К вечеру они подъехали к станице. Сержант уже был готов помочь Терпухину, но пока не отваживался сказать об этом вслух. Терпухин быстро написал запи­ску Бузуеву и протянул ее милиционеру. Тот без слов взял записку и вышел из машины.

—   Ну, сержант, все будет в порядке, счастливо те­бе! — напутствовал нового друга Терпухин.

—   Спасибо! — бодро откликнулся милиционер и шутливо добавил: — Если там засада, я записку съем.

Через час, уже в сумерках, Терпухин и Бузуев встретились на полевой дороге возле Сычиного балка.

—   Что случилось с Хорхоевым? — бросился Бузуев к Юрию. — Это ты его завалил?

—   Мы вошли к нему в кабинет, и этот якобы его сын тут же прикончил его. Если бы не мой бронежи­лет, и я был бы трупом.

—   Надо же! А этот парень хороший актер, — ска­зал Бузуев. — Не брился, книжки два дня читал. Вы­жидал, видать...

—   Да, это все было подстроено, Валек. Теперь мы должны найти его...

—   А он, небось, уже где-нибудь в Грозном шашлы­ки жрет... Впрочем, на его месте я бы сначала тебя уб­рал, Юрий. Ведь он или его сообщники, поди, знают, что ты сбежал?

—   Валентин, ты что-нибудь слышал о Полине Зо­лотаревой?

Бузуев пожал плечами.

—   Поспрашивай о ней, только осторожно. Думаю, и за тобой тоже следят. Давай спустимся вниз, в балок, там безопаснее.

—   Поздно, — вдруг прошептал Бузуев. — Смотри...

Терпухин оглянулся. На откосе оврага, на фоне уга­сающего вечернего неба, показалось несколько темных фигур.

—   Нас только что засекли. Постарайся выбраться отсюда. Встретимся в станице возле моста...

Неожиданно в воздухе что-то мелькнуло, и совсем рядом что-то тяжелое упало в траву. В то же мгнове­ние воздух расколол грохот взрыва. Ручная граната! Взрывная волна свалила Терпухина с ног. В следую­щее мгновение он, словно сквозь вату, услышал крик товарища:

—   Юра, убегай!

Терпухин подхватился, попытался бежать, но ноги не слушались его. Тогда он завалился в свежую, разво­роченную взрывом воронку.

—   Уходи! — в свою очередь крикнул он Бузуе­ву. — Уходи, тебе говорят, я прикрою!

Воронка была небольшая. Взрыв вспорол только дерн, насытив воздух острым земляным запахом. Но и в этой ямке можно было надежно укрыться. Вытащив пистолет, Терпухин наугад выстрелил три раза чуть пониже того места, где только что были видны темные фигуры. В ответ послышалось звучное и грозное буханье пистолетных выстрелов. Терпухин так резко пригнулся, что даже уткнулся подбород­ком в дерн. Взглянув через минуту, он увидел, что

Бузуев успел добежать до камышей и скрылся в них.

—   Брось пистолет! — раздался крик.

—   Кто вы такие? — бросил в темноту Терпухин.

—   Брось пистолет! А то мы пристрелим тебя, преж­де чем у тебя кончатся патроны.

—   Кто вы такие? — повторил вопрос Терпухин, но теперь он говорил в сторону, чтобы нельзя было точно определить его местонахождение. — Чего вам нужно?

—  Ты убил нашего хозяина, — послышалось из ку­стов.

—   Я не делал этого! — ответил Терпухин, подумав, как было бы хорошо садануть очередью из «Калашни­кова» по кустам. Из пистолета палить бессмысленно.

—   Мы знаем, что ты не убивал, это Калгаев, он учился в КГБ.

—   Так чего же вы хотите? — крикнул Терпухин и прикинул; если он бросится к камышам, сколько вы­стрелов успеют сделать те, кто охотиться за ним?

—   Мы хотим знать, для чего ты и нынешняя ФСБ, на которую работал Калгаев, убили Хорхоева?

—   Я видел камеру в .кабинете, у вас должна быть видеокассета с записью, что там произошло. Посмотри­те ее. Вы знаете, что я не убивал. Я раньше работал на ФСБ, но сейчас о ее делах ничего не знаю.

—   Послушай, нам не нужны проблемы с ФСБ, нам просто нужна информация. Где Полина, женщина, ко­торая приходила к нам?

Терпухин увидел, как недалеко от него зашевели­лись кусты.

