в нас, однако оставалась еще большая дыра в верхней грани куба. Если бы Дэйд и мой отец выстрелили в дыру, они могли оглушить нас как рыбу в бочке – если, конечно, Фестина не опередила бы их.

Похоже, дело шло к новой тупиковой ситуации, только теперь у отца и Дэйда имелась куча заложников – мандазары, Флебон и Кайшо. У тех же, кто находился в кубе, не было ничего.

И отец это знал.

Он поднял ногу и поставил ее на лицо Флебона.

– Выходите! Или я докажу, что этот ублюдок может выглядеть еще хуже, чем сейчас.

Я попытался не думать о том, что может сделать мой отец, наступив на лицо всем своим весом, как его каблук ломает то, что еще осталось от челюсти Флебона, сокрушает небо, выламывает зубы и погружается в мозг…

– Не посмеешь! – яростно выкрикнула Фестина. – Если ты причинишь ему вред, это будет вопиющим проявлением неразумности…

– И что с того? – огрызнулся отец. – Я и так неразумен, Рамос. Неужели ты до сих пор не поняла? Я не просто клон, которого ты сейчас видишь. Я также тот, кто пытался убить тебя на Целестии. И тот, кто послал на смерть весь экипаж «Ивы». Саманте никак не удавалось справиться с королевой Умеренностью, которая настолько укрепила дворец, что потребовались бы месяцы, чтобы взять его осадой. И я послал «Иву», чтобы та вывела Умеренность из игры, предложив ей бесплатный перелет на Целестию.

– Но Умеренность этого не хотела, – сказал я. – Верно, отец?

Он удивленно посмотрел на меня.

– Откуда ты знаешь?

– Королевы не настолько глупы, – ответил я. – Она знала, что произойдет, если она отправится на Целестию, – что Лига убьет ее, как только она пересечет границу. Так каким было второе предложение «Ивы», отец? Кое-что насчет фасскистерской орбитальной станции?

Отец немного помедлил.

– Или ты удивительно хорошо информирован, – сказал он, – или у тебя выработался дар случайно угадывать правду. Да, – кивнул он, – кое-что насчет орбитальной станции. Только это была идея самой королевы. Она отправила разведчиков подальше, а потом предложила капитану «Ивы» сделку. Умеренность хотела встретиться с фасскистерами, якобы чтобы заключить с ними мир, надеясь, что они станут помогать ей, а не Саманте.

Фасскистер на орбитальной станции никогда об этом не упоминал… но с другой стороны; если он на самом деле принимал меня за отца, то вполне мог сохранить предложение королевы в тайне.

– Конечно, – продолжал отец, – на самом деле Умеренность хотела заразить орбитальную станцию этими чертовыми спорами балрога… но капитан «Ивы» об этом не знал. Ему было приказано отправить Умеренность с планеты любым способом, и потому он согласился. К несчастью, оказавшись на орбитальной станции, королева провела там не больше часа, после чего потребовала, чтобы ее вернули назад на Троян. Вырвавшись из осажденного Уншуммина, Умеренность хотела вернуться домой, высадиться где-нибудь подальше от армии Саманты и снова начать собирать силы.

– Что не было нужно ни тебе, ни твоей дочери, – сказала Фестина.

– Естественно, – согласился отец. – Капитан «Ивы» забрал королеву обратно на борт, запер ее в трюме и взял курс на Целестию.

Я представил себе, как Умеренность пыталась проломить стены трюма, разбивая в кровь клешни и зная, что, как только «Ива» пересечет границу, Лига казнит ее за всех тех, кого она убила во время войны. Что же касается экипажа, который, по сути, похитил ее и уволок в космос против ее воли… вполне понятно, почему Лига убила и их. Не такими уж приятными они были людьми.

Но кое-что по-прежнему оставалось за границами моего понимания.

– Зачем все это, отец? – спросил я. – Если дело было лишь в том, чтобы создать супервнуков, ты мог сделать это и без кровопролития. Сэм не убивала Истину, пока не завершилась моя трансформация; к этому моменту у тебя уже были все анализы и данные… так зачем было убивать королеву? И зачем было устраивать всю эту кампанию с вербовкой, если Целестия не имеет никакого отношения ни к Трояну, ни к Технократии? Ты мог получить свою династию супердетей, не лишая никого жизни.

Отец долго молчал. Когда он наконец заговорил, голос его звучал настолько тихо, что мне приходилось напрягать слух.

– Балласт, – он воспользовался старым жестоким прозвищем, – ты когда-нибудь видел мандазаров в деле?

– Что ты имеешь в виду?

– Я прилетел на Троян сто лет назад, и даже тогда было ясно, что мандазары не такие, как все. Они сильнее людей, более рационально организованы, умнее. Средняя самка на двадцать процентов превышает среднего хомо сапиенс по всем девяти показателям интеллекта. И это только в мирное время. Во время же войны… Боже всемогущий, по сравнению с Трояном Технократия представляет собой настолько жалкое зрелище, что порой меня едва не тошнит! Мы ленивы и продажны, словно Римская империя во времена упадка, но благодаря Лиге Наций варвары никогда не постучатся в наши ворота. Это преступление против эволюции. Общество мандазаров – наиболее эффективная военная машина из всех, что я видел, и нам никогда не повторить подобного.

– Они вовсе не военные машины, – возразил я. – Троян двести лет жил в мире, прежде чем Сэм натравила всех друг на друга.

– Двести стерильных лет, – ответил отец, – неестественно навязанных обществу, когда королева Мудрость пошла на поводу у Лиги Наций. Именно она заставила воинов, самок и рабочих жить вместе, отравляя друг друга собственными феромонами, выхолащивая их истинную сущность…

– Значит, нормально для них – жить отдельно друг от друга? – спросил я. – Примерно так, как твои вербовщики разлучали семьи по лагерям для рабов, промывая им мозги?..

– Ни черта я не промывал им мозги! – прервал меня отец. – Им их промывали до этого. Я же вернул им их подлинную силу. Думаешь, это случайность, что, отделенные от других каст, самки становятся блестящими тактиками, воины – несокрушимыми солдатами, а рабочие – послушными слугами? Открой глаза, мальчик, – это не случайность, так предназначено самой природой. Эволюция превратила мандазаров в идеальную пехоту, идеальных стратегов и идеальных гражданских служащих, во главе с обладающей железной волей королевой, которая диктует всем остальным, что они должны делать. Это естественное состояние мандазарского мира, Балласт, абсолютно четкое разделение обязанностей.

