...Астероидное поле в девяти системах от станции "Гром", система 4590RT30.

- Демоны, Тэв, две недели тут сидим! Мои ребята уже смотреть на спортзал не могут, - проворчал Борк. - У нас куча возможностей для организации собственного патруля и мы спокойно можем сами поискать пиратов.

- Вождь, я тебе уже говорил, что твоя тактика сработает лишь один раз. Ты думаешь, почему рейдеры Баронств до сих пор не переловили всех бандитов? Да потому, что те еще при заправке кораблей топливными стержнями знают, когда и куда уйдет патруль. Ведь гонять по секторам без огромного запаса источников энергии - никак, да и глупо. Кроме того, об эскадре вскоре станет известно, и на нас самих откроют охоту. По моим планам мы должны подчистить всех каперов-одиночек или малые формирования в течение трех-пяти месяцев, а там будем дальше думать, что и как.

Благодаря капитанам, когда-то отслужившим в регулярных частях флота одной из империй, на всех своих кораблях мы ввели субординацию по аналогии с военными. В рубках несли службу вахтенные офицеры, а возле командного пункта, в переходах, у реакторного отсека, оружейной, трюма и каюты капитана установлены посты дежурств. Незадействованные на вахтах люди вовлекались в тренировки и размещались в медкапсулах, изучая купленные через контрабандистов военные базы знаний разных уровней сложности. Инженера и техники, в свободное от обслуживания кораблей время, занимались нашими военными разработками в виде роботов, оккупировав для подобных целей трюм одной из "Косаток". Дана исполняла роль разведчика на "Скате", только ей я смог доверить свой кораблик, а его ИскИн согласился с ролью женщины на посту временного капитана.

- О, смотри, сигнал от твоей подруги! Я к себе на борт, сегодня наша очередь на абордаж! - возбудился гигант, увидев поступившее сообщение со "Ската".

Дана передала сведения, что на перехват нашего шахтера идут два корабля - тяжелый крейсер и корвет. Последний из указанных типов судна использовался боевыми частями имперских флотов, как торпедоносец, неся на борту от четырех до восьми специальных крупнотоннажных боеголовок. Относили эти небольшие и скоростные кораблики к категории малых, и в своей военной модификации они вполне заслуженно завоевали славу убийц крейсеров, боролись с которыми с помощью дронов и ракет, так как попасть из туннельного орудия по скоростной цели было крайне затруднительно. На такой случай у этих малышей предусматривались бортовые турели от шести до двенадцати единиц, но работать в одиночку без поддержки более тяжелых кораблей им не рекомендовалось. Чтобы уменьшить угрозу для своих боевых крейсеров при переходе на новое поколение, списанные военными интендантами суда продавались без дорогостоящих торпед и, как правило, с поврежденными пусковыми установками, поэтому малые корабли у пиратов выступали в качестве поддержки для борьбы с дронами. Еще они использовались также и как загонщики, имея лучшие скоростные показатели, чем у потенциальной жертвы - гражданских или шахтерских аппаратов. Для успешной атаки на корвет у нас имелись штурмовики и дроны, устраивая размен в несколько единиц, а тяжелый крейсер можно остановить пробоинами из туннельников, если продавить его щит несколькими попаданиями в одну область корабля. Подобный сценарий был типичен для боевых столкновений малых групп в космосе, но есть и другой вариант. Если использовать элемент неожиданности - то можно застать врага без энергетической защиты, в момент выпуска абордажных ботов, когда каждый из них на несколько секунд вынужден снять его. Эффективными средствами работы по противнику будут и ракеты, но, как правило, их выпускают при уже частично продавленных щитах, и нечасто, из-за дороговизны боеприпаса по сравнению с болванкой для того же туннельника.

- Внимание кораблям! "Красный код"!

Обычно такой команде предшествовал "Оранжевый код", заставляя всех бойцов занять свои места и приготовиться к бою. Но мы не встречали противника в составе эскадры, а предпочли работать из засады, и как раз перед самым сигналом готовились к очередной тренировке, уже заняв боевые посты.

- Всем включить активную маскировку и не снимать до первого залпа. Пират выдвигается на позицию. У него тяжелый крейсер шестого поколения и корвет восьмого без торпед. При выходе десантных ботов с его бортов, капер вынужденно снимет щиты, в этот момент - наш общий залп туннельниками первой "Косатки" по крейсеру, и орудиями второй по корвету. Защита малого корабля сдвоенный залп не выдержит, но будьте готовы добивать его штурмовиками. Абордаж начнем, когда противник будет обездвижен, а его внешние орудия не смогут представлять угрозу нашим десантным ботам. Транспортник "Булоб" - за вами штурм крейсера, но напоминаю - впереди роботы. Вторая "Косатка" должна вступить в бой одновременно с первым залпом по основному кораблю пиратов, в идеале нужно попасть корвету в точку, отмеченную нами на тренировке, как самое слабое место подобных аппаратов. По готовности - за вашими десантниками и захват этого малыша. Вы сможете справиться с поставленной задачей или сразу выпускать штурмовики? - уточнил я у офицера с экрана монитора.

- Да, командир! Но уверенное попадание возможно только при минимальном движении противника, - ответил капитан крейсера, еще раз подчеркивая редкость подобных атак в реальном бою.

- Тогда ждите под маскировкой, когда он начнет отстреливать пушку "Жнеца", думаю, лучшего момента у вас не будет, и вступайте. Но не опаздывайте, мы не можем себе позволить уничтожение пилота-шахтера. Крейсер "Акула" - на подстраховке, за Вами беглецы с пиратских кораблей и непредвиденные гости в системе. - Удачи нам всем!

Корвет догнал жертву как раз перед полем астероидов, их пара прыгнула в эту систему из соседней, где долго отслеживала близлежащее пространство. Патруль не обнаружился, значит можно перехватить шахтера, не опасаясь быть схваченными на горячем. Капитан Кирк отдал приказ на перехват, и они вынырнули недалеко от предполагаемой точки следования "Жнеца", но увидев преследователей - "жертва" неожиданно ускорилась, а на призыв сдаться без боя капитан судна вообще не отреагировал, продолжая попытки уйти в отрыв.

- Вокрам! Боты на выходе, сбей ему пушку и пару движков, - проорал своему подчиненному с корвета Кирк.

После стрельбы по двигателям шахтера корабль-жертва сбросил ход и стал неуклюже разворачиваться в сторону астероидного поля.

Бууум! Бууум!... Бууум! Бууум!.. Корабль пиратского вожака Кирка после выхода абордажного бота получил пробоину от туннельной пушки в районе посадочной палубы, в результате которой погибло три человека, несколько бойцов получили травмы, а часть отсеков крейсера лишалась энергоснабжения. Ставить в такой ситуации щит было уже бесполезно, так как половина корпуса осталась бы без прикрытия, а расстояние до вынырнувших из-за астероидов кораблей противников указывало на то, что они, без сомнения, не промахнутся.

Бууум! Бууум!.. Корвет кинуло в бок и закрутило, два двигателя сразу потухли, а еще два стали работать в рваном ритме. По всему выходило, что стрелял кто-то очень умелый, так как первым выстрелом сбили щит, а вторым просто филигранно повредили узел подачи топлива, в единственном месте, где магистраль проходила под самой обшивкой.

На общей волне в рубках обоих пораженных кораблей раздался громкий и властный голос:

- Командам крейсера и корвета, приказываю сложить оружие и сдаться, работает патруль Вольных Баронств, в противном случае - вы будете уничтожены!

Со стороны астероидов от крейсеров противника отделилось три звена штурмовиков и буквально за минуту отстрелили восемь турелей с малого корабля пиратов. Еще четыре звена выписывали восьмерки вокруг судна Кирка, зайдя с другой стороны и постепенно добивая его внешние пушки. Обычная практика в таких случаях, ведь никто из победителей не хочет неоправданного риска, когда из-за своей глупости или жадности получишь плазму в бот или штурмовик, от, казалось-бы, уже поверженного врага. Поэтому турели сбивали в любом случае, не считаясь с затратами на их последующее восстановление.

- Всем, кто со мной, собраться у рубки! Это патруль баронств, если сдадимся - нас ждет планета-тюрьма, а я хочу издохнуть в космосе, забрав с собой как можно больше бойцов врага! - проорал призыв по кораблю Кирк. Ему претила сама мысль о том, чтобы добровольно сдаться, а люди, которые при захватах ранее склоняли голову перед его командой, обрекая себя на рабство, всегда вызывали чувство брезгливости - себе такую судьбу он не хотел, уж лучше смерть в бою.

Буквально через десять минут судно пиратов почувствовало вибрацию посадки двух штурмовых ботов, а через короткое время еще и третьего.

- Три бота - это же шестьдесят человек, капитан, мы точно покойники, нас втрое меньше, - запричитал кто-то из членов команды, пряча свое лицо за спинами впередистоящих бойцов.

- Без паники, ребята! В Вольных Баронствах нет регулярных частей, а в патруле служат юнцы и всякий сброд. Их уполовинят наши турели, - подбодрил членов команды пират. - Всем приготовиться к бою, скоро начнется.

Через пять минут канонады на борту судна пирата тот же паникер прокричал:

- Капитан, слышу звуки сражения за поворотом от рубки!!! Они прошли все внутренние пушки за пять минут! Это похоже на работу подразделения флота одной из империй, или нам противостоят одни только боевые роботы! - скрывать страх боец уже не смог.

- Что это?!!! - раздался крик из противоположного угла, одновременно с появлением странных механических насекомых.

Железные воины больше походили на гусениц с ножками, которые двигались, буквально перетекая все препятствия и ведя огонь на ходу. Скорость их перемещения еще можно было отследить глазами, но поразить из ручного оружия довольно затруднительно, только если стрелять перед направлением их движения на упреждение. Пока сообразили и смогли, преодолевая шок, попасть в цель, ведь в бою время идет буквально на доли секунды - в строю осталось пять человек, а уже за минуту все закончилось.

... Через час после столкновения мы решили подвести итоги в режиме видеоконференции, находясь на боевых постах, каждый в рубке своего корабля и задействуя возможности проецирования экранов ИскИнами.

- Прошу командиров подразделений высказываться в порядке хронологии действий при захвате противника! - громко произнес я.

- Двумя залпами нанесено повреждение крейсеру пиратов, в результате чего они застопорили ход. Поставленная задача выполнена четко по предписанию, - доложил капитан первой "Косатки", Фуле Ванич.

- Сразу после коллеги мы произвели два выстрела по корвету, сбив ему щит и задев топливную энергомагистраль. Попасть точно в цель не удалось, но и таких повреждений оказалось достаточно, чтобы противник потерял ход. После работы штурмовиков по внешним турелям через образовавшуюся дыру на борт был высажен десант. Пленено трое пиратов, еще пятеро уничтожено. Среди абордажников и экипажа потерь и ранений нет. Поставленная задача выполнена, - отрапортовал Инко Данир, капитан второй "Косатки".

- Штурм поврежденного пиратского крейсера выполнен тремя ботами, - начал Борк. Мы рассчитывали провести тренировку, так сказать, в реальных условиях, но из моих ребят никто даже не выстрелил, все сделали за нас. Эти ваши "Сколопендры" оставили бойцов без работы, теперь даже не знаю, как назначать премиальные своим собратьям и радоваться такому результату или огорчаться. В общем, в плен взяли девять бандитов с капитаном вместе, еще два десятка обнаружены мертвыми. Среди моих воинов, как вы понимаете, даже раненых нет. По роботам ситуация следующая - два "Абордажника" уничтожены, одна "Сколопендра" повреждена, две целы. У меня все, - доложил Борк Тертос, младший вождь минматар и капитан "Булоба", лично возглавивший штурмовой отряд при абордаже.

- Фикс Лонен, командир носителя "Сота"! По турелям корвета и крейсера отработали наши штурмовики. Потерь среди пилотов нет. Три человека получили легкие ранения и повреждения своих машин. Десантный бот с абордажниками, покинувший пиратский тяжелый корабль, взят в плен без повреждений после нескольких упреждающих залпов. Шестнадцать бойцов противника в карцере. Потерь и ранений среди экипажа носителя нет.

- С борта кораблей пиратов, кроме штурмбота, не зафиксировано старта ни одного из летательных аппаратов или отстрела медкапсул. В систему за время сражения никто из посторонних кораблей не входил. Доклад окончен, - охарактеризовал свое патрулирование капитан "Акулы" Тарк Данир, судну которого выпало исполнять роль резерва.

Возникшая пауза в докладах спровоцировала мой вопрос пилоту и единственному члену экипажа шахтерского кораблика.

- Воркун, а что у вас на "Жнеце"?

- Извините, командир, задумался. Со мной все в порядке, я даже испугаться не успел. И, скажу вам прямо - давно я такого не видел, еще со времен своей службы в армии. Очень впечатляющая работа, мне в некотором роде даже понравилось быть "жертвой". Подробные повреждения судна зафиксированы бортовым ИскИном, пересылаю информацию на флагман, а если обозначить основное - то не функционируют два разгонных двигателя и отсутствует внешняя пушка.

После последнего доклада мне осталось подвести итог нашего боестолкновения, подготовка к которому продолжалась несколько недель, а сам бой не занял и двадцати минут, подтверждая общепринятое правило: "Чем совершенней орудия убийств - тем скоротечнее сражения и устрашающе их последствия".

- Поздравляю с первой победой! Прошу всех внимательно разобрать хронологию боя и еще раз проработать свои действия на тренажерах с учетом погрешностей, зафиксированных электронными мозгами ваших кораблей. Этого противника мы взяли числом, неожиданностью и, как говорится, со "спущенными штанами". Если бы не подгадали момент выхода пиратского абордажного бота - понадобилось бы пять-шесть попаданий из туннельника, чтобы продавить его щит, а это увеличивало шансы врага нанести ответные повреждения нам или уйти в слепой прыжок. Командам инженеров и техников - за вами ремонт нашего оборудования в первую очередь и восстановление трофеев для возможности перегона и продажи - во вторую. Всех пиратов прошу конвоировать в карцер на "Булоб", там и будем с ними разбираться. Свободным от патрулирования сектора экипажам отдыхать...

При допросах пленных стали всплывать неприятные сведения о поступках из "прошлой" жизни, которые привели каждого из них в ряды бандитов, а также информация о "свежих художествах" с просторов пиратской вольницы.

- Дана, что ты предлагаешь? От такой перспективы мне как то не по себе, одно дело убить противника в бою, другое - казнить уже обезоруженных, - после изучения ментально отсканированной памяти захваченных боевиков между нами опять зашел разговор об их дальнейшей судьбе.

- Не вижу никакой проблемы, партнер! И считаю вполне приемлемым вариант выбросить их в космос без скафандров. Ты же сам видел, в воспоминаниях каждого из пленников нет ничего кроме грабежей, убийства и насилия. Да и пиратами они стали отнюдь не от праведной жизни. Кроме того, тебе не надо самому участвовать в их казни, только отдай команду - и наши ребята из десантных команд сами все сделают быстро и без лишних церемоний.

- Понимаешь, в чем дело, подруга. Я обещал сохранить жизнь тому, кто сдастся без сопротивления, и в результате пираты из штурмового бота убили своего командира и сложили оружие. Там есть и бывшие военные, по воле рока переступившие черту законности, а мы и сами люди служивые. Хоть один шанс в жизни надо давать, тогда и нам в будущем это зачтется. Да и душу свою марать не хочу. В общем, пойми, это больше мне самому надо, - я попытался убедить бывшую разведчицу, напирая на аморальный аспект лжи.

- Хорошо, Тэв. Я свяжусь с Прореро. Помнишь, я тебе о нем рассказывала. Скорее всего, он заберет их. Надеюсь, ты не станешь настаивать на передаче пленных местным властям, соблюдая законность. Тогда вся наша маскировка и тайные перемещения станут общеизвестны, не говоря уже о составе эскадры и тактике боевых действий.

- Не стоит ерничать, подруга, я не забыл об осторожности! Как и договаривались - пиратов следует сплавить подальше от секторов нашей охоты, заметая следы атаки. Кроме того, часть воспоминаний о самом бое и его последствиях удалена из голов пленников, так что можешь не опасаться утечки с этой стороны. Еще я бы посоветовал при встрече надоумить "покупателя" сдать каперов представителям Аратанской империи за награду, расширяя территорию поиска на соседнюю державу?

- Он сам решит их дальнейшую судьбу. Но, по правде говоря, рабы стоят дороже, а в некоторых отдаленных секторах человека даже не спросят о его прошлом и предпочтениях, еще на этапе перевозки вживляя имплант полного подчинения. Фактически, бандиты на себе испытают судьбу своих жертв, которых не смогли по той или иной причине выкупить родственники. Всех убитых контрабандист точно сдаст в империю, а живых - скорее всего, продаст. У него свои счеты с пиратами, его жену и дочь продали в рабство, а перед этим, ты сам понимаешь, что делают с красивыми женщинами. Да и нам польза - вместо захваченных мы можем всплыть на станции "Дран", подменяя их образ собой.

- Знаешь, как один из пленных в свое оправдание изнасилования заявил: "Да с них не убудет, медкапсула лечит любые раны". Он даже не понимает, что психику и душу человека таким способом не поправить.

- Человек в космосе очень быстро черствеет, зачастую не понимая, что медикаментозно тягу к личному общению между живыми людьми подобными способами не заглушить. А когда проходит время - изменить психику сложно.

- Что ты предлагаешь, завести бордель на корабле, чтобы снимать напряжение бойцов по аналогии с рабовладельцами? - вопрос о нехватке представительниц противоположного пола среди наших команд периодически возникал, особенно после споров и драк между бойцами, а торговцы невольниками в подобных случаях предпочитали возить на своем борту "безотказных женщин".

- Нет, но над воительницами, прошедшими боевую подготовку по типу нашей диверсантки, стоит задуматься, не всех их с охотой берут в десантники, но среди других членов экипажей таких хватает.