«Зубы заговаривают, вот сволочи!» — подумал Юрий. Теперь надежда на спасение стала еще более призрач­ной. Терпухин вскочил и, петляя, как заяц, бросился к камышам. Вслед раздались гулкие выстрелы. И тогда

Терпухин сделал кувырок через голову, распластался на земле и выпустил остаток обоймы по высунувшимся из кустов людям. В одного, кажется, попал.

Получив отпор, противник залег в кустах и открыл бешеный огонь. Было там человек пять, не меньше. Ес­ли бы Терпухин выскочил, на что и рассчитывали стрелявшие, то какая-нибудь шальная пуля обязатель­но угодила бы в него. Но Терпухин выждал, когда стрельба прекратится, и, низко пригнувшись к земле, скрылся в камышах.

Терпухин выбежал к другой стороне балка, забрал­ся по откосу вверх и побежал по степи. Уже достаточ­но стемнело, чтобы его могли заметить.

Через полчаса он был возле моста. Бузуева там не было.

Тогда Юрий пробрался к дому Полины. В окнах яр­ко горел свет, но самой женщины не было видно. Вдруг Терпухин заметил, что за деревом возле дома кто-то прячется. Юрий подошел поближе и прошептал:

—   Ни с места!

Незнакомец испуганно оглянулся.

—   Бузуев?

—   Ты меня напугал, — замахал руками Бузуев. — Сердце чуть не выскочило!

—   Я не знал, что найду тебя здесь, — сказал Тер­пухин, — думал, это за Полиной следят.

—   Слава Богу, что с тобой все в порядке. А за Поли­ной действительно следят. Внутри, в доме, полно народу.

—   Менты?

—   Да нет, эти, — Бузуев кивнул в сторону Сычино­го балка. — Но что самое странное, дома ее нет. Они тоже переполошились, но не знают, где ее искать...

—   Я знаю, — сказал Терпухин. — Оставайся здесь.

Надоест — иди к Карпухиным, это третий дом с краю. Они пустят... А я пойду.

—   Куда?

—   Думаю, что Полина пошла в одно место. Мы там иногда встречались. Ты проследи, чтобы хвост не увя­зался, ладно.

—   Ладно, — прошептал Бузуев.

Терпухин вышел за станицу и остановился. Если бы он знал наверняка, куда пошла Полина, то, не раз­думывая, бросился бы туда немедленно. Но в том то и дело, что она могла пойти и в тот же Сычиный балок, и к его хутору, а то и к элеватору...

Некоторое время Терпухин постоял в нерешительно­сти, раздумывая. И пока он стоял, совсем рядом, метрах в ста пятидесяти, в степи, мигнуло пятнышко света. Этот случайный проблеск насторожил Терпухина. Возможно, там находились хорхоевцы, разыскивавшие его.

Терпухин догадался, что Полина тоже заметила бы их и обошла бы стороной. Тогда она прошла бы к ви­шеннику. Другого пути для нее просто нет.

Быстро, стараясь не шуметь, Терпухин пошел в за­падном направлении. Вот и вишенник с многочисленны­ми обломанными ветками. Старая, заброшенная усадь­ба. Уже без дома, с покосившимся и сгнившим забором вокруг. Но вишни ежегодно цветут и плодоносят.

Терпухин перешагнул через поваленный забор, на­ткнулся на густой подрост одичавших без хозяйской руки вишневых деревьев, свернул немного в сторону и под прикрытием густых веток прошел к темнеющему ночном полумраке пятну единственного уцелевшего строения. Никаких звуков оттуда не доносилось. И все же Терпухин по каким-то ему самому непонятным приметам угадал присутствие здесь живого человека. Чувствуя, что сейчас для него что-то откроется, Юрий подошел к строению.

Это была небольшая, срубленная из елового тонко­мера банька. Терпухин нащупал дверь и распахнул ее. ()п чувствовал, что в пахнущей старым печным смра­дом и сухим березовым ароматом темноте притаился человек.

—   Полина? — сипло прошептал он. Его собствен­ный шепот прозвучал в тишине, как гром.

Терпухин не ошибся. В темноте послышалась возня и какое-то всхлипывание.

—   Юра... Юра, я думала, что тебя уже убили...

—  Полина, что происходит?

—   Это я должна у тебя спросить, что происхо­дит? — шептала женщина. — Неужели это ты застре­лил Хорхоева?

—   Да нет же! — раздраженно прошептал Терпу­хин. — Это сделал тот, кого я привез из Чечни...

