Юрий Терпухин снял руку с руля и положил на бе­дро. Пистолет был предусмотрительно прикручен ре­зиновым жгутом к ноге. Чтобы достать оружие, нужно лишь слегка нагнуться. Демидов, сидевший рядом и понявший намерение Терпухина, отрицательно пока­чал головой. Как только Юрий достанет пистолет, нач­нется пальба и вряд ли они уцелеют. Так что лучше сидеть и не рыпаться. Любое непродуманное движение, резкий жест вызовут подозрение у этих сопляков, во­оруженных автоматами и гранатометом.

Чертов гранатомет! Если бы не он, можно было ри­скнуть, ударить по газам и рвануть прямо по дороге к селению, где наверняка найдутся взрослые, которые образумят этих вооруженных мальчишек, неожиданно преградивших дорогу. Юнцы не станут стрелять из ав­томатов из боязни попасть в кого-либо из родственни­ков в селении. А из гранатомета могут так пальнуть, что костей не соберешь.

—   Мы таможенники Чеченской республики Ичке­рия, — повторил самый малорослый среди бандитов- малолеток. — Уплатите транспортный сбор за въезд на территорию нашего государства и можете ехать дальше...

—   Какие таможенники, дорогой! — сказал Ахмет, бывший у Терпухина и Демидова за проводника и си­девший на заднем сиденье «Нивы».

Малоросток бросил Ахмету несколько фраз по-че­ченски. Ахмет испуганно вжал голову в плечи.

—   Что он говорит? — спросил Юрий.

—   Говорит, — пряча глаза, сказал Ахмет, — что когда я сидел под подолом юбки своей матери, он по­шел воевать за свободу родины и сжег четыре русских танка. Вместе с экипажами. Э-э, попались мы! Эти парни отвязанные, я не могу с ними договориться.

Терпухин взглянул на Игнатия Демидова. Это был его сосед по хутору. Именно у него из металлического гаража исчезла новенькая машина, и они, заручившись поддержкой знакомых чеченцев, взяв в проводники это­го бестолкового Ахмета, принялись разыскивать укра­денную машину на прилегающей к административной границе с Россией чеченской территории. И вот — напоролись на молокососов, при помощи оружия добываю­щих себе пропитание. Для начала пареньки проверили у них документы, а теперь вот требуют денег.

«Хорошо, что пацаны не потребовали выйти из ма­шины, — подумал Терпухин, — и прекрасно, что я предусмотрительно не заглушил двигатель.»

—   Сколько? — тем временем спросил Демидов.

—   Таможенный сбор? Двести баксов, — нагло за­явил паренек с гранатометом.

Стояла жара, было пыльно. И Терпухин, и Демидов покрылись крупными каплями пота, а у чеченских пар­ней кожа была сухая и они только поблескивали влаж­ными глазками. Им по четырнадцать, ну от силы по пятнадцать лет. Плечистые, с короткими модными стрижками, косят под крутых парней.

—   Таможенный сбор? — удивленно вскинул брови Демидов, взглянул на Терпухина, едва заметно подмиг­нул глазом и слегка кивнул головой на дорогу. Юрий хмыкнул и посмотрел вперед, куда показывал Деми­дов. Навстречу пылил легковой автомобиль.

—  Сначала ты говорил, — Демидов обратился к па­реньку с гранатометом, — что это транспортный сбор, а теперь уже это таможенный налог... Скажи толком, за что мы должны платить деньги?

Гранатометчик подошел к автомобильной дверце, наклонился к Демидову и сказал:

—   Заткнись и гони миллион, понял?

Сказал просто, без обиняков, как трехлетние дети говорят: «Дядя, дай конфету».

Миллиона у Демидова не было, но он, еще раз неза­метно кивнув Терпухину на приближавшуюся машину, стал рыться в карманах.

«Тянет время», — успел подумать Терпухин, как Демидов неожиданно ухватился обеими руками за гра­натомет и попытался втащить паренька в салон. Разу­меется, это ему не удалось, но Терпухин уже включил скорость и бросил машину вперед. Гранатометчик, удерживаемый Демидовым, не отпускал своего ору­жия. Да он и не смог бы этого сделать, поскольку ре­мень гранатомета был перекинут через плечо.

—   Отпусти его! — крикнул Терпухин, выжимая пе­даль газа до упора. «Ниву» бросало то вправо, то влево. Сзади бабахнула короткая очередь. Демидов оттолкнул парня. Терпухин вывернул руль вправо, направляя ма­шину в лоб идущего на них автомобиля, затем резко свернул. Сзади раздались беспорядочные выстрелы. Встречный автомобиль резко затормозил, и его развер­нуло на дороге. Терпухин попытался объехать его, но в этот момент раздался глухой звук выстрела из гранатомета, и граната, вспоров воздух, разорвалась рядом со встречным автомобилем. Взрывная волна ед­ва не перевернула «Ниву». Мелкие осколки вдребезги разнесли стекла, воздух с шипением выходил из по­врежденных камер. «Нива» юзом прошла с десяток ме­тров и сползла в кювет.