- Да, в бою наш расчет строится на средствах усиления - роботах и скафандрах, людьми жертвовать мы не можем себе позволить, а, значит, можно подумать и о женщинах-воительницах. Вот только, боюсь, что количество дуэлей за внимание красавиц не угаснет, а только возрастет.

- Введи отстранение от работы и трофеев, как первая, предостерегающая, мера наказания. Списание со службы - вторая. Кто умеет думать и держать себя в руках - все поймет, а кто не воспримет предупреждение - нам попросту не подходит, - высказалась Дана.

- Хорошо, так и решим. Связывайся с этим Прореро и дай задание капитанам присмотреться к пополнению наших полетных команд за счет воительниц.

...Поверхностный ремонт захваченных кораблей закончили в течение пяти дней, пометив себе на будущее возить в трюме транспортника дополнительные генераторы, восполнить потребность в которых за счет 3-Д принтера не получалось, а также пополнить запасы концентратов металлов, израсходованные по мере работ. За это время нам удалось сдать бессознательные тушки пиратов в руки контрабандистов, и даже подумать страшно какой шок испытает каждый из них, очнувшись в казематах и не помня сам процесс пленения, но по-другому гарантировать молчание с их стороны мы не могли.

Неожиданно по внутренней связи раздался голос вахтенного офицера:

- Командир! Дана на "Скате" только что вошла в систему, сообщив, что сюда направляется три корабля - средний крейсер и два фрегата, все седьмого поколения, возможно пираты. Если не прыгнут дальше - будут у нас примерно через два часа.

- Внимание, всем командам! На подходе потенциальный противник в составе трех боевых единиц. Работаем по плану "Б". "Жнец" - на позицию, изображаешь поломку, постоянно запрашивая помощь в эфире, но на борт кроме техника никого не пускай! Остальным - занять оговоренные рубежи за астероидами под активными маскировочными полями своих судов, ждем реакции гостей. Если предложат помощь - мы не двигаемся, а в случае фиксации "Скатом" старта штурмового бота с бойцами - работаем под маской подразделения одного из кланов минматар. "Косаткам" - по обстановке, необходимо произвести несколько залпов из туннельников по двум фрегатам и тяжелому кораблю противника в район известных вам по тренировкам слабым точкам. Штурмовики - после лишения маневренности всех единиц противника - за вами работа по внешним турелям. Абордаж на этот раз по очередности выпадает на команды наших крейсеров, а экипаж "Булоба" - в резерве.

- Командир, нас распознают при штурме! Мы не сможем за счет недостаточности человеческого роста при всем желании выдать себя за гигантов. Может лучше сразу поручить абордаж минматарам, передвинув наш черед на два последующих раза?!

- При захвате будет уже все равно, а вот, если согласятся сдаться без боя - тогда действительно досмотр и пленение логичнее поручить команде Борка, снимая любые сомнения бандитов. Но в любом случае - первыми начинают высадку роботы, - подытожил я.

... Через два часа неизвестные корабли вплотную приблизились к нашему "Жнецу".

- Капитан, система не пуста! Нам надо что-то сделать с этим шахтером, иначе спугнем транспортник, - доложил по внутренней связи с крейсером командир передового фрегата.

- Эй, на рудокопе! Что у тебя не работает, и какую ты запрашиваешь помощь? - обозвался на общей волне лидер группы.

- Два разгонных не работают, а остальные - с перебоями, и что-то с подачей горючки. Бортовой ИскИн грешит на топливную магистраль, но если нет возможности помочь - прошу продать некоторое количество пищевых картриджей и передать информацию ближайшему патрулю, а я по возвращению обязательно проставлюсь.

- Что ж, мужик, ты сам решил свою судьбу! Открывай шлюз и принимай досмотровую команду! И не дури, родственники со временем тебя выкупят, а на корабль еще насобираешь, в противном случае - мы возьмем твое корыто штурмом, - прокричал распоряжения и угрозы капитан пиратов.

- Да пошел ты, - ответил наш человек с борта шахтера, добавляя настроения притаившимся охотникам разыгранной постановкой...

Выдержав короткую паузу, со стороны обозначивших себя пиратов стартовала абордажная команда, давая сигнал нашим боевым кораблям о начале операции.

Воууууу! Воууууу!... В вакууме звук не передается, но на собственном корабле именно такой вой сопутствует вылету болванок из длинноствольных орудий. И, чтобы поднять боевой дух своей команды, отвечая на ожидания и сопереживания экипажей, я ввел в приказном порядке правило для ИскИнов наших кораблей через динамики воспроизводить звучание сопутствующих выстрелов из туннельников, запуск ракет, дронов и обозначать попадания в щит или корпус противников. Ответные атаки, в случае успеха врага, ощущались в виде толчков и вибрации и тоже дополнялись звуком.

Бууум! Бууум! - прошел звук от ИскИна, и следом последовал доклад дежурного офицера:

- Два попадания в крейсер сразу после старта с него штурмбота. Но, судя по мерцанию - его щит еще держится на отметке десяти процентов, все-таки успел выставить преграду. Необходим повторный залп в область разгонных двигателей, командир.

Бууум! Бууум!... Бууум! Бууум!

- Тяжелый корабль обездвижен, а первое попадание по фрегату сорвало его щит, позволив последующему пробить дыру в корпусе рядом с рубкой. Повреждена центральная перегородка, поэтому полное шлюзование невозможно. На обеих мишенях внутренние разрушения отсеков и жертвы среди команд. Третий капер на форсаже пытается уйти, но по расчетам ИскИна его нагонят два звена наших штурмовиков в течение десятка минут, не позволив набрать скорость для прыжка, - продолжил доклад вахтенный.

- Внимание, всем! - прорычал я на общей волне, выдавая на видеокартинке себя в облике Борка. - Операция флота минматар! Вы напали на нашу добычу! Надеюсь, и дальше предпочтете оспорить трофей дракой, тогда обе из сторон ждет удовольствие от боя. Но пощады не ждите, мои воины давно соскучились по достойному сопернику, - решив запугать противника, я продолжил нагнетать обстановку, рассчитывая ускорить процесс захвата.

- Мы сдаемся без сопротивления! - ответил мне пожилой пират, увидев наши крейсера, выходящие из-за астероидов. Очевидно, он быстро просчитал шансы своей группы и таким жестом давал возможность корабельным ИскИнам зафиксировать его волеизъявление, одновременно отрезая последующую атаку с нашей стороны. Если мы продолжим применять оружие - агрессия будет подпадать под определение "боевые действия в отношении к безоружным или пиратство".

Я вышел на связь с Борком:

- Вождь! Они не хотят воевать, очевидно, испугались минматар. Высылай по боту десантников на каждое судно, а наши "Косатки" и штурмовики тебя прикроют. Надеюсь, ты помнишь, что в целях предосторожности необходимо в первую очередь выслать "Сколопендры".

- Тэв, ты что - метаморф? Да я в зеркало выгляжу не так правдоподобно!!! - завопил Борк, увидев перед собой точную копию своего лица, только менее эмоциональную.

- Давай все вопросы после операции, - осадил его я, мысленно ругая себя за оплошность, ведь никто не мешал сменить облик до предстоящего разговора с вождем или обговорить нюансы нашего происхождения в более спокойной обстановке, сканируя мысли гиганта на предмет терпимости и вражды между нашими расами.

После пленения пиратов со всех кораблей пришлось объясняться с представителями минматар, явившимися к нам в рубку во главе с их предводителем.

- Да, Борк, я метаморф, и часть моей команды тоже. И что тебя в этой ситуации беспокоит? - позади меня стояла Дана с отрешенным выражением лица, а несколько бойцов в соседнем помещении ждали условную команду голосом, готовясь в любую секунду открыть огонь на поражение.

- Да за вами охотятся аграфы, а у нас мало сил, чтобы противостоять регулярному флоту ушастых или других империй! Такие существенные моменты необходимо оговаривать заранее, - выразил свою обиду младший вождь клана Тертос, но в мыслях он не выказывал никакого недовольства, а даже, наоборот, был доволен сложившимся сотрудничеством.

Я принял игру в политику и, тоже напустив на себя важности, продолжил:

- Между нами говоря, вождь, если ты и твои люди не станут кричать об этом на каждом углу - то о нашем существовании станет известно не ранее, чем через полгода. А касательно аграфов - думаю, они зашевелятся в любом случае после того, как мы отобьем у подконтрольных им пиратов станцию. Так что у вас, при таком раскладе, есть время подумать - двигаться с нами по общему пути или самим по себе, неволить не стану, - услышав обозначенную цель военной компании, Борк мысленно уже согласился со мной, даже не понимая, как мы этого добьемся.

- Я тебя услышал, побратим. И пока за своих парней поручусь, а там все решит удачливость нашей охоты. С ответом воин представил, как его восславляют в зале героев племени самые достойные вожди, а молодые девушки осыпают цветами, подтверждая готовность создать пару, а я, прочитав его мысли, едва не улыбнулся, вовремя спохватившись, чтобы не выдать способности ментооператора.

Пару часов погодя на окраине системы мелькнул транспортник, за которым очевидно охотилась вторая группа захваченных пиратов. Увидев множество боевых крейсеров, корабль юркнул обратно, опасаясь быть настигнутым кем-то из космических каперов.

...День спустя состоялось подведение итогов.

- Уважаемые друзья и партнеры! Нас можно поздравить - счет по боям в нашу пользу. Прошу, Ажела, сообщить о состоянии трофейных судов, - выступил я на нашем штабном совещании.

- Относительно крейсера - два попадания в одну точку, еще бы немного правее - и взрыва реактора не миновать. Но в целом - дыру закрыли, подачу топлива - восстановили, он может передвигаться сам. Родной генератор щита у него тоже слабоват, если будем использовать сами - обязательно надо заменить. Что касается фрегатов - один кораблик практически целый, поменяли участок электроцепи, залатали дыру. Со вторым же придется повозиться - повреждены два двигателя из четырех, один еще кое-как сможем сами починить, а второй - только менять. Генераторы щитов у обоих в порядке, внутри тоже все живое, правда, из дроидов - только старый ремонтный комплекс четвертого поколения, но и тот не комплектен. Да, и у меня просьба, на крейсере обнаружились два раба-техника, вполне вменяемые ребята, я их знания проверила. Может, предложим им найм, ведь сами знаете, что людей с подобной квалификацией корпорации не хватает? - опять озвучила кадровую проблему Ажела, подтверждая истину, что, как правило, технари не лезут в пекло боевых действий, а десантники не спешат изучать обязанности последних по кораблю.

- Я не против, но только после ментосканирования, не хочу сюрпризов. И их сразу надо предупредить, что борт наших кораблей они смогут покидать исключительно в сопровождении, хотя бы первый год. А там - думаю, нас и так разгадают. Что по остальным пленным? - я перевел взгляд на Борка.

- С крейсера мы захватили тридцать четыре человека, из них три десятка пиратов и четыре раба. По невольникам - два упомянутых техника парня и парочка едва живых девушек для утех, сейчас все в медкапсулах, восстанавливают здоровье. С фрегатов набралось еще четырнадцать бандитов.

- Корсаров после ментосканирования сдаем контрабандистам. С рабами предлагаю разбираться тоже после указанной процедуры, если согласны служить у нас - то и я не стану противиться. Если не готовы войти в команду - стираем память с момента начала нашего боя и высаживаем на ближайшей станции. В любом случае, за бывшими невольниками необходимо установить наблюдение и опеку. Ажела, еще вопрос к вам, эти фрегаты мы можем оставить себе?

- Думаю да, Тэв. Оба судна агарской постройки, а у них корабли подобного типа одни из лучших в своем классе. Как загонщики, или как поддержка под крылом той же "Соты", они неплохо могут дополнить друг друга. Наши рейдеры сами по себе самостоятельные единицы, а фрегаты, с носителем и штурмовиками, смогут устроить разнос паре крейсеров или противостоять небольшой эскадре довольно длительное время.

- Тогда тяжелый корабль готовим к продаже вместе с предыдущими трофеями, а пару юрких загонщиков пока оставим для себя, заодно и двигатели у всех судов посмотрим.

- Предлагаю продать захваченные боевые единицы моим землякам, - вклинился Борк. - Цена, конечно, будет чуть ниже, чем на свободном аукционе в Баронствах, но не намного. А моей команде это подымет авторитет, и к нам, как к успешному подразделению, добавится бойцов. Вон, хоть на те же фрегаты, как ни крути, команды набирать придется - продолжил сыпать аргументами вождь.

- Такими темпами мы всех твоих свободных к найму земляков к себе в эскадру заберем. А что старейшины скажут, мы же не на их благо работаем? - политику в кланах гигантов я в общих чертах для себя уяснил, они не очень жаловали походы, в которых самим вождям не перепадало трофеев.

- Да, с этим у нас сложно, - подтвердил опасения лидер минматар, - община содержит и женщин, и стариков с детьми.

- Но кое-что предложить тебе я все-таки смогу, - Борк сам выложил то, к чему подводила затронутая мною тема, и не воспользоваться этим было бы глупо. - Скажи мне, вождь, у вас женщины на кораблях служат?

- Желающих много. Есть даже воительницы, вполне на уровне мужчин, но пока сами не организуют полный состав экипажа - никак. Старейшины считают, что удел баб - охранять домашний очаг и рожать побольше воинов.

- Ваши вожди мудры, но им есть что возразить - во-первых, сражаться воительницы станут в составе нашей эскадры и далеко не в качестве передовых частей. Во-вторых, боевые действия планируются не супротив орков, как в ваших постоянных перипетиях, а всего лишь против пиратов-людей, которым каждая ваша женщина не уступит по силе. И, как итог, в-третьих, на абордаж минматарки ходить не будут, их задача - наша подстраховка и системы управления. Как тебе такая постановка вопроса, вождь?

- С одной стороны - это неплохо, пристроить к делу добычи трофеев часть наших воительниц можно, но у меня на борту чуть меньше семидесяти здоровых мужиков. Надеюсь, ты не допускаешь и мысли, что кто-то из племени минматар уподобится аграфам, заведя вместо подружки любовника. Поэтому мои воины однозначно станут оббивать пороги кают воительниц, по поводу и без такового. Как предлагаешь с этим быть, побратим?

- Только по доброй воле женщин, и при железной дисциплине. За малейшее нарушение - отстранение от службы и добычи на три месяца в первый раз, списание со службы на ближайшую станцию - во второй. Ответственность, естественно, на тебе и командирах подразделений, - я знал уязвимое место воинов минматар, куда и надавил, оговаривая правила еще на берегу.

- Да-а брат, строго - но справедливо! Хорошо, я берусь за это дело, - расплылся в улыбке вождь, предвкушая, какие веревки он сможет вить из подчиненных, находящихся вблизи прекрасных дам.

- А мы, в свою очередь, думаю, стопроцентно поддержим своим голосованием продажу кораблей в ваши кланы, - ответил я, решая, таким образом, вопрос инкогнито еще на некоторое время.

Глава 14.

...Спустя четыре месяца постоянных засадных стычек с пиратами, используя в качестве приманки знакомых торговцев, сопровождая караваны, зависая неделями на астероидах в наиболее опасных системах, мы с подругой, оставшись наедине, решили подвести промежуточный итог охоты и наметить новые цели.

- Дана, давай подобьем общие результаты похода и пути развития корпорации. Мне почему-то кажется, что нам нужно менять тактику, или искать новые направления пути.

Мои мысли возникли не на пустом месте. Во-первых, постоянно предупреждало предчувствие, что наша группа достаточно разозлила вожаков каперов, и они уже готовы объявить охоту за головами обидчиков, а во-вторых, пираты стали очень осторожны, практически не покидали родную станцию малыми силами, что сулило потери в людях с нашей стороны при следующем боестолкновении.

- За время военных действий группой захвачено четыре крейсера, пять фрегатов, две пары корветов разных классов и поколений, которые без учета пополнивших наши ряды кораблей при продаже принесли нам чуть более ста двадцати миллионов кредитов. Эта цифра включила в себя и продажу всевозможного оборудования, расходников и личных вещей плененных пиратов. Затратная часть на содержание боевых единиц и людей составила двадцать четыре миллиона. Остаток распределен, как и договаривались: шестьдесят семь миллионов с небольшим - прибыль корпорации, двадцать четыре - общие трофеи подразделений, из них половина досталась команде Борка.

- И как предлагаешь использовать доход?

- Двадцать миллионов уже потрачено на покупку пяти шахтерских кораблей класса тяжелый тягач, под названием "Метра". Они почти в два раза больше и современнее "Жнеца", что отражается в их быстродействии. Но есть и недостаток по сравнению с использованной нами моделью - они не имеют возможности самостоятельно перерабатывать руду в концентрат смеси стандартных металлов (КССМ), для этого добычу транспортируют на ближайшую станцию, оснащенную промышленным комплексом. Наша шахтерская артель объединила нескольких отдельных вольников, работающих самостоятельно, и на сегодня имеет в строю пять обозначенных "Метр", семь "Жнецов", одиннадцать "Фартов" и четырнадцать "Шахтеров". Преобразование руды в концентрат предусмотрено только у малой части судов, фактически они уже не добывают породу сами, а только выделяют металл, но и так все равно намного выгоднее, чем продажа сырья. До покупки последней партии шахтерских кораблей прибыль корпорации от этого направления составляла около четырех миллионов кредитов в месяц, сейчас - выросла, более чем втрое. Места теперешней добычи не очень богаты на дорогие виды руды, и не вся она перерабатывается в металлы. Теми же мощностями, например, при освоении секторов занятых пиратами и используя стационарный цех выработки КССМ, можно выйти на двадцать миллионов чистого дохода в месяц.

Прервавшись, девушка на секунду задумалась, очевидно, составляя с помощью ИскИна некоторые расчеты и анализируя выкладки. Я не мешал ей, и спустя короткое время, она продолжила.