– Нет, – спокойным тоном произнесла Фестина, – это лишь одно из естественных состояний мандазарского мира. Эволюция предусмотрела и другой вариант – когда касты перемешаны друг с другом и феромоны уравновешивают характерные черты каждой из них. Менее агрессивные воины, менее подобострастные рабочие, менее ограниченные в своем кругозоре самки. Общество, не столь безжалостно-эффективное, но такое, в котором каждый чувствует себя более свободно.

– Общество, в котором каждый слаб. – Александр Йорк был само презрение. – И становится легкой добычей, как только какое-нибудь другое мандазарское племя выходит на тропу войны.

– В самом деле? Если милитаристское общество всегда сильнее, разве эволюция вскоре не избавилась бы от другой возможности? Но мандазарские феромоны допускают оба варианта – как раздельную жизнь, так и совместную. Уверена, что за всю свою историю мандазарам не раз приходилось забывать обо всем прочем и готовиться к войне, но им также было необходимо и быть готовыми к миру. Иначе что бы они стали делать после того, как победили всех имеющихся врагов?

– Всегда найдутся новые враги, – небрежно бросил отец.

– Возможно, – согласилась Фестина, – если отправиться на их поиски. Но для этого нужно сначала изобрести мирное искусство кораблестроения. И навигацию. И картографию. И систему правления, при которой империя не развалится, когда королева окажется слишком далеко, чтобы принимать решения за каждого. – Она покачала головой. – Успех в войне всегда ведет к потребности в мире, адмирал. Предположим, десятки тысяч лет назад среди мандазаров был подвид, на сто процентов посвящавший себя войне; но в таком случае они бы не смогли выжить, верно? Либо они перебили бы друг друга, сойдясь в каком-нибудь Армагеддоне, либо умерли бы с голоду, поскольку рабочие стали бы чересчур ленивыми и глупыми, чтобы надлежащим образом сеять и убирать урожай. Современные мандазары – «мандазар сапиенс» – поднялись на вершину эволюции благодаря тому, что не были жестко запрограммированы лишь на одну функцию.

Она пристально посмотрела на человека с прозрачной грудью, стоявшего на стене.

– Можешь восхвалять войну сколько хочешь, адмирал Йорк. Это делают многие, особенно с тех пор, как благодаря Лиге вооруженные конфликты стали крайне редки. Когда в течение долгого времени никто не видел настоящей битвы, кое-кому начинает казаться, что недостает изначального источника энергии. Но война – лишь часть истории любой расы, и все остальное не менее важно.

– Остальное становится важным лишь после того, как закончится война, – ответил отец. – Убить или быть убитым, Рамос, – вот фундаментальный принцип, а все прочее из него следует, если остается время. Не стоит писать стихи, пока не сидишь на костях своих врагов.

Он махнул рукой в сторону приближающейся Черной армии. Те уже достигли последнего канала, который окружал дворец, подобно рву. Вскоре они должны были пересечь его, проломить изгородь и ворваться на территорию дворца. Стеклогрудый клон улыбнулся.

– Вот к чему все всегда сводится в итоге, Рамос. Чистая агрессия – сила против силы. Можешь произносить напыщенные речи об искусстве, науке и прочем, что кажется тебе великими свершениями, но природе наплевать на всю эту чушь. Смерть – единственная реальность, по-настоящему признанная в нашей вселенной. Вот почему мы с Сэм решили начать войну, посвятив себя единственной великой жизненной цели.

– Убивать тех, кто тебе угрожает? – спросила Фестина.

– Да.

– Уничтожать тех, кто опасен для тебя?

– Именно.

– Сильный подчиняет слабого?

– Верно. – Он поднял ногу, затем снова поставил ее на лицо Флебона. – У вас десять секунд, чтобы сдаться, или я продемонстрирую вам, насколько отвратительна может быть война.

– Возможно, у меня и есть десять секунд, – холодно ответила Фестина, – но у тебя их нет. Ты – опасное неразумное существо, угрожающее убить разумного, и долг любого разумного, находящегося рядом, – остановить тебя. К тому же ты, адмирал, – самодовольный тупица, который превозносит радости побед, но не в силах понять самый важный из всех законов: каким бы крутым ты себя ни считал, всегда найдется кто-то, кто сможет выбить из тебя дурь. – Она громко хлопнула в ладоши. – Балрог!

Словно из пылающей печи, из пролета вырвался ярко-красный язык. Алый дым плотной пеленой окутал отца и Дэйда, столь быстро, что оба оказались с головы до ног покрыты спорами, прежде чем успели среагировать.

Дэйд с воплем выронил станнер, схватившись обеими руками за шлем. В течение десяти долгих секунд он пытался оттереть стекло пальцами, сдирая продолжавший утолщаться слой мха. Затем какая-то особо голодная масса спор сумела прогрызть его скафандр в области живота, где был сделан разрез, чтобы обнажить кабели питания. Из живота скафандра вырвался воздух, развеяв вокруг споры, словно порыв легкого ветра. Дэйд взвыл и согнулся пополам, словно кто-то раздирал когтями его внутренности. Мгновение спустя он свалился за стену парапета, скрывшись из виду, и его вой оборвался.

Что касается отца – моего сына, моего брата-близнеца, – то у него не было даже скафандра, который мог бы его защитить. В мгновение ока его голову окутал слой мха; красный пух покрывал его волосы, лез в глаза, забивал нос и рот. Мне показалось, что он попытался закричать, но смог издать лишь едва слышный стон. Он сделал вслепую два шага, но третий сделать уже не сумел – каждую секунду мха становилось все больше, приковывая его к месту. Он судорожно пытался размахивать руками, пока они не стали слишком тяжелыми; его тело уже казалось вдвое больше, чем изначально, а споры все продолжали атаковать… Вскоре на месте Александра Йорка был лишь пушистый красный шар высотой в человеческий рост, светившийся ярко, словно костер.

Двадцать секунд царила абсолютная тишина – не было слышно даже дыхания. Затем верхняя часть светящегося красного шара начала проваливаться внутрь. С каждым мгновением шар оседал все больше, по мере того как споры расползались по каменному парапету.

