Твари приближались. Свергнутой королеве это было хорошо видно с высоты той башни, в которой она теперь вынуждена была обитать. Аноре было страшно — как никогда в жизни. Все в обреченном городе имели хотя бы призрачную возможность спастись, и лишь она была заперта, как крыса, под самой крышей королевского замка.

Эрлина, верная эльфийская горничная, которая теперь была бессменной компаньонкой бывшей королевы, все время сидела у окна, отслеживая то, что творилось в городе. Сама королева к окну приближалась редко. Она ходила взад и вперед по комнате. Стражи под дверью не было уже третий день. Должно быть, об опальной королеве и ее служанке попросту забыли. Благо еда и питье, которые приходилось беречь, еще оставались.

— Конники короля! — Эрлина отвлеклась от окна, оборачивая к Аноре просветлевшее лицо. — Конники короля уже в городе! С ними рыцари Церкви! Мы спасены!

Мерившая шагами комнату королева замерла. Ее темное от страха лицо исказила гримаса ненависти.

— Спасены? Не смеши! Этот тупой отпрыск выродившегося рода привел людей на смерть! Вот увидишь — сейчас они…

Раздавшийся за дверью шум, который более всего напоминал звук шагов, заставил ее умолкнуть, не договорив.

Шаги были быстрыми и мелкими. Так не мог ходить человек или даже эльф. Разве что гном, не кажись многочисленные идущие такими легкими.

— Не шевелитесь, ваше величество, — едва слышно пробормотала Эрлина, отступая к самой стене. — Если это… они могут нас не услышать.

Рев сразу нескольких нечеловеческих глоток по другую сторону двери стал ей ответом. В дверь ударили — раз, потом другой. Эльфийка выхватила кинжал. Она и Анора отступили к самому окну.

— Спаси нас, Создатель!

Дверь рухнула. Из-за нее внутрь с ревом ломанулись низкорослые темные фигуры.

Бывшая королева и ее служанка с визгом бросились в разные стороны. Анора вжалась в угол, с ужасом закрывая глаза под вздевшимся над ней кривым мечом.

Однако меч так и не опустился. Что-то с шумом упало у ее ног. Открыв глаза, бывшая королева увидела издыхавшее порождение тьмы, что еще продолжало дергаться на полу. Появившийся в дверях вслед за тварями среднерослый воин в изорванной куртке стражника, оставив нож в затылке одной из тварей, подхватил с пола кривой меч и полоснул по спине другой.

Эрлина, выставив нож и тяжело дыша, смотрела на расползавшуюся лужу скверны. Ее убийца подобрался еще ближе, чем тот, который попытался убить опальную королеву. Служанку спасла только стремительность и — спинка деревянного кресла, на которую пришелся первый удар проклятого оружия.

— Это были разведчики, — меж тем, не обращая внимания на смятение женщин, воин забрал свой нож и отер его о куски шкур, в которые была одета одна из тварей. — Наверное, сделали подкоп где-то внизу. Кроме них другие порождения тьмы пока сюда не добрались. Но могут добраться в любое время. Вам двоим можно укрыться в задней комнате караульного помещения. Оно закрывается изнутри на засов — я видел сам, когда побывал там. Поторопитесь!

Он сунул меч за пояс, собираясь уходить. Однако в последний миг Анора поймала его за рукав.

— Кто бы ты ни был — ты говоришь, что порождения тьмы вот-вот вернутся. Ты должен проводить нас в безопасное место!

Мужчина качнул головой, высвобождаясь из женских пальцев.

— Я тороплюсь.

— Но ведь караульное помещение — внизу! — старательно обходя дохлых порождений тьмы, Эрлина приблизилась и остановилась рядом с госпожой. — Разве ты идешь не туда? Прости меня, добрый господин, но мне показалось, что ты… такой же узник, как и мы? Разве ты не спасаешься из башни?

Незнакомец покачал головой.

— Да, я — узник. Мне удалось освободиться лишь недавно, как и вам. Но теперь, когда я свободен, а порождения тьмы уже в городе, мой долг — попытаться убить архидемона, который наверняка стоит во главе этого нашествия.

Анора и Эрлина переглянулись.

— Серый Страж Риордан, — в подтверждение их догадки воин коротко склонил голову. — По нуждам Ордена пришел из Орлея в начале этой зимы. Брошен в тюрьму тейрном Логейном по вздорному обвинению в государственной измене, — он вздохнул. — Прошу меня простить, миледи, но я действительно очень спешу.

