Эрл Эамон оказался прав в большей степени, чем сам предполагал. Озеро Каленхад, не подпитываемое теплыми источниками юга, на севере покрылось льдом. Случилось это задолго до того, как впереди показались темные крыши поселка, что стоял у перепутья между Имперским трактом к далекому перевалу Герлена и добротной, мощенной камнем дорогой южнее до самого гномьего Орзаммара. Стражи и их спутники получили неоспоримую возможность убедиться в мастерстве капитана, сумевшего найти пригодное место для того, чтобы подойти к самому берегу и выгрузить их без потерь вместе с лошадьми. Погода также благоприятствовала походу. После памятного снегопада в день отплытия внезапно резко потеплело, и все последующие дни сияло солнце. Освещаемые его ярким светом предгорья казались гостеприимными и приветливыми и навевали веселые настроения.

Особенно это было заметно по ехавшему рядом с Кусландом Дайлену. Молодой маг то и дело вырывался вперед и тут же приостанавливался, заставляя лошадь гарцевать на месте и чудом удерживаясь в седле, драл шишки со склонявшихся к тракту елей, кидался ими в скачущих по веткам грызунов и беспрестанно зубоскалил. Такие настроения настолько не были свойственны для всегда сдержанного молчаливо-угрюмого Амелла, что Айан долго не знал, что думать, и понял до конца, только мельком углядев на шее мага крученый многоцветный шнурок. Такие одевали своим возлюбленным незамужние ферелденские девушки в знак принятого жениховства.

— … ну а он, значит, большой такой муж, солидный. Несёт себя бережно, пузо — вперёд, глаза преисполнены значимости от собственной персоны, и губы — одна на другой, как лепешки. Даже Хосек тогда прибалдел, а этого обычно ничем не проймешь. Все-то думают — по меньшей мере, посланник от короля, по большей — из Вал Руайо инквизитор по их души прибыл, чтоб за нерадение песочить. А этот, пыхтя, в сопровождении двух слуг потощее, но наряженных так же пестро, через весь зал допереваливался до капитана, постоял, поотдувался и гордо так спрашивает свысока — мол, скажи друг храмовник, где тут у вас уборная? А то ему, как проверяльщику уборных, заранее бы там все осмотреть да поправить, чтобы господин его купец, что вот-вот прибудет следом и крайне щепетилен в этом отношении, всем остался доволен. Хосек стоит перед ним красный, и глазами лупает, а сказать ему нечего — впервые за всю жизнь, наверное. Остальные, и храмовники, и маги, тоже замерли, кто где, а этот свин сопит все требовательнее — ответа ждет. Как он смог так разожраться на такой-то должности — ума не приложу.

Кусланд улыбнулся. Представившаяся его мысленному взору величественная фигура капитана храмовников, кланяющаяся проверяльщику уборных для какого-то странного купца, и впрямь показалась забавным зрелищем. Амелл закончил историю, и взялся рассказывать следующую, которых у него, как оказалось, под настроение, было великое множество. Имперский тракт, почти не петляя, вел невеликий отряд из четырех конников в горы, мрачность обступившего дорогу леса из высоких, колючих деревьев развеивалась яркими солнечными лучами, свежий морозный воздух кружил голову, и даже мрачное настроение последних недель начало потихоньку развеиваться. Глядя на непривычно счастливого товарища, Кусланд помимо воли стал думать о Лелиане. Бывшая послушница искренне и беззаветно любила его, и это было понятно даже молодому Айану с его невеликим опытом в подобных делах. Но любил ли ее он — на этот вопрос у Командора не было однозначного ответа. Вне всяких сомнений, внимание настолько красивой девушки ему льстило. Лелиана обладала многими из тех качеств, которые нравились ему в женщинах. Бойкая и веселая, лучница была хорошим товарищем, верным и надежным. Ее большие глаза глядели на него с искренним восхищением, а полные губы словно были созданы для поцелуев. Девушка была неглупа, незлоблива и рассудительна. Ее интересовал он сам, Айан, а не милорд Айдан Кусланд, тем более что стараниями тейрна Логейна, он лишился даже принадлежности к дворянскому сословию. И все же было в Лелиане что-то, что удерживало Айана от того, чтобы полностью отдаться в ее отношении тому самому чувству, которое теперь заставляло неумно улыбаться всегда бывшего неглупым Дайлена. Что-то такое, в чем разобраться до конца Айан толком не умел. Это, а не иное было причиной, по которой Лелиана вместо того, чтобы ехать с ним в Орзаммар, отправилась под командованием Алистера на другой конец Ферелдена. Айану не хотелось заставлять девушку обманываться, тем более, что любовь к нему у подруги была настоящей, в этом он не испытывал ни малейших сомнений. Прежде всего Кусланду нужно было определиться в ее отношении самому.