И под ними ничего не было. Ни человека. Ни костей. Ничего, кроме сплошного мха. Я чувствовал сильный запах тостов с маслом, который доносил ветер сквозь дыру в нашем стеклянном кубе… и мне почему-то представился довольный собой хищник, который только что сытно пообедал.

По мере того как шар продолжал распадаться, я увидел, что прозрачная грудная пластина осталась нетронутой – видимо, оказалась несъедобной. Маленький стеклянный контейнер, до этого находившийся среди внутренностей, парил над массами мха, словно покачивающаяся на глади озера бутылка. Минуту спустя шар, который когда-то был моим отцом, превратился в красное светящееся пятно на камнях парапета. Еще мгновение прозрачный контейнер лежал неподвижно на подстилке из мха, и я смог различить крошечную красную точку внутри – спору балрога, которую держал в плену адмирал Йорк. Мох вокруг неожиданно вспыхнул ярким заревом, на секунду меня ослепившим. Когда я снова смог видеть, контейнер исчез – испарился, растворился, – а когда-то бывшая в неволе спора смешалась с миллионами других, молчаливо светившихся во тьме.

Миссия балрога была выполнена – пленник освобожден. Но спасение не могло прийти, пока клон отца не был съеден заживо. Другие копии отца – стеклогрудый на Целестии и Александр Йорк, адмирал флота, на Новой Земле – наверняка оставались связанными между собой в течение всей казни и, вероятно, ощущали каждую миллисекунду этого процесса так, словно это происходило с ними самими.

Я подумал, каково это – чувствовать, как тебя пожирают заживо. Балрог наверняка мог бы об этом рассказать – если он был телепатом, то должен был слышать мысленные вопли отца, – но я решил, что знать мне этого совсем не хочется.

***

Фестина уже карабкалась по веревке к крыше стеклянного куба.

– Выяснил, как управлять этой штуковиной? – на ходу крикнула она Тобиту.

– Почти, – ответил он. – При условии, что здесь нет встроенных систем безопасности. Если бортовой компьютер попросит меня ввести пароль или что-то в этом роде, ничего не выйдет.

– Будем надеяться, что этого не случится. Если мы не сможем остановить атакующую армию, этот куб – наш единственный шанс выбраться из города.

Как только она выбралась на стеклянную крышу, я схватился за веревку и тоже полез наверх. Оставаться в кубе не было никакого смысла – Тобиту я ничем помочь не мог и Невинности тоже. Пока я смотрел, как балрог пожирает моего отца, Невинность тихо лишилась чувств. Возможно, это было добрым знаком – с мандазарами происходит подобное, когда их метаболизм переключается на исцеление организма, – но это могло также означать, что у нее слишком серьезные повреждения внутренних органов. Нужно было доставить Невинность в лазарет… но прежде требовалось остановить Черную армию.

За пределами куба воздух был насыщен запахом тостов с маслом, настолько густым, что ночной ветер не в силах был его развеять. Хорошо было видно, какую часть парапета покрывал красный мох – большое пятно на том месте, где сожрали отца, неподалеку – холмик, еще сохранявший очертания Дэйда, и легкий, похожий на пыль, налет во всех остальных местах. Флебон и мандазары тоже получили свою долю спор, когда балрог вырвался из лестничного пролета, но мох не покрывал их целиком, лишь отдельными светящимися точками, испещрявшими их тела.

Фестина повернулась ко мне. Она стояла на краю куба, там, где он касался верха стены парапета. В сам куб ни одной споры не попало, но стоило сделать еще шаг, и ей пришлось бы идти по светящейся пыли.

– Как думаешь? Он нас не сожрет?

– Не знаю. Ему наверняка нравится делать вид, будто он собирается нас сожрать… но это может оказаться для него своего рода шуткой, издевательством над низшими существами. Если бы балрог действительно хотел нами поужинать или позавтракать, он уже давно мог это сделать.

– Возможно, он следует собственным правилам этики, – предположила Фестина. – Нельзя трогать тех, кто держится на уважительном расстоянии, но стоит наступить на спору, и ты – законная добыча.

Вполне логично. Мне бы было больно, если бы кто-то по мне прошелся. Так что балрог мог считать себя в полном праве кусать наступившего за ноги.

Я обернулся назад, к изгороди. Черная армия готовилась к последней атаке, с лестницами, таранами и осадными башнями. Что еще хуже, за стеной заняли позицию четыре Смеющихся Ларри; судя по их виду, они вскоре намеревались открыть огонь, уничтожая оказавшихся поближе защитников, пока атакующие будут прокладывать себе путь.

Что бы мы ни собирались делать, действовать нужно было быстро. Пришло время попытаться воспользоваться одной хитростью.

– Подожди секунду, – сказал я Фестине. Затем закрыл глаза и сосредоточился на феромонах.

Какие феромоны я умел вырабатывать? Сексуальный аромат, заставивший Фестину заговорить о матах в спортзале; запах «не бойся», которым я воспользовался, чтобы успокоить Советницу; королевский феромон, кричавший: «Повинуйся мне!» Некоторые из них действовали на людей, некоторые – на мандазаров. Я не знал, сумею ли я создать нечто воздействующее на балрогов… но они могли ощущать феромоны «на вкус», так что, возможно, мне удалось бы повлиять и на проклятый, мох.

На орбитальной станции я пытался создать запах, отпугивающий балрога, и тогда Кайшо по-настоящбму разозлилась. Что ж, возможно, я рисковал жизнью, пытаясь заставить балрога уйти… но что, если сделать это по-хорошему?

Я представил себе иную разновидность королевского феромона: не тот, с помощью которого подчиняют себе простолюдинов, но благодаря которому общаются с правителями. Этот запах говорил: «Некоторым удается добиться властных постов; и если ты один из тех, кто поднялся на самый верх, – будь этого достоин и никогда не веди себя как последний болван».

Фраза была не слишком замысловатой, любой философ с ходу бы к ней придрался, но у меня и балрога было нечто общее. Если бы мы действительно захотели, то могли бы попирать обычных людей коваными сапогами, и потому нам приходилось специально заботиться о том, чтобы так не поступать. «Будь этого достоин и никогда не веди себя как последний болван». Я попытался создать феромон, который пробудил бы у светящихся инопланетных спор хотя бы малую долю совести…

…и прямо у меня на глазах, пока я стоял на краю стены, споры начали отступать – бесшумно соскользнув с Флебона и мандазаров, они поползли по камням парапета и скрылись в лестничном пролете. Десять секунд спустя Дэйд все так же был покрыт мхом, но остальная часть пола полностью очистилась.

