Серый рассвет застал покачивающийся у причала легкий быстроходный корабль эрла готовым к отплытию. Доски причала и вымерзшая трава вокруг пирса были покрыты толстым слоем инея. Падавший редкий снег наглядно указывал на приход зимы, которая полновластно вступила в свои права.

Несмотря на ранний час, у причала было многолюдно. Прибывший лично чтобы проводить своих гостей эрл Эамон в последний раз обсуждал с Алистером и Айаном должное к исполнению им до возвращения Стражей. Рядом с Кусландом, крепко держа его за руку и привалившись к плечу головой, стояла Лелиана. Глаза ее были прикрыты, но временами лучница поднимала рыжие ресницы и устремляла взгляд на стоявших в стороне Стража-мага Дайлена Амелла и его невесту, Кейтлин. Держась за руки, влюбленные о чем-то торопливо говорили друг другу, перемежая свою речь стискиванием пальцев и поцелуями. Временами светловолосая Кейтлин отнимала руку, приотворачиваясь от поклонника, и прикрывая ею глаза, но Дайлен ловил обратно ее узкую, сухую от мороза ладонь и продолжал что-то горячо нашептывать в скрытое выбившимися из-под капюшона меховой накидки прядями волос ухо девушки.

Морриган и Стен уже были на борту. Эти двое ни с кем не прощались. По тому, как они держались, их бы можно было принять за пару, если бы между собой они не разговаривались тоже. Рыжий мабари Иеху, поскуливая, кидал тревожные взгляды на трап. Ему, как и загодя доставленным на борт лошадям, явно было не по нраву сменить спокойную земную твердь под лапами на шаткие и ненадежные доски палубы.

— Значит, до конца зимы, — в который раз повторил Эамон, все еще мрачный из-за перспективы отправить только что вновь обретенного сына Мэрика без охраны к долийцам. — И то при условии, что в Орзаммаре вас задержат дела, Командор.

— Все может пойти не так, как задумывалось, — Айан приобнял Лелиану, ободряюще стискивая пальцы у нее на плече. — Логейн мог догадаться, что мы попросим помощи у гномов. Наверняка догадался, учитывая деятельность капитана Хосека на северо-западе, о которой ему не могли не доложить. И которой он — пока — не смеет воспрепятствовать. Логейн знает о договорах Стражей и, скорее всего, уже отправил гонцов к королю Орзаммара с тем, чтобы загодя нас очернить. Так что, может статься, несмотря на договора, гномы откажут Стражам в помощи. Такого раньше не случалось, но мало ли, чего не случалось раньше. Не обязательно получится так, но мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Кто знает, вдруг для достижения нашей цели придется говорить на заседаниях гномских деширов, не единожды ходить на приемы к королю и влиятельным лордам, и уговаривать, настаивать, убеждать… Все знают гномов. Знатность рода и предки для них значат поболее всего остального. Вот почему в Орзаммар ехать мне, — Айан извиняюще пожал плечами. — Стоя перед их советом, я могу назвать имена моих предков со стороны Кусландов и Вортов до седьмого колена… в отличие от Алистера. Кроме того, я больше бывал среди знати, и знаю, с кем говорить и как. Но все это способно отнять много времени. Неплохо было бы добраться до гномьего города, получить заверения в воинской поддержке, и быстро оборотиться назад. Но увы — я уверен, что все обернется не так просто. Помоги Создатель вернуться к весне. И с подкреплением.

— Пора, милорд Командор, — со стороны трапа подошел тот же приземистый и лысоватый капитан, что так легко и уверенно провел судно эрла между рифов острова башни Круга. — Вот-вот поднимется сильный ветер. Нам бы его правильно поймать.

Кусланд положил руку поверх протянутой руки Эамона. Эрл ободряюще кивнул ему и отошел. Его место занял Алистер, с такой силой стиснувший друга в объятиях, что у не надевшего доспех Командора перехватило дыхание.

— Осторожнее там с эльфами. Эти твари стреляют раньше, чем начинают говорить.

Алистер усмехнулся.

— Ты тоже будь любезнее с обитателями подземья. Пониже кланяйся, чтоб не причинять им неудобства дышать тебе в пупок.

Кусланд покачал головой и еще раз сам обнял Алистера. Постояв, они выпустили друг друга. Обернувшись к Лелиане, Айан некоторое время в молчании глядел в ее большие синие глаза.

— Я все сделаю, как ты сказал, — через силу выговорила, наконец, девушка. — Присмотрю за будущим королем.

— Да уж, сделай милость, — не сдержался Алистер. Айан улыбнулся.

— Я надеюсь на вас обоих. И на Винн. За делами, — поторопился добавить он, видя ползущую по щеке лучницы слезу, — время пробежит незаметно. А там разобьем порождений тьмы, победим архидемона, посадим на трон нашего Алистера и…

— … и заживем обычной мирной жизнью Серых Стражей, — негромко подсказал Алистер, как бы про себя. — Будем каждый месяц лазить на Глубинные тропы и воевать там с остатками порождений тьмы, в грязи и скверне…

Кусланд с силой ударил его в бок локтем. Дождавшись, пока выдохнувший, но не могущий вдохнуть Алистер припадет на колено, обнял Лелиану и нежно поцеловал ее. Девушка притиснулась к нему всем телом и судорожно всхлипнула, высвободив губы и прижимая щеку к его шее. Айан зарылся рукой в ее волосы и притиснул к себе. Миг или два они простояли так, обнявшись. Потом, бросив взгляд на мнущегося капитана, Кусланд выпустил Лелиану и обернулся к Амеллу.

— Дайлен! — громче, чем в том была нужда, гаркнул он. — Пора!

Лучница отошла, вытирая глаза и щеки, и остановилась рядом с кривящимся перекособоченным Алистером. Дайлен в последний раз долго и пылко поцеловал свою девушку и, нехотя отпустив ее руки, подошел к трапу. Крепко обняв поморщившегося Алистера и поклонившись эрлу, еще раз обернулся на Кейтлин и взошел на борт, остановившись рядом с Морриган.

Айан поднялся последним. Трап тут же убрали. По-видимому, у капитана все было давно готово. Едва только был забран удерживавший судно канат, корабль, расправляя паруса, отошел от берега и, подгоняемый свежим холодным ветром, устремился по неспокойным темным водам зимнего озера на север, к далекому горному Орзаммару.

Фигуры провожавших, видеть которые мешал усиливавшийся снегопад, все быстрее таяли вдали.