— Мастер Лек! — Мальчишка влетел в здание мастерской, протопал по железной поржавевшей лестнице, распахнул дверь прозекторской. — Мастер Лек, смотрите, что я нашел!

И он показал учителю огромные прозрачные крылья. Лек с интересом выслушал рассказ о том, как Таиш увидел гигантских насекомых, как придумал специальную стрекозиную ловушку.

— Но что ты будешь делать с крыльями?

— Вы ведь работаете над проектом некротранспорта, — жарко зашептал мальчик.

— Ты помнишь, что это секрет? — Лек подошел к двери и захлопнул ее поплотнее.

— Да. Но я подумал...

— Не хочу огорчать тебя, но такое вряд ли возможно. Крылья большие, да, но каков бы крепок ни был хитин, для транспорта они хрупки, и вес у него слишком большой.

Таиш понурил голову. Лек рассмеялся.

— Если бы ты знал, от скольких идей мне пришлось отказаться. Не огорчайся. Безумные идеи и нужно опровергать, чтобы еще более безумные оказались осуществимы.

Таиш запомнил эти слова. Он вообще впитывал каждое слово учителя как сухая губка, на которую попадают драгоценные капли знаний. Он запоем читал все подряд книги в библиотеке Лека, он затаив дыхание смотрел, как учитель корпел над сложными схемами, он просиживал с ним долгие часы в мастерской. В прозекторской он уже не бледнел, а тем более не падал в обморок, как большинство новых подмастерий, с увлечением следя за каждой манипуляцией Лека.

А однажды в одной книге, в которую были подшиты различные заметки о путешествиях, он прочел о Призрачном городе. И тот овладел всеми мыслями Таиша. Город, который предсказывал появление на Аррет новых зданий, ресурсов, богатств. В книге говорилось, что в Призрачном городе можно отыскать прежде невиданный неиссякаемый источник энергии.

Проходило время, Таиш рос, превратился в юношу. Учитель стал неожиданно отдаляться от него, совсем замкнувшись в себе и своей одержимости создать полностью неуязвимые, бессмертные копии людей...

С тех самых пор Таиш стал искать все, что могло бы привести его к Призрачному городу. Большинство источников указывало на Дальний запад. И в один прекрасный миг, когда Армия Схарма намерилась идти в совершенно ином направлении, он сбежал от хаоситов. Он боялся, что его найдут и накажут. Но потом представлял, что вернется к ним героем, подарившим им небывалую мощь для освобождения их Повелителя Схарма...

Он взял с собой самое необходимое — немного еды да две пухлые заветные тетради с записями и чертежами некромеханизмов.

Край, куда он попал, был полон опасностей и лихого народа. Но это только лишь закалило его, сделав несколько циничным. Наткнувшись на охваченную ядовитым облаком деревушку, он использовал обреченных, уснувших от отравленного газа людей и домашних животных. Через две недели он соорудил чудовищную машину, с десятью лошадиными ногами, собачьими мордами по бокам и сзади. И человеческой спереди. Внутри этого некрофургона у него вполне уместилась мастерская. И он продолжил путь на запад. Надолго застревал в пути, когда ломался несовершенный еще его транспорт, и он искал для него новые детали. Обходил, иногда до года, огромные природные и техногенные аномалии. Задерживался в крупных городах, продолжая разыскивать информацию. Изучал языки и местность, старательно занося все на карты и делая описания. И лишь спустя двадцать лет он добрался до той местности, где находился Призрачный город...

Бранд проснулся незадолго до восхода. Снаружи свистел ветер, громыхали поржавевшие железные листы старого ангара, расположенного по соседству. В подвале, в котором прятался Бранд, было сухо, достаточно тепло ночью и прохладно днем, когда ослепительно белый диск Солнца поднимался над соляной пустыней, распространяя невыносимую жару. Юноша прислушался. Где-то далеко выли кайры — шакалы с хваткой куда более смертельной, чем у аллигаторов. Шуршал мусор, несомый порывами ветра, ударяли в ангар камушки, стонали деревянные стропила полуразрушенного одноэтажного дома над ним. И все же во все это примешивался какой-то новый звук. Бранд долго не мог понять, что же все-таки он слышит. Потом выбрался из подвала, осторожно выглянул из давно лишенного стекол окна. Полоса неба на востоке над пустыней посветлела, и с севера приближалось что-то странное. Длинный силуэт, похожий на гигантскую гусеницу, неспешно полз по покрытой соляной коркой земле. Что-то скрипело при каждом движении. И вскоре Бранд в изумлении понял, что это передвигается какой-то чудной транспорт. Он спрыгнул из окна, прокрался среди наваленных везде гор железного мусора поближе.