– Черт побери, – прошептала Фестина. – Это ты сделал?

– Гм… возможно.

– С помощью феромонов?

– Может быть. Ее передернуло.

– Хорошо, что на мне скафандр. Если ты смог прогнать балрога, то, вероятно, от тебя пахнет как из задницы мертвеца.

– Нет, – сказал я. – От меня пахнет совестью.

Я спустился со стены и шагнул на парапет.

***

Как можно быстрее мы водрузили Флебона и мандазаров на крышу стеклянного куба. Бесчувственный Зилипулл доставил немало хлопот, и когда мы наконец закончили, на его панцире появилось несколько новых вмятин и царапин – но, по крайней мере, всех целыми и невредимыми удалось разместить на внешней поверхности куба. Внутрь всем было никак не попасть – потребовалась бы прочная лебедка, чтобы спустить Зилипулла через дыру, – но если бы Тобит смог удерживать куб во время полета в горизонтальном положении, нашим друзьям ничто бы не угрожало.

Если, конечно, Тобит вообще сумеет заставить куб лететь.

– Готовы? – донесся его голос.

Фестина обернулась к парапету. Кайшо в кресле все еще оставалась возле лестничного пролета. Адмирал немного подумала, затем кивнула своим мыслям.

– Погоди минуту, Филар. Нужно забрать еще одного пассажира.

Я снова прыгал на парапет – в последний раз. Как только мы схватились за ручки кресла, Кайшо подняла голову.

– Это ни к чему, – прошептала она.

Фестина от удивления едва не подпрыгнула. Отпустив кресло, она сжала кулаки, но секунду спустя расслабилась.

– Ты удивительно быстро пришла в себя, – сказала она Кайшо. – Большинство живых организмов остаются без сознания на шесть часов.

– Только в том случае, если у них обычная нервная система. В отличие от меня.

– А ты вообще была без сознания?

– Отчасти, – призналась она. – Что же касается другой части… она очень возбуждена из-за того, что ее ничто не связывает с Александром Йорком.

– Остались еще две его версии, на Целестии и Новой Земле, – сказала Фестина.

– В нерабочем состоянии, – ответила Кайшо. – Когда балрог извлек ту штуковину из кишок клона, мы с ее помощью послали сфокусированный импульс психической энергии… и контейнеры внутри двух других адмиралов Йорков расплавились, что произвело немалый эффект. В это время экземпляр с Новой Земли находился на заседании Высшего совета в штаб-квартире Адмиралтейства. Смерть его произвела настоящую сенсацию. Можно считать ее неожиданной удачей для других адмиралов. – Она повернулась ко мне. – Мне принести соболезнования или поздравления?

– Гм…

Я не любил своего отца. Я не любил и сестру, с тех пор как узнал обо всех чудовищных злодеяниях, которые она совершила. Казалось более чем глупым сожалеть о том, что их не стало.

Но, с другой стороны, я ведь всегда был глуп, не так ли?

 

Глава 47

ДАЕМ ОТПОР ВРАГУ

Со стороны западных ворот послышался глухой удар – первая попытка применить таран.

– У нас нет времени, – бросила Фестина. – Держись, Кайшо, пойдешь с нами.

– Куда?

– Куда угодно, где нет Черной армии. – Она показала на пульт летающего кресла. – Включай свою машину.

– Незачем, – сказала Кайшо. – Здесь нам ничто не угрожает.

Ворота содрогнулись от нового удара. Смеющиеся Ларри Черной армии разразились громким гиеньим смехом, эхом отдававшимся от каменных стен. В любую секунду они могли открыть огонь.

– Тут опасно оставаться, по крайней мере сегодня ночью. Даже твоему любимому балрогу стоит побеспокоиться. Войска наверняка готовы сжечь любую частичку мха, какая только попадется им на глаза. Не важно, насколько быстро споры могут проесть вражеский панцирь – огонь в любом случае быстрее.

– Врагов нет – больше нет. Мы разделались с адмиралом Йорком, а все остальные – лишь невинные пешки.

– Этим пешкам было приказано убивать, и отменить приказ некому.

– Они сами его отменят, дорогая Фестина… если мы продемонстрируем им, что во вселенной есть силы, с которыми низшим существам лучше не связываться.

– Ну-ну! Уж не собираешься ли ты… вспомни, ты же сама назвала их невинными пешками.

– Конечно, – сладким голосом ответила Кайшо. – Но, как говорил Тилу, балрог обожает шутки.

Сквозь вой Ларри послышался очередной удар, за которым последовал громкий треск – но не со стороны дворцовых ворот. Я посмотрел в сторону передней части дворца, там, где слой мха был толще всего. Сейчас он испускал яркое красное сияние, освещавшее каменную голову королевы и ее четыре клешни.

Одна из клешней пыталась оторваться от фундамента.

Клешня медленно и неуклюже раскачивалась вперед и назад, словно выбираясь из трясины. Окутывавший ее мох засветился еще ярче – и неожиданно клешня высвободилась, крыло четырехэтажного здания поднялось в воздух.

Клешня согнулась и разогнулась, словно разминая затекшие после столь долгой неподвижности мышцы. Затрещала штукатурка, и из трещин в камне посыпалась пыль, но сооружение не обрушилось, удерживаемое телекинетической силой триллионов спор балрога.

Еще мгновение, и начала двигаться другая клешня.

– На твоем месте, – сказала Кайшо Фестине, – я бы сейчас вскочила на стеклянный куб и поднялась метров на сто.

– Здесь опасно оставаться?

– Нет, балрог никому не причинит вреда. Но ты же сама себя будешь потом проклинать, что не поднялась повыше, чтобы получше все видеть.

Она схватила Фестину за руку в перчатке и поднесла ее к губам, чтобы поцеловать. Волосы ее скользнули в сторону, и у меня внутри все сжалось – красный мох покрывал ее щеки, лоб, даже глаза. Вряд ли Кайшо могла что-то разглядеть сквозь светящийся пух, но, видимо, уже достигла той стадии, когда за нее смотрел и видел балрог.

