Джейми О'Доннелл отчаянно крутил бинокль, наводя объектив на старый дом Стоуксов, так тяжело дыша, словно бежал марафон с шести утра. Пожалуй, он уже слишком стар для всего этого дерьма, и теперь, когда приближалась кульминация, все стало чересчур реальным – до боли. Тряслись руки, нахлынул такой ужас, какого он не ощущал давным-давно.
Для начала Джейми последовал за Брайаном в аэропорт, потому что беспокоился о малыше. Потом, когда решил, что должен позволить крестнику действовать по-своему, как настоящему мужчине, купил себе билет в один конец до Хьюстона.
Джейми приземлился в международном аэропорту Хьюстона – города, который всегда пробуждал слишком много воспоминаний, хотя среди них были и приятные. Сюда он прилетел впервые после долгих лет, ведь ни один из соучастников по тому давнему делу никогда больше не посещал Техаса. Они старательно избегали всего штата, словно здесь свирепствовала чума.
В каком-то смысле подобная трусость – позорное малодушие. Ведь наряду с многочисленными горькими воспоминаниями имелись и очень славные. Патриция. Техасские ночи. Взросление карапуза Брайана. Чудесное рождение Меган. Боже, разве забудешь, как в первый раз она схватила его указательный палец своим невероятно крошечным кулачком. Его ребенок. Малышка Джейми О'Доннелла!
Джейми быстро догадался, что Мелани направилась в Хантсвилл. Она ведь умная и находчивая, с гордостью отметил он, и все же легко нашел дочку в мотеле и принялся наблюдать. Появление парня из ФБР заставило понервничать, но они, казалось, обращали внимание исключительно друг на друга. Ничего страшного. Джейми в самом начале проверил специального агента Дэвида Риггса, как поступал со всеми знакомыми Мелани. Ему нравилось думать, что это обязанность отца – раскопать подноготную кавалеров своей дочери.
Риггс неплохо выдержал проверку. Выходец из среднего класса. Хорошая репутация в Бюро, причем Джейми услышал это от внутреннего источника в ФБР, который ненавидел кого-либо хвалить. Стыдится артрита, но вроде бы достаточно ловко двигается. Разумеется, весьма умен, решил Джейми, раз довольно быстро раскусил Харпера Стоукса. Одно это поставило Риггса на верхнюю строчку в глазах О'Доннелла.
Однако присутствие агента усложнило слежку за Мелани. Дочь вряд ли часто смотрит в зеркало заднего вида, но Риггс – опытный профессионал. Джейми пришлось нелегко, он держался позади минимум на три машины, иногда даже тормозил у обочины. Когда парочка добралась до местожительства миссис Эпплби, стало проще. Он просто остановился у заправки на главной дороге и ждал.
Когда их арендованный автомобиль через сорок пять минут проехал мимо, Джейми четко разглядел лицо Мелани. Бледное, потрясенное, страдальческое.
Матерь Божья, у него едва сердце не оборвалось.
Вот ведь вроде бы он постоянно стремился защитить свою дочь, а в результате только причинил боль. Внезапно нахлынули ужасные горькие мысли – возможно, из них двоих Харпер все же лучше в конце-то концов. Мелани без колебаний бросилась в объятья Стоукса после удочерения. Называла папой, лезла из кожи вон, чтобы заставить его улыбнуться. Выглядела вполне счастливой.
А вот когда Джейми присел перед девочкой, перед своей собственной дочерью, которую с огромным риском для себя оберегал долгие пять лет, она с ужасом отпрянула.
Он до сих пор четко помнил этот момент. Как сердце внезапно отказалось биться в груди. Вкус пыли во рту. Как сжались в кулак пальцы. Самодовольную улыбку Харпера, упивающегося страданиями Джейми.
И внезапное осознание того, насколько ненавистен этот подлый сукин сын.
С того самого дня Джейми больше всего на свете жаждал вернуть Мелани память. Жаждал раскрыть ей истинную натуру эгоистичного, жадного до денег Харпер Стоукса. Жаждал раскрыть ей истинную натуру ее так называемого «крестного отца». Жаждал рассказать, как отчаянно он любил ее все эти годы.
Но ничего не происходило. Мелани была счастлива в роли второй дочери. Харпер проявлял к ней удивительную доброту, возможно, просто назло Джейми, прекрасно понимая, как бесит старого приятеля вся эта ситуация. А может, Стоукс даже взаправду любил Мелани, сам того не осознавая. Патриция и Брайан ее обожали, с такой готовностью став ей матерью и братом, что у Джейми щемило сердце. А Мелани… Выросла такой прекрасной, такой умной барышней, что гнев Джейми полностью растаял.