- Кроме этого, следует указать и смену приносящей прибыль составляющей - ранее наша часть составляла сорок процентов от общей выручки, базисом которой были, в основном, услуги охраны и внешних связей при продажах и спорах. Мы не могли предложить одиночкам что-либо более существенное, и те в любую минуту примыкали к другой артели. С появлением собственного добывающего флота доходы стали распределяться в пропорции семь из десяти долей за нами, что стало казаться некоторым как захват территории новым монополистом. Поэтому мы предложили свободным добытчикам расширение их вложений или вхождение новых лиц в состав артели. В идеале, стоит задача поддерживать соотношение пятьдесят на пятьдесят. Подобная пропорция согласно выкладкам ИскИна позволяет частным лицам не чувствовать себя ущемленными, а нам - распределять риски на всех участников. Кроме того, в будущем есть планы освоения секторов обитания пиратов, где на данный момент из-за угрозы попасть в рабство добыча руды не производится, а потенциал на разработку огромен. Да и транспортировка до ближайших точек приема на несколько систем меньше.

- Я помню перспективу обозначенных секторов, но мы пока не достаточно сильны, чтобы решить вопрос с каперами окончательно в нашу пользу. А что с направлением по производству роботов?

- На фрегатах по три "Сколопендры" и у Борка на "Булобе" двенадцать. Минматарин на коленях просит для родственников из клана двадцать таких же единиц. У нас готовы к первой внешней продаже двадцать три механических воина, ориентировочная цена - по одному миллиону за экземпляр и это, заметь, без рекламы и пиара. Предлагаю уступить вождю двадцать роботов, а три отдать контрабандистам без права перепродажи в течение года, что нужно прописать во внутренних логинах ИскИнов, которые в случае обмана обездвижат воинов до вмешательства производителя. Технология производства защищена по примеру предков - самоподрыв при попытке разобрать.

- С продажей "Сколопендр" мы можем рассчитывать на восемьдесят шесть миллионов кредитов, и хоть это приближает нас к раскрытию перед врагами, но и заработки сулит приличные, - высказал я свои мысли вслух.

Все мы понимали, что аграфы вычислят столь деятельную группу метаморфов и продолжат травлю среди сложившегося общества, но обитание на просторах Вольных Баронств давало хоть какую-то призрачную надежду на приобретение собственного угла во вселенной, а технологические, в некотором роде уникальные, возможности увеличивали шансы на развитие корпорации даже в условиях давления.

- Ты забыл про наших мусорщиков, Влад. От них мы ежемесячно получаем еще пять миллионов, за счет продажи орудийных систем и расходников из давно списанных со счетов кораблей, - напомнила компаньонка.

Я не совсем понимал, почему эти люди держаться за нас, а не ведут самостоятельную деятельность, и канал сбыта через Дану до конца не снимал этого вопроса. Поэтому подруга в ярких красках описала, как делят пирог в виде еще не освоенных корабельных кладбищ аналогичные группировки - дело доходит до настоящих войн, поэтому каждая из них старается либо иметь покровителей, либо входить в состав корпораций, делясь в обоих случаях своей прибылью. А мы для них - еще и братья по крови, которые априори стремятся к общей цели.

- Про расширение шахтерского направления и суть работы мусорщиков я понял. Что еще поведаешь, ведь вижу же, что ты уже имеешь общее мнение пайщиков?

- Есть предложение - девять миллионов потратить на выплату вкладчикам, люди должны получать удовлетворение от правильно сделанного шага и иметь деньги на личные потребности. А остальное мы готовы израсходовать на усиление боевого подразделения, и поверь - это не мое мнение, а всех перевертышей, как входящих в состав акционеров, так и работающих по найму. К слову, у нас имеется множество желающих влиться в команду, а девятнадцать метаморфов уже вошли в ее состав. Конечно, за ними пока присматривают, потому как ухищрения силовых структур империй могут надломить или подобрать ключик к любому человеку, заставив шпионить на благо кукловода, но мы надеемся, что даже в схожем случае зов крови окажется сильнее.

- Насчет проведения выплат участникам - я только "за". И даже предлагаю закрепить на постоянной основе отчисления в десять процентов от прибыли ежемесячно, люди должны использовать деньги, как средство личной свободы действий, не дожидаясь пока мы станем могущественны. Даже больше, сам свои средства готов вкладывать в любое предприятие соплеменников, на паях участвуя в их проектах, и прошу донести эту информацию всем, желающим открыть собственное дело. Остальные деньги, если нет возражений со стороны большинства, однозначно надо пускать на развитие корпорации и нужды своего народа, иначе теряется вся суть объединения. По усилению боевого подразделения - пока это направление действительно наиболее актуально, но покупать корабли ниже восьмого поколения не вижу смысла, а хотелось бы вообще двенадцатого. Трофеи фронтира в основном седьмого-восьмого и полностью не укомплектованы - ни дронов, ни роботов, ни торпед. Может, у кого из наших коллег остались выходы на военных, потому как пиратствовать в центральных мирах нам попросту не позволят, а по-иному добыть современные суда я не вижу варианта.

- Вот и подумай, не зря же я прошу три "Сколопендры" для Прореро. Этот прохиндей имеет некоторые родственные связи с людьми из седьмой эскадры флота Аратанской империи, причем из командного состава. Ему на днях предложили перепродать два тяжелых крейсера десятого поколения по сорок пять миллионов кредитов за единицу. Флот начал процесс перехода на двенадцатое поколение, одиннадцатое еще в ходу, а десятое из резерва начинают сбывать. Конечно, продажа в неполном комплекте, ракет, дронов и роботов не будет, но эти расходные мы достанем из других источников.

- То, что подобный корабль на 20 % эффективнее нашей "Косатки", я понимаю, но вот в чем основные отличия - пока не ясно.

- Для начала обозначу, что предлагаемые крейсера существенно больше наших по размеру - четыреста метров в длину, девяносто в ширину и семьдесят в высоту. А это позволило конструкторам разместить внутри каждого из корпусов три туннельника, калибром сто восемьдесят миллиметров и совместить функции рейдера с носителем - на его палубах и стартовых шахтах базируются двадцать штурмовиков, пятьдесят дронов и три десантных бота. Кроме того, начиная с десятого поколения, корабли оснащаются установкой электромагнитного импульса нового типа - для подавления систем прицеливания дронов и роботов противника на расстоянии вдвое больше устаревшего. Также укажу на наличие системы активной маскировки восьмого поколения, шести медкапсул и двух реаниматоров. Из-за размеров судна силовые щиты усилены двумя дополнительными энергетическими экранами с передней и задней полусфер, однако снижена скорость разгона.

- Параметры неплохи, но за эти деньги можно приобрести в два раза большее количество боевых единиц, снабженных дальними орудиями. Да и сомневаюсь я, что защита "десяток" настолько хороша, чтобы не ощущать попадания пушек стомиллиметрового калибра, - на слух перечисленные плюшки не воспринимались, а показать проект судна Дана не могла, наши ИскИны не содержали необходимой информации.

- Туннельниками с "Косаток" подобные щиты можно сбить пятью-семью попаданиями в одну область, но ты забыл, что есть еще более мощный класс кораблей - линкоры, толщина брони которых вдвое, а иногда и втрое превышает меньшие суда. Противостоять на равных летающим крепостям мы сможем не раньше, чем приобретем указанные крейсера, да и то, если собрать все силы против одного трехкилометрового монстра. Одно радует, что корпораций, на балансе которых есть собственные линкоры, крайне мало, а имперские флота нас, как противника, еще не воспринимают. Еще одним аргументом за покупку кораблей десятого поколения является то, что засадная тактика с пиратами себя уже изжила, значит, настало время лобовых столкновений между эскадрами, где решающим фактором будет как раз мощь щитов и туннельников.

- Сдаюсь, твои доводы меня убедили, но у нас пока не хватает средств. Или я опять чего-то не учитываю?

- Седьмая эскадра Аратанского флота базируется с противоположной от нас стороны империи, а чтобы покупку "правильно оформить" и пригнать - потребуется, по меньшей мере, сорок пять дней. На первый платеж нужно семьдесят миллионов кредитов, а остальные понадобятся уже в момент передачи. Первая часть у нас есть в наличии, вторую нам вполне по силам за указанный срок добыть, но ответ нужно давать сейчас, так как товар уйдет к более проворным корпорантам.

- Я согласен! Запускай обе сделки по роботам и новым кораблям. А что это за история с нашими воительницами с фрегатов, до меня дошли слухи о твоем участии, - на самом деле мне посчастливилось даже увидеть видео очень знаменательного боя, устроенного женщинами на палубе одного из кораблей.

- Минматарки имеют те же традиции, что и мужчины. Их в нашей команде двадцать девять - неполный десяток на "Булобе", а остальные - на фрегатах. Но своих соплеменников в качестве партнеров им видать мало, поэтому прознав, что Борк является младшим побратимом, они захотели прибрать к рукам его победителя. Выбирать достойную претендентку решили с помощью одиночных поединков, без оружия и смертей. Мне пришлось поучаствовать в состязаниях, иначе твое тело, в качестве трофея досталось бы одной из высокорослых красавиц, которая заставила бы Тэва Динаро работать в постели не покладая рук и других частей тела сутками напролет. Вот я и подумала, что на меня у тебя сил бы уже не хватало, поэтому решила упредить столь непристойное отношение к командиру.

По мере произнесения последних фраз мы уже не просто улыбались, а откровенно ржали над произошедшими событиями.

- А что, мнение мужчины, выбранного в качестве трофея, при этом не важно? - отсмеявшись, я все же решил прояснить вопрос до конца.

- Женщины всегда остаются для вас привлекательными самками, так распорядилась природа. Поэтому будь я на месте претендентки - уверенна, что нашла бы подход к своей "жертве". Плюс ко всему, на это отводится три месяца, а дальше право переуступается следующей сопернице. В общем, выбранный мужчина, как правило, уступает первой или что реже бывает, второй претендентке, а уж о третьей я даже и не слышала никогда.

- Пойдем со мной, спасительница, у меня есть очень ласковое перышко, - мягко приобняв девушку за талию, я пригласил ее в свою каюту, намекая на интимное продолжение разговора.

- Может мне следовало уступить тебя минматаркам, "пытки" перышком могут свести с ума любую, - приняла мою игру Дана, улыбаясь и полностью отдаваясь моим рукам.

Вначале я уложил девушку на кровать лицом вниз и принялся поглаживать ей спину, шею и ноги. А вот после того, как перевернул и закончил эротический массаж груди и бедер - пошло в ход обещанное перышко. Не всем женщинам приятны столь легкие прикосновения к эрогенным зонам, но если начать именно с релаксирующего разминания мышц и кожи - можно заставить практически любую расслабиться и почувствовать даже еле ощутимые нежнейшие касания. После нескольких минут приятных терзаний перышком градус возбуждения стал зашкаливать, и Дана была готова наброситься на меня, как кот на сметану, но уговор был - терпеть. Я еще некоторое время доводил ее до точки кипения, затем внезапно перевернул на живот и вошел на всю длину своего "копья" со стороны спины. Не скрою, мне очень нравились все изгибы ее талии, шеи и бедер. А красивые упругие ягодицы просто сводили с ума, распаляя желание нежно сжимать ладонями и при каждой возможности слегка покусывать их. Вдобавок к женской очаровательности богини очень завораживала красота пантеры на спине. Этот вечер был полностью в моих руках, так как ее ревность, вылившаяся в поединок с первой минматаркой из числа нескольких претенденток, подчеркивала особенное отношение ко мне. Поэтому я не мог, да и не хотел падать в грязь лицом перед своей, как мне кажется, второй половиной, выложившись по полной программе.

...В ожидании новых крейсеров, как и ранее, наши воины проводили постоянные тренировки между десантными командами и устраивали учебные дуэли среди кораблей. Отрабатывались тактики нападения поодиночке или группой, рейдерами против носителя с транспортами и фрегатами. Одной из моих идей стало предложение оборудовать ловушками "Булоб", по аналогу когда-то использованных на "Жнеце". Целью ставилось научить абордажников проходить всевозможные преграды, усиленные обороной команды и роботами. Пока счет был за обороняющимися 7:3, подтверждая аксиому, что защищаться на своей территории легче, чем атаковать, но навыки и применяемые уловки обеих сторон заметно росли. В схожих тренировках участвовали десантники и роботы со всех кораблей поочередно. Оборонные действия отрабатывали также и все члены экипажа: и пилоты, и медики, в том числе и пополнившие наши экипажи девушки. Синяки, ссадины, ругань в сторону командира и пролитые реки пота, как показало будущее, были не напрасны.

Чтобы хоть как-то подбодрить уставших бойцов, я с двумя техниками пристроил в одном из уголков трюма нашего транспортника баню. Идея возникла, когда я увидел у Борка на судне деревянные бревна. Как пояснил гигант, древесина осталась еще со времен захвата этого торгового корабля его соплеменниками, а он, как новый владелец, еще не придумал, куда деть найденное сырье. Для продажи - мало, а выбросить - жалко. Жадность минматар к трофеям славилась по всему Содружеству, уступая, пожалуй, лишь дварфам. Технические дроиды под моим руководством управились с заготовками под парилку и лежаки за пару часов. Печь выложили из металлических листов запасной брони и обложили камнями с астероидов, а для растопки использовали найденный на планетоиде уголь. Никто из нашей команды не знал о таком способе мыться и расслабляться одновременно, кроме того, воду всегда экономили, пуская по кругу через очистители. Но у нас было много свободного места на этом корабле, и повезло наткнуться на огромный кусок льда, обшаривая во время тренировки очередной астероид. Парилка получилась на десять человек, а маленький бассейн, сделанный из бывшего топливного бака, мог вместить одновременно семерых, плюс располагалось несколько лежаков и пять душевых. Для контраста с паром вода в купальне специально поддерживалась не выше десяти-пятнадцати градусов. Первую партию рискнувших людей парил я сам, используя веник из лоскутов разорванного полотенца, но зарубку заказать что-то подобное на планете себе отметил. Поначалу ор стоял такой, что остальные члены команды прибежали спасать замученных мною испытателей, но потом воины вошли во вкус. Особенно понравилось париться и прыгать в холодную воду бассейна минматаркам. Я думал, что банщика там же и изнасилуют, но обошлось, видать опасались Дану, которая тоже оценила мою задумку по достоинству, пообещав позже использовать купальню и для других, тоже немаловажных, целей. Так само собой получилось, что выигравшая дневное состязание команда идет в баню первой, и это однозначно отразилось на результативности тренировок всех остальных...

...Прошла очередная скучная неделя отработки бойцовских качеств. Мы уже начали обдумывать планы перемещения в другие сектора, поскольку в контролируемых пираты перестали появляться даже группами, но наше ожидание было вознаграждено.

- Тэв, от контрабандистов есть интересная информация. Через неделю в соседнем секторе должен пройти караван, состоящий всего из одного транспортника и охраны, - заявила Дана, едва ступив на палубу корабля после короткого вояжа до ближайшей станции.

- Очевидно, повезут что-то малогабаритное и ценное, я прав?

- Сделка срочная, груз небольшой и для многих привлекателен - партия ИскИнов, - подтвердила догадки Дана.

- И что в нем интересного для нас? Денег на искусственных умников все равно нет, или ты предлагаешь их отбить под видом пирата? - перейдя на шутливую форму, я сформулировал очередной вопрос, пока не понимая, что хочет предложить подруга.

- При правильной подаче информации можно выдать наш транспортник за перевозчик ИскИнов, а остальные корабли - за конвой, - серьезным тоном ответила Дана.

- Ты хочешь собрать на себя всех пиратских "собак"? Мы не сможем провести разведку, и не будем знать о количестве и составе эскадры каперов, - привел я свои аргументы, рассчитывая на то, что Дана все-таки откажется от подобной затеи.

- Не горячись, партнер! Обычно такой транспортник перемещается тайно и охраняет его один тяжелый крейсер и два фрегата. Я не думаю, что бандиты для захвата выделят больше пяти-семи кораблей, ведь в данном случае важно не количество загонщиков, а информация о дате и точном маршруте. Делить добычу никто не хочет, да и времени на сбор многочисленной эскадры нет - осталось три дня до рейса. Поэтому в худшем случае следует рассчитывать на силы, аналогичные нашим, но без средств усиления. Пять-семь единиц противника мы можем связать боем за счет единой группы: "Булоб", "Акула", "Сота" и две "Барракуды" (так мы стали называть фрегаты, пополнившие наш флот), а "Косатками" ударим с дальних дистанций во время запуска абордажных ботов. Даже если не получиться проломить их щиты - отпугнем от основной группы, разойдясь "при своих".

- Да пойми, красавица! При такой диспозиции и соотношении сил неизбежны потери среди штурмовиков и обороняющихся в транспорте. Ведь не думаешь же, ты, что противник пошлет на абордаж одних новичков, которые не смогут пробиться к ключевым точкам корабля Борка? Предполагаемая тактика каперов при работе по конвою известна: пока военные корабли будут сдерживаться перестрелкой и подавлением щитов - пираты вышлют десант для захвата транспортника и попытаются увести его под своим управлением.

- Ты прав, партнер. Но не использовать подобный шанс с пустышкой глупо, и сомневаюсь, что бандиты смогут предугадать на транспортном корабле больше семи десятков минматар и роботов в обороне. А те же потери мы сможем минимизировать за счет подготовки бойцов, ловушек и средств усиления в виде роботов. Поэтому настаиваю на обсуждении деталей всем штабом, - добавила Дана, видя, что партнер так и не пристал на ее предложение.

Спор участников совещания длился около двух часов. Основным противником операции был я, из-за высокого риска потерять людей, главными лоббистами - Борк и Пач, наши командиры десантных групп. В результате решили все-таки проводить операцию, но с несколькими поправками, высказанными по ходу обсуждения.