—  Тогда кого же ты привез из Чечни, Юра? Убийцу?

—   Я не имел представления, что Хорхоева убьют...

—   Даже не знаю, кому верить. Из милиции пришли и говорят, что Терпухина наняли чеченцы, что ты — наемный убийца, сами хорхоевцы утверждают, что ты провокатор из ФСБ.

—   Что менты конкретно требовали?

—   Милиция приехала, — бормотала Полина, — со­общите, говорят, где может находиться Юрий Терпу­хин, мол, по нашим агентурным данным вам это долж­но быть известно. Он, мол, находился с вами в связи...

—   А что, не находился? Или ты, Полина, думаешь, что никто не видел, как ты ходила ко мне весной?

Полина помолчала с минуту.

—   Ладно, ты не стой на пороге. Проходи сюда. Здесь все еще та солома, что мы натаскали...

Опустив голову и нащупывая рукой стену, Терпу­хин вошел внутрь. Его рука наткнулась на старый хру­стящий березовый веник.

—   Садись сюда, — прошептала Полина, шелестя соломой. — Дверь почему не закрыл?

Она быстро поднялась, шагнула к дверному проему и закрыла дверь. В баньке сразу же стало уютнее и, как показалось Терпухину, теплее.

—   Не знаю, что и думать, — прошептал он, — Та­кая каша в голове! Иногда мне кажется, что это я убил Хорхоева. Но не могу же я самому себе не верить! За­чем он мне?

—   Можешь поверить этому, — Полина нащупала в темноте руку Терпухина и положила в нее плоский прямоугольный предмет.

—   Это что, видеокассета? — спросил Терпухин, чувствуя, что женщина, отдав кассету, продолжает держать его за большой палец руки.

—   Да, на ней видеозапись того, что произошло в ка­бинете у Хорхоева, царство ему небесное.

—   Откуда она у тебя?

—   Я вынула ее из видеомагнитофона в комнате, ко­торую занимают охранники... Это твое алиби.

—   Это хорошо, — обрадовался Терпухин, — тогда мы еще попляшем, правда, Полина.

—   Черт тебя побери, Юрий, — сказала женщи­на, — Но я все еще люблю тебя...

—   Я знаю, Полина, — пробормотал Терпухин, тя­жело опустился рядом с женщиной, положил голову на солому и закрыл глаза. Усталость и переживания этого дня давали о себе знать. Через минуту он уже не мог понять, заснул ли он или, может, потерял сознание: пе­ро д глазами, как в калейдоскопе, замелькали неясные картины. Его даже подташнивало. Юрий попробовал перевернуться на бок, но уже не смог преодолеть со­противления налитого свинцом тела. Терпухин почув­ствовал, как проваливается в черную пропасть.

Спал он несколько минут, но и эти крохи сна прида­ли ему силы. Очнувшись, обнаружил, что его голова покоится на теплых коленях Полины. Женщина ласково перебирала его волосы.

—   Если бы мы уехали, Юра, мы были бы счаст­ливы, — прошептала Полина, почувствовав, что он не спит. — А так чеченцы не дадут нам покоя... Да и наши алчные все, злые, завистливые к чужому счастью.

—   Это так, — согласился Терпухин, — от зависти готовы удушиться. А чеченцы умело этим пользуются. Слушай, у тебя нет сигареты?

—  Ты начал курить?

—   Нервы шалят. Эх, прозевали мы чеченцев в де­вяносто первом! Теперь они всегда делают ход первы­ми. Пытаются стравить русских между собой.

—   Не только русских, — вздохнула Полина, — ведь Россия наполовину Европа, наполовину Азия. Начни перечислять, до утра времени не хватит: татары, баш­киры, мордва, уйгуры, хакасы... А возьми Крайний Се­вер! Столько проблем, бед.

—  Точно, — отозвался Терпухин, — теперь любую пашу общероссийскую беду чеченцы сваливают на русских. Уже имелись случаи, когда чеченцы, внед­рившись во властные структуры, целиком дезорганизо­вывали работу органов.

—        Ну, это еще надо доказать, — сказала Полина, — а то мы договоримся до того, что Ельцин расстрелял парламент только потому, что его возглавлял извест­ный чеченец.

—   Думаешь, не из-за этого? Ведь получилось имен­но так, как хотели чеченцы. Они творят зло не своими руками, а руками русских. Они считают, что русские должны отвечать перед законом, а чеченцы должны быть вне всяких подозрений. Слушай, Полина, ты даже не представляешь, насколько серьезно наши властные и финансовые структуры находятся под пятой местных мафий. Чеченцы наезжают на воров в законе и таким образом контролируют власть.