Он понял, что желает для нее всего самого лучшего. Хотя гордость требовала действий, а стыд и обида раздражали, он никогда ни во что не вмешивался. Оказалось, что любовь к собственному ребенку обуздывает. Когда злоба исчезла, на Джейми снизошло благодатное смирение.
И тут, шесть месяцев назад, Харпер навязал Мелани поганца Уильяма Шеффилда. Затем изгнал из семьи Брайана всего лишь за то, что сын объявил себя геем. А потом хладнокровный червяк Харпер позволил Патриции снова утопать в спиртном. Семья Мелани во второй раз разлетелась на куски.
Сделав вид, что старается ради благополучия своей чертовой показушной семьи, Харпер принялся резать здоровых пациентов ради наживы. У Джейми лопнуло терпение. Двадцать пять лет назад он уже положил к ногам Харпера весь мир. Подарил новый старт с миллионом долларов и, когда пришло время, еще и собственную дочь ради восстановления покоя и благоденствия в гнезде Стоуксов. Да нет на свете второго человека, способного на такие жертвы ради других. Нет на свете второго человека, способного на такие жертвы ради счастья Патриции Стоукс. Как посмел Харпер – вечное ничтожество – рискнуть всем ради гребаных денег!
Даже в ярости Джейми оставался чрезвычайно хладнокровным. Выстроил стратегию, составил план и привел в движение колесики.
Харпер наконец получит по заслугам, а Джейми наконец восторжествует
Но что-то пошло не так. Стоукс нанял киллера, чтобы вывести из игры Ларри Диггера и свою приемную дочь заодно. Джейми тут же всё понял, едва увидев на экране телевизора полицейский фоторобот. Это же старый дружок Харпера, Джейми сам их когда-то познакомил. Сразу стало ясно – у Стоукса на уме что-то еще, а не только атака на журналиста. Джейми пришлось выследить стрелка и всадить ему три пули в сердце. Просто ради принципа. Руки прочь от моей дочери!
Что касается непосредственно Харпера… всему свое время.
Но Стоукс удивил еще раз. Прижал Уильяма так сильно, что тот съехал с катушек. И в результате Мелани пришлось грохнуть оборзевшего придурка. Туда и дорога сыну Рассела Ли Холмса.
И вот сегодня, сорок пять минут назад, Джейми заметил Харпера Стоукса здесь, в Хьюстоне. Гаденыш явно пытается разыскать Мелани.
Все игроки собраны, но события развиваются стремительнее, чем ожидал Джейми. И впервые после начала игры месяц назад он по-настоящему испугался.
Не за себя, конечно, за свою дочь.
И вот теперь стоял на дороге выше старого дома Стоуксов с четкой панорамой улицы внизу. Увидел, как приехали Патриция и Энн Маргарет. Потом заметил, что Харпер припарковался в переулке и чего-то ждет.
Появился автомобиль с Дэвидом и Мелани. Стоукс тронул с места. Рванул вперед. И мигом начались автомобильные гонки. Вверх на один холм, потом с ревом на другой.
Визг шин. Скрежет металла. Джейми с ужасом смотрел, как сбываются худшие опасения, но находился слишком далеко, чтобы что-то предпринять. Одну машину закрутило, занесло на вторую, и обе, как парусники, взмыли в воздух. Тошнотворный грохот приземления.
Услышал, как от дома заголосили Патриция и Энн Маргарет и помчались вперед. Не переставая вопить.
Затаив дыхание, Джейми ждал появления своей дочери.
Дверь автомобиля распахнулись. Вылезла Мелани с кровью на лбу, пошатнулась, выглядя ошеломленной и дезориентированной. И вдруг ринулась в лес.
Джейми попытался что-то крикнуть, но находился слишком далеко. Харпер заметил ее из своего автомобиля. У Джейми машины не было. Зато имелся пистолет. О'Доннелл рванул с места.
Никаких признаков жизни от Риггса, и нет времени проверить. Первая, она же последняя и единственная, мысль только о Мелани.
«Вот ведь как все сложилось», – обреченно думал Джейми, упорно мчась вперед.
На его стороне оружие, опыт и боевые навыки. И все же, продираясь сквозь кусты, он молился за дочь, умирая от страха за нее.
