— Нам надо поговорить, — шепнул я Домовому. — Как связаться с учителем?

— Не бойтесь! — от всей души успокоил меня Башмачник. — Это так же просто, как сшить пару башмаков.

— Эй, там! — жизнерадостно окликнул нас Бракс. — Кажется, я наконец нашел контракт и… — Торговец замолк, видимо почувствовав у себя на плече тяжелую когтистую лапу Гакса, который уже довольно давно перестал чихать.

— Давай! — гаркнул он в ухо помощнику. Тот уронил контракт и схватил барабан.

Гакс набрал побольше воздуха и выпалил:

— Могучий Гакс не боится страшных печей! Мы пойдем с вами, это уже решено. Могучему Гак–су все нипочем. В страхе бегут от могучего Гакса враги!

Чтобы усилить впечатление, Гакс то и дело потрясал своими страшными лапами.

— Да уж! — сказал я и тут же сообразил, что бывший Большой Хухах, пожалуй, ждет отклика на свое выступление. — Очень приятно, что вы опять с нами. А теперь извините меня…

— Продолжай! — взревел Гакс, и Бракс снова забил в барабан.

— Могучий Гакс торопится, он говорит: «Вперед!» Многие нас хотели бы остановить, например предатели–демоны там, внизу. Только и ждут, чтоб отнять у меня наземный мир!

— Да уж, действительно… — растерянно ответил я.

Кажется, успокоить Гакса будет потруднее, чем я думал. Но мне совершенно необходимо выкроить минутку, чтобы поговорить с Домовым! Тогда я попробовал действовать по–другому.

— Вы совершенно правы: надо торопиться! — крикнул я Гаксу, удаляясь от него в темноту. — Уверяю вас, мы последуем вашему совету, когда хорошенько выспимся. — Я потянулся и зевнул. — А теперь извините нас…

— Продолжай! — рявкнул Гакс. Бракс исправно бил в барабан.

Я откашлялся и пробормотал:

— Да уж…

Похоже, Гакс привык настаивать на своем. Что было делать? Башмачник, которого все это начинало раздражать, спросил:

— Не пора ли применить Домовую Силу?

Я посмотрел на моего маленького друга и подумал, что, в конце концов, терять нам нечего.

— Что именно ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что это вызов, — ответил Домовой. — Чтож, домовые всегда готовы принять вызов. А, по–твоему, как бы мы иначе освоили производство высоких ботиков на пуговках? — Что, если… — Домовой отрицательно помотал головой. — Нет, не пойдет. Демон легко разорвет в клочья всякий башмак, который я наколдую. Любого размера… — Башмачник немного подумал. — А как насчет… — И опять нахмурился. — Нет, это животное даже не заметит пряжек и шнурков.

— Неужели все твое волшебство вертится только вокруг обуви? — В моем вопросе уже слышались истерические нотки.

— Прошу прощения! — Домовой был явно уязвлен. — Может быть, у нас и узкая специализация, но то, что мы делаем, мы делаем стильно!

Я поспешил извиниться, объяснив свою несдержанность тем, что острые багровые когти произвели на меня слишком сильное впечатление.

— Теперь я знаю! — Башмачник щелкнул каблуками и пустился в пляс. — Ты натолкнул меня на мысль, ученик! Ключевое слово — стиль. Все дело в стиле. Теперь все наши проблемы решены. Я им покажу, что значит Домовой Стиль!

— Д–да уж… — промямлил я. Домовой Стиль? Придя в себя, я подумал, что, пожалуй, в словах этого коротышки есть рациональное зерно. В конце концов, по опыту общения с его собратьями я знал, что лекция по философии домовых может задержать демонов гораздо дольше, чем любое физическое препятствие.

И я предоставил Башмачнику действовать. Он радостно поскакал к демонам, насвистывая веселый мотивчик. А мне пора было приниматься за работу.

Пока все остальные заняты друг другом, я наконец улучу минутку и загляну в «Курс для самостоятельного изучения». Прежде всего надо найти заклинание, уничтожающее демонов. А уж после этого можно будет связаться с Эбенезумом и отправляться дальше. Я повернулся спиной к демонам, присел на корточки и запустил руку в свой мешок. Быстро погладив хорька, я вытащил «Курс» и раскрыл его на указателе, торопясь найти заклинание, пока совсем не стемнело. «Демонов» я нашел почти сразу. Это было нетрудно: рубрика занимала много страниц. Я быстро пробежал глазами левый столбец.

