Несмотря на более чем удачное расположение, всегда способствовавшее наплыву посетителей, по утреннему времени в таверне было малолюдно. Занимавшая длинный дальний стол компания из нескольких наемников, да те двое, что прибыли перед самым рассветом — вот и весь сегодняшний навар. Впрочем, до полудня было далеко, и хозяин не волновался. Кроме его заведения, больше остановиться странникам было негде. А на распутье больших дорог между Редклифом, Орзаммаром и Орлеем люди ходили каждый день, и часто.

Словно в подтверждение мыслей харчевника дверь отворилась, вместе с клубами мороза пропуская внутрь укутанные в меха фигуры. Две из них были высокими и плечистыми, третья же — пониже и щуплее, но недостаточно, чтобы ее можно было перепутать с женской. Заняв ближайший к выходу стол и подозвав служанку, новые посетители сделали более чем щедрый заказ. После чего, наконец, двое из них откинули капюшоны, высвобождая медно-рыжую и иссиня-черную шевелюры.

— … никогда, — явно продолжая начатый ранее разговор, негромко подтвердил темноволосый посетитель, чье побледневшее на морозе светлокожее лицо в тепле постепенно возвращало румянец. — Но чем дальше, тем скорее хочется побыстрее разобраться со всем этим Мором и… мы с Кейтлин уговорились пожениться, когда все будет кончено. Не поверишь, я готов сразить двух архидемонов сразу, если это приблизит день моей свадьбы!

Его невысокий спутник, единственный, кто не откинул своего капюшона, издал смешок.

— Ой, да уймись ты, — даже не обернувшись в ту сторону, сдержанно попросил темноволосый. — Что ты понимаешь?

— В желании поскорее оказаться в постели? Разумеется, ничего. Наверняка юноша с таким прекрасным лицом и телом, словно созданным, чтобы притягивать женские взгляды… да и мужские тоже, гораздо опытнее меня во всех подобных делах.

Его собеседник с силой зажмурился, сжав лицо в ладони. Обладатель рыжей шевелюры кашлянул.

— Мне интересно, когда ты говоришь то, что думаешь, а когда кривишь душой, чтобы позлить Дайлена, — негромко проговорил он.

Тот, который так и не выбрался из-под плаща, обезоруживающе пожал плечами.

— Можете мне не верить, мои Стражи, но вам я не соврал еще ни разу. Разумеется, раскрывать душу мне незачем. Но врать… тоже не вижу причины. Пока.

Вернувшаяся служанка подала кувшин с горячим элем и три кружки. Стащив перчатки, рыжий, судя по многим признакам, бывший старшим среди товарищей, разлил согревающий напиток по кружкам и стал греть об свою ладони. Тот, кого звали Дайленом, тоже не спешил пить, подперев голову и неосознанно вычерчивая пальцем узоры на столе. Мысли его, не смущаемые более ехидными репликами со стороны товарищей, блуждали далеко. Щуплый несколько раз провел кружкой под носом, внюхиваясь в содержимое. Сунув палец в эль, облизнул, после чего отставил кружку с тяжелым вздохом и на всякий случай отодвинул ее подальше от себя.

— Добрый эль, — громче, чем это было необходимо для того, чтобы достичь слуха только его собеседников, сообщил он в душный жар харчевни. — Если бы его не портил настой на корне смерти с… э… примесью невызревших цветков белладонны. М… да, точно.

Взгляд темноволосого Дайлена вмиг сфокусировался, сделавшись сосредоточенным и цепким. Что-то мелькнуло в воздухе — и мгновенно выбросивший руку щуплый успел поймать брошенный чьей-то рукой кинжал у самого лица рыжего предводителя. От резкого движения капюшон упал с его головы, открывая светлые волосы и острые уши.

— Зевран? — забыв обо всем, наемник за дальним столом приподнялся в изумлении. — Какого демона? Что ты себе позволяешь?

Его люди повскакивали со скамьи, выхватывая оружие. Но как бы ни быстры были наемники из Воронов, Стражи оказались на ногах за несколько мгновений до них.

— Я путешествую с Серыми Стражами, неужели не видно? — Зевран неопределенно дернул плечом. — А вот что себе позволяешь ты, Тальезен? Подсовываешь в питье дурно пахнущую дрянь? Фу, какой примитивизм. Не стыдно?

— Тальезен, — вмешался Кусланд, предчувствуя долгую и бессодержательную перебранку. — Забирай своих людей и уходи. Серым Стражам не нужна ваша кровь. Эльф убеждал меня, что уйти, не выполнив задания, вы не сможете. Но я все равно предлагаю вам это. Его, — Айан коротко кивнул в сторону Зеврана, — я пощадил. Тебя не помилую. Уходи сейчас. Пока еще есть возможность.

