На бегу я выхватил меч.

— Опять! — взвыл Катберт. — Эй, берегись! Вокруг полно демонов!

— Мы пришли собрать вас для Гакса! — неслись над толпой голоса трех чудовищ. Они были уже совсем близко. Демоны в замешательстве топтались на месте, толкая друг друга. Я в ярости сметал с дороги их поганые плакаты и локтями прокладывал себе путь в толпе. Только бы уйти от Сборщиков!

—. Мы вцепимся в вас зубами и когтями! — декламировали хором мерзкие твари.

— Нет! — убивался Катберт. — Не хочу я с ними рубиться! Хватит с меня зеленой крови!

Демоны, напуганные говорящим мечом, бросились врассыпную — путь был свободен! Все–таки от Катберта есть кое–какая польза!

— Послушай, — доверительно шепнул меч, — тебе никогда не приходило в голову, что меня можно использовать иначе? Помимо способности резать и крушить мне присущи и другие весьма ценные качества. Я не только большой специалист по дальней связи и свечению в темноте, но и прекрасно нарезаю… сыр!

Отпихнув маленького зеленого демона, имевшего несчастье подвернуться мне под ноги, я поднял меч над головой и принялся вращать им с самым угрожающим видом. Еще дюжина демонов в страхе разбежалась.

— Так вот, — продолжал Катберт, — я способен выполнять более ста одной домашней обязанности, но разве кто–нибудь когда–нибудь вспомнил об этом? Никогда! Только и слышишь: «Катберт, рази! Катберт, круши!»

Громовой голос провозгласил:

Значит, Гакс наконец заметил нас.

— Какой крупный демон! — плотоядно воскликнул Дилер Смерти. — Он, помнится, ускользнул у меня из рук перед тем, как мы свалились в Голоадию! Ничего, теперь–то я его достану! — Дилер радовался как ребенок. — Никогда мне еще не доводилось душить по–настоящему крупного демона! Может, и дикий кабан не понадобится, если с этим громилой все получится! — И он попер сквозь толпу с удвоенной энергией, расшвыривая демонов, как котят.

Почуяв неладное, Гакс заверещал:

— Проклятие! — Хендрик расчищал себе дорогу, круша демонов заколдованной дубинкой. А те, что успевали увернуться, доставались мне. Путь к платформе был почти свободен, и в следующем стихотворном шедевре Гакса звучали панические нотки:

— Быстро! — скомандовала Нори. — Вперед, на штурм! — Она проделала руками несколько молниеносных движений — и над оставшимися демонами появились… ведра с водой. Дюжины две мокрых демонов с визгом разбежались кто куда. Теперь путь к Гаксу был свободен. Ничто не могло остановить нас!

— Не бойся! — раздались вдруг три противных голоса. — Мы всех их соберем!

— Шевелитесь, вы! — крикнул Снаркс. — Они у нас на хвосте! — Снаркс, Бракс и Ззззз пролетели мимо нас как молнии. Я и не подозревал, что демоны могут развивать такую сумасшедшую скорость.

— Вот этого! — гудели Сборщики, казалось, прямо мне в ухо. — Соберем его! Отдадим его Гаксу!

Э, нет! Только не сейчас, когда я так близок к победе! Я испробую на их предводителе заклинание Эбенезума, и тогда мы навсегда избавимся от троих ужасных приспешников Гакса.

Но тут возникли дополнительные сложности. Демоны, ободренные появлением Сборщиков Ужаса, быстро оправились от взбучки, которую мы им задали, и бросились в бой.

Я тем временем как раз добрался до ступенек платформы. Дилер Смерти был уже наверху, а Хендрик шел следом за мной. Наши союзники–демоны сосредоточились у подножия платформы, вооруженные кто чем смог. У Снаркса сохранился металлический шест, найденный в магазине, а Ззззз схватил плакат пожестче. Бракс в одной руке держал заколдованный кинжал, а в другой — свою всегдашнюю сигару. Вне всяких сомнений, они будут сдерживать натиск неприятеля, сколько смогут, ибо если сегодня победит Гакс Унфуфаду — конец их мечтам о прежней Голоадии! Я не упомянул еще о целой армии хорьков, скопившейся вокруг трех демонов.

— Все–таки ввязались в драку! — с некоторой гадливостью прошипел Катберт.