Черновой план операции был таков: крейсера "Косатки" движутся на отдалении от основной группы и вступают в бой во время или сразу же после выпуска врагом волны абордажных ботов, в противном случае - пират посчитает атаку бесперспективной и покинет место драки. Носитель "Сота", "Акула" и фрегаты - основная группа конвоя, которая концентрируются вокруг транспорта "Булоб". Их задача держать общий щит и максимально долго не допускать десант на корабль Борка. Штурмовики выпускаются заранее, так как во время самого боя высока вероятность накрытия группы единым залпом или уничтожения энергощита во время пуска. Перед ними будет стоять задача повредить орудийные системы и разгонные двигатели врага, используя тактику наскоков, в общей свалке они не участвуют. В свою очередь москитный флот противника ложится на плечи оборонительной группы носителя. В случае прорыва десанта - на борту транспортника их встретят двадцать "Сколопендр", ловушки, шесть десятков абордажников в лице минматар и двенадцать членов экипажа в последнюю очередь. С тыла, на подстраховке, десантники с "Акулы" - сорок человек и десять "Скорпионов" с задачей ударить в спину захватчиков, когда те углубятся вовнутрь. Захват кораблей пиратов, в случае удачных атак с "Косаток", тоже ложиться на плечи их же команд при поддержке штурмовиков, отрабатывающих уничтожение внешний турелей...

Пиратский клан "Вепрь" слыл одним из самых сильных на станции "Дран". В его состав входило четырнадцать кораблей, из них - пять крейсеров, четыре фрегата и пять корветов. Информация о транспортнике с ИскИнами появилась у главы клана Ивера Вапро давно, не было только даты и четкого маршрута. Лидер группировки, как бывший военный, иногда выполнял заказы разведки Агарской империи, именно от них поступила наводка о перевозимом ценном грузе. Агарцы всячески вредили коллегам из Аратанской империи, поэтому перехватить ИскИны руками пиратов означало блестяще провести операцию по ослаблению противника, да еще получить премию за это в виде "отката". Маршрут каравана имел три варианта, и до последнего момента определить точный путь не представлялось возможным. Состав конвоя тоже варьировался - предположительно средний крейсер, пара фрегатов и военный транспортник, имеющий оборонительное вооружение и охрану около сорока человек. Большее количество боевых кораблей ставило сделку в разряд нерентабельных. Ивер заслужил славу хитрого и осторожного человека, что в конечном итоге позволило ему войти в состав пяти собственников станции "Дран". Решение атаковать хоть и не многочисленного, но достаточно зубастого противника, далось ему нелегко, не хотелось терять подчиненных. Однако, учитывая то, что жертва не из числа гражданских торговцев - потери неизбежны. Сила его клана состояла не только в кораблях, а и в людях - практически все бывшие военные, и это сказывалось в статистике удачных рейдов команды и освоенных трофеях. Мешало принять решение отсутствие части группировки, семь кораблей под руководством его сына все еще не вернулись из рейда, но и упускать куш, о котором он узнал с подачи разведки, отнюдь не хотелось. Под началом самого Ивера оставалось три крейсера, из них один тяжелый с двумя туннельниками калибром сто пятьдесят миллиметров, как основная боевая единица группы, и два рейдера, исполняющие роль силовой поддержки флагману. Плюс к ним - по два фрегата и корвета торпедоносца, выступающие загонщиками. Эскадра, как считал капер, больше пригодная для работы по малым группам торговцев или обороны, чем для атаки. Из общей картины, подобной многим каперским кланам, выбивалось десантное подразделение, состоящее из семи полных команд, а это сто сорок человек, и все из бывших военных, в купе с двенадцатью "Абордажниками".

Благодаря связям с бывшими сослуживцами, удалось купить через теневые схемы роботов и пять десятков дронов, правда, не сразу, а за несколько лет, но именно эти факторы пересилили сомнения в пользу захвата. Ивер решил положиться на свою удачу, еще не зная, что столкнется на поле с другим, не менее удачливым игроком...

- Командир! У них семь кораблей, а не пять, как мы предполагали, - огласил уже очевидное Пач.

- Вижу, но убраться отсюда нам уже не удастся. Нас заметили и выстраиваются в боевой порядок, - прокомментировал я. - Внимание всем! Действуем по черновому плану, основная группа выпускает штурмовики и плавно уходит в сторону, всем собраться вместе, держать щиты. Надеюсь, все помнят что делать, удачи нам!..

- Капитан Ивер, мы выйдем на позицию атаки через пять минут. Противник прогнозировано выпустил штурмовики, но они не лезут в свалку, будут щипать нас сзади и сбоку. Основная группа выстраивается в защитный ордер, в их числе транспортник, носитель, один средний крейсер и два фрегата. По прогнозу ИскИна с флагмана мы вскроем их оборону за тридцать минут. На перевозчике, скорее всего, не больше пяти десятков человек вместе с экипажем, предлагаю абордаж всеми командами для создания перевеса сил, как в целом, так и на отдельных участках. Огнем с крейсеров тесним транспорт от группы, фрегаты пресекают попытку отрыва или бегства, корветы защищают нам спину и боты от засадных штурмовиков.

- Действуйте, Груммер! Мы знаем друг друга не один год, и я доверяю вашему плану. Доклад каждых десять минут, - подтвердил начало операции Ивер.

Воууууу! Воууууу!.. Воууууу! Воууууу!.. Воууууу! Воууууу!- Щиты противника на сорока процентах. Выпускайте боты, до их подлета защита с бортов оппонента слетит, открывая путь абордажникам. Фрегаты и корветы, ваша задача - прикрытие десантных команд, но по окончанию их высадки - приказываю оттянуться назад.

Бууум! Бууум! Бууум! Бууум! - Капитан!!! - вдруг заорал Груммер. - Мы получили несколько попаданий в заднюю полусферу, щит на тридцати процентах! Второй крейсер вышел из боя, поврежден двигательный отсек! Это засада!!! По нам работают четыре туннельника, а это, как минимум, две неучтенных единицы противника! Мы еще можем уйти без боя, но тогда придется оставить без поддержки десантников!

- Без паники, Груммер! В войне с аратанцами еще не в такие переплеты попадали, и только благодаря выдержке и реакции в бою многие из нас выжили. По транспорту - последний залп, додавливаем его щит! - принялся по внутренней связи отдавать команды Ивер, вселяя в экипажи уверенность в успехе. - Абордажникам - ускорить захват торговца! Фрегатам и корветам - сближение с нами! Группируем общий защитный ордер. Флагман - после залпа разворот в сторону противника, главная задача - продержаться, пока наши воины возьмут добычу, затем общим строем - отход.

Воууууу! Воууууу!.. Воууууу! Воууууу!.. - Наши десантные боты прошли заслон, - вновь доложил Груммер, взяв себя в руки. - Фрегаты возвращаются, командир, но тащат на хвосте корабли противника, поэтому по ним нет пока возможности прицельно работать.

Спустя несколько секунд флагман пиратов получил новую порцию ответных болванок.

Бууум! Бууум! Бууум! Бууум! - Щиты рухнули, Ивер!!! Следующий залп начнет рвать обшивку! Что это?!!!! Противник под прикрытием штурмовиков провел своих абордажников! Вместо обороны своего транспортника - они набросились на нас, словно на жертву!!! - в этот миг глаза старого сослуживца выдавали изумления столь смелым и не вписывающимся в устав действиям противника.

- Да, Груммер! Это означает, что на торговце наших бойцов ждет пустышка или засада. Немедленно прекратить стрельбу, имитируем поломку, вся мощность генераторов - на восстановление щитов. Я возьму на себя оборону рубки, а ты отправляйся к реактору, если отобьем вражеский десант - уходим из системы. Похоже, в этот раз нас обыграли, и удача показала клану Вапро свой костлявый зад.

...Через два часа после боя.

- Командирам экипажей доложить по установленной форме! - распорядился вахтенный офицер с флагмана.

- Инко Данир! Тяжелый крейсер пиратов в ходе боя получил несколько пробоин и силами наших десантников взят на абордаж. Потерь среди команды захвата и экипажа нет, двое легко ранены. Из десяти "Скорпионов" один поврежден, у противника не было сил для контрабордажа. Трое пиратов пленены, все они ранены, двое тяжело, семеро мертвы. Поставленная задача выполнена, - закончил свой доклад командир второй "Косатки".

- Фуле Ванич! Средний и легкий крейсеры взяты практически без сопротивления, после захвата флагмана и повреждения его разгонных движков их пленение было лишь вопросом времени. У нас потерь и повреждений нет. Захвачено восемнадцать человек, один убит, пытался отстреливаться при аресте. Задача выполнена, - доложил командир первой "Косатки".

- Фикс Лонен! Среди пилотов наших малых кораблей двое мертвы, девять ранены, экипаж носителя потерь не имеет. Три машины-штурмовика уничтожены полностью, еще десять имеют разную степень повреждения, также выведены из строя практически все внешние турели. Честно говоря, я думал, что они нас дожмут, эскадра осталась без щитов, но атака на встречных курсах перевесила весы в нашу сторону. Доклад окончен, командир, - восторженно проговорил командующий "Сотой".

- Тарк Данир! Экипаж рейдера "Акула" потерь не понес. Трое десантников из команды, приписанных к нашему борту, погибли в ходе боя с абордажниками врага на транспортнике, еще семеро бойцов ранены, повреждено три штатных "Скорпиона". Нам снесли несколько турелей и запас ракет на нуле, работали по ботам и дронам противника. Доклад окончен.

- Борк Тертос! Славная была драка, друзья! Ради такого стоит жить и тренироваться! Костяк высадившихся к нам в гости воинов противника, скорее всего, состоял из ветеранов. Наши потери в живой силе - девятнадцать мертвыми, двадцать восемь раненых. Из двадцати "Сколопендр" уцелело только три, остальные - либо повреждены, либо уничтожены. Датчики ИскИна зафиксировали высадку семи ботов с пиратами, значит - сто сорок человек. В итоге пленены восемь и все тяжело ранены, вдумайтесь в эти цифры! Двенадцать роботов врага класса "Абордажник" выведены из строя. Запись боя сбросил на твой ИскИн, Тэв. У меня все, - доложился эмоционально раскрасневшийся вождь минматар.

- Лиора Трекс! У моего фрегата повреждены три турели, боезапас на нуле, потерь среди экипажа нет, - доложилась командир первой "Барракуды".

- Вайла Перно! У моей рыбки повреждено пять пушек, воевать нечем, трое членов экипажа получили незначительные травмы, - подвела итог докладам капитан второго фрегата.

По лицам своих командиров я видел, что они переполнены гордостью за подчиненные им подразделения и вполне заслуженно считают собственные действия практически идеальными. Но меня все равно печалили наши потери, хотя я и понимал, что в таком бою они неизбежны. После паузы, длившейся несколько минут, в ходе которой все взоры были обращены на меня, я начал не с хвалебных речей, а предложил почтить наших погибших.

- Предлагаю семьям павших выплатить компенсацию по полмиллиона кредитов за убитого бойца. Если участники корпорации против - то из моей доли. Сколько нам нужно времени на оценку состояния кораблей? - обратился я к инженеру.

- Одних суток хватит, - ответила Ажела.

- Тогда всем, незанятым на вахтах и работах по восстановлению - отдыхать и восстанавливать силы. Оставшиеся боезапасы распределите между всеми бортами поровну, часть вооружения можно взять у трофейных судов. Поочередный патруль пространства обязателен, нам неожиданные гости сейчас не нужны.

...Час спустя, в рубке первой "Косатки".

- Дана, уже понятно с кем мы схлестнулись?

- Да, Тэв. Это была группа Ивера Вапро, клан "Вепрь". Коды доступа к ИскИну их тяжелого крейсера доламывает твой дешифратор, исходя из прогноза - остался еще один час, тогда сможем почерпнуть больше подробностей по сегодняшним событиям. Согласно сведениям моей бывшей службы основная часть этой группировки состоит из бывших военных, и технически они тоже являются одними из сильнейших среди банд со станции "Дран". К счастью, с нами схлестнулись не все их силы, откровенно говоря, повезло - в активе клана числится полтора десятка кораблей, думаю, часть из них осталась за сыном Ивера - Кирсом Вапро. Мы смогли их ввести в заблуждение, они точно не ждали засады со стороны спрятанных "Косаток", а твой рискованный приказ о встречной атаке решил исход сражения в нашу пользу. Но скажу, что мы прошли по самому краю, врагу не хватило буквально пары залпов, и признаю - моя идея могла привести к катастрофе.

Видя мое нежелание скандалить о уже минувших событиях и бить себя в грудь, доказывая то, что интуитивно чувствовал неладное и был изначально настроен против аферы с подменой конвоя, Дана продолжила:

- Кстати, Ивер Вапро - один из пяти собственников станции "Дран" и это дает нам неплохую возможность заглянуть к ним на огонек.

Посыл разведчицы дошел до цели, сформировавшись в мысль о диверсионной операции в лучших традициях предков, поэтому новую идею я не стал относить к разряду авантюрных.

- Да, подруга, пожалуй ты права! Но если бы мы не решились атаковать, а застряли бы в обороне, даже имея перевес в количестве - могли потерпеть поражение и потерять всех людей Борка. А так пират бросил свой десант, уйдя в глухую защиту, а бойцы с "Акулы" получили возможность ударить захватчикам в спину, решив исход боя на транспортнике в нашу пользу. Что же касается разведывательного рейда, подмена - лучший вариант для метаморфов. Пора и нам посетить логово врага, а по возможности и побить там посуду. Подбери нам команду "пиратов" из лучших людей и после окончания ремонтов можем выдвигаться.

Глава 15.

...Три недели спустя после боя, на пиратской космической базе "Дран".

Я шел на встречу с другими собственниками станции под личиной Ивера Вапро и вспоминал, как мы подводили итоги боя за ИскИны с инженерной службой.

- Наши потери, Тэв, - докладывала Ажела, - таковы: четыре штурмовика безвозвратно, из девяти покалеченных - восемь можно восстановить, турелей уничтожено сорок одна. "Скорпионов" - два на переплавку, один вернем в строй, из "Сколопендр" - восстановим только одиннадцать, остальные девять - в утиль.

- Какая ситуация относительно кораблей противника?

- В качестве трофеев нам достались суда Агарской постройки седьмого и восьмого поколений - тяжелый крейсер, средний и легкий рейдеры, четыре малых корабля - по два фрегата и корвета. Все боевые единицы подлежат восстановлению, кроме этого, можем вернуть в строй четыре робота класса "Абордажник".

С продажей захваченных судов я решил пока повременить, и, в составе спешно восстановленного тяжелого крейсера и двух фрегатов, спустя две недели после памятного столкновения под видом пиратов прибыл на станцию "Дран".

Занять шикарные апартаменты капера и его людей моей команде не составило труда, вожак бандитов жил на втором уровне в коттедже из шестнадцати комнат со всеми удобствами, включая небольшой бассейн. Подчиненные Ивера обитали рядом, занимая две трети всего этажа. И надо сказать, что схожего типа расселения придерживались все пиратские боссы, ограждая себя от нападений со стороны конкурентов и завистников. Жилища ближайших соратников выглядели чуть скромнее командирских, видать такое распределение напрямую зависело от статуса и выслуги, а рядовые бойцы вообще размещались в одиночных комнатах своеобразного общежития-казармы. Прибыли мы утром по времени станции, а уже к вечеру - возникли небольшие трудности с рабами, обслуживающими команду капитана Ивера, коих мы насчитали сто восемьдесят семь человек. Ко мне на ночь пришли три симпатичные невольницы, дабы ублажать господина в бассейне и кровати, пришлось сослаться на плохое самочувствие после ранения и уложить их спать отдельно. То же самое происходило и у других членов моей команды, временно подменявших соратников пирата. Утром следующего дня нам пришлось разместить всех рабов в одном из коттеджных домов под охраной, чтобы даже случайно они не выдали прибывших, сетуя на странное поведение хозяев при общении с невольниками других пиратских боссов. Три дня наша группа осматривала все сейфы и личные помещения на предмет ценностей, и результат радовал - в деньгах собрали чуть более семи миллионов, украшений - еще на два, много личного оружия, скафандров пятого-шестого поколений и бытовых мелочей. Освоившись и получив первые сведения от разведчиков, которые прошлись по другим уровням для понимания общей обстановки и дислокации, мы засели обсуждать возможности уничтожения станции или хотя бы массовых диверсий. На первый взгляд выходило не очень, все пять уровней-этажей этой космической базы существовали автономно друг от друга, на каждом из них пираты несли охрану, размещая по сто бойцов в караулках посменно. Подобраться к пунктам управления в виде диспетчерских блоков, минуя эти патрули и дополнительные посты невозможно, не говоря уже об уничтожении помещений. В общем, самым реальным планом я посчитал минирование второго уровня, где мы хозяйничали на данный момент, и подрыв взрывчатки через несколько часов после нашего отлета. Предложенный вариант позволял уничтожить хотя бы весь подконтрольный этаж и частично разрушить соседние пролеты. Не придумав чего-либо лучшего, мы начали подготовку к реализации принятого плана, но неожиданно Вапро вызвали на совет капитанов-пиратов.

- Здравствуйте, Ивер! - поприветствовал меня неприятный тип, по данным разведки его звали Нирс Мурко и наравне с Вапро он числился одним из пятерки главарей, - я слышал вы взяли неплохой куш из ИскИнов? Мне пригодилось бы несколько.

- И вам не хворать, Нирс! Однако вы немного опоздали - добыча уже продана, но кроме выгоды у меня в этот раз значительные потери в кораблях и людях, виновата как всегда спешка при планировании операций, - мне не сильно хотелось откровенничать, но и отмалчиваться, по меньшей мере, выглядело бы подозрительно.