Демоны, которые появляются в особых случаях, — 612;

Демоны, которые появляются немедленно, — 623;

Демоны, которые появляются в больших количествах:

нечетных — 634–636;

четных — 637–639;

Демоны специфических цветов — 944.

Я переворачивал страницы в поисках буквы «У» — «Уничтожение демонов». У меня перед глазами пробегали:

Демоны, особенности купания — см. Заболоченные водоемы.

Пользование и возможные злоупотребления — 339;

Демоны, которые размахивают руками в знак предупреждения, — 326;

Демоны обнимающие; меры предосторожности — 945.

Это никогда не кончится! Я снова перелистал страницы. Вот оно!

Демоны. Уничтожение. Заклинания на все случаи жизни — 487;

Демоны. Уничтожение в особых случаях — 488; Демоны. Немедленное уничтожение…

Я поспешил раскрыть страницу 487 и увидел крупный заголовок:

«УНИЧТОЖЕНИЕ. УНИВЕРСАЛЬНОЕ СРЕДСТВО»

«Это заклинание, — говорилось далее, — особенно эффективно, если имеешь дело с демонами. Оно простое и может быть легко выполнено даже начинающим волшебником».

Я не мог сдержать радостной улыбки. Значит, эффективное и простое? То, что нужно!

— Туфли? — услышал я громовой голос Гакса у себя за спиной.

— Ага! — кричал Башмачник почти так же громко, как демон. — Все дело в туфлях! В них ответ на все вопросы. Позвольте, я объясню…

Домовой понизил голос до громкости обычного разговора, так что дальше я не разобрать уже не мог, и поспешно вернулся к «Курсу», вернее, к простому и эффективному заклинанию, доступному любому начинающему волшебнику.

Вариант 1. Уничтожение демонов. Просто следуйте инструкциям, приведенным ниже, и все демоны в окрестностях исчезнут с лица земли.

Далее следовали строчки красным:

«ПРЕДУПРЕЖДАЕМ: СТРОГО СЛЕДУЙТЕ ИНСТРУКЦИЯМ. ЗАМЕНА ЛЮБОГО ИНГРЕДИЕНТА МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ПЕЧАЛЬНЫМ ПОСЛЕДСТВИЯМ!»

Зачем помещать предостережение, если заклинание такое простое? Может, есть какие–то объяснения этому на предшествующих четырехстах восьмидесяти шести страницах? Впрочем, надо бы прочитать дальше.

— Опять туфли? — раздался вопль Гакса. — Бракс! Под аккомпанемент барабана Гакс разразился гневной тирадой:

Окутанный облаком пыли, демон скорчился в новом припадке чихания. Бракс вздохнул:

— Какой талант пропадает!

Потом торговец поправил лацканы клетчатого пиджака и сказал:

— А теперь сменим тему…

Башмачник попытался было продолжить свою лекцию, но Бракс оказался расторопнее.

— Нет, нет, мой друг! — Демон быстренько подобрал в очередной раз оброненный на траву пергамент. — Не сомневаюсь, что «Технология строчки при правильной постановке каблука» — тема захватывающая. Но у нас контракт, а Гакс на этот раз долго не прочихает.

Я оглянулся и увидел, что торговец помахивает листком перед носом ошарашенного Домового. Кажется, на этот раз Домовая Сила дала осечку.

— Погодите! — Домовой попытался исправить положение. — Пришло время подкрепить объяснения демонстрацией! — И он пустился в пляс.

Неожиданно ноги демона оказались обутыми в коричневые лакированные туфли.

— Неплохо, — прошептал Бракс, даже забыв на минуту о своем контракте. — И что они могут?

— Что они могут? — возмутился Башмачник. — Это же туфли!

Бракс уставился на свои обутые лапы. Похоже, обувь не произвела на него ожидаемого впечатления.

— Ну и что, что туфли?

— Вы что, не испытываете радости от хорошей обуви? — изумился Башмачник. — Это же произведение искусства, одно из величайших достижений цивилизации!

— Вот как? — серьезно отозвался демон. — Но они же ничего не могут.