«Ты ничего не знаешь, детка. Ничего…Господь Всемогущий, забери мою нескладную жизнь, только спаси мою девочку. Только защити мою маленькую девочку от паскуды Харпера».
* * *
Четырехлетняя Меган бежит. Бежит, бежит, бежит. Ветки хватают за волосы, царапают щеки. Низкий колючий кустарник рвет любимое синее платьице, пытаясь удержать. Но она упорно стремится вперед, перебирая маленькими ножками. Надо бежать. Бежать быстро. Бежать быстро, быстро, быстро.
Хочу вернуться домой к мамочке. Пора вернуться домой.
Меган припускает изо всех сил, но преследующие шаги все ближе.
Папа Джейми догоняет. Папа Джейми снова запрет ее в хижине. Нет, нет! Хочу к маме. Хочу к Брайану!
Тебе нельзя домой, Меган. Они тебя больше не любят.
Хочу домой!
Все будет хорошо, детка, я о тебе позабочусь. Мы уедем далеко-далеко, где тебе будет гораздо лучше. Хочешь жить как принцесса в далеком королевстве под названием Лондон?
Хочу домой!
Знаю, солнышко, но туда нельзя. Харпер… твой па… он для тебя опасен. Он даже не твой настоящий па, милая. Боюсь, что он на все готов ради денег.
ХОЧУ ДОМОЙ!!!
Нет, детка!
Шаги все ближе. Треск ветвей, свист листвы.
Беги, Меган, беги. Быстрее, быстрее.
Шаги еще ближе…
Беги, беги.
Дыхание за спиной…
Беги, Меган, беги!
Рука поймала и твердо обхватила ее талию. Мелани пыталась закричать. Вторая рука зажала рот, когда она дернулась возле чьего-то сильного большого тела.
– Тсс, детка, – прошептал ей на ухо Джейми О'Доннелл и поволок глубже в колючий подлесок. – Не шуми.
Неожиданно Мелани услышала треск. Харпер вдруг вынырнул из кустов в двадцати футах от них с громадным пистолетом в руках.
* * *
Дэвид очнулся от звона в ушах. Моргнул, гадая, за каким чертом явился в тир. Потом удивился, почему на стрельбище так ярко. А дальше удивился, почему у него такое мокрое лицо. Поднял руку. Коснулся головы. Рассмотрел пальцы. Оказывается, все лицо в крови.
Потянулся к Мелани, но ее не было. Дверь автомобиля распахнута настежь, ремни безопасности валяются в грязи. Вторая машина вмялась в бампер, дверцу водителя раскачивает ветер.
Дэвид толкнул свою дверь. Бесполезно. Дерьмо. Руки дрожали, огроменный фингал надувался на виске. Впервые в жизни Риггс почувствовал боль в каком-то другом месте, не в спине. Господь Всемогущий, надо выручать Мелани.
С трудом отстегнул ремень безопасности. Переполз через пассажирское сиденье, вывалился наружу, попытался встать на ноги и упал в грязь. Мир то крутился, то кренился.
С трудом выпрямился, цепляясь за машину. У него есть пистолет, поэтому он не беспомощен. Мелани где-то там, наверняка испуганная, сбитая с толку и беззащитная.
«Пора сосредоточиться, Дэвид. Пора взять ситуацию под контроль».
Сорвал галстук с шеи и обернул вокруг лба. Кровь перестала сочиться на глаза. Впился ногтями в ладони. Мир перестал вращаться.
Риггс снял с предохранителя свою беретту персональной сборки, впервые за много лет поблагодарил отца и углубился в лес.
* * *
Мелани застыла как вкопанная, в груди безумно грохотало сердце. Вокруг царила такая тишина, что любое движение и любой звук казались чуждыми. Джейми так сильно прижал ее к себе, что она едва могла дышать. Отец, уже совсем близко, продирался сквозь подлесок, словно преследуя мелкую дичь. Пистолет в руках Харпера. Пушка под пиджаком Джейми давит на ребра.
Еще одна сцена всплыла в памяти.
Она споткнулась о корень дерева и растянулась на земле. Воздух вышибло из легких. Силы кончились. Ее снова поймали. Кровь на коленях, веточки в волосах. Сил нет даже на слезы.
Папа Джейми, тоже усталый, опустился на колени рядом. Забавно, что у папы Джейми тоже слезы в глазах. Осторожно отвел волосы с ее лица, проверил на предмет сломанных костей, рассмотрел содранные коленки.