- Потери в нашем деле неизбежны, а бойцов со временем подберете. Слава о вашем клане шагнула далеко за пределы базы "Дран", я имею в виду Агарскую империю. Кроме того, постоянно распространяющиеся слухи о связях Ивера Вапро с силовыми структурами соседней державы тоже сыграют далеко не последнюю роль в вашу пользу, - сделал очередной выпад в мою сторону Нирс, указывая на свою осведомленность.

- Что у нас за тема сегодня выносится на обсуждение? - решил я уйти в сторону от неприятного разговора, тщательно маскируя свое раздражение. Информация о его покровителях, в том числе из числа силовиков агарцев и одного Дома аграфов мне тоже была доступна благодаря Дане, но ввязываться в словесные баталии или меряться регалиями я посчитал делом бесперспективным.

- На повестке дня очень важный вопрос, Ивер. Речь пойдет о сборе общей эскадры, есть предложение от двух кланов орков пощипать сектора минматар. Напомню, что клыкастые нам помогли с этой станцией, а теперь просят ответной услуги.

- У меня, как назло, осталось только три корабля и все в той или иной степени повреждены, а сын непонятно когда явится, - пришлось играть роль человека, мимо которого проходит удача, в то время как в душе я ликовал, уже понимая какой шанс выпадает нашей команде.

- Значит, клан "Вепрь" останется без трофеев, а Ивер Вапро возглавит патруль по станции "Дран", - злорадно уколол собеседника Нирс Мурко, но тут же попытался неуклюже сгладить ситуацию. - Не стоит злиться, дружище, не повезло в этот раз - подфартит в следующий. Если поход будет удачен - есть наметки повторить что-то подобное своими силами в следующем году, только в сторону Баронств. Тем более что количество боевых единиц кланов по моим оптимистическим расчетам уже позволит продавливать патрули ближайших секторов.

- Да, Нирс. Пожалуй, на сей раз придется прохлаждаться на станции. Будь проклят этот рейс и моя непреодолимая жадность, как чувствовал, что не стоит связываться с сильным конвоем, - пришлось изображать разочарование и обиду на судьбу, что уже не составляло труда, видя ехидную улыбку визави, который своими последними высказываниями фактически списал клан "Вепрь" с лидирующих позиций.

Совещание на самом деле длилось недолго, обсуждался вопрос похода за трофеями в составе общей эскадры с орками. И хоть противник, выбранный вождями зеленокожих в лице минматар, считался далеко не из легких - все лидеры пиратов пребывали в предвкушении побед и обогащения. Только по предварительным данным для этой вылазки предполагалось использовать более ста сорока кораблей, правда разных поколений и классов. Как обычно, не хватало боеприпасов, запчастей, продуктов питания и много чего другого, особенно если учесть, что орки выделили из своей казны на пополнение боекомплектов двадцать миллионов, потратить которые мечтал каждый пират единолично.

В заключение приняли решение о дате сбора ровно через три недели. Трофеи договорились делить сначала по итогам боевых действий: чьи пушки пометили жертву - тот забирает половину. Оставшаяся часть идет в общую кассу и делится согласно вкладу участника, по количеству и качеству выставленных для похода кораблей и команд. Такое распределение позволяло даже не участвующим непосредственно в сражениях резервам иметь небольшую долю, не выражая обид за доставшееся перед боем распределение ролей. Командующим общим флотом назначили Нирса Мурко, а Ивера Вапро, как самого неудачника, даже не смотря на военное прошлое и славу удачного флотоводца, оставляли на "хозяйстве".

С момента объявления всем о дате и цели похода, станция "Дран" буквально забурлила. Крупные кланы собирались выставить к сбору в среднем по пятнадцать кораблей, соответственно более семи сотен человек на бортах от каждого, а мелкие группы и одиночки собирались поставить на удачу все имеющиеся у них силы.

Готовились к этому дню и мы. Такой шанс судьба подбрасывает, мягко говоря, нечасто, а ждать аналогичного события ближайшие пять-десять лет - будет полной глупостью. В общей суматохе и сборах мы успели перебросить на станцию под видом пиратов и наемников всех своих людей и даже спешно набранных новичков. Наш коллектив уже насчитывал около двух с половиной тысяч человек, часть которых несла вахту на кораблях и служила на предприятиях, а остальные были заняты усиленными тренировками. Такому расширению среди персонала способствовали высокие заработки при найме, огромная компенсация семьям погибших, качественное и полное материальное обеспечение бойцов. Воины распределялись в арендованных пиратских помещениях таким образом, чтобы одновременно блокировать разные коридоры и уровни базы "Дран", а возможных беглецов планировали осаждать силами своего, подоспевшего к моменту атаки, флота. Диверсионные подразделения работали на износ, ими готовились ловушки, минные объемы и иные неприятные сюрпризы в местах возможных очагов сопротивления. Перед нами стояла довольно сложная задача - не просто захватить станцию с целью грабежа, например, а именно удержать. А тот, кто приходит к власти не на один день, а навсегда, понимает, что чем меньше людей затронет это событие - тем легче и безболезненней пройдет смена главенствующих. Про контингент живущих мы ни на минуту не забывали, поэтому на легкую прогулку и не рассчитывали, и если бы не запас по времени в три недели - за подобное дело браться не стоило.

За пару дней до старта общего похода на базу "Дран" прибыла эскадра Кирса, сына Ивера, но мы предполагали такую возможность, поэтому отыграли свои роли на "отлично".

- Отец, мне сообщили, что клан "Вепрь" не участвует в походе, это правда? - обратился ко мне молодой пират, воспринимая как своего папашу.

- Не совсем так, сын. Не иду за трофеями я, поскольку потерял в последнем рейде часть кораблей и главное - людей, но твое участие от нашего клана оговорено с компаньонами. Однако роли командующего, как ты понимаешь, в такой ситуации мы уже оспорить не можем. Поэтому на тебя, как единственного представителя рода в походе, возлагается вся надежда на увеличение достатка и славы семьи Вапро. Если ты отличишься в битвах, в чем я не сомневаюсь - за тобой пойдут новые бойцы, и мы сможем увеличить свою долю присутствия в этом пространстве. В противном случае - нас оттеснят более молодые кланы на вторые роли, и чтобы отвоевать назад место в совете - придется заново вести многолетнюю борьбу.

- Хорошо, отец! Но я бы хотел часть добытых трофеев оставить себе или обменять на свои задумки, - мысленно Кирс уже представил разные украшения, которыми собирался одарить двух своих подруг, партию дорого наркотика для себя и друзей, нескольких невольниц для групповой оргии и последующих издевательств... А еще в мечтах молодого пирата проскользнули коварные планы относительно любимого папаши и смены власти в клане.

- Опять ты начинаешь тянуть одеяло на себя! Тебе же говорилось, что все имущество семьи в будущем будет принадлежать только одному тебе, - ответил я "сыну", имитируя возмущение отца, а ментосканирование мыслей Кирса вынесло однозначный вердикт - после похода этот шакал планирует убить лидера клана и узурпировать всю власть в своих руках. Его планы строились на потере родителем части верных бойцов из числа ветеранов и будущей славе удачного капера среди молодняка.

Наступил день отправления. Все люди на станции уже просто изнемогали от предвкушения этого события - напряжение близилось к взрыву. В поход за трофеями уходило сто шестьдесят три корабля, на бортах которых находилось около пяти тысяч бойцов. В доках и на орбите станции оставалось девятнадцать военных судов, часть из которых пребывало на ремонтных площадках, а девять из них вместе с единственным линкором-носителем четвертого поколения несли патрульную службу в секторе. Еще более пяти десятков кораблей числились торговцами и имели небольшое количество вооружения на борту. Наконец мелькнула в прыжке последняя эскадра и люди на станции вздохнули с облегчением, но ненадолго...

...Двое суток спустя, на космической базе "Дран".

- Командир, у нас все готово, - доложила Эрви Сома, специалист по диверсиям корпорации.

- Хорошо, выпускайте зараженных, - подтвердил я начало активной фазы операции захвата.

Трюк с больными предложила штатный врач Вирта Полус, которая имела несколько штаммов с вирусами у себя в пробирках. И мы согласились, зная законы и правила, принятые на космических объектах в случае обнаружения эпидемии, независимо от принадлежности станции. И хоть по заверениям медика весь процесс заражения и лечения будет проходить под контролем - на роль больных мы выбирали только добровольцев.

Через пару часов из нескольких источников, рассредоточенных среди людских масс, стали поступать тревожные новости, специально раздуваемые нашими людьми, что привело к прямому обращению к руководству станции квалифицированных медиков, которые первыми забили тревогу.

- Ивер Вапро! Меня зовут Мирка Бойле, главный врач медицинского центра, третий уровень, сектор "В". У нас двое больных "красной сыпью на легких", инкубационный период - двадцать один день. Эта болезнь смертельна и очень быстро передается воздушно-капельным путем, но, в тоже время, без труда лечится. Проблема в том, что на станции более десяти тысяч людей, а у нас нет такого количества медкапсул. Поэтому необходимо немедленно блокировать людские массы друг от друга и бороться с источником распространения внезапно возникшей инфекции.

- Вы на сто процентов уверены в симптомах болезни? - включился я в роль администратора.

- Точнее не бывает. Такой же диагноз подтвердила медицинская секция со второго уровня, у них еще трое больных, - с вызовом и мольбой на меня смотрела женщина.

- Что вы предлагаете? - еще на Земле, я всегда недолюбливал функционеров, которые громогласно озвучивают проблему, но не предлагают шагов по ее решению, как бы перекладывая ответственность с себя на плечи вышестоящего.

- Как что?! Ввести "Красный код" тревоги, объявить об эпидемии и начать карантинные действия! - выпалила врач.

- Да вы в своем уме, госпожа доктор?! Сразу начнется паника, которая только усугубит нашу проблему. Успокойте своих коллег, я вышлю к вам группу десантников для охраны медучреждений, а под видом плановой дезинфекции мы перекроем проходы по секторам и этажам станции, - таким подходом мне удалось успокоить медиков и начать вторую фазу операции.

- Эрви, сколько инфицированных выпущено, и в каких секторах? - обратился я к нашей диверсантке по внутренней связи между подразделениями группы.

- Всего пятеро - двое на третьем уровне и трое на втором. Зараженные снимали защитные скафандры поблизости от медицинских центров, чтоб не разнести заразу дальше.

- Если эти аргументы встретят сопротивление со стороны жителей станции, которые с оружием в руках станут возмущаться началом проверок и блокированию этажей - через пять часов выпустите оставшихся двоих на пятом уровне, тоже возле медсекции, пусть подогревают новые слухи - сообщил я ей.

Расчет на зачатки паники ставился для обоснованного применения силы со стороны подразделений правопорядка, роль которых возлагалась на наших десантников при ликвидации пиратских патрулей. В то же время нельзя было допустить массового бегства населения с космической базы, так как удержать всех без значительных жертв физически не представлялось возможным.

- Внимание всем по станции "Дран"! Администрацией проводятся профилактические работы по дезинфекции уровней и отсеков. В течение трех суток движение по базе ограничивается жилыми помещениями, прошу всех соблюдать порядок. На всех уровнях выставляются дополнительные посты вооруженной охраны, при беспорядках необходимо обращаться к старшим офицерам указанных групп.

- Кораблям патруля! На станции зафиксированы люди, зараженные "красной сыпью на легких", руководствуясь сводом правил населенных миров, "под протокол", я Ивер Вапро приказываю блокировать систему пространства базы "Дран". Все суда, пытающиеся покинуть наш сектор - временно задерживать, вплоть до применения оружия. Внутренним медицинским отсекам кораблей патруля провести проверку членов экипажей и доложить о состоянии людей в течение двух часов. Покидать пределы своих бортов в ближайшие трое суток запрещено. Прибывающие в систему суда временно блокировать на дальней орбите возле наибольшего астероида под контролем линкора.

В течение четырех последующих часов бойцы корпорации успешно захватили все три диспетчерских блока, два без драки и один - с небольшой потасовкой. После этого произошла замена одиннадцати пиратских ИскИнов на наши, заранее приготовленные. С помощью разумных приборов осуществлялось руководство над всем хозяйством станции и контролировалось космическое пространство системы. Главным управляющим над кластером электронных мозгов подключили Умника - ИскИн предтеч, найденный нами с Даной среди обломков завода предков. Этот интеллект превышал по уровню быстродействия и суммарным возможностям своих коллег из Содружества и подчинялся мне, как администратору, а членам команды - по мере установленных прав и допусков. Под видом дезинфекции в казармы патруля станции, где находились бойцы пиратов, отвечающие за порядок, запустили усыпляющий газ. После чего все пять помещений на каждом уровне атаковали наши роботы и десантники, притаившиеся на станции до начала операции в арендованных ангарах. Часть пиратов патруля успели облачиться в скафандры и принять бой, но основная масса уснула или была не готова оказать достойное сопротивление.

- Командир! Казармы захвачены на всех уровнях. Пленено более четырех с половиной сотен человек, уничтожено больше пяти десятков, не пожелавших добровольно сложить оружие, - доложил наш главный десантник Пач Мирк по внутренней связи с группами.

- Отлично! Блокируйте жилые отсеки и начинайте постепенную проверку. Людей, принадлежащих к военным подразделениям пиратов, разоружать и временно запирать в контролируемых ангарах на каждом уровне, остальных - постарайтесь не трогать, ограничивая передвижение этажами проживания.

- Тэв, говорит Карт Водер, все ИскИны диспетчерских провели тестирование оборудования, станция и пространство системы под нашим полным контролем. Но хочу предупредить, корабли патруля не смогут связаться с вами, изменены коды опознавания.

- До подхода наших крейсеров пусть остаются в неведении. Думаю, никто из оставшихся капитанов самостоятельно не отважится нарушить приказ и покинуть место предписания.

После полученной информации мы вздохнули с облегчением - полдела сделано, вскрыть оборону станции с космоса теперь будет архи сложно, осталось навести порядок внутри объекта.

- Пач, возьмите врачей из местных и проведите "проверку" военных и торговых судов, пришвартованных в доках и ангарах на ремонте и под погрузкой. Пусть медики подтвердят капитанам угрозу заражения, а вы блокируйте выход кораблей на орбиту путем изъятия "под протокол" ИскИнов управления. В случае протеста - арест или уничтожение.

В составе девяти боевых единиц патруля три принадлежало Иверу Вапро - тяжелый крейсер и два фрегата, на них несли службу люди корпорации "Виктория". Линкор пиратов из-за похода вместо пяти сотен воинов, положенных по штату, имел на борту уменьшенный состав в триста человек, из которых сотня пилотов легких штурмовиков старого четвертого поколения, сто шестьдесят абордажников и сорок человек экипажа. Корабль представлял собой старую постройку, еще до общей унификации, принятой в Содружестве, и по сегодняшним реалиям, откровенно говоря, имел малую скорость перемещения и слабое, относительно подобного класса, вооружение. На данный момент линкор блокировал три торговых судна, находящихся возле астероида, которые появились в системе уже после введения карантина и "Красного кода".

Капитан летающей крепости Див Лойне не совсем понимал отданный ему приказ, так как в системе с лихвой хватало артиллеристских систем под управлением диспетчеров станции. С помощью подобных установок можно контролировать и торговые корабли, и все подлетные сектора, а в случае попыток покинуть пространство - достаточно сделать пару предупредительных залпов и ни один торговец не двинется с места. Но озвучить свои сомнения командующему Вапро командир линкора не осмелился, помня, что в прошлом между ними уже случались конфликтные ситуации, еще во время службы в армии.

Оставшиеся пять патрульных единиц представляли собой корабли пятого и шестого поколений, потому что более современные отправились в поход, но пиратских вожаков такое положение дел не сильно беспокоило, поскольку диспетчерские блоки и артсистемы способны опрокинуть практически любое масштабное вторжение. Кроме того, по утвержденному плану в течение пары недель несколько торговых кораблей после проведенной переделки должны пополнить ряды дозорных.

Когда через двое суток карантина в систему разом вошла эскадра из десяти боевых единиц - капитаны вахтенных команд испытали нервный шок, не получив отзыв на свои запросы о принадлежности группы, а также полного отсутствия реакции со стороны диспетчерских. Прибывшие насчитывали в своем составе два корабля-рейдера десятого и несколько судов седьмого-восьмого поколений, фактически превосходя силы пиратов, без учета самой станции. Еще через некоторое время к неизвестной эскадре вплотную подошли три корабля патруля, принадлежащих Иверу Вапро и заняли позицию совместного ордера, увеличивая накал страстей.

Капитан линкора Див Лойне, как самый опытный, из оставшихся на вахте командиров, попытался выйти на связь с диспетчерами, но база не ответила на коды идентификации. Чуть позже бортовой ИскИн летающей крепости распознал в некоторых прибывших судах корабли Ивера Вапро, ранее считавшиеся потерянными, и это могло означать только одно - захват власти. Но выразить свои догадки коллегам и верным соратникам на станции Див не успел, в динамиках раздался знакомый голос.

- Внимание всем кораблям патруля! - прошло на общей волне сообщение. - Говорит Ивер Вапро! Станция и система в целом под контролем моих людей и союзников! Прошу соблюдать спокойствие, сложить оружие и принять досмотровые команды на борт. В противном случае - открываем огонь на поражение.

- Будь ты проклят, Ивер! - закричал Див Лойне в эфир. - Ты специально уклонился от похода и выдумал этот карантин! Мой корабль уходит из системы, а вернемся мы с флотом вторжения.

- Диспетчерам и прибывшим крейсерам, огонь по линкору! - я отдал команду по внешней связи, дабы показать всем остальным пиратам серьезность своих намерений, таким образом, фактически подтверждая последнюю фазу операции - захват патрульных судов.