— Еще как могут! — Башмачник аж задохнулся от волнения. — Они… Они защищают ваши ноги от холода. Это во–первых. И еще: знаете, бывают такие маленькие острые камешки, больно ранящие ваши нежные ступни. Так вот, теперь, когда…

Я вернулся к книге. Не похоже, чтобы Башмачнику удалось надолго отвлечь Бракса, да и Гакс может прекратить чихать в любую минуту. Надо уничтожить эту парочку прежде, чем они успеют сунуть нос в мои дела. Невзирая ни на какие предупреждения красным шрифтом, заклинание должно быть сотворено. Я прочитал дальше:

«Удостоверьтесь, что располагаете всеми ингредиентами в нужных количествах, и только тогда начинайте:

Измельченная половина крыла летучей мыши;

левый глаз тритона;

1/4 чашки сушеных цветков ряски;

горлышко жабы средних размеров;

щепотка соли (по вкусу).

Смешайте все это в большом котле…»

Я остановился. В котле? Горлышко жабы? Левый глаз тритона? Строго следовать инструкции?

Но как? У меня не было при себе ничего из перечисленного.

— Вы только взгляните на шнурки! — опять возвысил голос Домовой. — Представляете, как хорошо вы научитесь вязать узлы?

Демон небрежно сбросил с себя коричневые туфли, и они потерялись в облаке пыли, которое окутывало чихавшего Гакса.

Брауни был в ужасе.

— Хватит меня дурачить, — улыбнулся Бракс. — О туфлях я уже все знаю. Поговорим о контракте. Кстати, о туфлях! У меня есть для тебя прекрасная пара, которая не только защищает ноги от холода. Да, да, Домовой, я говорю о волшебных туфлях.

— Но вы же выбросили… Это были отличные туфли… — Голос Башмачника дрогнул. — В–волшебные туфли?

— Вот именно. — Бракс умиленно потрогал остроконечную шапочку Башмачника. — Я давно уже понял, что ты из тех домовых, которые вечно забегают вперед остальных. Насколько же удобнее тебе будет забегать в чудесной паре волшебных башмачков!

Башмачник широко раскрыл глаза и рот и шагнул к демону:

— Волшебные б–башмачки?

О нет! Только не это! Бракс нащупал слабое место Домового. Еще немного — и Башмачник будет повязан контрактом с Голоадией, возможно, еще худшим, чем несчастный Хендрик с его дубинкой. Демонов надо было уничтожить немедленно! «Заклинания на все случаи жизни» у меня не выйдет. Но в указателе полно других. Я обратился к рубрике «Демоны. Немедленное уничтожение»:

«Иногда демоны не настолько вежливы, чтобы дать вам время сотворить сложное цивилизованное заклинание. Тогда у вас есть два выхода: с воплями бежать от демонов прочь, пока не прибежите куда–нибудь, где можно сотворить сложное цивилизованное заклинание; или на скорую руку состряпать простенькое черновое заклинание по рецепту, приведенному ниже.

ВНИМАНИЕ: ТЩАТЕЛЬНО СОБЛЮДАЙТЕ УКАЗАННУЮ НИЖЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ДВИЖЕНИЙ!».

Предупреждение, как и в прошлый раз, было набрано красным. Правда, никаких экзотических ингредиентов не предусматривалось, речь шла только о последовательности движений. А уж с этим я как–нибудь справлюсь.

— Какие… Какие именно волшебные башмачки? — мечтательно спросил Домовой.

— О, самые лучшие, уверяю тебя! — задушевно ответил Бракс. — С кожаными подметками и голубыми кисточками!

— С голубыми кисточками? — как загипнотизированный повторил Башмачник, и у него на лице появилась блаженная улыбка. — Яркие голубые кисточки!

Нельзя было терять ни секунды. И я начал точно следовать инструкциям.

— Во–первых, — вслух сказал я, — издать крик Волшебного Петуха, дабы привлечь внимание духов.

Я поднял правую руку над головой, как было указано в книге, и закричал петухом.

— Что это? — Башмачник на мгновение очнулся.

— О, это просто молодой человек кашляет, — успокоил его Бракс. — Не обращай внимания. Мы говорили о башмачках.

Башмачник заворожено кивнул:

— О башмачках…

Я снова кукарекнул, но на этот раз ни демон, ни домовой не обратили на меня внимания.

— С ними ты станешь самым домовым из всех домовых, и всего–то для этого нужно — поставить вот здесь свою маленькую подпись. — Бракс развернул перед Башмачником контракт. — Можешь не вникать в то, что здесь написано. Это все пустые формальности голоадских законников, они интересны только демонам–специалистам. Одна маленькая закорючка — и башмачки твои!

