Очень скоро Яна получила возможность убедиться, что разные люди вкладывали в понятие «недалеко» абсолютно разный смысл.

Вслед за своим страшенным спутником она уже довольно долго шла по течению реки, миновала три излучины, карабкалась и вновь спускалась с каких-то приречных холмов. Однако, судя по тому, что заботливый мутант и не думал сбавлять темпа, до его лагеря еще оставалось достаточно неблизко.

Яна, меж тем, совсем выбилась из сил. И дело было даже не в сумасшедшем дне, сплошных нервах, бегстве наперегонки со смертью, странной заразе, апробировании себя в роли секс-рабыни, долгом купании в холодной, стремительной воде и встрече с кошмарным монстром. И даже не в том, что на один шаг спутника-мутанта девушке приходилось делать четыре-пять своих.

Просто, поделившись курткой, которая с большим запасом сошлась на Яниной немаленькой груди, любитель фотографий не смог поделиться еще и ботинками. Босая девушка, выбиваясь из последних сил, почти бежала за длинноногим мутантом, ни единым звуком не давая понять о своих истинных ощущениях, чтобы тот вдруг не посчитал ее обузой и не бросил на полдороге. Но долго так продолжаться не могло. В какой-то момент Яна почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Однако, по счастью, это почти точно совпало с тем моментом, когда мутант, наконец, остановился.

— Здесь брод, — он поднял руку, указывая на небольшой остров, который темнел над водой в медленно спускавшихся сумерках. — Лагерь там. Уже почти пришли.

Яна в очередной раз закусила губу, чтобы откровенно не заскулить. Она чудовищно устала и намерзлась. И, несмотря на уже почти визуальную близость скорого привала, при мысли об очередном путешествии через холодную воду и мерзкую ледяную грязь на дне, ее сбитые, израненные ноги свело настоящей судорогой.

— М-молодцы, — сочла нужным похвалить она, наклоняясь набок и потирая сведенную мышцу бедра. — На острове, наверное, м-меньше шансов нарваться на тварь?

Мутант удовлетворенно кивнул.

— Соображаешь.

Он аккуратно спустил чехол с аппаратурой на камни и уселся следом, расшнуровывая ботинки. Девушка терпеливо ждала, пока ее страшенный спутник закатывал огромные штанины, вынужденно любуясь красотами природы.

На самом деле, полюбоваться было на что. В отличие от душной саванны, в воздухе этой местности необъяснимым образом держалось не выше десяти-двенадцати градусов. Сочетание невысоких скалистых гор с текущей между ними рекой дополняли хвойные деревья, которые так густо и живописно произрастали вокруг, что наводили мысли не то об аляскинских приключениях Джека Лондона, не то вовсе о каком-нибудь Скайриме.

— Тебе повезло появиться именно на Пустыре. Народу здесь немного. Меньше шансов, что сожрут, не дав разобраться, что тут и к чему, — меж тем не вполне понятно просвещал любитель фотографий, заканчивая приготовления. — Рядом Внешка. Гости оттуда боятся местного зверинца, как огня, и зачищают здесь все, до чего могут дотянуться.

Он на некоторое время умолк, затягивая зубами узел, которым связал между собой шнурки ботинок. И, помедлив, забросил обувку на плечо.

— Зараженные действительно не любят воду. Без серьезной причины в нее не пойдут, — мутант еще раз мотнул головой в сторону острова. — Там можно спать хоть всю ночь, не выставляя дозорных. Тварей в реку огнем не загонишь.

Яна, которая старалась внимательно прислушиваться ко всему, что ей говорили, тоже посмотрела в сторону острова. Потом — на путь, который нужно было до него преодолеть, и на какую-то сотую мгновения почувствовала солидарность со всеми не попавшими туда чудовищами.

— Держи, — поднявшийся на ноги мутант протянул удивленной спутнице драгоценный чехол. — Только смотри за этим внимательно. Не дай Бог что. Такую аппаратуру не в каждом кластере найдешь.

— Х-хорошо, — податливо согласилась Яна, перевешивая неожиданную ношу на плечо. Сумка, хотя и несомненно важная для любителя фотографий, по понятным причинам оказалась совсем не тяжелой и особых неудобств не принесла.

Впрочем, окажись она даже неудобной и тяжелой, выбора подчиняться или нет приказам ее спутника у Яны не было тоже.