Летающая крепость начала сотрясаться от попаданий и уже через тридцать минут парила пробоинами недалеко от астероида. Своими ответными залпами линкору удалось повредить один из крейсеров и уничтожить две артсистемы, но на этом все успехи пиратов закончились. Операция по захвату длилась более трех часов, нашим абордажным командам поступило предписание не спешить, использовать по максимуму средства усиления и беречь людей. Поначалу я даже склонялся к мысли уничтожить старый линкор с дистанции, но мои подчиненные настояли на пользе трофея в будущем и на необходимости показательного штурма, что, по их мнению, заставит притихнуть пиратских ветеранов, доживающих свой век на станции "Дран".

Кроме Дива Лойне систему попытались покинуть еще два фрегата и три торговых корабля, ставя под сомнение наш контроль над диспетчерскими блоками и пользуясь суматохой, создавшейся вокруг линкора. Пару беглецов пришлось полностью уничтожить артсистемами станции, что заставило остальных застопорить ход, в ожидании досмотровых команд. Мы абсолютно не питали иллюзий, готовясь к возможным стычкам во время осмотров и ареста экипажей.

- Тэв, вооруженная группа бандитов заблокировала восемнадцатый сектор пятого уровня! По предварительным данным там обороняется около трех сотен боевиков, другие этажи - под нашим контролем, - доложил Гасто Прид, новый управляющий космической станции "Дран". - На данный момент пленено около двух с половиной тысяч пиратов, остальные жители изолированы в жилых отсеках.

Пока хоть один клочок территории или космоса удерживался врагом - ожидать от остальных обитателей станции полного принятия новой власти не стоило, поэтому с помощью диспетчера, Карта Водера, мы лишили захваченный участок энергетического щита и за несколько залпов с крейсеров вскрыли пробоинами внешнюю обшивку. Боевики не ожидали от нас столь решительных действий и атаки со стороны невесомости, так как мало кто из пиратских лидеров вряд ли додумался бы портить захваченный трофей, поэтому понесли значительные потери на первом этапе операции и уже не смогли оказать серьезное сопротивление штурмовым командам изнутри. В течение получаса повстанцев уничтожили, при этом пленных не брали, чтобы показать остальным жителям и гостям станции к чему приведет последующий вооруженный бунт. Как бы жестоко это не выглядело со стороны, но местный контингент уважал только силу, которую наши десантники и продемонстрировали.

Через некоторое время мы собрались в диспетчерской, чтобы подвести первые итоги.

- Пач, доложите о потерях! - я запросил первоочередную, на мой взгляд, для любого грамотного командира, информацию.

- Среди наших людей семнадцать убиты, чуть более трех десятков ранены. Из средств усиления - утрачено три робота, девять повреждены. В строю на станции немногим меньше полторы тысячи бойцов и четыре с половиной десятка "Сколопендр", - ответил командир десантников, всем своим видом выражая гордость за своих воинов, оперативно сработавших на всех участках штурма.

- Распределите половину личного состава и всех роботов в патрулирование на каждом уровне станции, остальным - отдыхать. После отданных распоряжений по базе настал черед эскадры: - Шор Фидо! Что у вас с потерями? - запросил я доклад у полковника, возглавляющего наши корабли.

- Погибших среди личного состава нет, тринадцать человек ранено при захвате линкора. В строю четыре сотни бойцов, из них почти пять десятков воительниц минматарок. Основная нагрузка пришлась на роботов, и они нас не подвели - восемнадцать "Скорпионов" уничтожено, шесть десятков в строю.

- Отлично Шор! Организуйте барражирование пространства и свободными командами усильте людей Пача. По информации с ИскИнов на станции находится около двенадцати тысяч людей, нам понадобятся все силы, чтобы удержать их от бунта, особенно в последующие три-пять дней. Когда проведем последовательные проверки и разоружение - поднять значительные массы к восстанию станет практически невозможным.

При упоминании минматарок, я невольно вспомнил сцену расставания с Борком и его командой:

- Тэв, откуда у тебя информация о планирующемся набеге орков на наши территории?

- Вождь, пока вы чинили корабли и подсчитывали трофеи после драки с кораблями клана "Вепрь", я с некоторыми бойцами команды побывал на станции "Дран". Под видом Ивера Вапро мне пришлось поучаствовать в совещании совета пиратских кланов. Ты же помнишь, что я и часть моих воинов - метаморфы, вот мы и использовали преимущество своего организма в разведке. Главари бандитов собирают эскадру на призыв орков, ведь те в свое время помогли этой пятерке здесь обосноваться и закрепиться, а сейчас ждут обратной услуги. По подсчетам моих диверсантов пираты выставят около ста пятидесяти кораблей шестого-восьмого поколения. В их составе примерно двадцать тяжелых, сорок средних и легких крейсеров, остальное - малые суда. По составу флота орков информацией не владею, не обессудь, до них мы еще не добрались.

- Брат, ты понимаешь, что это будет за набег?! Мы должны срочно присоединиться к моим сородичам, ты сможешь получить хорошие трофеи в бою с нашими заклятыми врагами. Мы будем сражаться вместе в составе клана Тертос и добудем славу лучших воителей, поверь мне, я знаю возможности своих соклановцев и успел оценить твои.

- Мне жаль тебя огорчать, младший побратим, но я собираюсь в этот период захватить пиратскую станцию "Дран".

Мой ответ немного остудил порыв минматарина, заставив на несколько мгновений задуматься и оценить масштаб намерений, но Борк все равно не оставил попыток склонить нас на свою сторону.

- Ты думаешь, что у тебя хватит на это сил? Даже при поддержке новых крейсеров эскадра корпорации не в силах одолеть патруль каперов во главе с линкором, не говоря уже о диспетчерских системах.

- Все верно, брат. В лоб станцию не взять, но мы зайдем с "задней двери". Ты опять забыл, что в моих жилах течет кровь перевертыша, и не учитываешь то обстоятельство, что под видом Ивера Вапро меня оставляют на станции руководить обороной во время похода эскадры. Если все пройдет по намеченному плану - мы вообще не понесем потери.

- Что же делать? Обычай велит мне идти за старшим побратимом, а долг перед родом - на войну с орками?! - всем своим видом минматарин подводил меня к тому, чтобы отпустить его на войну в родной клан, но в то же время он, как командир одной из групп понимал, что и мои задумки потребуют значительных сил.

- Я предлагаю тебе присоединиться к своим сородичам и отдаю, как компенсацию за последний бой, легкий крейсер пиратов, но просил бы тебя оставить при нас нанятых женщин-воительниц, у меня не так много умелых и верных людей.

- Я согласен, Тев! Вместе с последним пополнением к нам на службу поступило неполных пять десятков девушек моей расы, думаю, мне не составит труда убедить их поучаствовать в драке с твоей стороны, а после я свяжусь с тобой.

-Удачи, брат, и жду тебя на нашей станции.

С воительницами удалось договориться с трудом, они тоже порывались на войну с орками, но местом их службы были корабли корпорации, да и старейшины женщин все равно бы не допустили на передовую. Так что, взвесив все "за" и "против", дамы подтвердили свое участие в моих планах...

...Через трое суток карантина на бывшей пиратской станции.

- Внимание всем жителям и гостям космической базы "Дран"! Говорит Тэв Динаро, глава корпорации "Виктория". Станция захвачена и переходит в собственность нашей организации. Отныне на этой территории устанавливаются законы Вольных Баронств, где зарегистрирована корпорация. Все жители и работающие индивидуумы, не желающие жить по установленным правилам и не замеченные в разбойной деятельности, смогут покинуть станцию в течение одного месяца после проверки имущества и прав на него. Рабы и пленники с этого момента считаются свободными людьми, но особенно хочу подчеркнуть, что при причинении какого либо вреда или угрозе жизни - все участники разборок будут наказаны одинаково, как бывшие невольники - так и их хозяева. Регистрация жителей и перезаключение договоров аренды, а также им подобные акты с администрацией будут проводиться на каждом уровне в помещении комендатуры, бывшем здании патруля.

Станция бурлила негодованиями около недели, но, учитывая пленение основных сил пиратов, в вооруженные конфликты переросло всего два эпизода. В обоих зачинщиками выступали бывшие каперы-ветераны, доживающие свой век на базе "Дран". К счастью их удалось быстро и безболезненно обезвредить, присоединив к остальным арестованным.

Еще через неделю, видя мирное отношение к себе и отсутствие попыток грабежа со стороны захватчиков, жители станции начали обращаться за регистрацией и договорами аренды.

Налоги, согласно новым законам, составляли десять процентов от прибыли, если принимать подданство или пятнадцать от оборота для иностранцев, вместо пятидесяти подоходных при пиратах. Все бывшие рабы, а таких на этой базе оказалось около пяти тысяч, пошли по пути принятия гражданства, так как мы организовали возможность всем желающим оформить подданство без каких-либо имущественных взносов. Остальные жители еще колебались, ожидая подвоха в предложенных администрацией условиях, ведь на просторах Содружества не часто встретишь бескорыстные предложения от сильных мира сего. Первый шаг со стороны невольников значительно увеличил количество лояльных к новой власти людей, выровняв шаткое положение в количественном соотношении, теперь мы уже не сомневались, что удержим станцию за собой.

Банк дварфов работал без перебоев, как и до смены хозяев, но между нами возникло несколько спорных ситуаций. Дело в том, что перед походом коротышки выдали несколько займов под залог имущества, оставленного на станции, мы же собственность пиратских вожаков забрали себе в качестве законных трофеев, соответственно банкиры остались ни с чем. Пришлось успокоить управляющего, предложив ему сниженную цену за аренду, а также заверив в будущих перспективах расширения числа проживающих людей, хотя бы за счет команд корпорации, что в свою очередь предвещало кредитование новоприбывших.

За месяц вся станция была переведена на новые расчеты. Мы обнаружили и вскрыли практически все тайники ушедших в поход пиратов и их сподручных, правда большого количества денег не "нарыли" - всего собрали двадцать один миллион, потому что некоторые боссы бандитов вложили собственные накопления в подготовку к рейду. Но ценностей в виде украшений, драгоценных камней, оружия и разных бытовых вещей набралось еще на тридцать шесть миллионов, очевидно у бывших хозяев не было возможности превратить их в ликвидные кредиты за отведенный на подготовку срок или таким образом многие из них хранили свои долгосрочные сбережения. Все трофеи в соотношении 30:70 мы поделили между корпорацией и членами команды.

Как мы и рассчитывали, покинуть станцию выразили желания чуть более двух тысяч человек, отвергающих жизнь в законодательном поле Вольных Баронств. Скорее всего, теневой промысел приносил им ощутимо большие доходы, но такие из тех, кто не принял гражданство, были не все, некоторые затаились и ждали возвращение эскадры, готовясь ударить нам в спину. Мы это прекрасно понимали и потому внимательно отслеживали обстановку на станции, пролонгируя действия указа о комендантском часе.

Глава 16.

Первую партию пленных, состоящую из трех сотен человек, на станцию "Гром" доставила Дана под видом Виры Пруда - одной из руководителей корпорации "Виктория". Нам больше не нужно было держать в тайне войну с пиратами, поэтому за живых бандитов мы получили награду в среднем по десять тысяч кредитов, а за мертвых - по одной. В этот же рейс бывшая разведчица подала заявку на регистрацию космической базы "Дран" под новым названием "Джокер" в качестве собственности корпорации "Виктория" под юрисдикцией Вольных Баронств. Кроме этого, от нашего предприятия последовало прошение на присвоение титула барона главе организации - Тэву Динаро. По закону заявка удовлетворялась в течение трех месяцев, и мы понимали, что совет баронов будет выжидать, сможем ли мы удержать все это время захваченную ранее станцию за собой.

С данного момента наша команда переходила на новую ступень взаимоотношений с внешним миром, засветив свои возможности перед владельцами соседних территорий и разведками империй, поэтому очередной этап требовал и более серьезной подготовки.

Реализовывая наши идеи, на обратном пути Дана встретилась с одним из влиятельных контрабандистов и теперь уже нашим приятелем Прореро.

- Как дела, друг, как наши роботы, по душе вам пришлись? - в качестве приветствия уточнила женщина.

- О да, красавица! Эта модель, под названием "Сколопендра", выше всяких похвал. Скажу больше, я со своими партнерами готов приобрести пять десятков для собственных нужд, принимая ваше ограничение "без права перепродажи в первый год", - ответил контрабандист. - И мы будем рады поучаствовать в их реализации, если вы решите увеличивать оборот.

- Думаю, с первым пунктом мы все уладим в течение одного-двух месяцев, так как завладели некоторыми активами и сможем увеличить производство, а по второму - все станет понятно, после того как наметим стратегию развития. Но у меня есть встречный запрос - нас интересуют ИскИны и довольно значительная партия.

- До пятого класса включительно - могу достать много, с шестого по седьмой - не больше двадцати, восьмого и девятого - хорошо если пара штук перепадет, да и то не часто. Но, насколько я понимаю, в роботах стоят не выше третьего, или у вашей компании есть и другие сюрпризы?

Дана улыбнулась любопытству и желанию контрабандиста столь нехитрым способом приоткрыть тайну, не забывая о том, что подобные люди не только отменные торгаши - но и, как правило, сотрудники спецслужб своих империй.

- Ты прав, Прореро! В основном нас интересуют ИскИны третьего класса для роботов и дронов, и таких мы готовы приобрести тысячу штук. Но оценивая твои возможности и заглядывая в будущее - хочу дополнительно заказать сто штук пятого, двадцать - седьмого, и сколько сможешь достать - восьмого и выше, - по мере уточнения объемов сделки, глаза собеседника выдавали удивление, но к чести опытного торговца он сдержался от уточняющих вопросов, по крайней мере, на первом этапе.

- Третий класс продам по десять тысяч за единицу, стоимость пятого рассчитывайте не меньше сорока, седьмой - двести, восьмой - около четырех сотен, а девятый - не ниже чем за семьсот. ИскИны десятого и выше классов по контрабандным каналам купить невозможно. Их используют только государственные исследовательские институты и лаборатории, - выказывая знание ценовой политики и накручивая в уме дополнительно по десять процентов сверх того, что можно было найти на рынке в свободной продаже, контрабандист ожидал ожесточенного торга, в ходе которого можно выяснить истинное предназначение приборов. Но его расчет не оправдался - партнер проглотила условия, абсолютно не торгуясь.

- Хоть и дороговато - но твоя цена нам подходит. "Сколопендры" можем отдать по одному миллиону за робота. Да, и еще, Тэва интересуют драгоценные камни, в идеале - бриллианты весом до пятидесяти карат.

Прореро выдержал небольшую паузу, лихорадочно прокручивая мысли относительно источников дохода этой группы, как он подозревал, тесно связанной с подпольем метаморфов, а также решил, что ему стоило задуматься и о целевом применении драгоценностей. Кроме мыслей о долгосрочных сбережениях, кои сам торговец считал глупостью - деньги должны работать - еще рассматривался вариант изготовления ювелирных изделий - но здесь тягаться с кланами дварфов не стоило и пытаться, а больше ничего стоящего на ум не приходило. Также подумалось о гиперпередатчике, там тоже использовались бриллианты, но, насколько он помнил, чем большего размера - тем лучше, а запрошенные параметры для этого не годились.

- Камни не являются контрабандным товаром, у дварфов или аграфов их много, особенно мелких, - забросил первый шар торговли контрабандист собеседнице.

Последующие слова еще больше напрягли Прореро, но он уже взял себя в руки, не выказывая заинтересованного вида.

- Нам нужна сделка на приличную партию, и пока втайне от посторонних, камней в один карат - тысяча штук, в два - пятьсот. И так же, как и в первом случае, если подвернется возможность, мы готовы приобрести до сотни ограненных кристаллов весом в десять карат, и еще с десяток более крупных.

- Не проблема, вместе с ИскИнами могу поставить через месяц. Стоимость партии мелких камушков составит сотню миллионов, а вот сколько удастся достать крупных - пока не скажу, но рассчитывайте на цену в семьсот тысяч для экземпляра в десять карат. Дальше цифры растут непропорционально весу, например, месяц назад бриллиант в пятьдесят карат ушел за пять миллионов, а камни больших размеров можно встретить на аукционах в центральных мирах или как лот из резервного фонда империй.

- Нас устраивают твои условия. Через месяц ждем тебя на станции "Дран", - произнося это название Дана отслеживала реакцию контрабандиста, и по мере того, как расширялись его зрачки от нового всплеска удивления, прорывая маску наигранной отчужденности на лице, улыбка девушки расплывалась все шире.

- Вы что решили провернуть передачу товара перед носом у пиратов, чтобы им легче было нас грабить, или специально назвали такое место доставки, чтобы усложнить мне жизнь? Наверное, мне стоит отказаться от сделки или взыскать с вас стоимость дополнительных расходов, точную сумму которых я смогу указать, лишь проработав канал поставки, - искренне удивился контрабандист, не понимая, почему столь важный вопрос вынесен к обсуждению в последнюю очередь.

- Прореро, ты отстал от жизни, станция "Дран" захвачена нашей корпорацией "Виктория" и переименована в "Джокер". Заявка на регистрацию в Вольных Баронствах подана вчера, - уже не сдерживая порывы смеха, Дана откровенно наслаждалась реакцией своего визави.

- Вот это новость, так новость! Неужели я дождался, когда вычистят этот гнойник. Надо срочно перехватить пару контрактов, сокращая путь переброски, надеюсь, ваша корпорация не против сделок друзей контрабандистов, а я со своей стороны подумаю о скидках или постараюсь достать что-то дефицитное в плоскости оговоренных интересов?

- Можешь на нас рассчитывать, партнер...

...В течение последующего месяца мы наводили порядок на своей территории - всех арестованных после принудительного ментосканирования сдали в Баронства, а готовых к переселению и непричастных к убийствам - вывезли на транзитную станцию "Гром". Параллельно с этим начали осваивать производственные мощности.