Транспорт остановился метрах в ста от юноши, из него выбрался человек в длинном широкополом плаще, достал какой-то прибор, поднес к глазам и принялся смотреть в сторону пустыни.

Светлело. И Бранд, наконец, смог разобрать, что за машина остановилась на самой кромке обрыва. Это было пять квадратных железных вагонов, примерно по три метра каждый, оплетенные сетью пульсирующих канатов. Над канатами перпендикулярно протянулись панцири, смахивающие на черепашьи, только прямоугольной формы. Стояли вагоны примерно на сотне чешуйчатых, как у огромных ящериц, ног. Но самое ужасное находилось впереди на первом вагоне — шесть голов, три человеческих и три собачьих уперли мертвенный взгляд в горизонт. У человеческих пульсировали на лбу вздувшиеся вены, а у собачьих — на обритых шеях.

Бранд попятился, споткнулся о железный бак и с грохотом свалился в кучу металлолома. Человек развернулся на шум и бросился к засыпанному железом Бранду. Грубые сильные руки выдернули его из завала. На Бранда смотрел довольно крепкого телосложения, хотя и не высокий, мужчина лет сорока. В черных коротких волосах сильно проглядывала седина, взгляд карих глаз был мрачен и пронзителен.

— Ты тут живешь? — спросил он со странным чужеземным акцентом.

Бранд испуганно потряс головой.

— Отлично. Не бойся. Мне только нужна информация. Расскажешь мне все, и я тебе хорошо заплачу. Дам и еду, и одежду. Согласен?

Бранд вновь кивнул.

— А говорить ты можешь? — нахмурился незнакомец.

— Да... Да, конечно...

— Я мастер Таиш, а ты?

— Бранд.

— Тут еще кто-нибудь есть кроме тебя?

— Есть. Немного. Видишь этот Железный холм?

— Эту груду мусора, похожего на железный муравейник?

— Да. Зато в нем хорошо прятаться от врагов. Но живут здесь немного. В основном — в городе. Но там есть те, кто поклоняется силе разрушения... Кайры. Мы зовем их как местных шакалов. Кайры ловят людей. Приносят в жертву на алтаре в пустыне...

— Силе разрушения? Ты не про тех, кто служит Хаосу, говоришь?

— Да.

Таиш нахмурился.

— Я тоже когда-то был среди них, но потом понял, как заблуждался.

— Вы? И смогли уйти? — поразился Бранд. — От наших кайров — не сбежишь...

— Как долго ты здесь живешь?

— Третий год. Ушел подальше от города. Кайры сюда редко наведываются. Здесь много хлама. Прятаться легче. А им лень искать.

— Расскажи об этой пустыне. Тут ведь когда-то было море?

— Оно и есть. Дальше, за песчаной косой. Только не ходите туда. Вода ядовита. А лагуна давным-давно пересохла.

— Хочешь сказать, ты был там? — поразился Таиш, взглянув на белое ровное дно соляной пустыни.

— Много раз.

— Для чего? Там же ничего нет.

— Иногда есть, — с неохотой отозвался Бранд.

— Ты помнишь, для чего мне нужен? Не виляй. Я ищу Призрачный город. Знаешь, где он?

— Это и есть Призрачный город, — Бранд кивнул в сторону пустыни. — Только не каждый день его видно.

На лице Таиша промелькнуло что-то вроде облегчения.

— Расскажи поподробнее.

— Покажите сперва, чем собираетесь платить, — заметил Бранд. — Призрачный город тоже приносит полезные вещи. Местные с вами делиться не захотят.

— На себя намекаешь? Не беспокойся, мне ничего такого не нужно из города. Пойдем, покажу обещанное. Но отдам после твоего рассказа.

— А эти головы... Они живые?

— Мертвые. Но глаза их видят и позволяют выбирать лучшую дорогу. А носы псов всегда хорошо берут след.

Он выпустил Бранда, и юноша опасливо направился вслед за Таишем к транспорту. Чужеземец раскрыл один из вагонов, покопался внутри и выставил перед Брандом две коробки. Одна была полна консервов и пачек с макаронами, в другой лежали аккуратно сложенные в отличном состоянии кожаные куртки.

— Тебе достанется все из этого, если твои сведения окажутся интересными.

— А оружие есть?

— Мы договаривались насчет еды и одежды, — заметил Таиш. — Но в довесок могу подарить неплохой охотничий нож. Другого предложить не могу.

Бранд согласно кивнул, с осторожным интересом оглядывая вагоны.

— Кто их сделал?

— Я.

Юноша побледнел и чуть попятился. Но тут же остановился.

— Итак?

— Большую часть месяца затишье. Затем начинается сухая гроза. В ясном небе бьют молнии. Дует жуткий ветер. Потом появляются они...