—   Нам каюк! — проговорил Демидов и закрыл обе­ими руками иссеченное стеклом лицо. Сквозь пальцы сочилась кровь и он ничего не видел.

—   Глаза целы? — спросил Терпухин.

—   Кажется, целы.

Юрий оглянулся. Двадцать четвертая модель «Вол­ги», рядом с которой взорвалась граната, дымилась. Внутри копошились люди, кричал раненый. Вот из «Волги» вывалился мужчина с автоматом Калашникова и с позиции лежа выпустил очередь в парней, расте­рянно стоявших посреди дороги. Стрельба вывела их из оцепенения, и они бросились врассыпную. Мужчина перестал стрелять, прокричал убегавшим несколько фраз по-чеченски и только тогда обратил внимание на пассажиров «Нивы». Терпухин перегнулся через спин­ку сиденья и рванул за ворот рубахи Ахмета, поднимая парня с пола автомобиля.

—   Иди разбирайся!

Ахмет разобрался плохо, потому что в конце концов Терпухин и Демидов очутились посреди толпы орущих чеченок и стариков-чеченцев, которые пришли из се­ления. С большим трудом Терпухину и Демидову уда­лось объяснить, что они приехали из станицы Гришановской. Именно там они договорились с местными че­ченцами — некоторых из них Терпухин знал лично, а с другими был знаком Демидов — о том, каким обра­зом можно организовать поиски пропавшей машины. Почти никто ничего не знал об угнанной машине, но че­ченцы посоветовали ехать к Бекмерзе Хильдехароеву командиру боевиков, контролирующему прилега­ющую к станице Гришановской территорию. Еще в станице Демидов посулил одному из чеченцев, Ахмету, крупную сумму, и тот согласился быть переводчи­ком и советчиком в розыске машины. И вот на «Ниве» Терпухина они въехали на территорию Чечни. В пер­вом же селении им указали местонахождение Хильдехароева. Они проехали внутрь Чечни еще километров пятнадцать, и тут-то на берегу запущенного водохра­нилища машину обступили вооруженные с головы до ног подростки.

В конце концов потерпевшие от выстрела гранато­мета чеченцы поняли, что винить в происшедшем надо только подростков, промышлявших разбоем. Нашлись и родители пареньков-разбойников. Потерявшие «Вол­гу» чеченцы требовали от них платы за ремонт маши­ны. Ахмет проявил немалое для него мужество, наста­ивая на том, чтобы родители детей-разбойников отре­монтировали также «Ниву» Терпухина. Автомобиль отбуксировали в селение, где несколько молодых че­ченцев разбортировали колеса и куда-то ушли. Затем исчез и Ахмет.

Оставшись вдвоем, Терпухин и Демидов стали раз­мышлять, что делать дальше. Почему поиски сразу по­шли не так, как они предполагали? Может, лучше вер­нуться? Но вернуться ни с чем было обидно.

На улице послышался шум. Ахмет привел четверых вооруженных чеченцев. Взгляды у них были насторо­женные.

—  Мне нужен ваш командир, — сказал Демидов.

—        Подождите, — ответил один из парней, — Бекмерза скоро будет. А пока покажите документы...

С документами у Демидова и Терпухина все было в порядке, однако отобранные паспорта исчезли в на­грудном кармане чеченца.

—   Не торопитесь, — сказал Ахмет, когда Терпухин потребовал вернуть документы. — Приедет Бекмерза, он все уладит.

Ждать пришлось долго, но Бекмерза так и не при­ехал. Когда стемнело, чеченцы, зачем-то объяснив Терпухину и Демидову политическую ситуацию, по­обещали, что найдут машину и что они могут ехать домой.

—   Нет, — сказал Ахмет, — мы будем ждать Бекмерзу.

Неожиданно чеченцы принялись кричать друг на друга. И без переводчика было ясно, что они ссорятся между собой. Терпухин и Демидов не вмешивались в разговор. Крики затихли так же внезапно, как и воз­никли.

—   Что случилось? — тихо спросил Терпухин у Ахмета.

—   Один из них пригрозил мне, что если мы не уе­дем, то они убьют вас.

—   Нас? — удивился Юрий.

—   Да, вас.

—   А тебя? — спросил Демидов.

—   За мной стоит весь мой тейп... — пробормотал Ахмет. — Речь идет о вас. Что вы будете делать?

Ахмет был довольно молодым человеком со стран­ным типом распределения волос на видимых участках тела. Особенно густо росли они на фалангах пальцев и на груди, даже уши были мохнатыми, но на лице рас­тительность начисто отсутствовала, что наряду с тон­кими чертами лица придавало Ахмету женоподобный облик. Если бы не широкие, глубоко вырезанные лопа­сти носа, можно было вообще принять Ахмета за де­вушку-горянку.

—   Так что делать будете? — повторил Ахмет. — Уедете или будете ждать командира?

Терпухин посмотрел на Демидова — автомобиль уг­нали у него, ему и решать.

—   Будем ждать, — сказал Демидов.

Ахмет окликнул стоявших в стороне вооруженных чеченцев, и один из них махнул рукой, приглашая идти за собой.