– Иди, – сказала она Фестине нормальным человеческим голосом, а не своим обычным шепотом.

Затем Кайшо повернулась ко мне и протянула руку. С некоторой опаской я подошел и взял ее. Она сжала мою руку в ладонях и мягко привлекла к себе, так что мне пришлось присесть на корточки рядом с ней.

– Тилу, – прошептала она, дыша мне в щеку, – жаль, что мы не можем быть вместе. Я была бы рада, если бы мой разум соединился с твоим. Но ты убедил балрога не трогать тебя. Есть другие, которым ты нужен.

– Кто?

Она легко поцеловала меня в нос.

– Твой народ – и ты сам прекрасно это знаешь. Ты все еще считаешь себя умственно отсталым, Тилу; в этом есть свое очарование, но тебе уже пора из этого вырасти. Король должен быть уверен в себе.

Прежде чем я успел ответить, она приложила палец к моим губам, не давая говорить. А затем ее голос послышался прямо у меня в голове:

– В течение последующих восемнадцати лет, Тилу, я навещу тебя, где бы ты ни был. Балрог считает, что для тебя и меня было бы занятно иметь ребенка – практически полностью человека, но обладающего твоим умением управлять феромонами и моими сверхразвитыми психическими способностями. Вероятно, именно поэтому балрог в первую очередь объединился со мной и в течение двадцати пяти лет преобразовывал мое тело, чтобы подобная беременность стала возможной. Еще несколько лет, и я буду готова. – Она наклонилась и поцеловала меня покрытыми мхом губами. – Тяжело иметь дело с расами, способными предвидеть будущее. Но если все, через что я прошла, в конечном счете ведет меня к единственной ночи с тобой… что ж, должна ведь когда-то жизнь вознаградить меня, не так ли?

– Гм… а что, если мне это не кажется чересчур хорошей мыслью?

– Это не мысль, Тилу, – это судьба. Уже написанная Матерью Времен. Расслабься и прими как должное, что однажды вечером ты обнаружишь в своей постели нечто теплое и пушистое.

Она громко рассмеялась, вероятно, увидев выражение моего лица. Затем ее кресло устремилось в лестничный пролет в сто раз быстрее, чем двигалось до сих пор. Звук ее смеха отдавался эхом еще долго после того, как она исчезла.

***

Фестина схватила меня за руку.

– Пошли, Эдвард. Скоро тут начнется настоящее безумие.

Я отвел взгляд от пустого пролета и снова посмотрел в сторону передней части дворца. Все четыре клешни уже полностью освободились, и теперь королева поднимала голову. Каменный пол под ногами слегка покачнулся, но этого было достаточно, чтобы я пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие.

– Точно, – сказал я, – пожалуй, пора сматываться.

Мы подбежали к краю крыши и перепрыгнули через стену, на стеклянный куб. Я успел почувствовать, как подо мной снова вздрогнули камни, – королева уже подняла голову, а теперь на всех восьми ногах поднималось ее тело.

Далеко внизу слышался треск и грохот: стены отрывались от полов, ломались балки, опрокидывалась мебель. Из дверей на первом этаже выбежала толпа охранников, издававших воинственные крики и размахивавших арбалетами в поисках тех, в кого следовало стрелять. Видимо, они думали, что чернопогонники начали раскачивать здание, ударяя таранами в стены. Увидев гигантские каменные клешни, размахивающие высоко над их головами, охранники снова закричали. На этот раз их крики звучали уже не столь воинственно.

Фестина вскарабкалась на стеклянную плоскость и сунула голову в дыру.

– Филар! Ты готов?

– Возможно.

– Не возможно, а да, и немедленно! Быстро поднимайся вверх, подальше от этой заварушки.

– Легко тебе говорить, – проворчал он.

Поколебавшись, он протянул руку к рычагу. Куб начал бесшумно и медленно подниматься; я держался рядом с бесчувственными телами наших друзей, готовый подхватить их, если они начнут соскальзывать, но куб двигался столь плавно, что они не сдвинулись даже на миллиметр.

То, что происходило внизу, далеко не напоминало пастораль. Солдаты, находившиеся возле первого канала, видимо, слышали шум и треск, раздававшиеся со стороны оживающего дворца, но вряд ли могли догадаться о его истинных причинах. Их поле зрения было ограничено высокой изгородью; возможно, они думали, что источником звука является некое оружие, которое подкатывают к стенам. Атакующие продолжали ломиться в ворота, снова и снова ударяя по ним таранами и надеясь попасть внутрь до того, как защитники успеют подготовить свое оружие. Они понятия не имели о том, что происходит, пока ворота не рухнули и чернопогонники не ворвались на территорию дворца.

Естественно, балрог безупречно рассчитал время – именно в этот момент весь дворец окончательно отделился от фундамента. Ворвавшуюся в ворота Черную армию встретила гигантская каменная королева, ростом в четыре этажа, панцирь которой испускал ярко-красное сияние рассерженного мха.

Мандазарские воины отважнее любого существа во вселенной, но и для них есть предел. На мгновение большинство солдат Черной армии попросту застыли от ужаса. Между тем четыре клешни над их головами ловили Смеющихся Ларри, обеспечивавших огневое прикрытие. Наконец они с треском сомкнулись, а когда снова раскрылись, на землю упали четыре золотистых куска металла, раздавленные, словно орехи.

Гиеньего смеха больше не было слышно. Но ночь отнюдь нельзя было назвать тихой.

Клешни снова поднялись над головами атакующих и несколько раз щелкнули, осыпав войска всем мусором, который накопился во дворце за многие годы: каменной крошкой и трупиками насекомых, птичьими гнездами и кусками старой краски, высохшими осенними листьями и комьями грязи, – королева отряхивала лапы, прежде чем всерьез взяться за дело. Когда поток мусора иссяк, клешни опустились на лужайку перед дворцом и начали двигаться вперед, словно огромный снегоочиститель, готовый оттеснить Черную армию обратно за канал.

Но этого не потребовалось. С испуганными воплями солдаты отступили сами – некоторые еще пытались сохранять видимость какого-то порядка, другие же просто бежали. Те же, кто решил остаться до конца, оказались в канале, сброшенные бесцеремонными толчками каменных клешней.

Возможно, кто-то из генералов пытался связаться с Самантой, чтобы получить новые распоряжения. Поскольку ответа не последовало, они приняли решение сами. Через пятнадцать минут битва за дворец закончилась.