Папа Джейми нежно, очень бережно убрал все эти противные мелкие камешки с колен. Папа Джейми твердил снова и снова, что все будет хорошо. Ей просто нужно время приспособиться, а потом она поймет, что он никогда и ни за что не причинит ей боль. Папа Джейми, который звал ее своей маленькой девочкой.
Меган все равно его ненавидела, потому что он выкрал ее из семьи, а она хотела вернуться домой!
Что-то хрустнуло в кустах позади. Джейми повернулся, Харпер дернул головой. Мелани увидела, что оба уставились на источник шума, и решилась.
Заехала локтем в живот крестного. Тот поморщился, но не отпустил, она пнула его в ногу. Он настолько удивился, что ослабил хватку, и она оттолкнула его изо всех сил. Джейми попытался поймать ее за руку. Мелани увернулась, вырвалась на свободу и помчалась направо, подальше от обоих мужчин.
– Черт! – выругался Джейми.
– Мелани! – закричал Харпер.
Та нагнула голову и побежала быстрее.
А потом все произошло сразу. Топот и треск веток. Мелани казалось, что она летит стрелой, но крестный оказался совсем рядом и протянул руку к ее плечу. Одновременно слева выскочил Харпер, поднимая пистолет.
Едва Мелани вырвалась на поляну, как раздался выстрел.
Пуля, казалось, летела прямо в нее. А потом Мелани увидела, как подпрыгнул крестный отец, взлетел вверх, вытянувшись всем большим телом, глядя прямо ей в глаза, так серьезно, так решительно, так печально.
Пуля вонзилась Джейми в спину, согнула тело и обрушила на землю.
Стоукс показался в поле зрения и встал прямо перед Мелани со все еще дымящимся пистолетом в руке.
– Черт побери, – процедил Харпер, – этот мужик вечно стоял у меня на пути.
А потом прицелился в свою приемную дочь.
* * *
Дэвид мчался сквозь подлесок. Ветки путались в волосах. Корни цеплялись за ноги. Зрение прояснилось, но теперь казалось, что он абсолютно дезориентирован и заблудился. Непонятно, откуда пришел и куда бежит.
Выскочил на обочину дороги, откуда началась безумная гонка, только сейчас услышал стук из другого автомобиля.
– Эй, – взывал мужской голос. – Кто-нибудь, выпустите меня!
Дэвид вытащил ключи, все еще болтающиеся в замке зажигания, и открыл багажник. Брайан Стоукс с облегчением сел.
– Вы в порядке? – спросил Риггс, помогая пленнику выбраться.
Брайан осторожно коснулся переносицы, по которой словно молотком прошлись.
– Харпер, – пробормотал он. – Пистолетом. Ударил.
– Ударил вас? Почему?
– Хотел помешать мне… спасти Мелани. Я обязан спасти Мелани.
Брайан неуверенно попытался встать, но рухнул на асфальт.
– Вы не понимаете, – пролепетал он. – Харпер заметает следы. Харпер… хочет… ее убить.
– Почему? Она же его дочь.
– Нет, не его. Дочь Джейми. Неужели вы еще не догадались? Мелани – дочь Джейми…
В голове Дэвида встали на свои места последние части головоломки, а затем сердце ушло в пятки. Ведь Стоукс действительно способен убить Мелани. Дерьмо!
Словно в ответ на его мысли, внезапно раздался пистолетный выстрел.
– Помогите Мелани! – закричал Брайан. – Бегите!
И Риггс побежал.
* * *
Мелани опустилась на колени в траву, не обращая внимания на Харпера и его пистолет. Джейми пытался сфокусировать на ней свои голубые глаза, руки по бокам тряслись, губы посинели. Он шумно всосал воздух, и Мелани догадалась, что крестный ранен в легкое. Воздух буквально вытекал из него.
О Боже. По непонятной причине Мелани умоляюще посмотрела на отца. Харпер не двигался. Казалось, он остолбенел от шока. Может, он не хотел нажимать на курок. Может, не хотел причинить вреда никому из них.
– Пожалуйста, – прошептала она. – Ты же врач. Папа…
Харпер ничего не ответил.
Мелани отвернулась и сосредоточилась на крестном отце.
– Я… п-п-прости… – выдохнул Джейми.
– Ш-ш-ш… все в порядке. Лежи тихо, объяснимся позже.
– Ты… д-д-должна была вспомнить. Я х-х-хотел, чтобы ты… в-в-вспомнила…
Кровавая пена выступила на губах. Глаза закатились. Мелани крепче схватила крестного за руку.