В комнате, куда вошли Терпухин и Демидов, нахо­дились два чеченца и одна чеченка в кофте с глубоким вырезом. Они о чем-то спорили на своем языке, а когда увидели русских, умолкли. Поскольку в комнате ярко горела электрическая лампочка, Терпухин заметил, что чеченка сильно покраснела, как это бывает у неко­торых особо впечатлительных девушек и молодых женщин. Старший из чеченцев, пожилой мужчина с нездоровым  румянцем на отвислых щеках, что-то сказал чеченке и молодому, и те вышли.

—   Располагайтесь, — спокойно сказал мужчина. — Чувствуйте себя как дома, сейчас вам принесут поесть.

—   Где Ахмет? — спросил Терпухин.

—   Он у родственников. Не бойтесь, он не бросит вас.

Ужин состоял из хлеба и сильно наперченной

и прожаренной баранины. Юрий и Демидов сговори­лись спать по очереди, не раздеваясь.

Ночью, во время своего дежурства, Терпухин услы­шал за стенами дома какую-то возню. Он выглянул в окно и в ночном сумраке увидел, что возле его «Ни­вы» возятся несколько человек. «Почему в темно­те?» — мелькнула мысль. Терпухин попробовал от­крыть шпингалетные задвижки окна. Это ему удалось. Звуки стали явственней. Что делать дальше? Он толк­нул Демидова ногой.

—   Что случилось? — спросонья спросил Демидов.

—   Кажется, мы влипли, — сказал Терпухин. — Они хотят забрать и мою «Ниву».

Стоя по обеим сторонам окна, они прислушались к гортанной речи. Во дворе происходило что-то непо­нятное. Было похоже, что опять разгорается ссора. Тер­пухин подумал, что, возможно, кое-кто хочет покончить с ними, а боевики командира, который уехал в Ведено, противостоят жаждущим крови, защищают гостей- пленников. Терпухин шепотом изложил свои соображе­ния Демидову. Тот согласился с ним и спросил:

—   Что же нам делать? Пистолет у тебя?

—  Да, но лучше будет, если мы уйдем, ни разу не выстрелив.

- Да. Через окно. Оно открывается.

- Нам прийдется идти пешком.

- Да рискните мы успеем уйти достаточно далеко.

Они покинули дом.

Но едва они вылезли из окна, и темноте на них неожиданно набросились несколько человек. Юрий успел заметить, что среди нападавших не было согласия, но, как бы там не было, Демидова куда-то уволокли, а Терпухина сбили с ног, стащили по лестнице вниз и втолкнули в пустую комнату. Чеченцы сразу же вы­шли, оставив дверь незапертой. Это насторожило Юрия, тем более что его никто не обыскал и у него по прежнему оставался пистолет. Можно было попробовать пробиться к машине, но куда подевался Демидов?

Юрий приотворил дверь и выглянул в мрачный ко­ридор. Там никого не было. Терпухин прошел по нему, пощупал рукой дверь, сквозь щели в которой тянуло сыростью, толкнул ее и очутился во дворе. Двор был пуст, и Терпухин беспрепятственно подошел к калит­ке, за которой стояла его «Нива».

На противоположной стороне улицы Юрий заме­тил человека с автоматом, очевидно поставленного на­блюдать за фасадом дома. Вот он закурил и медленно прошелся вдоль улицы. Стараясь не шуметь, Терпу­хин ощупал колеса машины. Они в порядке. Затем Юрий открыл дверцу автомобиля и уселся за руль. Вспоров перочинным ножиком резиновый жгут, он во­оружился пистолетом, опустил стекло задней левой дверцы и взял охранника на мушку. Указательный палец так и чесался, чтобы нажать на спусковой крю­чок, но Юрий сдержался.

Было темно, хотя ярко мерцали звезды. В темноте видны были только смутные очертания крыш домов. Терпухин повернул ключ зажигания и рванул машину вперед, не включая фар. Сзади послышался гортан­ный крик, а затем раздалось несколько одиночных вы­стрелов.

— Стой! Стой! Кто такие? — Терпухин услышал го­лоси, и несколько человек загородили дорогу. Вместо того чтобы остановиться, Юрий включил единственную фару и, убедившись, что люди безоруж­ные, направил автомобиль на них. Те поспешно разбе­жались, а сзади опять раздалась автоматная очередь, и несколько пуль ударили в обшивку автомобиля. Тер­пухин выключил фару и сигнальные огни, теперь стре­лявший не мог видеть цели. Более того, темнота не позволяла ему видеть своих соплеменников, которых он легко мог подстрелить. Терпухин прибавил газу, каждую секунду ожидая, что во что-нибудь врежется. На его счастье, дорога шла только прямо, вдоль водо­хранилища в степь по направлению к станице Гришановской.

Когда очертания домов исчезли, Терпухин включил третью скорость. К его удивлению, за ним никто не бросился в погоню.

«Значит, я им не нужен. Только вот зачем им пона­добился Демидов?» — пронеслось в голове.

Не останавливаясь, Терпухин промчался мимо пе­ресохшего водоема и погнал «Ниву» в Гришановскую.