 

Глава 48

ПРИХОДИМ В СЕБЯ

Не стану утомлять вас подробностями последующих нескольких часов. Какой смысл описывать, скажем, чего нам стоило вытащить из куба Невинность? Вряд ли вам будет это интересно, если вы, конечно, не любитель технических деталей вроде блоков и канатов; так что, пожалуй, я изложу все вкратце.

Невинность выжила, и случившееся особо не затронуло ее здоровье. Те, кто находился во дворце, тоже не пострадали – когда здание начало перемещаться, их якобы удерживала на месте какая-то «невидимая сила», пока все не закончилось.

Кайшо исчезла во время всеобщего замешательства, и с тех пор никто ее больше не видел. Думаю, когда-нибудь она все же появится – в моей постели. Я решил, что, скорее всего, соглашусь на это. Балрог остановил сражение и спас тысячи жизней, поэтому я был перед ним в некотором долгу, хотя мысль о том, чтобы произвести на свет ребенка от его спор, казалась мне по-настоящему чудовищной.

Кстати, мох не сожрал Бенджамина Дэйда подчистую, а лишь основательно покусал. Мы отволокли его в лазарет, но Гашван решила, что вылечить его невозможно – балрог вторгся в его кровеносную и нервную систему и вообще в каждый его внутренний орган. Попытка удалить споры убила бы мальчишку; но если предоставить его самому себе, он мог прожить отпущенный ему нормальный срок, так же как и Кайшо.

В конце концов Невинность сделала Дэйда достопримечательностью дипломатического квартала, поставив его на небольшой пьедестал, словно покрытую мхом статую. Его регулярно кормят, и он получает достаточное количество света, не говоря уже о том, что находится немало желающих с ним побеседовать. Иногда он жалуется на то, насколько нечестно было делать его замшелым паралитиком, а иногда произносит малопонятные предсказания, которые, по его словам, исходят от балрога. Многие считают, что он все придумывает сам, но тем не менее навещают, чтобы поинтересоваться о видах на урожай или о перспективах предполагаемой женитьбы. Уверен, Дэйд обожает подобное внимание. Вряд ли он так представлял себе свою жизнь, но в глубине души она ему нравится.

***

Утро было теплым, но облачным. Я сидел вместе с Фестиной и Тобитом, свесив ноги с края одной из траншей на дворцовой лужайке, и наблюдал за дипломатами, сновавшими между дворцом и штаб-квартирой Черной армии. Мы уже с ходу догадывались, кто из них скажет нам: «Переговоры идут успешно», а кто – «Я очень, очень беспокоюсь». Судя по тому, что я знал о дипломатах, дела обстояли не худшим образом. Никто больше не хотел сражаться, всем нужно было просто выпустить пар.

Где-то во дворце скоро должны были проснуться наши друзья; прошло почти шесть часов с тех пор, как в них стреляли отец и Дэйд. Мы оставили их в лазарете, сообщив медперсоналу, где найти нас, когда они придут в себя. Гашван не позволила бы нам ждать рядом – нам и нашим отвратительным человеческим микробам, – так что мы вышли на воздух, чтобы немного отдышаться и посмотреть, как восходит солнце.

Фестина и Тобит давно сняли шлемы. После того как они разрядили источники питания своих скафандров, их система охлаждения перестала действовать; как выразился Филар, «эти чертовы балахоны пропотели насквозь». Без шлема внутри скафандров было прохладнее, но по мере того, как снаружи становилось теплее, в «балахонах» становилось все жарче. Сейчас они обсуждали, не снять ли скафандры совсем и где взять одежду, поскольку на Фестине под скафандром была лишь легкая сорочка, а на Тобите не было вообще ничего, когда адмирал вдруг наклонила голову и прошептала:

– Слышите?

Мы прислушались. Высоко над головой что-то неслось к нам, очень быстро и со свистом.

– Черт побери, – проворчал Тобит, – бомба.

Мы спрыгнули в траншею и низко пригнулись. Филар продолжал ворчать:

– Вот так всегда – прошло всего несколько часов с тех пор, как заключили перемирие, и тут какой-то придурок решает: «А ведь в арсенале кое-что осталось, давайте-ка стрельнем по дворцу».

– Если это бомба, что-то она не торопится. – Фестина глядела на облака. – Где она, черт возьми?

– Вероятно, самонаводящийся снаряд, – предположил Тобит, – летает кругами, пока не найдет подходящую цель.

– Или…

Из облаков стрелой вылетела черная тень в форме торпеды, за которой тянулся едва видимый туманный след.

– Вот черт… – пробормотала Фестина. – Это один из наших.

– Один из наших? – удивился я.

Фестина не ответила; она уже выбиралась из траншеи и теперь размахивала высоко поднятыми руками.

– Флотский снаряд-зонд, – пояснил Тобит. – Черный цвет означает, что он принадлежит корпусу разведки. – Затем он тоже начал вылезать из траншеи, что-то крича в сторону зонда, как будто тот мог его услышать.

Наверное, так и случилось. Он низко пронесся над землей, выбросив какой-то маленький предмет, упавший к ногам Тобита, и снова взмыл в облака.

Якорь! Он тихо жужжал, уже включенный.

– Ну что ж, Эдвард, – сказала Фестина. – Похоже, к нам гости.

– Насколько желанные? – спросил я. – Последний «хвост» принес нам моего отца и трех Ларри.

Десять секунд спустя с неба опустился «хвост» – мерцающая молочно-белая труба, уходящая в облака. Ее конец прильнул к маленькой коробочке якоря, словно блестящий белый носок к скамеечке для ног. Фестина и Тобит приняли боевую стойку, я присоединился к ним, от всей души надеясь, что мне не придется никого бить.

Позади меня слышались крики дворцовых охранников, очевидно, беспокоившихся из-за неожиданно появившегося «хвоста». Некоторые бежали к нам, остальные кричали им вслед:

– Оставайтесь на месте, пусть Тилу сам разбирается. Если нужна будет помощь, он позовет.

Надо же, «пусть Тилу сам разбирается»! Не слишком хорошо перекладывать ответственность на кого-то другого. Когда я стану настоящим королем… если я стану настоящим королем… если и когда я стану тем, кем сочтет нужным королева Невинность, то обязательно постараюсь сделать так, чтобы все вели себя несколько более независимо.

