Несмотря на то, что звуки, которые издавали монстры и их топот стихли уже после нескольких десятков шагов вглубь леса, прошло не меньше получаса прежде, чем разведчики разрешили остановиться для того, чтобы перераспределить груз. В спешке у Яны оказался тяжелый рюкзак, который предназначался Сереге, а крепкий с виду Егорыч внезапно сдал в самом начале марафона, сгибаясь под своей долей поклажи. Он то и дело приостанавливался, опираясь на древесные стволы, и тяжело дышал. «Лекарство» прибавляло ему сил, но до конца помочь не могло. А больше давать разведчики опасались, так как для новичков в больших дозах «живчик» превращался в яд.

— Да ты чего, дядь Паш? — не выдержал Серега, когда слесарь в очередной раз обнял оказавшуюся рядом сосну и почти повис на ней, свистя впалой грудью. Егорыч только рукой махнул. Он был занят — жадно дышал. На его лбу выступили капли крупного пота.

Яна, которая шла второй в цепи, вернулась и, после беглого осмотра, пожала плечами в ответ на вопрошающие взгляды братьев.

— Так сразу не поймешь. Симптомы стандартные, от сердца до…

— Да перестрашился я просто, ребята. Хари эти… Опять же водка, мать ее… У меня всегда так после… выходных. Оттого остаюсь на даче. Дома не отлежишься — из-за малых никакого покоя.

Вадим покрутил головой. Лес, который их окружал, буреломом как таковым не являлся, но и до поляны ему было явно далеко.

— Ладно, — хмуро решил он. — Погони нет. Можно сбавить темп. Будет пригодное место — отдохнем.

— По-хорошему, сейчас бы найти берлогу и в ней залечь дня на три-четыре, — предложил Серега. Слышно его было плохо, так как младший разведчик вышагивал впереди группы и говорил негромко. — Раны зализать, еды добыть. И потом уже с новыми силами дальше.

— А мы не потеряем время?

Вадим хмыкнул.

— Время у нас есть. По времени мы еще должны быть на маршруте в ту сторону.

— Разведка — дело не быстрое, Снежок, — Серега нагнулся, вытаскивая откуда-то из-под разлапистых листьев большой белый гриб. — Тем более, в условиях Улья. Долгие стоянки чтобы зализать раны и пополнить припасы — обычная практика.

Он кивнул в сторону тяжело топавшего брата.

— Посмотри на Вадьку. Конечно, кваз и на ногах, груженый, придет в себя через пару дней. Но даже тут, на Пустыре, где тварей мало, может потребоваться его помощь не через пару дней, а в любой момент. Лучше отдохнуть. Только место хорошее найти. А то здешний лес… Мне как-то не нравится.

Яна согласно промолчала. Лес ей не нравился тоже. За все время, пока они пробирались между колючих елей, кустарника и огибали разновеликие стволы, она не услышала ни одной птицы. Не говоря уже о прочих обитателях обширного лесного кластера. От этой странной, нелесной тишины, на душе становилось гнетуще неуютно. Хотя несла ли эта странная тишина опасность, девушка толком сказать бы не могла. Из-за вполне объяснимой тревожности можно было себе надумать что угодно. Тем более, что невидимое из-за деревьев солнце, которое уже взошло, но по-прежнему не баловало особо ярким светом, с рассвета затянуло тучами. А потому под самими деревьями царил стремноватый полумрак, что тоже не способствовало ободрению настроения.

— Слышь, ребята, — после сбавления темпа Егорыч немного ожил. Опираясь на подобранные где-то палки, как на лыжные, он по-видимому, почувствовал себя лучше, чем в начале марафона. — Я вчера не спросил… как-то не о том думалось. Вы ж разведчики. А чего вы разведываете? Или не положено говорить?

Серега пожал плечами.

— Отчего не положено? Секрета тут нет. Мы же не военные разведчики, а промышленники. Промышленная разведка подразумевает четыре цели. Во-первых, поиск удобных и безопасных путей через Улей, как пеших, так и для транспорта. По возможности, с составлением хотя бы приблизительной карты. Ну, и панорамной съемки проделанного маршрута. Или особо интересных мест, которые встретишь.

— Зачем — съемки? — вырвалось у Яны. — Кластеры же перезагружаются. Все время.

— Перезагружаются, — отрывисто согласился идущий позади Вадим. — Но на одно и то же. Общее представление фотографии дают.

— Ну да. Там, откуда мы пришли, — девушка не сразу поняла, что Серега говорил не о стабе. — Тоже делают съемку… например, для гугл-карт. Но мир-то после этого все равно меняется. А панорамы карт остаются старыми.

Яна кивнула.

— Я поняла. А остальные цели разведки?