— Ну, вот и ладушки, — мутант повел плечами и шагнул к девушке, протягивая руки. — Тогда давай, забирайся, и пойдем.

Поймав ее недоуменный взгляд, он хмыкнул.

— Чего непонятного? Я тебя перенесу. Там глубина — почти по пояс. И сильное течение. Оступишься раз — лови тебя потом.

Яна устало усмехнулась. Ехать через реку верхом на огромном мутанте делом казалось заманчивым, но ей все же было привычнее на своих двоих.

— Ты же видишь, что я вешу больше сотни? — сделала попытку отговориться она. Мутант усмехнулся в ответ.

— Седьмой год в Улье, из них четыре — в форме кваза. Специализация — разведка. Сотни открытых кластеров, плюс десятки тысяч очков к экспириенсу…

Он запнулся.

— Вижу, не понимаешь, о чем я. Тогда просто смотри.

Что-то мелькнуло перед глазами не успевшей среагировать девушки, а в следующий миг Яна почувствовала, что ее легко, словно куклу, оторвали от земли. От неожиданности она сжалась, вообразив, что ее сейчас вышвырнут в воду. И очнулась уже сидящей уже на чужих плечах.

Едва не выронив драгоценный чехол, Яна судорожно вцепилась в руку и голову мутанта, испытывая одновременно смущение, возмущение от такого бесцеремонного вторжения в ее личное пространство и фоном — настоящий страх. Впечатленная мордой и габаритами спутника, она не сразу подумала о его физических способностях. Точнее, подумала, но мельком — сильно изматывающая дорога путала мысли. Теперь же, узрев, с какой видимой легкостью страшный спутник поднял чуть больше центнера живого веса, она совсем некстати поняла, что именно он мог сделать с ней такими ручищами, не сохранись у него мозгов.

Перед ее мысленным взором вновь встала картина разорения несчастного автобуса. Поужасавшись миг или два, Яна не сразу сообразила, что к виртуальным причинам для страха прибавилась вполне реальная.

Пользуясь безоговорочной капитуляцией спутницы, и тем, что она опоздала высказать свое мнение о его выходке, мутант спустился по камням и уже неспешно брел в холодных, мутных потоках, нащупывая ногами дно. С каждым шагом, который удалял их от берега, и приближал к середине реки, уровень воды поднимался выше. Застывшей на плечах ее могучего спутника девушке было видно, как волны подкатывают к его закатанным до самого верха штанинам, норовя плеснуть выше. С тем же успехом штаны можно было вовсе снять, так как скорее всего задница мутанта уже изрядно намокла.

Похоже, что брод оказался не таким и бродом. Невольно, Яна прикинула, что если бы не ее спутник, пешком она сейчас пробиралась бы по самую грудь в воде.

— Не ерзай, а? — сосредоточенно прохрипел любитель фотографий. Похоже все-таки, ему непросто давался этот путь с такой ношей на загривке. — Отвлекаешь конкретно, а мы тут и так сейчас как на блюде — жри, не хочу…

Несмотря на то, что теперь умнее было бы промолчать, Яна не выдержала.

— Ты же сказал, что твари в воду не лезут?

— Сильно голодные — лезут, — обрадовал ее в ответ мутант, продолжая медленно и целенаправленно продвигаться вперед. — Аздесь и без зараженных есть, кого бояться. Внешники в последнее время повадились охотиться с помощью дронов. Если засекут… Ничего хорошего.

Выговорившись, мутант умолк и так же молча миновал середину протоки. Постепенно он подгребал к надвинувшемуся вплотную лесистому острову. Спустя еще какое-то время сделалось понятно, что несмотря на беспокойство, им удалось миновать опасный участок «дороги» незамеченными.

Последние несколько десятков шагов спутник Яны прошел с заметным усилием. И, наконец, выбрался на берег острова, зашлепав огромными когтистыми ступнями по мокрому песку, который намыло с обращенной к течению стороны.

— Все, — припадая на колено, и упираясь в песок обеими руками, пропыхтел он. — Добрались. Слезай, говорю, приехали.

Яна сползла со спины мутанта со смесью благодарности и смущения — все-таки, кроме его куртки на ней по-прежнему ничего не было надето, и все это время она просидела на шее почти незнакомого мужика голой задницей.