Из «хвоста» вылетел человек в белом скафандре. Я подождал, не набросятся ли Фестина и Тобит на него с кулаками; но они лишь уставились на него, затем адмирал бросилась к новоприбывшему и обхватила его за шею.

– Улис! Что ты, черт побери, тут делаешь? – Она повернулась ко мне, улыбаясь во весь рот. – Эдвард, это Улис Наар, мы очень давние друзья.

– Привет, – сказал я, не вполне уверенный в том, мужчина Улис или женщина. Все, что я видел, – голубые глаза, моргавшие за стеклом шлема.

– Вы Эдвард Йорк? – спросила Улис – голос оказался женским. – Сын адмирала Александра Йорка?

– Гм… да, – ответил я, страстно желая, чтобы все поскорее забыли об этом.

– В таком случае мне поручено оказать вам всю возможную помощь. «Палисандр», «Лиственница», «Лавр» и «Ясень» на орбите. Ваши распоряжения?

***

Тобит и Фестина посмотрели на меня, я – на них, потом на Улис Наар.

– Гм, – сказал я, напрягая мозг в поисках подходящих слов. Неожиданно ко мне пришло вдохновение. – Как насчет того, чтобы начать с доклада о текущей ситуации?

– Конечно, – ответила она. – Мой корабль «Лиственница» прибыл в окрестности этой системы четыре часа назад. К этому времени остальные три корабля уже находились в расчетных точках. Все вместе мы направились к Трояну, где обнаружили на орбите «Иву» и «Тополь». «Ива» была не в состоянии двигаться, «Тополь» же попытался скрыться, но мы перехватили его с помощью силовых тросов.

Она посмотрела на Фестину и грустно усмехнулась.

– Пустоголовые сейчас чрезвычайно собой гордятся. Говорят про «операцию словно по учебнику» и хлопают друг друга по спине. Тем временем нам, разведчикам, пришлось войти на борт захваченного корабля. К счастью для нас, на нем не было воинов – лишь основной экипаж, состоявший из одних самок, которые сдались без боя. – Улис понизила голос. – Бедные самочки были перепутаны до смерти – все они оказались лишь наивными подростками. Вряд ли они даже знали, что на Трояне идет война. Вы знаете, как это порой бывает у них, когда они часами могут говорить об оптимизации переработки отходов, но понятия не имеют, какой сегодня день.

– Саманта, вероятно, отбирала их именно по таким качествам, – проворчал Тобит, – а затем держала в неведении о жуткой реальности войны, так, чтобы на руках у них не было крови. Если у вас есть звездный корабль, вам нужно, чтобы его экипаж считался разумным и не погиб в момент пересечения границы. Эти самочки, видимо, воспитывались в некоем изолированном сообществе, где Сэм могла гарантировать, что у них никогда не возникнет мыслей об убийстве. И где делом всей их жизни были космические корабли.

– Вероятно, их воспитывали на самом «Тополе», – согласилась Фестина. – Там полно места, и туда не доходят никакие сведения о войне.

Я немного подумал.

– Не использовала ли моя сестра «Тополь» для того, чтобы изготавливать на нем Смеющихся Ларри?

Тобит пожал плечами.

– Их делал твой клон. Самочкам не следовало знать, что такое на самом деле Ларри, – клон мог сказать им, будто это что-то безобидное… разведывательные зонды или метеорологические датчики.

– Мне бы очень хотелось знать, о чем вы говорите, – сказала Улис, – но прежде всего меня интересуют, – она взглянула на меня, – ваши распоряжения.

– Есть у меня для них какие-нибудь распоряжения? – шепотом обратился я к Фестине.

– Пусть сначала объяснит, что происходит, – прошептала в ответ Фестина. – Эти корабли не могли здесь появиться, если только их не направили к Трояну неделю назад. – Она повернулась к Улис. – Вы выполняете приказ Александра Йорка?

– Да.

– И в нем говорилось, что вы найдете здесь «Тополь» и «Иву»?

– Именно так. «Палисандр» должен был высадить вас, а затем сделать вид, будто покидает систему. Он встретился с остальными нашими кораблями, и мы все на полном ходу устремились обратно, чтобы захватить «Тополь» врасплох.

Фестина нахмурилась.

– Зачем адмиралу Йорку нужно было захватывать корабль Саманты?

– Гм, – сказал я.

Я вспомнил ту ночь десять дней назад, когда обнаружил себя сидящим перед терминалом капитана Проуп. Именно тогда я заметил, что кто-то воспользовался кодами доступа, которые дала мне Саманта… и теперь я начинал догадываться, что именно сделала умная половина моего мозга.

Отдала приказ Проуп. Направила три других корабля на Троян. И все это было сделано с помощью кодов моего отца…

Ну что ж, неплохо. По крайней мере, для меня-умного. Вероятно, моя половина догадывалась о происходящем: что Сэм была воплощением зла, что она сделала меня королем и намеревалась начать последнюю битву, как только мы высадимся на Троян. Я-умный воспользовался кодами отца, чтобы гарантировать, что Саманте это даром не пройдет, и тайно направил четыре крейсера, чтобы захватить «Иву» и черный корабль; это не только уничтожило «флотилию» Сэм, но и обеспечило неопровержимые доказательства того, что моя сестра незаконным образом завладела двумя кораблями флота. Высший совет поднял бы немалый шум, после чего сестра могла забыть о любых привилегиях и уступках, которых она хотела добиться от Адмиралтейства. Она не получила бы ни цента на восстановление Трояна. Вполне возможно, Технократия наложила бы на него все возможные экономические санкции, подкрепив их мощной блокадой со стороны флота.

Но я-умный не только направил сюда те четыре корабля; но еще и договорился с Проуп, чтобы она высадила нас сюда. Зачем? Думаю, затем, чтобы у нас не оставалось возможности сбежать. Я не был балрогом – тот наверняка мог бы предвидеть, каким образом мы спасем Невинность или остановим Александра и Саманту Йорк, – но, видимо, был достаточно самонадеян для того, чтобы считать, что сумею справиться с задачей. Другими словами, моя умная половина обладала таким же самомнением, как и любая мандазарская королева с начала времен. Нравилось мне это или нет, но я был таким же, как они.

