Неужели я вышла замуж за сексиста и женоненавистника? Если вдуматься, вся наша совместная жизнь тому подтверждение. Однако он вырастил прекрасную пятнадцатилетнюю дочь, которую лично научил стрелять в корпус мишени без промахов. Более того, с самого ее детства он только и говорил о том, что когда-нибудь Эшлин возглавит семейный бизнес. Сына он уже и не ждал. Дочь показалась ему совершенством, едва он взял малышку на руки.
Нас я всегда воспринимала как соратников, чьи интересы удачно вписались в традиционные роли. Муж любит работать и чувствует себя на коне, только когда ведет заказы на миллионы долларов. Я с удовольствием занимаюсь домом, воспитываю ребенка и создаю семейную атмосферу.
Никогда я не считала свою роль второстепенной, а Джастина – ведущей. По крайней мере, еще полгода назад. Но даже тогда я не полагала себя слабой половиной. Скорее неудачницей. Ведь если моим делом была забота о семье, то я его завалила, раз муж связался с другой женщиной.
Конечно, в глубине души я понимаю, что в самом начале Джастину импонировала моя независимость. Только спустя восемнадцать лет от нее почти ничего не осталось.
Есть мужчины, которых тянет к сильным женщинам. Однако, завоевав нас, они не знают, что делать дальше.
Джастин, настоящий мужчина, заполучил сильную женщину и обрек себя на вечные сомнения. И если я снисходительна к нему, значит, сексизм следовало бы приписывать мне самой. Потому что в свете семейной истории его измена меня не удивляла. Было стыдно за то, что я не догадалась раньше. И обидно: ведь я-то ждала другого. Вообразила, что со своей неординарностью, красотой и умом удержу Джастина навсегда.
Любовь – это риск.
Я пошла на него и обожглась.
Однажды моя дочь тоже рискнет. И я не решусь направить ее на легкий путь. Потому что есть женщины, которых тянет к настоящим мужчинам. Однако, завоевав их, мы иногда не знаем, что делать дальше.
* * *
Джастин заявил, что понял, как быть с Зедом. Он его убедит, и нас выкупят отсюда уже к вечеру. Но от этой задумки нам с Эшлин пришлось его отговорить. Мы уже пробовали отвечать агрессией, держать оборону и даже поднимали мятеж. Кроме ударов током и травм, такие меры пока ничего не дали.
Если Зед и его сообщники когда-то служили, насилие было их коньком.
Здесь требовался другой подход. Что-то, выходящее за рамки мышления альфа-самцов. У меня появилось несколько идей, которые Эшлин поддержала. Джастин был измотан, и мы потихоньку склонили его на свою сторону. От одной из нас он еще мог отмахнуться, но под напором обеих не устоял.
На основе моей идеи мы разработали план. Действовать решили вместе. Наш первый семейный проект за последние полгода – теперь, когда слишком многое стояло на кону. Я верила, что мы можем одержать верх.
Осталось дождаться момента. Самое тяжелое.
Мы сели: Эшлин на верхних нарах, я и Джастин – на нижних. Первый закон психологической борьбы: тот, кто начал диалог, по определению сдал позиции. Мы не могли себе этого позволить.
Поэтому терпели.
Между тем у меня возобновились дрожь и головная боль, перемежаемые мучительными спазмами желудка. Выматывающее чувство усталости тоже вернулось. Похоже, таблетки, которые Радар принес ночью, переставали действовать, уступая место ломке.
Я могла бы признаться Джастину. Объяснить, что меня утешало последние месяцы. Какой «замечательной» супругой и матерью я оказалась.
Но опять же, тот, кто начинает диалог, по определению сдает позиции.
Поэтому я прикусила язык.
Ощущение времени притупилось. За окном светило солнце. Внутри не гасли люминесцентные лампы. Утро… Раннее, позднее?
Наконец мы услышали шаги. Ровные и спокойные. Я непроизвольно затаила дыхание и сжала кулаки. Эшлин сгруппировалась в полуприседе на дальнем конце своих нар…
Стальная дверь распахнулась. На пороге стояли Зед и Радар.
– Завтрак, – твердо объявил Зед.