– Нет, черт возьми. Ты не умрешь при мне, Джейми. Я тебе не позволю…
Джейми печально посмотрел на дочь, и стало понятно, что уже слишком поздно.
– Эгоист… как Харпер, – прошептал он. – Энни права. Я ничем не лучше. Меган…
– Джейми.
– Я люблю тебя, детка… моя маленькая девочка. Папина девочка.
– Нет, Джейми, нет…
Его тело конвульсивно выгнулось. Она попыталась удержать его на месте, пыталась зажать пулевое отверстие дрожащими пальцами. Кровь, столько крови, вытекающей из груди, с губ. Джейми забился в судорогах.
– Будь ты проклят! – закричала Мелани. – Не смей умирать. Не смей!
– Ты всегда будешь моей девочкой, – бормотал он. – И где бы ни очутилась, никогда больше не будешь одинокой.
– Я забыла, всё-всё забыла. Ничего не помнила. О, Джейми, мне так жаль.
– М-М-Меган, – прошептал он.
– Что, Джейми? Что?
– Скажи это… один раз…
– Что?
– Назови меня… папой.
– Папа, – заплакала Мелани. – Папа...
Последний вздох, последний легкий выдох, и борьба закончилась. Джейми О'Доннелл лежал неподвижно. Он ушел.
В кустах затрещало. Патриция и Энн Маргарет внезапно вывалились на поляну с веточками и листочками в волосах. Неистово загомонили птицы. Дэвид Риггс ворвался на сцену с пистолетом наизготовку.
Все замерли. Окровавленное тело Джейми О'Доннелла на земле. Рыдающая над ним Мелани. Стоукс с…
Риггс мгновенно ткнул в его сторону береттой, едва Харпер опомнился и нацелил свой девятимиллиметровый на Мелани.
– Назад! – рявкнул Дэвид. – ФБР!
– Харпер, ради Бога! – закричала Патриция.
– Заткнись! – заорал Стоукс. – Не дергайтесь, иначе открою огонь!
Мелани охватило странное чувство, словно она впервые видит своего приемного отца. Черты лица, которыми она всегда восхищалась, размылись и скривились от злости. Квадратный подбородок обмяк, ярко-голубые глаза потускнели.
Этого человека она любила как отца большую часть своей жизни. Бесхребетный, эгоцентричный, ненадежный, продавший дочь за миллион долларов, собственными руками разрушивший свою семью.
– Скажи это, черт возьми, – жестко потребовала Мелани. – Найди мужество признаться перед всеми, здесь и сейчас, что ты натворил.
– Тебе не понять! – выплюнул Харпер. – Я сделал то, что должен. Всё ради семьи.
– Ты украл нашу дочь! – закричала Патриция. – Это тоже ради семьи?
– Она не наша дочь. Твое отродье. Твое и О'Доннелла. Ты мне ее навязала, рассчитывая, что я никогда не догадаюсь. Считала меня идиотом? Боже, Пат, как ты могла? А ведь я тебя любил.
– Любил? Верится с трудом, ведь ты вечно пропадал на работе.
– Старался побольше заработать для нас обоих. Неужели никогда не задумывалась, откуда берутся деньги для твоих бесконечных походов по магазинам?
– Я ходила по магазинам, потому что мне нечем было заняться! Боже мой, тебе следовало просто сказать. Идиот, ради тебя я бы и в нищете жила! Ради тебя я отказалась даже от Джейми. Я действительно тебя любила, чувствовала себя в долгу перед тобой, ведь тебе пришлось так много работать. Действительно хотела… о Боже, я голову сломала, как спасти наш брак, а ты похитил нашу дочь! Ты ее связал? Выхватил плачущую из автомобиля няни?
– Я ее и пальцем не тронул! Все сделал Джейми.
– Потому что у него не было другого выхода, – встряла Энн Маргарет. – Потому что ты зашел так далеко, что он испугался – если не поможет тебе сымитировать убийство Меган ради страховки, ты на самом деле убьешь девочку.
– Мне было больно, я был зол…
– Жадность сгубила, – отрезал Дэвид.
Мелани увидела, что спецагент оценил диспозицию и чуть сдвинулся в сторону, откуда сподручнее выстрелить. Едва кивнул ей. Она поняла, что Риггс пытается сказать – он лучше контролирует ситуацию, чем можно подумать, и все будет хорошо.