Занятый своими мыслями и вполуха слушая байки Дайлена, которые вызывали уже усмешки даже на всегда мрачных лицах Морриган и Стена, Айан пропустил момент, когда с одного из многочисленных боковых дорожных ответвлений на Имперский тракт выскочила всклокоченная девушка в разорванном крестьянском платье. Затравленно заозиравшись, она увидела приближавшихся всадников и бросилась им наперерез, едва не заставив встать на дыбы лошадь Дайлена, вновь неосторожно вырвавшегося вперед.

— Прошу, помогите! На мою семью напала стая волков! Какие-то ужасные звери, милорды! У них из спин растут шипы! Помогите, помогите! Может, маму и сестричек еще можно спасти!

Кусланд и Амелл переглянулись.

— По описанию похоже на моровых волков, — после паузы проговорил маг. — Твари, которые жрут мясо дохлых порождений тьмы. Укус такого животного заражает скверной.

— Клянусь, меня не укусили! Никого еще не укусили, но может уже грызут! Милорды! Да скорее же! Я умоляю! Умоляю!

— Ну ладно, ладно, — спиной чувствуя неодобрение спутников, гаркнул Кусланд, перекрывая отчаянный девичий визг. — Живей показывай дорогу.

— Спасибо! Да благословит вас Создатель, добрый господин! Тут недалеко!

Девушка развернулась и невероятно шустро бросилась обратно в чащу. Стражи, а за ними их спутники пришпорили лошадей, следуя за легконогой крестьянкой. Ее спина мелькала среди густых еловых лап. Всадникам было куда сложнее ехать конными по едва заметной заросшей тропе, постоянно цепляя головами колючие ветви. Кусланд совсем было потерял из виду проводницу, когда внезапно колкие заросли раздвинулись, и конники один за другим выехали на широкую поляну.

Девушка стояла в дальнем ее конце. Рядом с ней поигрывал легкими мечами смуглый светловолосый эльф. Его смазливое лицо кривилось в до того глумливой усмешке, что увидевшему ее первым Кусланду невыносимо захотелось сплюнуть.

— Доблестные Серые Стражи, — несмотря на выражение лица, неожиданно приятным голосом проговорил эльф, протягивая вперед руку с зажатым в ней тонким изогнутым мечом. — Сколько мифов, сколько легенд и небылиц. И как все оказалось просто!

Крестьянка, которая растеряла весь свой наносной испуг, махнула рукой. Тотчас откуда-то сверху на конников обрушилась широкая тяжелая сеть. Морриган и Стена, ближе других оказавшихся к зарослям, накрыло сразу. Айдан мгновенным выверенным движением извернулся из-под пут и, ударив коня, помчался на стоявших у края поляны эльфа и женщину.