— … тьма на этого архидемона!

Поднимавшийся впереди храмовник споткнулся и ругнулся опять — на сей раз грязнее. Его можно было понять — при полном доспехе и оружии рыцарю пришлось разменять не один десяток ступеней. Как и самому Командору, который ближе к верху лестницы начал сильно выдыхаться. Даже легкая эльфийка Нерия тяжело дышала, перебирая руками по стене, как и ее отец, который при каждом шаге опирался на собственный посох. О том, как себя чувствовал сэр Бьорн, который нес на плечах Первого Чародея Ирвинга, оставалось только догадываться.

Но они были почти у цели.

Весь путь до замковой стены стал для отряда сопровождавших Стража-Командора храмовников кошмаром наяву. Уже через несколько улиц, потеряв больше половины рыцарей и почти всех магов, они вынуждены были скрываться проулками, оставив на поживу порождениям тьмы своих лошадей. Кусланд тщательно обходил стороной рыскавших всюду тварей, но их было так много, что храмовникам то и дело приходилось ввязываться в новые стычки. Если бы во время одной из таких схваток воля Создателя не столкнула их нос к носу с отрядом отчаянного городского эльфа Дарриана — того самого, который вместе с Кусландами и заточенными дворянами бежал из форта Драккон — истрепанные, израненные и измученные храмовники до цели могли и не дойти.

Дарриан и его эльфы только им известными путями — через проулки, задние дворы и сточные канавы, проводили храмовников почти до самой стены. Эта часть города еще не была занята порождениями тьмы. Откуда-то с других улиц можно было слышать стук и голоса — то возводились баррикады под командованием банна Тегана. По словам эльфа, сам банн руководил обороной города от самого начала.

Но на встречу, даже короткую, времени не было. Архидемон бушевал по-прежнему, явно намеренный стереть город в прах. Крылатый Страж не показывался. Должно быть, его уже не было в живых. Вся надежда оставалась теперь на Стража-Командора — и на безумный план капитана Хосека.

Перед дверью, которая вела на крышу, все, кто оставался в живых из отряда, остановились перевести дух. Снаружи доносился свист, грохот и далекие крики — проклятый бог Уртемиэль все являл городу свой безудержный гнев. Единожды содрогнулась даже кладка стены, внутри которой они поднимались. Однако, похоже, их задело только отмахом чудовищных крыльев. Либо дракон, не сумев разрушить сходу, решил оставить эту твердыню с тем, чтобы вернуться позже.

— Она когда-нибудь угомонится, эта тварь?

Бормотание рыцаря внутри доспеха получилось неожиданно гулким. Храмовник сорвал шлем, являя разбавляемой факелами полутьме грязное молодое лицо с горевшим взором.

— Только когда мы сами ее угомоним, — капитан Хосек поймал взгляд Командора и решительно мотнул головой в сторону двери. — Все вы помните, что нужно делать. Вперед.

Один за другим они выскочили на довольно просторную каменную площадку — как раз то, что было нужно по их замыслам. Оглядевшись, сэр Бьорн деловито принялся отдавать распоряжения. Храмовники разбежались к зубцам, а трое оставшихся в живых магов — Первый Чародей Ирвинг, староста деревни отступников и его дочь, вместе с Командором укрылись у каменной кладки, которая предохраняла от падения со стены — там, где она еще сохранялась.

Дракон теперь опять носился над двумя сражавшимися армиями. Однако огнем он не дышал — как видно, защитники Тедаса и порождения тьмы так перемешались между собой, что опалить одних, не задев других, едва ли было возможно. Капитан Хосек, который убедился, что приготовления идут, как подобает, прихрамывая и держась за грудь, подошел к Командору. Айан, не отрываясь, следил за полетом Уртемиэля. Во всем городе и в его окрестностях по-прежнему творилось неимоверное. Там убивали и умирали, рубили, кололи, падали, хрипели, кричали, ревели и визжали. Но стержень всего этого страха был один. Кусланд знал, что стоит убить дракона — и твари дрогнут. Утремиэль заставлял поганых чудищ атаковать до последнего.

— Интересно все-таки, кто был на том грифоне, — громко, чтобы перекричать гул снизу и со всех сторон, вслух подумал храмовник. — Я готов поклясться — едва ли в Тедасе нашелся другой такой могучий маг, кроме мальчишки Амелла.

— Вам было известно о могуществе Дайлена? — несколько удивился Кусланд, следя за архидемоном.