- Дана, давай прикинем, что у нас на сегодня в активах по станции и кораблям, и насколько мы готовы встречать флот отправившихся в рейд каперов, - попросил я свою партнершу.

- Нам досталась пятиуровневая жилая станция, которая управляется тремя диспетчерскими блоками, имеет топливную подстанцию для заправки малых кораблей, среднюю по классификации верфь, с помощью которой можно строить даже крейсера тяжелого класса. Еще следует обозначить цех по выделению из руды концентрата стандартной смеси металлов, который значительно увеличит оборот артели корпорации, освобождая от переработки и перевозки на другие заводы, когда шахтеры переберутся в эти сектора. Правда, непонятно, зачем он нужен был пиратам, ведь его ни разу не использовали. Есть предположение со стороны инженеров, ранее сталкивающихся с подобной конструкцией станции. Они уверенны, что имеющийся производственный комплекс продавался в комплекте с уровнем станции и линией по производству бронированных корабельных плит, которую бандиты эксплуатировали по полной, латая дыры в своих лоханках. Для обслуживания флота бывшие хозяева и местные умельцы использовали четырнадцать стационарных доков, в каждом из которых впритык поместится аналог нашего нового крейсера десятого поколения. Также присутствовало двадцать девять технических ангаров для ремонта кораблей типа фрегат и корвет.

- Совсем неплохо, выходит не намного меньше станций "Гром" и "Надир", но больше любой "Пранто". А что по инфраструктуре?

- Если учесть все договора аренды, перезаключенные с нами, сдано помещений под жилье, бары, цеха, мастерские и частные салоны порядка десяти миллионов кубометров пространства с ежемесячным доходом для компании в двадцать миллионов кредитов. Этого более чем достаточно, чтобы закрыть потребности небольшого городка из расчета около двадцати тысяч постоянных поселенцев и пяти тысяч гостей. Так что не волнуйся, партнер, даже "дома терпения" есть, и часть их персонала мы уже взяли под контроль, как потенциальных и явных шпионов.

- В твоей хватке я и не сомневался, и было бы глупо злачные места оставить без внимания, подруга. А скажи-ка мне, пожалуйста, мы сможем утаить наши производственные площадки от лишних глаз, хотя бы на время? - от этой позиции зависело, как скоро корпорацией заинтересуются не только политики, но и силовые структуры соседних империй.

- Да, Тэв, сейчас под них выделены два малых ангара - для изготовления "Сколопендр" и "Скорпионов" по отдельности, причем размещены они рядом в жилой зоне и доступа со стороны местного населения к ним нет, так что за секретность не переживай. Кроме того, есть планы и о дальнейшем размещении людей, и расширении производства, с учетом, так сказать, роста, но конкретику представлю чуть позже.

- Я тебя попрошу подобрать еще одну площадку под изготовление дронов, есть у меня задумка совместить технологии предков и современников, должна выйти очень зубастая и скоростная птичка, - мои мысли уже витали вокруг проекта, но Дана вернула командира в русло подведения итогов.

- Вместе с трофейными судами мы располагаем флотом из двадцати восьми боевых единиц, из них в строю шестнадцать, остальные - ремонтируются. Часть рекомендую продать, они старого поколения и нет смыла их восстанавливать, правильнее купить новые, но нам бы уже имеющиеся освоить - не хватает экипажей и десантников. Эскадра торговых кораблей насчитывает четырнадцать единиц, это только те, которые достались от бывших хозяев станции, причем есть мнение, что кто-то из управленческого персонала специально и довольно грамотно подобрал суда по тоннажности: пять перевозчиков - стотысячники, семь могут брать на борт по триста тысяч тонн, и два - до полумиллиона. Не хватает только миллионников, но столь огромные партии товара или оборудования скрытно сложно провозить, поэтому у большинства контрабандистов они не в чести.

- По всему выходит, что один из лидеров пиратов развивал прямые и контрабандные перевозки, выстраивая своеобразный торговый путь, который априори не подвергался разграблению со стороны братьев с большой дороги. Думаю, без совета и поддержки влиятельного покровителя и покупателя тут не обошлось. Еще мне почему-то кажется, что в роли последних выступает разведка ушастых, организовывая теневой поток товаров в свою империю и обратно.

- В аналитических способностях тебе не откажешь, партнер. Аграфы действительно вместе с пиратами потеряли не просто форпост, а и точку контроля и прибыли в этих секторах. А если они прознают, что удар по ним пришелся от метаморфов - то готовить ответные действия станут очень тщательно, со всей присущей их мстительной натуре скрупулезностью и изощренностью. Одно радует - территориально мы далеко от империи Идилия, а значит, поначалу они вынужденно будут действовать чужими руками.

- Я так понимаю, что число шахтерских судов осталось без изменений и помню их просьбы о передислокации в более богатые на руду места. Но тебе все же добытчиков руды придется предостеречь - перебрасывать в новые сектора артель будем уже после регистрации станции в Баронствах. Надеюсь, к тому времени мы сможем одолеть возвращающихся пиратов.

- Мы вовремя слили информацию минматарам, так что наших врагов хорошо потреплют, а нам останется - только добить. Уж поверь мне, кланы гигантов своего не упустят, а воевать с ними на равных могут разве что орки, остальные - лишь за счет многократного перевеса в численности. Кстати, может и иные производства придержать до отметки в реестре?

- Нет, красавица, давай будем откровенны сами с собой - с регистрацией тянут время, ожидая момента, когда мы решим проблему с пиратами окончательно, и, по сути, любой на их месте поступил бы точно также. Дальше у нас два пути - либо затаиться и сделать из системы крепость, или - продолжить наращивать активы корпорации и организовывать новые направления доходов. В обоих случаях надо готовиться к драке - нас будут пробовать подмять под себя бароны и соседние империи людей, без сомнений станут мстить пираты и аграфы, поэтому нужно наращивать военную мощь. Однако купить множество новых и, что главное, современных кораблей нам попросту не дадут. Да и, откровенно говоря, зачастую это неоправданно дорого, отсюда следует выход - расширять собственные производства и научные изыскания в военной сфере по примеру самых продвинутых корпораций Содружества. Еще один из путей укрепить позиции - заключение союзов и партнерских отношений. Насколько я успел изучить тебя, моя подруга - отсиживаться за энергощитами не в нашем с тобой характере, да и бесперспективно это, поэтому мы будем двигаться во всех обозначенных направлениях.

- Что ж, партнер, тогда я начинаю поиск союзников, ведь ты, насколько мне понятно, уже обдумываешь что-то большее, чем роботы, - с улыбкой на устах распределила наши зоны ответственности стоящая передо мной, без сомнения, умная женщина.

- Да, есть у меня несколько задумок, часть из которых разработана совместно с Умником, но нужны ИскИны и камни. Надо признать, что интеллект от предков не просто справляется с контролем всей системы, но и выделяет более сорока процентов мощности кластера на работу со мной и инженерами команды, благодаря чему эффект ожидается потрясающий, как у них, так и у меня.

...Через пару дней после памятного разговора на станцию "Джокер" прибыл корабль Прореро. Контрабандист долго осматривал внутренние помещения и все никак не мог поверить, что базу удалось захватить без значительных разрушений, не считая восемнадцатого сектора, который к его прилету тоже уже успели восстановить.

- Я ожидал увидеть здесь сплошные руины и пустые уровни, обычно такой вид имеют захваченные станции, - развел руками хитрый торгаш, выманивая подробности от меня.

- Тут все очевидно, партнер, мы же брали ее для себя, а не как акт устрашения своих врагов. Кстати, роботы по твоему заказу готовы, а как с ИскИнами и камнями? - я решил перевести беседу в деловое русло, изнемогая от желания продолжить инженерные наработки.

- У меня тоже срослось, все для тебя есть, - ответил контрабандист и кивком велел подчиненным принести контейнер с товаром.

Следует отметить, что торгаш нас не подвел и привез даже сверх того, что ожидали. После окончания расчетов я оставил Прореро наедине с Даной обсуждать их тайные деловые моменты и очень быстрым шагом направился в цех изготовления будущих дронов.

Идея с усовершенствованием летающих роботов была взята со "Скорпионов" и подкорректирована Умником. По аналогии я встроил в конструкцию дронов генератор на антивеществе. Он также спрятан в коконе, защиту которого от подрыва обеспечивали смоченные в крови метаморфа руны. Такая замена источника питания позволила уменьшить размеры и одновременно увеличить скорость передвижения дронов. Следующим шагом мы с инженером установили в опытные образцы каждого из них ИскИны третьего класса, которые программировал и кодировал сам Умник по наработкам Древних. Обычно современниками применялся один управляющий прибор на эскадрилью - у ведущего крыла стоял интеллект, который исполнял команды с корабля носителя, а остальные ведомые - оснащались платами на процессорах. Звено работало синхронно по три и более единицы, поскольку мощь одной птички была сравнительно невелика, а для уничтожения того же фрегата обычно требовался залп трех-пяти подобных групп. Мощь вооружения напрямую зависела от генератора, питающего турели, а размеры и вес источника питания снижали скорость и поворотливость летающего аппарата. Применив разработку предков на антивеществе, я добился высокой маневренности дрона и эффективности его пушек на уровне тех же фрегатов и корветов. Кроме того, за счет увеличенной энергоемкости на наших птичек получилось установить две спарки турелей, что разом переводило их из разряда москитного флота если не в категорию малых кораблей, то очень близкую к ней по мощности вооружения на борту. Теперь можно было рассматривать каждый дрон, как отдельную боевую единицу, тогда как ранее только работа звеном давала приемлемый результат. Помимо этого, любой летающий робот, имеющий ИскИн в управлении, мог во время боя использоваться как управляемая боеголовка или брандер. Получая приказ от главного Умника или человека-оператора, аппарат таранил врага, подрывая генератор внутри себя при касании или до него. В результате получались локальные пробоины правильной округлой формы.

Вторым новшеством, которое я пока держал в секрете от всех, потому как еще не был уверен в наших с Умником расчетах, стали активные буи. Имея в наличии бриллиант аграфов, я все чаще и чаще размышлял о способах его применения. Сами ушастые использовали алмазы для накопления и хранения своей внутренней магоэнергии, предпочитая камни как можно крупнее, от пятидесяти карат и выше. Например, в бою это позволяло им восполнять собственные потери или усилить силу удара - иными словами, ментооператор пятого уровня мог соперничать с седьмым. Мелкие бриллианты обычно применяли в ювелирном деле, очень крупные, от ста карат, использовали в аппаратуре гиперпередатчика, и чем больших размеров был внедренный в конструкцию камень - тем дальше распространялась гиперсвязь. Прибор с кристаллом внутри на сто карат вел передачу удаленностью в десять систем вокруг себя, поэтому крупные минералы были очень востребованы всеми державами и корпорациями. Не имея гиперпередатчика вынужденно использовали пространственные ретрансляторы с меньшими алмазами внутри - от десяти карат, которые регулярно захватывались пиратами или нечестными на руку торговцами с целью перепродажи.

Мои эксперименты в этой области позволили открыть интересный эффект - использовать накопители для ментопередачи можно и на расстоянии, предварительно заполнив их собственной магоэнергией. Для проведения подобной процедуры я сжимал каждый экземпляр в кулак, обеспечивая контакт с нейроузлом, и мысленно представлял как бы заполнение сосуда водой. Заряженный камень приобретал голубоватый оттенок, а я чувствовал накопление усталости. Проведя несколько таких попыток, головная боль оповещала меня о необходимости завершения процесса, а расчет указывал, что на полную зарядку всех заказанных минералов потребуется, по меньшей мере, две недели. Без понимания конечного результата тратить время я посчитал глупым, поэтому на следующее утро решился на эксперимент - испробовать первую заполненную партию непосредственно в работе, для чего закрепил камни в ангаре по принципу кристаллической решетки и стал воздействовать своей ментальной энергией на разные участки помещения попеременно. К моему удовлетворению получилось успешно атаковать выбранные квадраты практически с одинаковой силой, используя накопители, как проводники удара, при этом ближайшие к точке воздействия бриллианты стремительно опустошались, меняя цвет на прозрачный. Новые расчеты с Умником подтвердили, что для пространства станции, где применялась искусственная гравитация, необходимая плотность такой решетки из камней составит один карат на тысячу кубических метров. При размерах накопителя в десять раз больше - объем покрытия возрастал нелинейно, давая возможность контролировать двадцать тысяч кубометров. Эксперименты в космосе с помощью тех же дронов и малых кораблей позволили работать одним каратом в объеме миллион кубов, а если использовать в узлах решетки накопители разной величины - можно атаковать и значительно удаленные координаты вокруг станции. Держать под контролем весь космический объем я не видел смысла, но расстояние крайних маркеров, втрое превышающее дальность стрельбы линкора, посчитал оптимальным, чтобы в случае провала иметь время на подготовку других сюрпризов.

Мелькнула мысль встроить бриллианты в полость дрона, но, приглядевшись к существующим военным системам слежения, я решил на первом этапе для защиты нашей станции использовать буи, их конструкция не требовала доработки. По сути это были круглые датчики, размерами с футбольный мяч, которые разбрасывались в космическом пространстве для отслеживания всего происходящего. Мы использовали управляемые модели, когда прибор снабжался маленьким движком и процессором, что позволяло перемещать его по команде оператора или ИскИна из диспетчерского блока. Это же сделало возможным быстро и точно расставить датчики по заданным координатам с учетом свободных объемов пространства в виде коридоров, для беспрепятственного перемещения кораблей к станции и от нее. В империях многие военные базы возлагали подобные задачи на управляемые мины, выстраивая из них заградительные барьеры и совмещая защитные функции со сбором данных, но цена подобных девайсов на рынке очень кусалась, да и достать нужное количество в короткий срок не представлялось возможным.

Буи оснащались кристаллом в один или два карата, а по объему станции в спрятанных технических туннелях дроиды под моим руководством расставили камни с емкостью в десять раз большей. Самые крупные минералы с подсказки Умника я зашил в потайные карманы родного пилотского комбинезона - два по плечам, столько же на поясе по бокам и один в районе солнечного сплетения, сохраняя тактильный контакт с ними.

Такая расстановка предварительно заряженных кристаллов в пятьдесят карат каждый позволила взять под ментальный контроль наиболее опасную и удаленную "слепую" зону пространства вокруг станции "Джокер". Мне даже на секунду показалось страшным сравнение с богом - ведь, по сути, я мог с помощью своего разума воздействовать на практически любую точку контролируемого объема, в этот момент мне невольно вспомнились легенды Земли о подобных небожителях.

К сожалению, соратники по команде не обладали аналогичной мощью оперирования ментоэнергией и не могли выступать со мной в паре. Скорее всего, именно из-за таких же преград никто из современных ученых не занимался схожими разработками. Только Дана демонстрировала способности использовать крупные камни, прижатые к телу, идентично работе аграфов для усиления своего удара на расстоянии до десяти метров. Данное обстоятельство поначалу меня несколько расстроило, но наш Умник подсказал, что Древние владели методиками развития собственного дара, осталось только эти знания найти и применить.

Все эти новшества я готовил с целью обороны завоеванной системы, поскольку не сбрасывал со счетов возможность одной из держав прислать сюда многочисленный военный флот. А вот испытать извлеченный потенциал мне представилось уже через некоторое время...

Сообщение по закрытому каналу:

"Внимание всем ИИ! "Везунчик" достиг десятого уровня - контроль над одним сектором. Шансы противостоять своему главному противнику в космосе выросли до 39%.

ИИ 4988..."

...Три недели спустя, система космической крепости "Джокер".

До выхода из прыжка около родной станции "Дран" оставался час времени. Нирс Мурко, командующий экспедиционными силами пиратов, отсутствующим взглядом смотрел в экран рубки и вспоминал прошедшие события.

Эскадра каперов встретилась с флотилией орков за несколько секторов от территорий минматар, чтобы, так сказать, не спугнуть будущую "дичь". До сбора всех сил требовалось подождать еще пару дней, которые были потрачены на обсуждение боевых построений и взаимодействия разных частей и подразделений. Но, как выяснилось, минматаре с орками сражаются по "рыцарским правилам", давно бытующим между ними, за века перейдя в разряд традиций, при нарушении которых можно легко нарваться на атаку со стороны своих соплеменников. Да, воины с обеих сторон убивают друг друга в бою, забирают трофеи и обмениваются пленными, но, при этом, практически не разрушая инфраструктуру, не уводя в рабство женщин, стариков и детей.

Трепетное отношение к незащищенным слоям общества прививалось с детства, и виною тому - малая численность обозначенных рас по сравнению с людьми. Но такой свод правил пришелся не по душе пиратам, их способ войны не стенка на стенку, а стая на одного, при этом поток рабов, как раз, служил одним из основных источников доходов. Кроме того, боевые подразделения орков представляли собой хорошо обученный и организованный флот, хоть и разбитый на кланы. Клыкастые воины по нескольку лет служат в регулярных частях по одним и тем же уставным правилам, и, как следствие, могут быстро взаимодействовать с другими союзными подразделениями своих соотечественников. Пираты же, благодаря специфике ремесла и относительной анархии во внешних законах, больше походили на вожаков-одиночек, каждый во главе собственной стаи. Каперы, как правило, не воевали флотилиями, объединяясь в редких случаях на основе родственных связей в эскадрилью с десяток кораблей. И связано это было с отсутствием грамотных и авторитетных флотоводцев и нежеланием лидеров слушаться приказов, полученных от себе подобных. Временные союзы бандитов неединожды терпели фиаско во время самого сражения, так как каждый из вожаков подозревал друг друга в желании подставить партнера в бою или же на этапе раздела трофеев. Уходя в этот рейд, на протяжении длительных и жарких споров пиратским главарям удалось договориться о взаимодействии, а для контакта с союзниками выдвинуть лидера в лице Нирса Мурко, но каждый из них понимал, что в случае проблем следует рассчитывать только на собственный клан.