Впрочем, судя по всему, сам мужик не придавал этому сколько-нибудь особенного значения. Отобрав у девушки чехол, он первым делом проверил его содержимое. И, удовлетворенно кивнув, закинул его на плечо — на то же, что и позабытый Яной автомат.

— Идем быстрее, — нетерпеливее обычного предложил он. — Слышишь запах? Сейчас будем ужинать.

В воздухе действительно едва заметно различался чарующий дух жареного мяса. Яна, единственным желанием которой еще минуту назад было лечь куда-нибудь в сухость и тепло, и перестать шевелиться, внезапно с удивлением ощутила, как заинтересованно отреагировал на это ее желудок.

Вслед за мутантом она углубилась в лес из высокоствольных хвойных деревьев. Иглы под ногами заметно кололись, но идти было недалеко. Уже через сотню шагов заросли привели на поляну, на которой один возле другого стояло несколько огромных валунов. Валуны прижимались друг к другу с трех сторон, образовывая нечто среднее между человеческим жильем и медвежьей берлогой. Один из больших камней сильнее прочих нависал над выемкой в земле, вокруг которой и теснились прочие глыбы. К нему, прикрывая четвертую сторону этого необычного шалаша, были прислонены несколько огромных сосновых ветвей.

Запахом съестного тянуло именно оттуда.

— Серёга! — негромко позвал спутник Яны, оставаясь у края поляны. — Ты здесь? С какой стороны к тебе подойти?

— С любой, — после паузы донеслось со стороны каменной пирамиды. Из-за «навеса» на самом ее верху показалась бритая голова молодого парня. — Я не ставил растяжек.

Бритый снова исчез. Очевидно, убедившись в ложности тревоги, он сейчас спускался со своего насеста, который устроил на валунах. И действительно — через несколько мгновений напарник мутанта показался уже внизу, оставив оружие прислоненным к одному из больших камней.

Только теперь Яна поняла, что парень не просто играл в прятки с потенциальными гостями острова, а сидел в укрытии со стволом наизготовку. Мельком взглянув на то, из чего в них только что целились, она едва заметно переменилась в лице. Оружие бритого оказалось чем-то вроде стрелково-гранатометного комплекса неизвестной модификации, из которого при желании одним удачным выстрелом можно было бы уложить слона.

Впрочем, с учетом местных реалий, наличие такой экипировки особо не удивляло.

Меж тем бритый, сильно прихрамывая, обошел кучу камней и с едва заметной гримасой присел на один из них, опершись ладонями в колени. Судя по тому, как он держался, напарник мутанта был болен. Или, что вероятнее, ранен. В целом же парень оказался обычным человеком, двадцати пяти-двадцати семи лет, без каких-либо признаков мутации.

— Привет, братишка, — тем временем поприветствовал бритый, оценивающе и цепко окидывая взглядом пришедших, что не вполне вязалось с его шутливым тоном. — Вижу, сегодня ты не с пустыми руками.

Он улыбнулся Яне. Эта улыбка, короткая и человечная, неожиданно сказала девушке о новых знакомых больше, чем даже кресты на их шеях. Похоже, любитель фотографий оказался прав даже в большей степени, чем она могла предположить. Ей действительно очень крупно повезло наткнуться на именно этих аборигенов.

— Привет, — мутант в ответ чему-то нахмурился. И, переступив с ноги на ногу, с непонятным смущением мотнул головой в сторону своей спутницы. — Вот. Выловил из реки…

— Ну, и долго ждать, пока ты нас представишь?

Однако, по изменившемуся лицу «братишки» бритый догадался, что к чему. Махнув рукой, приподнялся с камня, сам без церемоний протягивая Яне крепкую ладонь.

— Сергей. Можно Серёгой. Этот невоспитанный тип, который, как я понял, забыл тебе представиться при встрече — мой старший брат Вадим. Ты не думай, родители учили нас вежеству одинаково, но даром преподаватели время с Вадимом тратили.

Девушка кивнула, невольно улыбнувшись шутке. Новые знакомцы, которые все-таки оказались братьями, нравились ей все больше.

— Морозова. Северьяна. Можно просто Яна… лучше просто Яна, — выделив слово «лучше», поспешила добавить она.

Братья переглянулись.

— Идет тебе это имя, — после короткого молчания, пробасил представленный Вадим.

Его брат кивнул.

— И фамилия. Точь-в-точь по тебе. Слушай, Снежок, а вообще откуда ты такая взялась?