— Мне было известно обо всех, — усмехнулся капитан и посмотрел на эльфийку. Нерия ответила ему спокойным взглядом и улыбнулась.

— Готово, капитан! — тот самый молодой храмовник, уже без шлема, подскочил, указывая на притаившихся каждый у своей позиции храмовников. Рыцари Церкви действительно постарались, замаскировавшись настолько, насколько было возможно на замковой стене, которая хорошо просматривалась с воздуха. — Можно начинать!

Кусланд и Хосек, не сговариваясь, бросили взгляды на сражавшийся и погибавший город. Потом обернулись друг к другу.

— Удачи, Командор, — храмовник дернул углом рта и вновь посмотрел на Нерию.

— И тебе, сэр Хосек.

Айан отошел. Капитан обернулся к магам.

— Действуйте, — коротко приказал он.

Бледный Ирвинг и эльф Вилфред встали у края площадки по обе стороны от Нерии. По молчаливому сговору старики и девушка одновременно вздели свои посохи.

Вспыхнувшая между тремя навершьями сфера в несколько мгновений разрослась, опускаясь на удерживавших ее магов. Мигом позже из нее вырвался луч и, пронесясь над всем Денеримом, ударил в бок зависшего над городом дракона.

Паривший Уртемиэль в ярости обернул покрытую шипами голову. Спустя мгновение он уже несся к обидчикам. Каждый взмах его крыльев покрывал расстояние сразу в несколько кварталов.

— Приготовиться! — прокричал Вилфред, хотя маги и без того были готовы. — Давай!

Свет от охватившей магов сферы на миг стал ослепительным. Дракон, который почти достиг замковой стены, замер, очумело мотая головой и хлопая крыльями, точно с лету натолкнувшись на невидимую преграду.

— Вперед!

Рев сэра Бьорна на короткое время заглушил даже звуки битвы. Едва не сносимые с площадки ветром от взмахов чудовищных крыльев, храмовники выскочили из своих укрытий. По знаку руки капитана в воздух взвилось с десяток плотных металлических тросов с заточенными крючьями на концах.

Два или три крюка безвредно скользнули по драконьей шкуре, но прочие, кованные из красной стали с продольными вкраплениями из цельного лириума, закаленные на оскверненной крови Айана Кусланда, плотно вонзились в прозоры чешуи на груди дракона и за его кожистые крылья.

— Тяните!

Раздавшийся вслед за этим чудовищный рев потряс стену — от вершины до самого основания. Дракон рванулся прочь, но стальные тросы другими концами через толстые клеммы были прикреплены к зубцам. Несколько зубцов вырвало из камней, между которыми они были вделаны, обдав стоявших рядом храмовников каменной крошкой. Но другие остались нерушимы, удерживая хлопавшего крыльями дракона у замковой стены.

— Тяните, мерзавцы! Мать вашу, тяните!

Храмовники налегли на тросы. Те, у кого тросы были оборваны, приходили на помощь товарищам, которые оказались ближе. После перехода через захваченный тварями город, живых рыцарей Церкви оставалось ничтожно мало и человеческими силами у них не было сил противостоять чудовищной силе проклятого бога. Но они старались и могли удержать его — как можно ближе, до тех пор, пока…

— Командор!

Тянувший за свое крепление Кусланд мгновенно оценил расстояние, на котором дракон находился от площадки. Даже в прыжке он бы не смог достичь Уртемиэля. Тем более теперь, когда его движения сковывал доспех.

С металлическим звяком лопнул трос, потом еще один. Взбешенный дракон выдохнул пламя. Мерцавшая вокруг магов сфера их сберегла, но храмовникам, которые не были защищены ничем, изрядно досталось. Кто-то из рыцарей упал, запеченный в собственном доспехе. Другие невольно отшатывались, заслоняясь руками. Крепления остались удерживать лишь несколько человек.

Уртемиэль рванулся. Камни из каменной кладки разлетелись в разные стороны, выворачивая оставшиеся зубцы. Лопнул последний трос — и дракон устремился прочь, унося на свисавших с него путах двух рыцарей, в одном из которых Кусланд успел увидеть капитана.

В последний миг один из уцепившихся за тросы храмовников разжал руки. Рывком его перебросило через стену, и он чудом успел уцепиться за самый ее край. Кусланд, Нерия, ее отец староста Вилфред и оказавшийся поблизости глазастый рыцарь со страшными ожогами на лице с трудом втащили его обратно на площадку. Когда Страж бросил взгляд на архидемона, тот был уже далеко.