С воинственными воплями на нас наступала орда демонов, возглавляемая Сборщиками Ужаса. И все эти клыки и зубы двигались с ошеломляющей скоростью!

— Мы пришли собрать вас! — завывали трое монстров.

Рядом со мною стояла Нори. Что ж, если нам суждено умереть, то вместе!

— Наверх! — крикнули мы в один голос и бросились вверх по ступеням. Я держал Катберта наготове на случай нападения сверху. Свободной рукой я залез под рубаху, пытаясь найти кусок пергамента с заклинанием против Гакса Унфуфаду. Но нашел я лишь обрывки волшебной шляпы. Проклятое невезение! Неужели я выронил пергамент? Или… Ну конечно же! Как я мог забыть! Ведь у рубашки есть карман!

Взобравшись наверх, мы с Нори стали свидетелями прелюбопытной пантомимы. Дилер Смерти делал шаг вперед, Гакс — шаг назад. Этот спектакль не мог продлиться долго, потому что огромный демон был уже очень близко от края платформы.

— Так что же ты отступаешь, если не боишься меня? — вкрадчиво спросил Дилер и улыбнулся. — В конце концов, я ведь только хочу послушать, как хрустнет твоя шея.

— Проклятие! Будь осторожен, — предупредил Хендрик. — Его сила растет с каждой новой рифмой!

Конечно! Именно таков подлый замысел Гакса! Он будет водить Дилера за нос, держать его в напряжении и рифмовать, пока не накопит сил.

— Держитесь, Дилер! — крикнула Нори. — Вунтвор знает особое заклинание против Гакса.

Я решительно кивнул и быстро подошел к Дилеру. Катберта я все еще держал в правой руке на случай какой–нибудь выходки со стороны Гакса.

— Здесь запугать меня хотят? — начал Гакс. — Я вас отправлю прямо в… Нет, так не пойдет! Вы ведь уже здесь! Попробуем лучше так: вы мне грозите колдовством? Я сам колдун, и очень… злой… Нет, опять не получилось!

— За него все стихи пишут! Без своих референтов он — ничто! — подбодрил нас Снаркс.

Вот теперь Гакс попался! Без стихов он не сможет восстанавливать и наращивать силы, и Дилер легко с ним справится. Торжествуя, я засунул руку в карман, предвкушая сокрушительный удар, который нанесу этому горе–диктатору через несколько секунд.

Но мой карман был пуст! Где же пергамент? И тут я необыкновенно ясно увидел красную карточку и маленький белый клочок, который выпал вместе с ней из моего кармана в тюрьме. Его еще поднял тролль. Теперь–то я понял, что это была за бумажка.

— Внимание! Есть! — Гакс прочистил горло и с чувством продекламировал:

Гакс победоносно ухмыльнулся.

— Предоставьте его мне! — глухо зарычал Дилер. Он прыгнул вперед, но Гакс легко оттолкнул его. Демон был уже достаточно силен!

— Вунтвор! — торопила Нори. — Где же заклинание?

Неловко выставив меч вперед, я виновато посмотрел на свою возлюбленную. Как мог я сказать ей, что потерял заклинание — единственное, что могло спасти нас?

— Подождите! — застонал Катберт. — Давайте сперва поговорим!

Гакс Унфуфаду смеялся мне в лицо:

— Теперь твоя песенка спета! Всем известно, что с каждой новой рифмой… Что это? Хорьки?

Да, моя армия хорьков пришла на помощь! С воинственным «ип–ип!» они бросились на демона.

Я воспользовался заминкой и крикнул:

— Нори! Заклинание пропало!

— Берегитесь! Сборщики! — крикнул снизу Снаркс.

— Проклятие, — буркнул Хендрик. Сборщики потеснили наших союзников–демонов и теперь на удивление проворно взбирались по ступеням.

— Нам осталось только одно — бежать! — заявил Катберт и был, как всегда, прав.

— Но куда? — в отчаянии воскликнула Нори. Гакс стряхнул с себя хорьков, как собака — капли дождя. Он снова подбирался к нам.

— Мы пришли собрать вас! — Сборщики были уже почти на самом верху.

Платформа оказалась слишком высока. Если бы мы прыгнули вниз, то разбились бы. Я быстро огляделся и заметил позади платформы дверцу…

— Туда! — крикнул я, указав пальцем на дверь. — В слизеварню!

— Проклятие! — сказал Хендрик и последовал за мной.