— Так ты предатель, — предводитель наемников хмыкнул Зеврану, делая знак своим людям. — Несложно догадаться, как ты заставил их пощадить твою дрянную шкуру.

Эльф криво усмехнулся.

— Догадливость никогда не была твоей сильной стороной, друг мой. С чего вдруг ты решил, что теперь это переменилось?

— Зев, не дури, — небрежно скользнув взглядом по умоляющему лицу харчевника, бросил предводитель Воронов. — Помоги мне теперь убить этих мальчишек. Награду разделим пополам. О твоем позоре так и быть, никто ничего не узнает.

— Моем позоре? — выделяя оба слова, ухмыльнулся эльф. Оружия, впрочем, из рук он не выпускал. — Ты, как всегда, понадеялся на яд и взял с собой слишком мало людей. Эти мальчишки — Серые Стражи. Ты знал, что все Серые Стражи — сильнейшие маги и малефикары? Нет? Я тоже. К слову, мои люди были куда опытнее того сброда, что сейчас топчется за твоей спиной.

— Ты лжешь, — напряженно вглядываясь в мрачные, словно высеченные из камня черты молчаливо прислушивавшегося к разговору Кусланда, несколько неуверенно предположил Тальезен. — Никакие они не…

Дайлен, рисуясь, резко дернул рукой. Почти подобравшегося к ним сбоку наемника отбросило через два стола на третий, который с грохотом обрушился под его весом.

— Хватит! — Тальезен мотнул головой. — Убить их! И эльфа тоже!

Раздавшийся вслед за этим грохот заставил всех в харчевне испуганно пригнуться. Высокий, крупный путник, что пришел незадолго до рассвета и с тех пор не уходил из общей комнаты, просиживая у очага с кувшином кваса, резко поднялся, опрокидывая стол. В его больших серых руках покачивалась крепкая скамья. Миг — и она обрушилась на застывших в изумлении Воронов.

Опомнившийся первым Зевран, бросился вперед, и схлестнулся с главарем Воронов, который, один из немногих, сумел избежать удара. Вскочившая на стол с другой стороны от наемников красивая темноволосая женщина выхватила из-за спины длинный крепкий шест и с размаху обрушила на плечи ближайшего к ней Ворона.

Однако больше никто ничего сделать не успел. Дверь в харчевню внезапно распахнулась, и в заведение ввалилось около полутора десятков стражников — вся охрана поселка. Выступивший вперед капитан бросил взгляд на оплывавшего в луже крови Тальезена, потом — на стоявшего на ним эльфа, лезвия обоих мечей которого были вымараны красным.

Стен поставил лавку на пол. Морриган спрыгнула со стола и подошла, остановившись за плечом Айана.

— Кто зачинщик??

Рука харчевника дрожала так, что ответа на свой вопрос капитан так и не разобрал.

— Словами скажи! Кто?

— Мы все повздорили, добрый господин, — подал голос Кусланд, покаянно глядя в пол, но при том не выпуская из поля зрения никого из наемников. — Чего в дороге не бывает. Дозволь заплатить виру.

Взгляд старшего стражника скользнул по стоявшим друг напротив друга головорезам. Мысленно произведя подсчет тем и другим применительно к числу своих людей, капитан, не особо раздумывая, принял правильное решение.

— Вы не в дороге, наемник. Здесь, в Весте, действуют королевские указы и законы Ферелдена. Вира за причиненные властям беспокойства — пятьдесят серебряков. За урон харчевнику уплачивайте пополам.

Вороны и Стражи, поглядывая друг на друга, развязали кошели. Спустя короткое время, за которое деньги перекочевали в карманы харчевника и охранников порядка, капитан отдал приказ — и Стражи и их спутники под конвоем были выведены из поселка.

— Проваливайте, милорды, убивайте кого-то подальше отсюда, в другом месте, — напоследок напутствовал их старший стражник, оставаясь со своими людьми у входа на главную улицу и явно всем видом давая понять, что не уйдет, пока фигуры «милордов» не скроются с глаз долой. — Нам здесь беды не нужны.

Глупо было не последовать доброму совету. Не оглядываясь, нарушители спокойствия поселка отъехали до самой развилки. На первый взгляд обе открывавшиеся перед путниками дороги вели в горы. Однако одна из них, на Орлей, проходила чуть севернее другой и по-прежнему сохраняла остатки каменного величия Имперского тракта. Другая, к Орзаммару, хотя и не могла похвастаться обилием плит из белого мраморного гранита и красивыми арками, все же смотрелась ухоженнее и тоже была вымощена — пусть и не таким изысканным, зато крепким камнем.

Путники остановили лошадей. Долгую минуту Амелл и Кусланд смотрели друг на друга, потом Айан протянул руку, и его товарищ положил поверх нее свою.