—   Тише, Юра, — прошептала Полина, — чего ты кричишь? Услышат. Пока ты спал, мне показалось, что кто-то ходил...

Терпухин прислушался и тоже услышал не только приглушенные шаги, но и отдаленные голоса.

—   Может, просто так кто идет...

—   Кто? Из станицы? — взволнованно проговорила Полина. — Чего они ночью станут ходить! Пошли, Юрий! Надо уходить отсюда.

Когда они вышли из баньки, послышался грозный окрик:

—   Брось пистолет, быстро! Не двигайся!

Вместо того, чтобы отбросить пистолет, Терпухин выстрелил на звук, сильно толкнул Полину, чтобы она упала, и прыгнул за угол строения. В ответ раздался пистолетный выстрел, и тонкомер баньки звонко загу­дел от попавшей в него пули. Терпухин выстрелил еще несколько раз и бросился бежать по вишеннику. Вслед прозвучали выстрелы, но стреляли наугад. Терпухин выскочил в поле и побежал, забирая влево, чтобы быть подальше от станицы. Ему было стыдно, что он бросил

Полину. Но если бы он остался с ней, его ждала неми­нуемая гибель. А так оставался шанс, что они станут без помощи Полины ловить его.

Прохладный воздух раздирал грудь. Куда идти, ку­да бежать? Податься к Черемисову? Тот не станет рис­ковать перед начальством. Ведь Терпухин в их глазах убийца. Видеокассета! Нужно сделать несколько ко­пий! Но где, каким образом?

Оставался еще Бузуев. В станицу идти крайне опасно. Хорхоевцы могли подстерегать его там на каж­дом углу. И все же надо туда идти, выхода нет.

Целый час, а может быть, и больше Терпухин обхо­дил станицу, ежеминутно останавливаясь и прислуши­ваясь. Затем глухой тропинкой пробрался к речке, дол­го и осторожно берегом пробирался к мосту. Среди гус­тых ветвей ивы высмотрел силуэт человека. Окликнуть его? А если это не Бузуев?

И все же Терпухин осмелился и шепнул:

—   Валентин!..

Человек вздрогнул и присел. Некоторое время он молчал, потом тихонько отозвался. Это и в самом деле был Бузуев.

—   Я уже спал, Юра. Ждал тебя, ждал...

Терпухин кратко рассказал, что произошло с ним

и Полиной, а потом спросил:

—  А что тут творится?

—   Эти козлы, выходит, знали, что Полина пошла, чтобы встретиться с тобой, — сделал заключение Бу­зуев.

—   Тише ты! — сказал Юрий, хватая друга за плечо.

—   Да чего тише? Они уехали, сволочи, — снова во весь голос произнес Бузуев. — Ну и хитрецы! Возможно, они позволили Полине взять видеокассету, чтобы она вывела их на тебя, Юра. А она думала, что сама выкрала пленку...

—   Где она сейчас? Ты видел ее?

—   Да, они взяли ее...

—   Точно?

—   Абсолютно. Я тут сидел, когда услышал шум, — на машине подъехали. Подошел я к ее дому, а они ме­ня засекли, но не тронули. Приведи, говорят, этого Терпухина к нам, и мы произведем обмен: женщину на видеокассету.

—   Негодяи! — негромко произнес Терпухин. — Везде у них обмен, продажа, выгода... Ну и нация...

—  А потом они посадили ее в машину и уехали.

—   Да, — задумчиво проговорил Терпухин, — этого бы не случилось, если бы Полина не хотела мне по­мочь. Она бы не решилась выкрасть эту видеокассету...

—   Так она у тебя, пленка эта?

—  Да, вот она, — Терпухин протянул видеокассету Бузуеву, — я хочу, чтобы ты сделал несколько копий. На всякий случай. Может, мы хоть таким образом их обманем.

—   Не обманешь, — сказал Бузуев. — Они никогда не отпустят Полину, если ты не придешь к ним сам.

Терпухин посмотрел в сторону юга. Чернильную темноту изредка вспарывали лазоревые сполохи дале­кой грозы, разразившейся над чеченской землей. Он, Юрий Терпухин, должен был отправиться туда, в эту густую, почти вязкую темноту, чтобы ценой своей жиз­ни сделать свободной женщину.