Одно-единственное слово.
Я поняла, что победа за нами.
* * *
В соответствии с протоколом Джастина выпустили первым, предварительно связав ему руки. Зед встал рядом с ним, а Радар занялся мной. Он вошел и, загородив спиной дверь – а заодно и камеру наблюдения, – положил мне на ладонь две таблетки.
Никто не сказал ни слова. Я мельком глянула на белые кружочки с цифровой гравировкой и без вопросов проглотила оба. Это заняло доли секунды. Потом он стянул мне запястья хомутом, отправил к мужу в общий зал и вернулся уже с Эшлин. Теперь, когда все были в сборе, Зед двинулся вперед, держа Джастина за локоть. Шагах в пяти сзади Радар конвоировал нас с дочерью.
Мы не сопротивлялись и вели себя как три образцовых заложника, которые за долгую ночь выучили свой урок.
Наши тюремщики успели принять душ. Волосы Радара еще не высохли. Он переоделся в свежие мешковатые джинсы и синюю фланелевую рубашку. На его начальнике был новый черный камуфляж. Вдыхая собственную вонь, я едва сдерживала злость.
На кухне нам освободили руки и опять приказали готовить. Я быстро осмотрела кладовку и огромную холодильную камеру. Запасов не прибыло. С другой стороны, у кого было время ими заниматься? Но я успокоилась. Отсутствие нового провианта говорило об ограниченном сроке. Зед и его команда не собирались держать нас вечно – всего лишь долго.
Я вытащила из холодильника сливочное масло, бекон и яйца, захватила кое-что в кладовке. Меню приходилось составлять на ходу, но с моим опытом это труда не составляло.
Джастину я поручила подрумянить бекон и приготовить яичницу-болтунью. Эшлин уже знала, что сервировка на ней. Нужно использовать что угодно, лишь бы создать впечатление настоящего обеденного стола. Я тем временем колдовала над домашними булочками с корицей.
Зед вышел, оставив Радара одного. Наш юный тюремщик уселся за одну из стальных стоек, сосредоточившись на Джастине. Муж, с наполовину избитым лицом и заплывшим правым глазом, дежурил у шипящей сковородки.
Я посыпала мукой рабочую поверхность и стала вымешивать тесто. Раскатала пласт длинным тонким прямоугольником, смазала маслом, щедро посыпала белым и коричневым сахаром, корицей, затем свернула рулетом и нарезала кусочками толщиной в два пальца. Концы выглядели неровными и некрасивыми. Я молча отделила их и протянула один Эшлин – ее любимая часть пекарного процесса, – а другой Радару.
Он сунул кусок теста в рот, даже не взглянув на меня. Вот так просто.
Иногда в переговорах тяжелая артиллерия ни к чему. Достаточно мелочей, настолько незаметных, что противник даже не видит твоих ходов. А потом раз – и ты уже в дамках.
Я испекла булочек двадцать. Специально рассчитала на здоровяков Зеда и Мика. Кроме того, одна домашняя булочка с корицей – это удовольствие, а три-четыре – уже сытая расслабленность, если не сахарная кома.
Бездрожжевое тесто выходило тонким и слоистым. Эшлин его обожала. Рецепт я придумала двенадцать лет назад специально для нее, чтобы она не ждала часами домашней выпечки. Без дрожжей время сокращалось вдвое, а вкус нисколько не страдал. Наше фирменное семейное блюдо. И сегодня мы поделимся им с нашими похитителями.
Пока кухня наполнялась теплым запахом корицы и карамелизующегося сахара, я проверила работу Эшлин. Дочь всегда была выдумщицей, и ее последнее произведение меня не разочаровало.
На металлическом столе, разбавляя стерильную тюремную белизну, лежали шесть красных подносов. На каждой из импровизированных подложек стояли две белые пластиковые тарелки: обеденная, а сверху – небольшая салатная, с инициалом, выведенным яркой приправой. Буква «З» из ярко-красного кетчупа была самой заметной. Инициал Радара дочь написала желтой горчицей, а «М» – зеленым релишем .
Мы с улыбкой переглянулись. Эшлин ненавидела релиш.