Дайлен тоже попытался увернуться, но неудачно. Зацепившись ногой за стремя, он упал наземь, спиной вперед, до хруста вывихнув лодыжку. Откуда над ним появился высокий широкоплечий наемник с обнаженным мечом, заметить он не успел. Уроки Кусланда не прошли даром — приняв удар меча на стальной наруч, Амелл вскрикнул от резкой боли, когда лезвие пропороло одетую в поход для непривлечения внимания плохонькую кольчугу и впилось в живую плоть. Свободной рукой в стальной перчатке вцепившись в лезвие меча, маг дернул нападавшего на себя, одновременно пиная того в пах здоровой ногой. Краем глаза он видел бешено бьющегося в сетке коссита и Морриган, которые, сваленные с лошадей, никак не могли подняться на ноги. Над ними, пытаясь попасть по их дергавшимся фигурам, метались еще трое с обнаженными мечами. Дайлен дернул рукой — и всех троих смело в сторону. Увернувшись от неточно рухнувшего на него клинка кривящегося от боли первого наемника, маг резким движением брызнул кровью тому в лицо, и нападающий закричал, роняя меч. Кожа его задымилась. Дайлен вскочил на ноги и, припадая на увечную, бросился к сети, чтобы помочь выпутаться из нее хотя бы кому-нибудь одному.

Айан не успел достать до говорливого эльфа всего на несколько шагов. Пущенная в галоп лошадь внезапно споткнулась на скаку и с ходу грянулась в пожухлую хвою, издав короткий ржущий крик. В ее шее торчал эльфийский меч. Придавленный павшим животным Кусланд едва успел среагировать на второй клинок, который метнул в него эльф, и красненая сталь вонзилась в землю рядом с его головой. Лишившийся своих мечей эльф выхватил длинный нож и в мгновение ока оказался рядом, но ударить не успел. Сомкнувшиеся на запястье собачьи клыки отдернули его в сторону, рывком сбрасывая с Кусланда. Извернувшийся убийца перекинул нож в другую руку и с силой всадил его в бок Иеху — раз, второй, третий. Айан, сумев, наконец, высвободиться из-под трупа лошади, бросился на эльфа, но больше ничего сделать не успел.

Что-то яркое и горячее пронеслось у них над головами и врезалось в фигуру мнимой крестьянки, которая творила между рук стихийное заклятие. Освобожденная из сети Морриган ударила в землю концом своего посоха, и вслед за огненным шаром на заманившую их в ловушку магиню из неоткуда обрушился кусок льда. Воспользовавшись тем, что тот отвлекся, Кусланд врезал эльфу в скулу. Сила удара командорского кулака была такой, что дернувшийся убийца упал наземь, подняться уже не пытаясь. Айан поднялся сам, тяжело опираясь о колени ладонями, и оглядел место недавней засады.

Четверо наемников были мертвы. Трое — зарублены мечом куннари, еще один валялся рядом со смирно стоявшей лошадью Дайлена. На месте его лица спекшейся кровью оплывала дыра. Крестьянская девушка, оказавшаяся магиней, еще дышала, но по ее раскроенной до белой жижи голове было видно, что дышать ей оставалось недолго.

Держась за плечи Стена и Морриган, приковылял раненый маг. Айан скользнул по ним взглядом и склонился над трупом Иеху. Несмотря на то, что тело пса давно уже было сильно тронуто скверной и болезнью, Айан продолжал надеяться на выздоровление зверя, что иногда случалось с самыми крупными и сильными собаками. Когда-то, подобно всем щенкам мабари, Иеху сам выбрал служить Айану, и с тех пор Кусланд не расставался с животным, зачастую даже засыпая с ним в одной постели, несмотря на немилосердно кусавших его блох.

В полной мере осознав горечь своей утраты, Айан взялся за ворот куртки бессознательного эльфа и зло встряхнул. Мигом позже из неоткуда на того, забрызгав и доспехи Кусланда, вылилось не меньше ведра холодной воды.

Убийца вскинулся, но, натолкнувшись на выставленный клинок, слепо отпрянул назад, в медленно смерзавшуюся лужу. Холод быстро отрезвил его, заставив прийти в себя. Эльф стрельнул вокруг наглыми зелеными глазами и, убедившись, что его люди мертвы, а пути к бегству отрезаны, показательно принял философско-отвлеченный вид.