— Заклинаю Создателем, будь там осторожнее, Дайлен. Ты же видишь…

— Вороны не будут преследовать Стражей в Орлее, — вмешался Зевран, сочтя своим долгом сделать рабочее предупреждение. — Договор был с Логейном только на Стражей Ферелдена. Истреблять Стражей Орлея — такого уговора не было.

— Добро, — кивнул Айан, не отпуская друга. — Постарайся… скорее добраться до Герлена. И… пересечь его… без бед.

— Не волнуйся, — Дайлен стиснул пальцы на руке Кусланда. — Я уже все продумал. Беды не случится.

Они крепко обнялись.

— Панахедан, саирабаз, — Стен склонил крупную беловолосую голову. — Атааш варин ката, коли достигнешь ты задуманного.

— Прощай, маг, — уста Морриган усмехались, но уже привычно глядевший в глаза Дайлен видел печаль. — Прости… за резкие слова мои. Досада мною двигала. Нравилось мне общество твое.

Амелл кивнул. Взгляд его невзначай скользнул по Зеврану, который сложил на груди руки, одна из которых по-прежнему была вымарана в крови.

— Ну, раз все прощаются, то дозволь и мне. Будь осторожен на дороге, мой прекрасный друг. В Орлее будь осторожен втройне.

— Благодарю, — маг склонил голову перед оставляемыми товарищами. — Ждите меня к весне. И не с пустыми руками.

— Помни, — Кусланд кивком указал на высившиеся вдалеке горы. — Выше, где снега, водятся большие хищники. Их называют сумеречными котами. Не сворачивай с Имперского тракта.

— Буду помнить, друг. Храни Андрасте всех вас.

— Да прибудет с тобой благословение Создателя.

Дайлен улыбнулся одними губами и, поправив плащ, тронул лошадь. Его бывшие спутники долго провожали глазами постепенно уменьшавшуюся фигуру всадника, мелкой рысью удалявшегося по Имперскому тракту на северо-запад.

— Все-таки зря ты отпустил его одного, мой рыжий Страж, — Зевран снял со склоненной к нему еловой лапы горсть снега и принялся оттирать собственную испачканную кровью руку.

— Договаривай, — велел Айан, не отрывая глаз от сделавшейся уже едва заметной темной точки вдали.

— Я сказал правду — Вороны в Орлее ему не грозят. Они даже в Орзаммаре тебе не грозят, мой Страж, — эльф выкинул снег, снимая новый. — Но, помимо Воронов, мало ли бед может приключиться с таким славным… и красивым юношей? В Орлее куда больше ценителей совершенства, нежели в вашей суровой стране грубых сапог и блохастых псов. Можешь мне поверить.

— Что ты имеешь в виду? — гораздо угрюмее, чем раньше поторопил Кусланд. Нехорошее предчувствие, холодным комом застывшее где-то в требухе, подзуживаемое ассасином, стало постепенно подниматься выше, к горлу. — Расскажи, что знаешь.

— Отчего ж, скажу. В Орлее, мой рыжий друг, теперь полно беженцев из Ферелдена. Вроде бы как у вас тут Мор, нет? А ферелденский беженец — отличная мишень для грабителей… и работорговцев.

— Работорговцев?

— Да, работорговцев, мой Страж. Везде, кроме Тевинтера, работорговля официально запрещена. Однако это не мешает многим орлейским вельможам держать у себя… особых слуг. Ты ведь понимаешь.

Кусланд промолчал. Однако, к его удивлению, не промолчала Морриган.

— Плохо ты узнать успел этого мага, — опершись на луку седла локтем, лесная ведьма оправила выбившиеся из-под капюшона волосы. — В обиду он себя не даст.

Зевран пожал плечами.

— Хорошо, если так. Просто хотел предупредить. Ферелденцев в Орлее теперь немало. И время от времени они пропадают. Все.

— А раньше ты не мог сказать? — тяжело поинтересовался Кусланд, тщетно борясь с охватившей его разум тревогой.

— Вы ведь не спрашивали.

Командор бросил еще один взгляд на Имперскую дорогу. Темной точки на ней уже не было видно.

— Едем, — он натянул поводья, заставляя коня повернуть на мощенную каменную дорогу. — До Орзаммара путь неблизкий.

Все это время наблюдавший издалека за опасными гостями капитан стражи облегченно перевел дух. Для чего-то разделившиеся, изгнанные из его поселка головорезы покидали Вест и, хвала Создателю, возвращаться не собирались. В поселке еще оставались наемники, те самые, кто в компании с первыми причиняли ущерб харчевне. Но, во всяком случае, оставшиеся никого не убивали. Хотя, разумеется, стоило за ними присмотреть.

Обещавшая с утра быть ясной погода тем временем испортилась. На дорогу вновь ложился снег, который чем дальше, тем усиливался все больше, постепенно заметая следы лошадиных копыт…