Но ей было наплевать. Настоящий отец бездыханным лежит у ног. Приемный отец целится в нее из пистолета. Мелани чувствовала себя преданной и рассвирепевшей. И тут вспомнила, что оружие Джейми все еще спрятано в его пиджаке.
– Как ты это проделал? – спросил Дэвид у Харпера, чуть переместившись влево, где удобнее прицелиться. – Гложет обида, деньги кончились. Решил изменить расклад в свою пользу. Избавиться от Меган и получить миллион долларов. Очень умно.
– Мозги всегда были моей сильной стороной, – согласился Харпер. – Не утруждайтесь, агент. Никаких признаний от меня не дождетесь.
– Они и не нужны, – презрительно процедила Энн Маргарет. – Мне все известно. Я тоже в этом участвовала. Как жена Рассела Ли Холмса. Давайте растолкую вам все с самого начала, – улыбнулась она Риггсу дрожащими губами. – Харпер придумал ужасный план. Он знал, что Меган не его дочь, и неважно, что она обожала его все четыре года своей жизни, он хотел навсегда от нее избавиться. Джейми был готов на все ради своей девочки, поэтому согласился. Изобразил похищение Меган и спрятал ее в безопасном месте…
– В вонючей хижине! – воскликнул Стоукс. – Вот как он относился к своему ребенку!
– Ладно, а что ему оставалось, Харпер? Как друг семьи, он был вынужден изображать помощь в поисках пропавшей. Кроме того, пока полицейские искали Меган, Джейми никак не мог выехать из страны с неизвестно откуда взявшейся маленькой девочкой. Доверить ее кому-то другому – означало подвернуть себя риску шантажа в дальнейшем. Оставить в отеле – кто-то наверняка услышал бы плач малышки, которую каждый день бросают одну. Ведь ты настаивал, чтобы все прошло идеально. Так что, да, на какое-то время Джейми запер ее в хижине посреди леса, где никто никогда ее не нашел бы. Это был почти идеальный вариант, хотя и разрывал ему сердце. Но все сработало. Меган не отыскали, ты слепил записку с требованием выкупа, и Джейми даже пришлось раскошелиться еще на сто тысяч долларов, чтобы вытащить тебя из ямы.
– Брайан знал, что Харпер оставил выкуп себе, – добавил Дэвид.
– Боже, Харпер, уж если ты жадный, то жадный до предела.
У Стоукса в руках плясал пистолет. Едва кто-то начинал говорить, он рывком поворачивался в том направлении. Дэвид это заметил. Мелани тоже. Она присела на корточки поближе к пиджаку Джейми.
– Полиция, – продолжила Энн Маргарет, – немедленно приступила к расследованию, как и предполагали Стоукс и Джейми. Харпер был умным, поэтому никто не связал с ним записку о выкупе. С другой стороны, ты сразу же понял, что не учел некоторые детали, правда, Харпер? Быстренько заграбастал себе те сто тысяч, но не мог начать их немедленно тратить, чтобы не насторожить копов. Нет, тебе нужны были деньги, происхождение которых легко объяснить. Страхование жизни. Разумеется, понадобился труп, без обнаружения которого страховку не удалось получить, как ты надеялся. Поэтому ты снова обратился к Джейми. Чтобы тебе выплатили деньги, он должен был подобрать тело. Тело четырехлетней девочки, примерно подходящей под описание Меган.
Мелани уже положила руку на пиджак крестного, но тут застыла.
– Джейми ведь… никого не убивал, правда?
– Конечно нет. Идентификация тела была его обязанностью, помнишь? Он дожидался максимально похожего трупа. Четыре месяца, четыре невероятно нервных месяца, пока полиция перетряхивала всю вашу семью. Потом Джейми украл тело из морга Миссисипи. Искалечил пальцы. Отрезал голову, чтобы не опознали по зубам. Затем завернул тело в одеяло. Он рассказал мне об этом годы спустя. Один в лесу с маленьким трупиком. Вырыл неглубокую могилу, убедился, что замел следы. Чувствуя себя последним подонком, словно и правда убил этого ребенка. Чувствуя себя чудовищем, хотя по-настоящему ничего ужасного не сделал. Такая тоненькая, такая красивая крохотная малышка, которая никогда не вернется домой. Он плакал. Потом положил ее в могилу, слегка прикопал, чтобы легко нашли собаки. По росту и телосложению она очень походила на Меган, так что полиция ничего не заподозрила, когда Харпер подтвердил, что это его дочь. Боже, то был кошмарный день.
Патриция мрачно кивнула. Даже Стоукс выглядел больным. Потом выругался.