— Остальные… — младший брат нагнулся и сорвал еще гриб. Потом, без перехода — еще два. — Во-вторых, разведчики ищут новые стабы. Если находим населенные — прощупываем почву на предмет взаимовыгодного сотрудничества. Или собираем информацию о числе предполагаемого противника. И ресурсах, которыми он располагает… конечно, если население найденного стаба сможет представлять опасность для нас.

— Вроде тех уродов на м… монстрах?

— Да, дядь Паш. Кстати, получается, что не зря сходили. Обнаружили новую угрозу. Правда, достаточно далеко от нашей территории. По-хорошему, надо было проследить за ними, узнать, где живут и их точное число. Но Вадя ранен, а без него не сунешься — сожрут.

Серега приостановился, вытаскивая из бокового кармана рюкзака пакет, после чего ссыпал туда все найденные грибы.

— Цель номер три — поиск ресурсов, — продолжил он пару секунд спустя. — Пустырь — интересный феномен Улья. Непосвященным кажется, что здесь ничего толком нет. Только бесконечные массивы природы. Но местные знают о его особом свойстве.

Он подобрал палку, по-видимому, приняв решение заняться всеми окрестными грибами всерьез.

— Здесь все подгружается… как бы так сказать… Похожими группами кластеров. Подобное к подобному. Лес к лесу. Подгрузилась одна лесная ячейка — и вокруг нее скопление таких же. Подгрузились горы — и получите какой-нибудь непроходимый гималаекавказ. А подгрузился склад с одеждой или консервами, или созревшее каким-нибудь культурным овощем колхозное поле…

Егорыч догадливо прицокнул языком.

— А! И вот тебе море жратвы?

— Ну, море — не море, но «урожай» случается хороший. И периодически, как по часам. Народу у нас живет много, кормить нужно каждый день. Такие вот хлебные места здорово выручают наше скудное производство.

Он, на ходу, смахнул «голову» сочному мухомору. Яна недоверчиво хмыкнула.

— Вы говорите, до стаба… то есть, Архипелага, несколько недель ходу. Если мы сейчас набредем на какой-нибудь очередной склад, ваши люди все равно не смогут отсюда ничего удобно забрать.

Серега, по возможности шурудевший под всеми листьями и прочим мусором, бросил на нее быстрый взгляд и уклончиво улыбнулся.

— На вертолетах — смогут.

Девушка не смогла сдержать удивления.

— У вас есть большие вертолеты? Транспортники?

— У нас много чего есть. Придем — сама увидишь, — младший разведчик подмигнул и снова занялся грибами, которые на этом участке пути словно нарочно лезли из-под каждого листа.

— Ты болтай, но на дорогу поглядывай, — Вадим, чем-то недовольный, попытался разглядеть в небе солнце, пользуясь просветом среди крон. — Когда в последний раз компас доставал?

Егорыч, который редко вклинивался с вопросам, удивленно вскинул косматые брови.

— А чего, ребят, компас тут работает?

— Работает, отец.

— Но не всегда хорошо, — взяв палку под мышку, Серега действительно вытащил компас. И, даже приостановившись, дождался, чтобы с ним поравнялась сначала Яна, потом остальные. — На, сам смотри. Очередной участок везения на наши головы.

Стрелка компаса, как ее иногда показывали в фильмах про аномальщину, крутилась, как шизанутый вентилятор. Вадим поморщился.

— Тьфу. Опять, небось, сплошной железняк под ногами. Да не переживай, братишка. Ты ж знаешь — я направление держу. Когда хоть раз приходилось изображать Сусанина?

— Все бывает в первый раз.

Серега ухмыльнулся.

— Вадька, не нагнетай. Лучше смотри по сторонам. Это всех касается. Вдруг высмотрите цель номер четыре.

— Что именно?

— Что угодно интересное. Аномальное. Все, что может прояснить механизм работы этого… Улья.

— Ага. Или больше запутать.

Старший брат бросил на младшего тяжелый взгляд.

— Или так. Действительно, смотрите по сторонам. И… давайте осторожнее. Мне не нравится здесь.

— Мне тоже.

Это вырвалось у Яны случайно. Поймав на себе встревоженные взгляды, она поморщилась.

— Не знаю. Честно. Тут… как будто что-то есть. Что-то нехорошее.

И, заметив разом посерьезневшие лица мужиков, поспешила добавить.

— Но я могу ошибаться. Серьезно… Тут такое место. Всякое можно надумать. В любом случае, даже если тут что-то есть — то не рядом. Мы его как будто не интересуем.

Несколько мгновений огромный кваз пытливо вглядывался в ее лицо. Потом, видимо, сообразив, что больше от Яны ничего не добиться, неслышно вздохнул.

— Новый расклад. Теперь разговоры — только по необходимости. И не шумим. Не знаю, что такое чувствует наша сенс. Но может быть, это «что-то» нас не игнорирует, а просто еще пока не заметило.