В центре стола красовалась стеклянная миска с разноцветными слоями чечевицы и замысловатой композицией из трех яиц, венчика и завитка бекона, украденного из папиной сковородки. Натюрморт дополняли пластиковые стаканы, столовые приборы и свернутые салфетки. В целом смотрелось по-простецки, но очаровательно. Частичка дома.
Звякнул таймер духовки. Булочки были готовы. Джастин выложил яичницу с беконом на блюдо, и мы подали завтрак на стол. Вот и всё. Шоу началось.
Зед появился минут через пять.
У него были свои тактические трюки. Он невозмутимо, медленно вошел в кухню, хотя аромат свежеиспеченных булочек и обжаренного бекона наверняка ударил ему в нос.
Мы с Джастином и Эшлин стояли в ожидании у своих мест. Радар уже сидел за столом, примостившись на краешке металлического стула, и не сводил слегка затуманенных глаз с выпечки, словно она была последней каплей воды в пустыне. Однако он держался стойко. Руки по швам.
Зед, не ускоряя шага, осмотрел стол, бросил на меня проницательный взгляд и улыбнулся. Я поняла, что все мои замыслы и мотивы были раскрыты.
Он приступил к еде первым. Две булочки, полтарелки яичницы и полдюжины полосок бекона. Потом передал каждое блюдо Радару. Тот наполнил тарелки для себя и Мика, который, видимо, работал в аппаратной, и вернул остатки в центр стола. Чего ждали Джастин и Эшлин, я не совсем понимала, так как вчера за ужином меня не было.
– Ешьте, – наконец приказал Зед.
Они сели.
Напоминание о том, кто здесь был главным. Меня это не смутило. Откусив булочку второй раз, Зед опустил глаза. Карамельно-сливочный вкус сдобы быстро сделал свое одурманивающее дело.
Интересно, что ему сейчас вспомнилось? Мама, бабушка или просто время, когда его холили и лелеяли? Вот она, сила домашней стряпни, которая не просто усмиряет голод, а создает настроение. И сейчас моя выпечка что-то всколыхнула в памяти Зеда, накрепко связавшись с его чувством благополучия. Не зря же последние восемнадцать лет я готовила для Джастина и его ребят. Ничто так быстро не влюбит в тебя, как шоколадное печенье с пылу с жару. От детского угощения даже последний супергерой моментально превратится в маленького мальчика и посмотрит на тебя с обожанием.
Сейчас мне как раз бы не помешало немного обожания.
Муж и дочь уже завтракали. Я поклевывала булочку. Жирного бекона не хотелось. Нужно было поесть, чтобы восстановить силы, но я пока не доверяла своему желудку. Кроме того, после Зеда и его команды моим досталась самая малость. Я не хотела забирать у них еще больше.
– Вы собираетесь что-то просить, – сказал Зед, разделавшись со второй булочкой и протянув руку за третьей. – Думаете, у меня настолько затмит рассудок от вашей кухни и демонстрации домашнего уюта, что я скажу «да».
– Мы собираемся не просить, а дать.
– У вас ничего нет. И вы ошиблись насчет кухни. Если уж вы так хорошо готовите… я теперь еще меньше готов с вами расстаться. – Он мельком взглянул на Джастина.
– Вы столько времени вложили в эту операцию, – спокойно напомнила я. – Времени, денег, сил. Вряд ли вы и ваши люди захотите уйти с пустыми руками.
– Я же сказал, дело не в деньгах. – Зед посмотрел на синяки и заплывший глаз Джастина.
– Мам, – прошептала Эшлин и слегка подтолкнула меня локтем. Я ее проигнорировала.
Зед перестал буравить взглядом Джастина и опять уставился на меня.
– Муж вам еще не сказал? – подозрительно спросил он. – Что у компании трудные времена? Что он больше не берет зарплату? Что у вас на самом деле нет никаких денег?
Я и бровью не повела. Мне, конечно, только сегодня стало об этом известно, но я удивилась, что Зед тоже знал такие подробности.
– Даже про постоянный стресс не упомянул? – продолжил Зед со скукой в голосе. – Как причину развлечений на стороне? Бедный Джастин, ему так хочется быть настоящим мужчиной.