– Но проклятая полиция не отставала, – прохрипел он. – Мы сделали все, как надо, а потом они поймали Рассела Ли Холмса и обнаружили, что в его лачуге нет ни одной вещи, принадлежавшей Меган. Господь Всемогущий, кто бы мог ожидать, что копы схватят этого ублюдка на следующей неделе? – Потом высокомерно взглянул на Энн Маргарет:
– Ваш муж, безусловно, не настолько умен, как я.
– Слава Богу, – сухо отреагировала та.
– И что потом? – вклинился Дэвид.
Он уже на три фута приблизился к Харперу. С таким количеством людей вокруг лучше максимально сократить расстояние до цели. И тут Дэвид осознал, что Мелани тоже передвинулась. Теперь она сидела возле Джейми, засунув руку в его пиджак. Какого черта она задумала?
– Харпер продал душу дьяволу, что же еще? – выплюнула Энн Маргарет. – Отправил Джейми в тюрьму договориться с Расселом Ли. Заключить сделку. Всего лишь уговорить Рассела Ли признаться в убийстве еще одной девочки. Взамен Харпер Стоукс и Джейми О'Доннелл лично гарантировали, что наш ребенок вырастет в роскоши. Условия, которые мы никогда не сумели бы ему создать, появились как по волшебству. И хотя Рассел Ли, несомненно, был самим дьяволом, но чертовски гордился своим мальчиком. К вопросу о мужчинах и их сыновьях.
– Стоуксы действительно согласились заботиться о ребенке Рассела Ли? – недоверчиво уставилась на подругу Мелани. – Так кто же он?
– Уильям, детка. Уильям Шеффилд был моим сыном. Я отдала его в монастырский приют для мальчиков в тот же день, когда арестовали Рассела Ли, пока какой-нибудь пронырливый репортер типа Ларри Диггера не нашел нас обоих и не превратил жизнь моего ребенка в ад. Я искренне считала, что так будет лучше. Потом, когда Рассел Ли и Стоукс заключили сделку, я составила договор. Харпер и Джейми изложили на бумаге все обстоятельства, затем я положила документ в банковскую ячейку с указанием вскрыть и передать в полицию, если со мной что-нибудь случится. Наконец переехала в Бостон, где могла начать все сначала, как-то изменить себя и, разумеется, следить за Харпером. Что касается Уильяма… – Помолчала, потом покраснела и тихо продолжила: – Я была абсолютно уверена, что ему будет лучше в приюте для мальчиков. Каждый год перечисляла деньги, чтобы у него было все самое лучшее. Братья обещали очень хорошо за ним ухаживать… Он мог начать все с чистого листа, никогда не опасаясь, что какой-то ушлый репортер соединит его с отцом. И все эти деньги… я выросла в такой бедности, что всегда была уверена: доллары – это единственное, что способно решить любую проблему. А теперь думаю, что я немногим лучше Харпера в конце концов.
– Нет, – запротестовала Мелани.
Что-то нахлынуло на нее, что-то открылось в душе. Какая-то уверенность. Какое-то бесстрашие.
– Мы все лучше Харпера. Потому что он на этом не остановился, правда, папа? Пять лет спустя Рассела Ли наконец казнили, но ты так и не помудрел. Что сталось с твоей семьей? Ты надеялся, что домашние впадут в восторг от миллиона долларов? Мама запила, Брайан по-прежнему лечился у психотерапевта. Ты пропадал на работе только для того, чтобы не видеть результата собственных трудов. И даже тогда у тебя не хватило ума все исправить. Джейми тебе звонил. Помню, в тот момент я находилась в кабинете гостиничного люкса в Лондоне, услышала разговор, но ничего не поняла. Джейми говорил, что твой план сработал, что ты молодец, но теперь пора дать кое-что взамен. Что я очень несчастна без мамы. Что Патриция и Брайан так же несчастны без меня. Что он может все уладить. Стереть все мои воспоминания, так что я даже никого не узнаю. Потом подбросит в больницу, где ты меня «найдешь». И тогда ты сможешь в буквальном смысле принять меня обратно. И на этот раз даже не придется притворяться настоящим отцом. На этот раз ты сможешь изобразить щедрого приемного отца, удочерившего подброшенную маленькую девочку. Идея пришлась тебе по душе, да, Харпер? Еще бы. Какой прекрасный имидж.
Стоукс не ответил, злобно сверкая глазами.