— Кто ты такой? — едва сдерживаясь, спросил Командор. — Какого демона вы на нас напали?

Убийца хмыкнул.

— Я так понимаю, что если буду молчать, меня ждет пытка? Все, понял, понял. Сэкономлю вам и себе время, могучие маги. Хотя, о, демоны, меня не предупреждали, что вы — маги. Бронтьего дерьма бы в глотку моим осведомителям!

— Давай, я все-таки сделаю ему больно, — попытавшись коснуться носком сапога земли и тут же скривившись, предложил Амелл. — Чтобы все ускорить.

Эльф поспешно мотнул головой.

— Говорю вам, в этом нет необходимости! — он пошевелился, отползая из почти смерзшейся лужи. — Я все расскажу сам. Меня… меня зовут Зевран! Для друзей — Зев.

— Какого демона ты напал, Зевран? — теряя последнее терпение, зло вопросил Кусланд. Меч в его руке едва заметно дрогнул, точно сам по себе дернувшись к горлу эльфа. — Что ты имеешь против нас?

Тот поднял обе руки, ладонью одной из них как бы невзначай отводя клинок от своего горла и умудряясь не порезаться при этом.

— Против вас — ничего, клянусь подштанниками моего папаши. Но вы чем-то крупно досадили мрачному типу из столицы. Логейн, кажется. Да, так. Стоит упомянуть при нем Стражей, чтобы увидеть, как его продирает. До самых костей.

Айан и Дайлен переглянулись.

— Ты хочешь сказать, что Логейн нанял тебя, чтобы нас убить?

Тот, кто назывался Зевраном, кивнул, потом без перехода помотал головой.

— Не совсем. Он поручил это Антиванским Воронам, а уж они — мне.

Стен громко хмыкнул.

— Вороны, — с презрительным пхеканьем, пробасил он. — Сколько мифов, сколько легенд и небылиц. И как все оказалось просто.

Лежа в хвое, незадачливый убийца попытался развести руками. Отчасти ему это удалось.

— Вы имеете право издеваться. Вы ведь победили. Ну, получается, узнали все, что нужно. Отчего бы теперь не прикончить меня?

— Еще не все, — Кусланд присел, не убирая клинка. — Ты упоминал осведомителей. Где? Кто?

Эльф снова торопливо покивал.

— Да-да, разумеется. Логейн дал наводку, где искать уцелевших Стражей. Замок Редклифа, так он сказал. Несколько недель наш… человек следил за воротами замка, но никто из Стражей надолго не выходил. Кроме черноголового, — убийца мотнул головой в сторону потиравшего лодыжку Дайлена, руки которого были окутаны синим целительским светом. — Я больше, чем уверен, что речь шла об этом вот любителе пыток, прекрасном, как самая дорогая из шлюх лучшего антивского борделя.

Творивший целительское действо Дайлен замер, обеими руками удерживая пострадавшую лодыжку и с широко открытыми глазами.

— Не нравится мне многое, — Морриган поправила связку меховых хвостов мелкого зверья у себя на плече. — Явно побудить нас хочет на то, чтобы убить его.

— И слишком охотно говорит, — процедил Стен. Эльф, в который раз за разговор, пожал плечами.

— Мне незачем хранить верность Воронам. Когда они покупали меня мальцом, чтобы пополнить свои ряды, моего мнения никто не спрашивал.

— О, так тебя против воли заставили в убийцы идти? Как это печально!

— Ты права, хасиндская красотка, — Зевран кивнул с шутливым согласием. — Это очень грустная история, которая, впрочем, вряд ли вам интересна.

— Продолжай, — дождавшись, пока они закончат, Кусланд вернул разговор в нужное ему русло. — Ты говорил об осведомителе.

— Ах, об осведомителе, мой суровый рыжий Страж. Да, был такой. Долго за вами следил. И, в результате, едва не проворонил ваш выезд. Впрочем, частично проворонил. В донесении, которое принесла птица, было сказано, что на корабль взошли все трое. Ты, ты и белоголовый, который чем-то особенно досадил вашему знакомцу Логейну.