— Кто?

— Дома. Разрушающиеся прямо на глазах. Маленькие одноэтажные. И огромные. Похожие на замки великанов. Горящие машины. Бывают очень странные — с крыльями. Корабли. Взрывающиеся баки с горючим. Обрушивающиеся в ничто мосты. Иногда появляются пылающие леса. Потоки лавы от невидимых вулканов... Все это смешивается, бурлит, летает в огромном смерче. Порой буря так сильна, что обломки и пепел долетают досюда, а землю трясет. Но когда все стихает, дно лагуны вновь ровное и чистое. Словно ничего не было. Только то, что упало на берегу, не исчезает.

— Зачем же ты тогда ходил в пустыню?

— Когда гроза стихает, можно рискнуть и подобраться к смерчу поближе. Огонь не так обжигает. Кислота успевает испариться. Если успеваешь схватить какой-нибудь нужный предмет, он тоже не исчезнет. Кайры приезжают сюда, когда бывает особо сильная гроза. Обязательно что-нибудь выкинет из пустыни. Они так пару грузовиков присвоили.

Таиш помрачнел.

— Не так все себе представлял, — произнес он и хмуро вгляделся в лагуну, превратившуюся в пустыню. — Там действительно ничего нет? И дальше в море — тоже?

Бранд покачал головой.

— Что вы ищете?

— В различных книгах и записях читал, что здесь имеется источник огромной силы.

— Разве буря — не сила? Скоро будет очередная гроза, — заметил Бранд. — Ясно по усиливающемуся ветру. Завтра вечером.

— Ты сможешь провести меня туда, когда она начнет стихать?

— Вы действительно этого хотите? Не боитесь остаться там навсегда?

— Большую часть жизни я шел к Призрачному городу. К тому же мой транспорт защищен магией.

— Вы хотите поехать на нем? — почти испугался Бранд.

— Он гораздо более маневренный, чем кажется с виду.

Над пустыней все выше поднималось солнце. Утренняя прохлада быстро таяла в жарких лучах, нагревалась земля, груды железного хлама, распространявшего удушающий запах ржи. Таиш почувствовал на себе несколько взглядов, направленных на него с Железного холма, но владельцев среди груд мусора так и не разглядел. Выходить к нему они не собирались. Снова задул ветер. Резкими горячими порывами.

— Лучше уйти в тень, — произнес Бранд.

Таиш утер пот со лба и вдруг увидел клубы пыли, приближающиеся к ним с запада. Бранд перехватил его взгляд и побледнел.

— Кайры! — выкрикнул он и, прежде чем Таиш успел его остановить, бросился к Железному холму.

Процедив проклятие, Таиш запрыгнул в транспорт. Закрылась дверь, опустилась броня, скрыв красное переплетение канатов из мертвой плоти на стенах вагонов. Дрогнули лапы, все ускоряясь и переходя на бег. Со скрипом и скрежетом поезд Таиша помчался по пустыне. Грузовики, заметив необычное передвижное средство, резко свернули от Железного холма и помчались за поездом.

Таиш поглядел в прорези и усмехнулся — им никогда его не догнать. Он оторвется от погони, переждет где-нибудь. А когда они уедут, вернется за Брандом и отправится в Призрачный город.

И вдруг поезд резко остановился. Таиша швырнуло вперед, больно ударило о приборную доску. В голове на несколько мгновений помутилось. Когда он пошатываясь встал, взглянул в смотровую щель, грузовики уже остановились у поезда. Из кузовов, покрытых зеленым брезентом, выпрыгнули люди, одетые кто во что горазд. В руках у одних были ножи, у других топоры. А у пары — револьверы.

— Неназываемого вам в глотку! — выругался он. — Но ничего, моя броня окажется вам не по зубам.

Ударил в стену поезда топор и отлетел. Грянули несколько выстрелов. Люди загалдели так, что Таиш не мог разобрать ни слова. И вдруг все стихло. Таиш припал к щели, пытаясь разглядеть, что там задумали. Неожиданно отъехала дверь вагона, и Таиш, потеряв опору, покатился под ноги кайров.

— Этого в темницу. И найдите остальных, — приказал чей-то жесткий голос.

Таиша скрутили раньше, чем он успел повернуться и разглядеть главаря. На голову ему нахлобучили мешок, связали руки и ноги и бросили в кузов. Через какое-то время туда забросили еще несколько людей. А спустя час, сняв с головы мешок, его бросили в полутемную тесную и вонючую камеру. На бетонном полу сидел Бранд. Следом за Таишем впихнули какого-то безумного на вид старика и заплаканную, с вытаращенными от ужаса глазами женщину. Дверь за ними захлопнулась.