— Маленькая? — обиженно заморгал Башмачник. — Вы намекаете на то, что мы, домовые, ростом не вышли?

— Отнюдь! — поспешил разуверить его Бракс. — С волшебными башмачками, во всяком случае, ты станешь большим человеком среди домовых! Сейчас я тебе покажу…

Демон полез в свою бездонную сумку.

— Они были где–то тут, под волшебной вставной челюстью и волшебным чучелом мухи. — Он забирался все глубже и глубже. — Ага! А вот и рог волшебной антилопы. К сожалению, он действует только на антилоп. Вон они, башмачки, на самом дне!

Я прочитал, что делать дальше:

«Теперь исполните песнь Волшебного Воробья, чтобы духи вылетели к вам на помощь».

Согласно инструкции я встал на колени, раскинул руки, несколько раз взмахнул ими и зачирикал.

— Нет уж, извините, — сказал Башмачник, с тревогой взглянув в мою сторону. — Это мало похоже на кашель. Разве так прочищают горло?

— Мало ли что у него там, в горле? — промурлыкал Бракс. — Нам в любом случае не до этого. Мы должны подписать контракт.

Я снова зачирикал, но духи что–то никак себя не обнаруживали. Действует ли это заклинание вообще?

— Может, он так икает? — предположил Башмачник.

— Может быть, — с легким раздражением ответил Бракс. — Но какое это имеет значение сейчас, когда речь идет о волшебных башмачках?

На всякий случай я еще раз чирикнул воробьем в надежде, что духи услышат меня.

— Может, у него коклюш? — раздумчиво произнес Башмачник, но стоило ему посмотреть на демона, глаза его вновь затуманились, искорки в них потухли.

Бракс пристально смотрел в глаза Домового. На личике Башмачника вновь появилась придурковатая улыбка.

— Да! — прошептал он, млея от счастья. — Волшебные башмачки!

— Вот так–то лучше! — весело похвалил Бракс. — Вот подпишем контракт — тогда и спросим этого юношу, что это он такое делает. Может, у него хобби такое. — И Бракс снова принялся рыться у себя в сумке.

Я решил, что пора переходить к третьей части заклинания.

Когтистая лапа сдавила горло торговца, и от неожиданности он выронил сумку.

— Давай!

Полузадушенный Бракс тем не менее исхитрился подобрать свой брошенный барабан. Синий демон со страшными кроваво–красными когтями запел:

Домовой потряс головой, приходя в себя.

— Это он–то волшебник? — Домовой ткнул в меня пальцем. — Да если бы он был волшебником, зачем бы ему понадобилась Домовая Магия?

Гакс пожирал меня свирепым взглядом и то и дело выпускал когти.

— Да, этот малыш прав, — согласился Бракс. — Ну что это за волшебство, которое можно сотворить кашлем? Гораздо легче поверить в то, что этот парень — Вечный Ученик. — Бракс презрительно фыркнул. — Подумать только: волшебник!

Бракс и Домовой дружно захохотали.

Хотя Гакс по–прежнему не спускал с меня глаз, приведенные аргументы, видимо, убедили его, что съедать меня немедленно вовсе не обязательно. Сейчас было самое время уничтожить их. Лучшего и не придумаешь. Осталось только довести заклинание до конца. Я быстро заглянул в книгу: «Теперь кричите Волшебным Кабаном, чтобы подать духам сигнал к уничтожению демонов». Я приставил ладони к крыльям носа, изображая бивни, и захрюкал, притопывая ногами в нужном ритме.

— Волшебство! — завопил Гакс, выпустил когти и кинулся на меня.

Мне удалось собраться с духом и завершить заклинание. Правда, увидев разъяренного демона, я, конечно, занервничал. Я вдруг забыл, топнул ли уже семь раз или нет. Тем временем Гакс, готовый рвать и метать, неумолимо приближался. Так сколько раз осталось топнуть? На всякий случай я топнул еще раз. Гакс… застыл на бегу. Сработало! Бракс тоже застыл: в одной руке барабан, в другой — контракт. Духи все–таки явились. Чтобы закрепить успех, я хрюкнул еще пару раз. Скоро, скоро духи приступят к уничтожению!

Земля задрожала. А это что еще такое? Ни о чем таком в «Курсе» не сказано. Землетрясение становилось все сильнее и сильнее. Никого я не уничтожил. Вместо духов я вызвал демонов Голоадии!