— Белоголовый… Алистер?

— Отчего Алистера регент желает убить больше нас всех вместе взятых — понятно, — вполголоса пояснил уже отошедший от комплимента Дайлен. — Непонятно, как их соглядатай не увидел, что наш друг остался в замке. Может, он усыпляет нашу бдительность, а тем временем к Алистеру тоже теперь подбираются убийцы?

Зевран махнул рукой.

— Говорю вам, мой осведомитель — олух. Из-за снегопада он не мог толком разглядеть ваше отплытие. Клянусь Создателем, я был уверен, что поставил ловушку на всех троих.

— Отчего ты взял так мало людей для своей ловушки?

— Оттого, что не знал толком, где вы высадитесь, — эльф еще раз пошевелился, хрустнув наледью на куртке. — Пришлось рассредоточить силы.

— Ты хочешь сказать, что впереди нас ждут еще убийцы?

— Да, — в подтверждение своих слов эльф кивнул.

— И они все подчиняются тебе?

— Нет. У них — другие командиры. Стражи, знаешь ли, в некотором роде знаменитость. Ходят слухи, вас не так-то просто убить. Такое бывает редко, но у Воронов назначена награда — для того, кто убьёт вас первым.

Амелл хмыкнул.

— Значит, ты просто пожадничал.

— Да, — эльф обезоруживающе улыбнулся. — Хотя, будь у меня возможность рассмотреть заранее, я бы применил другой способ подобраться к тебе поближе, Страж.

— Способ?

— О, у меня их много. Но такого красавца я бы сперва затащил в постель. Хотя, признаюсь, было бы безмерно жаль после ночи любви перерезать твое прекрасное горло.

Маг поймал насмешливый взгляд Морриган и поморщился.

— С чего ты взял, будто я мужеложец?

— А почему бы нет?

— Так, хватит, — Кусланд выпрямился, не желая более делить общее пространство с убийцей. — Твой осведомитель еще там, у замка?

— Не знаю. Но думается мне — он ушел за другим заданием. После получения птицы я переставал ему платить. Таков был уговор.

Айан переглянулся с Дайленом, а тот — с Морриган.

— Ну, и чего вы тянете, доблестные Стражи? Быть может, вам торопиться некуда, но я тут начинаю мерзнуть. Чья рука даст мне пинок из этого мира? Можно последнее желание? Поцелуйчик на прощание? Прекрасный Страж или госпожа хасиндка — на ваше усмотрение. Мне в любом случае будет приятно. Что, нет? Ну, ладно.

Кусланд страдальчески скривился.

— Вставай, — загоняя меч в ножны, приказал он. Пожав плечами, эльф поднялся на ноги и, показательно не обращая внимания на своих пленителей, принялся сбивать наледь с куртки.

— Ты говорил, что нам еще могут попасться убийцы.

— Могут, — поглощенный своим занятием подтвердил Зевран.

— Ты знаешь, как они будут действовать. Сможешь нас предупредить?

Эльф поднял на него глаза и некоторое время стоял в изумлении.

— Ты… хочешь меня… использовать? Но… почему ты просто не убьешь меня??

— Потому что ты с подозрительной готовностью на это напрашиваешься, — мрачно пояснил Айан. — Дайлен, можно как-то поспособствовать..?

Тот некоторое время раздумывал.

— Ты, правда, хочешь взять с собой это… этого вот эльфа? Не думаешь, что вред от его прибавления превысит пользу?

— Я ни в чем не уверен, — Кусланд раздраженно мотнул головой. — Но если на нас охотятся убийцы, нам нужен кто-то, кто знал хотя бы половину их… хитростей. Ты можешь… поспособствовать верности… Зеврана? Есть какой-нибудь способ?