Мужа передернуло. Его нога напряглась рядом с моей. Что он собирался сделать? Встать? А дальше? Хряснуть кулаком по столу? Наброситься на верзилу с коброй?
– Мам, – опять тихонько позвала дочь.
Она отодвинула свой поднос, сгорбившись, словно от холода.
– Девять миллионов долларов, – заявила я, не обращая внимания ни на мужа, ни на дочь.
Зед впервые был застигнут врасплох. Его лицо застыло вместе с зеленой коброй, которая сверлила меня бусинами глаз. Радар выдал себя больше. Он разинул рот и бросил на меня удивленный взгляд.
– Начнем сегодня, – хладнокровно продолжила я. – Завтра к трем часам дня сумму переведут на любой выбранный вами счет. Мы ведем переговоры. Вы получаете деньги. Но сегодня вы должны нас отпустить. Такова цена выкупа. Жертвы возвращаются целыми и невредимыми.
Зед прищурился на меня, и клыкастая пасть кобры вокруг его левого глаза устрашающе затрепетала.
– Девять миллионов долларов, – повторила я. – Гарантированно. Из этой тюрьмы вы выйдете богатыми людьми. Неплохо за несколько дней работы.
Зед не стал сразу отклонять предложение. Почти что рассеянно он разломил третью булочку и откусил от половины. Слоистое тесто крошилось на жестко обрисованных губах.
– Откуда? – спросил он.
– Страховка. На Джастина и нас с Эшлин.
– Корпоративная?
– Да. Одна из привилегий владельца. Может, сейчас Джастин и не берет зарплату, но у него остались другие ресурсы.
– Компания заплатит?
– Для того и страховали.
Зед откусил еще кусочек. Прожевал. Проглотил.
– Наличными? – неожиданно спросил он.
– Переведенными на ваш счет.
– Перед камерой я не встану.
– Мы все продумали.
– Одно неверное слово…
– Мы больше всех заинтересованы в том, чтобы все прошло по плану.
– Девять миллионов долларов, – повторил он как бы в знак согласия.
– Три каждому. Или, скорее, пять вам и по два вашим людям.
Радара такая математика не очень расстроила. Зед улыбнулся. И опять показалось, что кобра вздрогнула на его идеально выбритой голове.
– По нашим данным, – сухо заявил он, – ты не должна была стать проблемой.
– Еще булочку с корицей?
Зед опять улыбнулся, а потом вдруг бросил такой ледяной взгляд на Джастина, что я испугалась. Стало совершенно ясно, что он презирал моего мужа. Ненавидел лютой ненавистью, и вряд ли она была связана с работой. Здесь пахло чем-то личным.
На секунду я засомневалась. А вдруг выкуп был плохой идеей? Обмен денег на заложников всегда обременен сложностями. Многое могло пойти наперекосяк, малейшая оплошность спровоцирует насилие и приведет к трагедии.
Особенно если против тебя солдафон, покрывший свой череп огромной татуировкой змеи.
– Радар, – прозвучал рядом голос Эшлин.
Дочь обращалась не ко мне, а к молодому похитителю напротив.
Радар? Зачем моей дочери звать…
Я быстро повернулась, протянула руку к Эшлин, но опоздала. Без единого слова она сползла со стула и обессиленно упала на пол. Кровь. Нижняя часть ее оранжевого комбинезона промокла от крови.
– Эшлин! – вскочил Джастин и тут же опешил:, – Что за…
Глаза дочери, полные сожаления и так похожие на мои, были устремлены на меня.
– Прости, мам.
И в эту секунду я поняла.
Мужчины засуетились. Радар оттолкнул свой стул. Зед командным голосом велел Джастину следовать за ним, Радару – позаботиться о нас.
Для меня исчезли все, кроме дочери, которая еще вчера жаловалась, что мы перестали с ней разговаривать. Теперь я со всей ясностью осознала. Взаимная слепота поразила не только брак, но и всю семью. Несколько одиночеств под одной крышей.
Сейчас я вся отдалась тому, чтобы видеть дочь. Смотреть ей в глаза. Утешать своим присутствием. Стоя на коленях на полу и держа за руку, пока у нее завершался выкидыш.