– И опять ты умудрился все испортить! Не сумел уложиться в доходы, да? Стал блестящим хирургом, зарабатывал все больше и больше денег, но тебе вечно было мало. Ты ничему не научился после крушения первой версии семьи. Спустя двадцать лет перестал быть великим кормильцем, каковым всегда прикидывался. И принялся резать здоровых пациентов ради наживы. Нарушил врачебную клятву. Почему нет? Ты уже провернул гнусное дельце и благополучно слинял…
– Я никогда никому не вредил!
– Ты всем навредил! Причинил боль моей маме, причинил боль моему брату. Ты и мне причинил боль! И рисковал жизнью людей, которые доверяли тебе свое здоровье. А тут вдруг свалились на голову очередные неприятности. Человек, который убил Ларри Диггера и пытался застрелить меня, – наверняка твой наемник. Кто-то что-то пронюхал, прислал тебе записочку, и ты испугался, что после всех этих лет правда выйдет наружу. Поэтому нанял для меня киллера. Чтобы я точно ничего не вспомнила. Это ты потом убил стрелка? Потому что жадность обуяла заплатить за услуги?
– Нет, нет, – запротестовал Харпер. – Это Джейми. Он застрелил того парня. Он убийца!
– Джейми меня защищал! Он сделал все возможное, чтобы уберечь меня от опасности. Только что заслонил собой, когда ты открыл огонь. Ради Бога, он был твоим другом, а ты его убил!
– Он переспал с моей женой!
– А ты переспал с половиной медсестер. Не тебе его упрекать!
– Черт побери, ты ничего не знаешь! – завизжал Харпер.
Стоукс явно терял контроль над собой, и Риггс мгновенно осознал, что всё катится в ад.
Он нацелился в лоб Харпера, и тут Патриция прыгнула вперед.
– Больше ты не обидишь мою дочь! – закричала она.
– Патриция, нет, – заорал Дэвид.
Теперь и Энн Маргарет тронулась с места, Харпер наставил пистолет на жену и завопил, чтобы та убралась с дороги, или он грохнет и ее тоже. Как она смела причинить ему боль, ведь он так сильно ее любил, и почему она просто не смирилась, почему не смогла достойно пережить гибель дочери Джейми О'Доннелла? Потому что все еще без ума от О'Доннелла, вот почему. Потому что всегда любила О'Доннелла сильнее мужа.
И пока Дэвид отчаянно пытался прицелиться, Патриция вопила, что это неправда, что по-настоящему любила только Харпера, что его собственная гордость застила ему глаза, а она никогда не сомневалась, что они могли быть счастливы вместе. Что случилось с их мечтами? Как он довел их до такого? Как мог угрожать дочери и убить друга?
Риггс услышал, как Мелани закричала матери, что поняла наконец мотивы Харпера, и что тот действительно способен выстрелить в свою жену, а Дэвид не успеет его остановить. А затем что-то вытащила из пиджака Джейми О'Доннелла. Пистолет. У Мелани в руках появилась пушка Джейми.
– Энн, ложись! – взревел Дэвид.
Харпер заметил новую угрозу и двинул к Мелани.
Дерьмо, Патриция на линии огня. Невозможно стрелять!
Стоукс зарычал. Лицо перекосилось, что-то ужасное и мрачное полыхнуло в глазах. Мелани встала перед ним, глядя спокойно и жестко.
– Мелани, нет! Патриция, черт возьми, ложись. Ложись!
Неожиданно позади отца материализовался Брайан с суком в руках и с размаху ударил Харпера по затылку.
Тот рухнул оземь. Дэвид бросился вперед, на ходу вытаскивая наручники, которые и защелкнул на запястьях Харпера. Энн Маргарет и Патриция застыли на тропинке, бледные и потрясенные.
Брайан осмотрел всех, стискивая деревяшку в ладонях. С синяками и разбитым лицом он походил на черта. Затем перевел глаза на сестру.
– Меган? – прошептал он. – О, Меган…
– Брайан, – заплакала та и нырнула в его объятия.
Патриция подбежала и лихорадочно стиснула своих детей. Наконец воссоединившись, оставшиеся трое Стоуксов зарыдали.
Дэвид и Энн Маргарет стояли на траве, лес вновь успокоился, через минуту птицы защебетали как ни в чем не бывало.
Когда минут через двадцать прибыла полиция, Патриция все еще всхлипывала в объятьях Брайана. Но Мелани укрылась в руках Дэвида, и теперь он крепко прижимал ее к себе и нежно гладил по волосам.