— Способ есть, — припадая на частично исцеленную ногу, Дайлен сходил к своей лошади и вернулся с тонкой тетрадью в берестяном переплете. — Можно завязать его на кровь. На чью-то кровь. Но на себя я завязывать его не буду. Во-первых, наши пути скоро разойдутся. А во-вторых… прибить бы его здесь по-хорошему, а, Айан?

— Слушай своего дружка, Айан, — уже не паясничая, посоветовал Зевран. — Тебе бы лучше убить меня сейчас. Вдруг я снова попытаюсь… заслужить первую награду?

— Не попытаешься, — Дайлен вытащил кинжал. — Айан, дай мне руку ладонью вверх. Эльф, ты тоже.

Кусланд снял перчатку и протянул руку. Зевран, напротив, не горел желанием участвовать в этой церемонии.

— Слушайте, я соглашался на то, чтобы вы меня убили. А не на языческий обряд бракосочетания…

Он не договорил. Подступивший сзади Стен обхватил его поперек груди, прижимая руку к туловищу. Другую коссит держал вытянутой вперед.

— Эй, Стражи, бабушек ваших… не чхать и не парить. Говорю же — я не согласен!

— Да кто тебя спрашивает? — Дайлен, быстро поворачивая лезвие ножа, вырезал на коже эльфа три кровавых знака. Сверившись с тетрадкой, на этот раз гораздо аккуратнее сделал такие же на ладони Айана. Под его взглядом частицы крови обоих поднялись над их вытянутыми ладонями и, смешавшись в единое красноватое марево, сгинули.

— Все, — вырвав из тетради чистый лист, Дайлен в несколько движений вымазанным в собственной крови пальцем нарисовал нужные знаки и, свернув, протянул Кусланду. — Если захочешь оборвать связь, сделаешь то же самое. Это малефикарум с твоей кровью. Творить его легче, чем с чужой. Зная общий принцип, не нужно особо учиться.

Морриган подняла брови. Айан кивнул, пряча лист.

— Надеюсь, у меня получится. Не хотелось бы на всю жизнь быть привязанным к этому ушлому эльфу.

— Да тебе-то что? — Дайлен пожал плечами, вытирая кинжал. — Это он привязан к тебе, а не ты к нему.

— То есть как привязан? Что вы сделали?

Вместо ответа Дайлен поднял руку Кусланда и без предупреждения полоснул по ней кинжалом. Зевран схватился за свою. На его коже расцвела алая полоса.

— Если ты попытаешься навредить Айану — ты будешь мучиться вдвое острее, — буднично объяснил малефикар, вновь вытирая кинжал и пряча его в ножны. — Сбежать не сможешь тоже. Если уйдешь дальше, чем на меру пути, зачахнешь здоровьем. До смерти. Но не сразу. О, далеко не сразу. Мучения беглеца описывались в книжке, из которой я переписал этот рецепт, описывались отдельной главой. Составитель заклятия предусмотрел все. Свободу тебе сможет дать только маг крови, который проведет тот же ритуал наоборот. Или смерть. И все.

Зевран подернул плечами. Невозможно было угадать, какое впечатление оказали на него слова мага.

— Ну что же, в конце концов, почему бы нет. Выбора-то по сути никакого. Правда, теперь Воронов нужно опасаться не только вам, но и мне. Но им я ничем особо не обязан. Так что если будете кормить меня и поить, я ваш. То есть, разумеется, не ваш, а твой, мой рыжий Страж, — он прокашлялся. — Сим клянусь я в преданности вам, покуда не угодно будет вам освободить меня от всего бремени. Безоговорочно отдаю себя в ваше распоряжение, — эльф склонил светловолосую голову. — Клянусь.

Коссит громко хмыкнул. Морриган покачала головой.

— Все же на твоем месте я бы теперь внимательнее следила за едой и питьем.

Зевран ухмыльнулся, указав подбородком в сторону леса.

— Там, дальше наши лошади. Если их привести, никому не придется идти пешком.

— Стен, — Командор поймал хмурый взгляд коссита. — Иди с ним. Приведите лошадей. И… не торопитесь. Мне… нужно похоронить собаку.