Честно говоря, при мысли об этом мне стало страшно. Мне вовсе не хотелось становиться умным, хитрым и жестоким. Но каков выход? Загнать мою умную часть подальше вглубь и никогда больше не выпускать? Я уже поступил так двадцать лет назад, когда решил, что лучше уж буду глупцом, чем признаю правду о сестре; и разве это кому-то помогло?

Пора было перестать прятаться. Глупым я был или умным, но пришло время стать самим собой. А если даже кое-что во мне и пугало меня самого, то подобные чувства свойственны и другим людям.

***

По прошествии двенадцати дней я оказался на Целестии, куда меня доставил «Палисандр». На этот раз путешествие в «хвосте» обошлось без каких-либо странных воспоминаний или разговоров с другими частями собственной личности – лишь неприятные ощущения в желудке, пока меня крутило и вертело во все стороны.

Мы высадились на краю Холленской топи, совсем рядом с тем местом, где упала моя спасательная шлюпка несколько недель назад. В этой части планеты наступала ночь – теплые летние сумерки, полные запаха перегноя и растущей зелени.

Мандазары, естественно, были с нами; однако они тут же поспешили домой, «чтобы люди могли побыть наедине друг с другом». Советница и остальные до сих пор искренне верили, что человеческие мужчина и женщина начнут обниматься и целоваться сразу же, как только останутся одни… и как только мандазары добрались до своих куполов, они тут же устроились поудобнее, с предвкушением наблюдая за нами.

– Гм, – улыбнулась Фестина. – Ты готов, ваше величество?

– Я думал, разведчики называют друг друга по имени, а не по титулу.

– Король Эдвард Первый, – предложила она. – Верховный монарх Целестии.

– Нет! Правительство и так уже меня боится.

– И правильно боится. Они этого заслужили.

В течение последних двух дней, пока наш корабль находился на орбите, Фестина спорила с официальными лицами Целестии по поводу того, следует ли разрешать мне высаживаться на планету. У них возникла мысль, что я могу оказаться фанатичным предводителем мятежников, который намеревается поднять десять миллионов мандазаров на безумный бунт. Ничего странного: уже начали просачиваться слухи о том, что совершили Сэм и мой отец, поэтому неудивительно, что ко всем представителям нашей семьи относились с недоверием.

Но у Целестии не было особого выбора. В любой момент все журналистское сообщество в Технократии (и Дивианском пространстве, и Фасскистерском союзе, и кто знает где еще) могло получить официальное коммюнике от ее величества королевы Трояна Невинности Первой, в котором сообщались бы все подробности чудовищных злодеяний, совершенных адмиралом Технократии против мандазарского народа. С этого мгновения мандазары стали бы очень важной темой для бесед за завтраком и для совещаний на высшем уровне по всей галактике.

Фестина сказала, что для правительства Целестии крайне важно занять правильную позицию. Взять, к примеру, фабрики, использовавшие мандазарских рабочих, похищенных вербовщиками. Вскоре владельцам этих фабрик предстояло обнаружить, что применять на конвейере труд мандазаров с промытыми мозгами становится весьма непопулярно. Им придется столкнуться с бойкотами, протестами и, что еще хуже, с встревоженными акционерами, которые вдруг окажутся нежеланными гостями на привычных вечеринках. Возьмут ли богатые владельцы фабрик вину на себя? Нет. Они покажут пальцем на правительство и заявят: «Эй, вы же говорили, будто эти омары на седьмом небе от счастья!»

К тому же как выглядело бы правительство Целестии, если бы не разрешило официальному послу Трояна – то есть мне – высадиться на планету и попытаться навести здесь порядок? Так что в конце концов они уступили, пообещав прекратить деятельность вербовщиков, помочь мандазарам вернуться к прежней совместной жизни и признать меня представителем интересов всех мандазаров на планете. Не королем – этого они не хотели, как, впрочем, и я сам, – но роль посредника между людьми и мандазарами меня вполне устраивала.

– Что ж, если ты всем здесь доволен, – сказала Фестина, глядя не столько на меня, сколько на пурпурный закат, – я возвращаюсь на «Палисандр». Власти Целестии, думаю, решат проблему вербовщиков в ближайшее время, если уже не решили, но кто-то должен за этим проследить.

– Может быть, тебе нужна моя помощь? – спросил я.

– Нет, – ответила она, – быть сторожевым псом для планетарных правительств – моя работа. А ты лучше позаботься о своем народе.

То же самое она говорила и на корабле, однако все же отправилась вместе со мной, чтобы убедиться в том, что я целым и невредимым добрался до Целестии.

Возможно, она просто не хотела прощаться со мной на глазах у Проуп. Фестина прямо-таки мечтала о том, чтобы хорошенько врезать капитану за то, что та бросила нас на Трояне; но, поскольку Проуп следовала моим приказам, это было бы нечестно. Вместо этого Фестина лишь устроила Проуп холодный прием и демонстративно проводила все свое свободное время со мной. Вероятно, это причинило Проуп куда большую боль, чем обычный удар в челюсть – капитан постоянно бросала на нас злобные взгляды, словно ее оскорбляло до глубины, души, что я предпочел Фестину ей.

Капитан «Палисандра» полагала, что мы с Фестиной испытываем друг к другу неописуемую страсть. Но она ошибалась – мы просто разговаривали. Об ответственности власти, о принципах власти, об ограничениях власти. Краткий курс галактической политики и неоднократные напоминания о том, что не следует считать народ детьми, нуждающимися в отцовской помощи.

Вероятно, у королев есть ген, который заставляет их снисходительно относиться к своим подданным. Такой же ген был теперь и у меня… но Фестина сделала все возможное, чтобы помочь мне преодолеть его влияние.

Мы ни разу не заговаривали о матах в спортзале. И ни разу, за все время полета с Трояна, мы не прикоснулись друг к другу. Я боялся, что мои феромоны могут начать действовать и она снова обезумеет от страсти против своей воли. Не знаю, чего боялась Фестина.

– Ладно, – пробормотала она, продолжая смотреть на закат. – Мне пора.

Она шагнула ко мне и несколько мгновений смотрела мне прямо в глаза. А потом приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку.

Я невольно вспомнил женщину с «Ивы», притворявшуюся, будто она – вице-адмирал Фестина Рамос, и ощутил легкое сожаление, что в губы меня тогда целовала не настоящая Фестина.

Но это была уже просто моя собственная глупость.