После услышанных новостей из ставки зеленокожых на общем сборе командиров каперы приняли решение идти своим флотом самостоятельно впереди орков и воевать по своим правилам и установленным законам братства, развязывая себе руки в отношении грабежей и продажи рабов, независимо от пола и возраста жертвы. Основной тактикой для себя пиратские вожаки наметили быстрый неожиданный наскок исключительно на гражданские системы минматар, взятие трофеев и невольников, и такой же стремительный переход в следующий сектор пространства. Орков подобный вариант, как это ни странно, тоже устроил, потому что согласно прогнозам их аналитиков и ИскИнов, шакалы космоса, как за глаза называли бандитов, своими атаками оттянут на себя часть сил минматар, а в момент истины - по ходу генерального сражения "не будут путаться под ногами" у настоящих воинов.

Однако пиратских командиров ждал сюрприз - минматаре были уже готовы к бою, так как заранее знали о предстоящем набеге и примерном воинском составе агрессора. В первой же системе после нескольких минут перестрелки с патрульными частями одной из планет в спину каперам ударила эскадра из пяти десятков крейсеров, ожидающая сигнала о подобном безобразии на расстоянии подскока и, как нож масло, разрезала ряды сборной солянки бандитов. В принципе, положение можно было достаточно быстро исправить, развернув маховик своих сил навстречу новым защитникам и задавив их общей массой. Но организовать всех капитанов на драку, где кем-то из них в любом случае придется пожертвовать, да еще в то самое время, когда перед глазами передовых частей уже желанные трофеи и "грудастые" рабыни, не получилось. В первом же бою флот пиратов потерял четыре десятка кораблей, в основном фрегатов и корветов, их щиты при бегстве не выдерживали слаженных залпов со стороны крейсеров противника, а времени объединиться в единый защитный ордер умелый оппонент попросту не дал. Затем, с трудом оторвавшись от преследователей за счет части оставленных на растерзание коллег, последовал сумбурный переход разрозненных кланов в соседнюю систему, где им улыбнулась удача - было взято в бою несколько торговых кораблей и пару сотен ценных рабынь с ближайшей планеты. Анализировать предыдущий бой и поражение никто не стал, единодушно посчитав поражение случайностью. Опять окрыленные удачей и воспрявшие духом, разбившиеся на отдельные эскадры вокруг своих лидеров, пираты прыгнули в следующий сектор, где нарвались на многоуровневую оборону, не хуже диспетчерских блоков. Очень поздно стало понятно, что это ловушка, а когда их стали атаковать артиллеристские установки и мины со всех сторон - вырваться из западни можно было только ценой многочисленных потерь. Наученные прошлым поражением, каперы выходили из системы уже под общими щитами наспех сформированной плотной группы, даже не помышляя об ответной атаке. Но дальше им не дали расслабиться, напротив - стало еще хуже, бандитов целенаправленно гнали, как "побитых шакалов", еще несколько секторов подряд, уже не давая перегруппироваться и пополнить запасы продовольствия. Как итог - уцелело тридцать восемь кораблей, в основном крейсерского класса. Каждое судно имело латки от пробоин, не более десяти процентов боезапаса и личный состав, не превышающий где половину, а где - всего две трети экипажа. Бойцы выглядели крайне изнеможенными и истощенными, не доедая последние десять суток, а о моральном духе даже вспоминать не хотелось. Поход за трофеями вылился в катастрофу, но дом рядом, поэтому надежда залечить раны и восстановить потери увеличивалась с каждой минутой.

- Что за демоны, Нирс? Я не могу связаться со станцией, - обратился по видеосвязи приятель командующего Гренд, входящий в пятерку совладельцев космической базы "Дран".

- И мои люди не удостоились ответа, старина. Сейчас подойдем поближе, и все станет ясно, а если потребуется - наведем порядок, - ответил Нирс, в душе которого, как перед прошлым поражением, стал нарастать комок неприятных предчувствий.

Буквально через несколько мгновений после разговора пиратских вожаков по всем уцелевшим судам на общей волне началась трансляция сообщения со станции.

- Внимание всем прибывшим кораблям! Меня зовут Тэв Динаро, я глава корпорации "Виктория". Система и сама бывшая станция "Дран" захвачены более двух месяцев назад. Как вы понимаете - за это время мы успели навести здесь порядок и подготовиться к встрече. Поэтому предлагаю вам сдаться и сохранить свою жизнь, в противном случае - вооруженные силы патруля при поддержке диспетчерских артиллеристских установок атакуют вас. Даю пять минут на обдумывание предложения, в случае согласия с капитуляцией корабль глушит двигатели и впадает в дрейф в ожидании досмотровой команды.

- К оружию, братья!!! Я не верю ни одному слову этого шакала! Станция с виду цела, ее не могли взять без боя, а учитывая военное прошлое нашего друга Ивера Вапро - так и подавно, скорее всего это чей-то глупый розыгрыш. Сейчас доберемся до внутренних помещений, и я сам подвешу этого шутника за причиндалы, - взорвался тирадой Нирс.

Пираты не восприняли призыв о капитуляции, поэтому спустя отведенное время артсистемы нашей станции и кораблей патруля ответили заградительным огнем.

Дана смотрела на сосредоточенное лицо Тэва и никак не могла понять, что он задумал. Вместо того чтобы обрушить всю военную мощь на вернувшихся бандитов, как можно быстрее поставив точку в противостоянии, командир отдал приказ поставить заградительный огонь, выводя из строя по одному несколько передних кораблей. По всему выходило, что он давал пиратам последний шанс одуматься. Но они ведь перестроятся под единым щитом и получат возможность прорваться ближе к форпосту, что означает неминуемые потери со стороны защитников, по крайней мере, будь у руля сама Дана - она бы так и поступила. Однако с окончанием мысли взору женщины открылась странная картина - несколько кораблей заднего эшелона по одному начали резко сбрасывать ход и впадать в дрейф. Создавалось впечатление, что ИскИн такого судна потерял управление от капитана и его команды, а дальше, подчиняясь прописанному при изготовлении протоколу, вырубил движки и заглушил реактор, в ожидании спасателей.

Через сто тридцать минут боя оставшиеся в живых пираты сдались. В ходе акции семь кораблей были полностью уничтожены, а тридцать одно судно с разными повреждениями захвачено в плен. В поход уходило более пяти тысяч пиратов, а домой вернулось и попало под арест чуть больше, чем полторы тысячи.

За последнюю партию военнопленных мы получили в Баронствах более семнадцати миллионов кредитов, потому что за голову главарей платили по пятьсот тысяч, мы же добыли троих из них.

Уже на следующий день станцию внесли в реестр собственности корпорации "Виктория", а систему признали территорией Вольных Баронств, подконтрольной нам. На имя Тэва Динаро пришло приглашение посетить общее собрание баронов по случаю присвоения дворянского титула и введения в круг правителей. Мы же перевернули очередную страницу своей жизни и полностью осознали, что являемся открытой мишенью, как для старых врагов расы метаморфов, так и для желающих поживиться за чужой счет воинственно настроенных вождей.

Глава 17.

- Влад, как ты это сделал? Только не рассказывай мне сказку об электромагнитном излучении с пространственных датчиков, которое в результате вылилось в резонанс волн аппаратуры у атакованных кораблей, что в свою очередь послужило причиной смерти большей части экипажей или обернулось потерей сознания для наиболее подготовленных из них. Эту байку на веру восприняли простые бойцы, но инженера и некоторые руководители подразделений ожидают от тебя откровений, - в очередной раз с расспросами пристала ко мне Дана. - Влад, имей совесть, хотя бы мне, по секрету, ты можешь приоткрыть истину?

Мы иногда общались с ней мысленно, как связанные между собой кровью метаморфы, особенно когда вопросы касались наших внутренних и личных интересов. Сейчас мы двигались на церемонию под охраной десантников и роботов "Телохранителей" корпорации, кстати, тоже доработанных нашими инженерами по технологии предков, и я решил прекратить пытку неведеньем, приоткрыв своей близкой подруге тайну:

- Ты же знаешь о заказе бриллиантов! Так вот, вместо того чтобы смастерить себе корону, как будущему барону, я бездарно разбросал их по космическому пространству вокруг станции. А дальше - эффект как у жуков-арахнидов - там матка ментально управляет всем роем в пределах одной системы, используя тела своих подчиненных, как ретрансляторы. Я же аналогично использовал камни-накопители, дополнительно усиливая свои ментальные удары по экипажам вражеских кораблей. Результат ты видела - незащищенные имплантами люди умерли, я не до конца смог рассчитать и дозировать силу воздействия, а те, кто имел ментозащитный блок - потеряли сознание минимум на тридцать минут.

- А мы думали, что ты строишь сеть ретрансляторов для будущего гиперпередатчика, и никто даже сообразить не мог, что так можно усилить собственный ментальный удар, да еще и покрыть им пространство системы. Но раз у меня, ментооператора седьмого уровня, получаются атаки только в пределах десяти метров, то какой же, ранг у тебя? Даже у признанных мастеров-менталистов среди аграфов такого эффекта не наблюдается, и в хрониках о Древних ничего подобного я не встречала, мне, как региональному руководителю разведки, такое просто положено было знать, - взгляд наивной блондинки никак не соотносился с внешним видом темноволосой интриганки, но Дана вовсю старалась отыграть выбранную роль.

Я лишь улыбнулся в ответ, ставя галочку подле раскрытия еще одной своей тайны. Некоторые знания о наших общих предках, почерпнутые во время учебы, указывали на возможность развития подобных способностей, но такие случаи даже среди них действительно встречались нечасто.

...Для проведения церемонии место по традиции выбирали путем слепого жребия. Данный обычай устоялся еще со времен основания Баронств, что, как несложно догадаться, позволяло в какой-то степени до последнего момента соблюдать режим секретности. В этот раз выбор пал на станцию "Лига", которая размещалась по соседству с нашей и принадлежала барону Одею Катти. За неделю до праздничного действа сюда прибыли представители охранных структур всех участвующих баронов для организации общего защитного периметра и размещения приглашенных гостей. Роль командования объединенными силами брал на себя представитель Главы совета, должность коего избиралась на двухлетний период и на данный момент занималась Вуйцем Пикарто. Уполномоченными от нашей корпорации заблаговременно отправились Пач Мирк, во главе команды абордажников из пятидесяти лучших бойцов, и Эрви Сома, в составе своей диверсионной группы из семи человек. Приглашенные на церемонию прибывали в обозначенный сектор в течение одних суток до начала празднества и размещались в специальных гостевых покоях. Такие территории, как правило, на время проведения официальных мероприятий блокировались от всех остальных помещений станции, во избежание, так сказать, диверсий и провокаций. Военные корабли и космические яхты прибывших занимали дальнюю орбиту, а на саму космическую базу гостей доставляли местные гражданские боты, по типу рейсовых челноков, что усложняло возможную атаку со стороны скрытых под видом визитеров боевиков.

С большим нетерпением подобные мероприятия ждали женщины, так как именно здесь они могли "выгулять" свои наряды и украшения, разузнать последние "новости", а некоторые из наиболее целеустремленных особ - завести дружеские и любовные отношения. Космические расстояния и немногочисленные поселения в виде станций и форпостов не способствовали частым и многолюдным приемам, а живое отношение деловых людей тоже имело значение, поэтому обычно разосланные приглашения мало кто отклонял. Хотя по данным Галанета сложившаяся ситуация свойственна именно Баронствам, поскольку космические станции в империях, как правило, состояли в среднем из двадцати и более уровней, а в богатых на ископаемые и торговые площадки системах размещалось более трех сооружений, образуя целые города от ста тысяч жителей. В заселенных областях Содружества приемы и празднества проводились практически каждую неделю, предоставляя возможность "золотой" молодежи вести разгульную жизнь.

В нашем случае приглашения получили более сотни пар, так как этикет требовал прибытия именно по двое - с супругой, партнером, дочерью или любовником. Столь мудрая традиция не позволяла гостям скучать, по меньшей мере, один собеседник был всегда под рукой. Все причастные к празднику вместе с программой получали полный список гостей и за день до начала подтверждали или отклоняли свое участие, что давало возможность многим из деловых людей планировать беседы и переговоры между собой, а значит решать вопросы по бизнесу, заключать торговые и личные союзы. Официальная часть церемонии протекала недолго и напрямую зависела от количества решаемых вопросов, еще пять-семь часов после этого отводилось именно для неформального общения. После трансляции видеороликов с достижениями тех или иных баронов наступала пора развлечений, причем каждый из двенадцати правителей в обязательном порядке устраивал или оплачивал один из развлекательных номеров. Как правило, это были выступления популярных звезд, показательные поединки гладиаторов, транслируемые с арены, конкурсы и безобидные розыгрыши, а завершал вечер, конечно же, танцевальный бал.

С одной стороны просторного зала гостей привлекали полные столы, на которых обслуживающий персонал разместил разнообразные по крепости напитки и легкие закуски. Все эти деликатесы готовились за счет общего денежного фонда и проверялись на предмет отравляющих и взрывоопасных веществ перед подачей. Но начинать пиршество до официоза никто не спешил, по традиции дозволялось употребить лишь бокал легкого вина, взяв его с перемещаемого официантами подноса.

Все прибывающие попадали в зал через коридор, который очень плотно охранялся и содержал ряд различных сканеров с целью распознавания оружия и инородных взрывчатых предметов, дополнительно проверялась также подлинность самих гостей. После чего при входе ИскИн, отвечающий за идентификацию, громогласно объявлял пришедшего. Нам с Даной подобная процедура была не страшна, так как наши высокотехнологичные нейросети давали нужный отклик при запросе соответственно выбранных персонажей. Конечно, исключить присутствие иных метаморфов под маской кого-то из гостей тоже нереально, но, в таком случае, кроме собственного тела другого оружия у него быть не могло, а устраивать публичное побоище, без гарантии на успех - мало кто решиться. Проверка по сетчатке глаза проводилась только в банковских и военных учреждениях, когда речь шла о личном имуществе существа или государства. На схожих церемониях столь глубокая идентификация не требовалась, но если представить вдруг что-то подобное, когда наличествует явная угроза террористической атаки - то по закону гостей предупреждали заранее, и мы имели запасной вариант - выслать вместо меня официального представителя корпорации, сославшись на тяжелое ранение самого виновника.

- Дамы и господа! - громогласно объявил Вуйц Пикарто, Глава совета правителей. - Позвольте вам представить человека, чье имя теперь уже занесено в историю нашего государства, как равного среди нас, новоявленного барона Тэва Динаро.

Все присутствующие, как по команде, обернулись к неизвестной ранее паре, оценивая наши с Даной фигуры и наряды. Большинство людей улыбалось, особенно женщины, обсуждая между собой новичков, пополнивших местный бомонд, но несколько колючих взглядов не предвещало от их владельцев ничего хорошего в будущем. Запоминать недоброжелателей мы не считали нужным, спокойно воспринимая вызовы судьбы и зная себе цену. Каждый из действующих правителей, которых несложно было отличить от остальных гостей по властным жестам и группам обступивших их почитателей, спустя некоторую паузу, по очереди поднимали свои бокалы в качестве приветствия нового члена внутреннего круга. По лицам этих мужчин и женщин определить что-либо оказалось затруднительно, так как каждый власть имущий хорошо владел своими эмоциями, уделяя тренировкам над овладением мимикой немало личного времени.

Тем временем, оратор продолжил свою хвалебную речь в мой адрес.

- Этот человек заслужил дворянский титул по праву оружия, выполнив, казалось бы, неразрешимую для нас задачу - уничтожил пиратскую вольницу на станции "Дран".

После этих слов подозрительных взглядов стало еще больше, а некоторые из женщин стали поглядывать на Дану, как на соперницу, готовые под любым предлогом избавиться от помехи на пути завладения столь перспективным мужчинкой. Подруга, улыбаясь только уголками губ, достойно выдержала безмолвные дуэли, давая понять, что по праву занимает почетное место рядом со мной. Я же пока не замечал ни в ком из присутствующих интереса для себя, понимая, что перед началом настоящей дружбы или хотя бы деловых отношений должно пройти некоторое время притирки и изучения партнеров.

- Отныне Тэв Динаро является тринадцатым членом совета Вольных Баронств, вотчиной которого становиться система под номером 123GJ359 в космическом атласе, где расположена станция "Джокер", а также близлежащие к ней пять окраинных секторов в обратную от обжитой территории сторону.

После последних слов подручные Главы совета вынесли на подставке золотую цепь, в палец толщиной с пристегнутой к ней выгравированной пластиной, инкрустированную мелкими драгоценными камнями, которая, по сути, являлась знаком, подтверждающим баронский титул помимо электронного реестра. Отдельной стопочкой подавались пластиковые документы в виде патента на дворянство и свидетельства на закрепленные за корпорацией "Виктория" обозначенные территории вглубь ничейного космоса.

Конечно, сектора, добавленные в придачу к отвоеванному, многие считали дополнительной нагрузкой, обязывая, таким образом, их владельца охранять больший периметр космического пространства и одновременно увеличивая подконтрольную Баронствам территорию. Но для корпорации это расширение несло дополнительную выгоду, так как наши шахтеры в соседних двух системах обнаружили неплохие залежи дорогих видов руды, и для того, чтобы организовать добычу, не требовались значительные затраты, можно будет просто перебазировать уже имеющуюся артель.

- На этом официальная часть сегодняшнего вечера считается закрытой, - объявил Вуйц Пикарто, давая отмашку развлекательным мероприятиям и неформальному общению.

Дальше гости вечера стали перемещаться по большому залу с бокалами в руках, ведя неспешные беседы между собой и не мешая артистам демонстрировать свое искусство. Изредка посетителей вовлекали в розыгрыши, о чем окружающих оповещала поднимаемая из разных сторон волна смеха.

Навстречу нам с Даной вышел представительный мужчина, один из правителей, который ранее приветствовал меня бокалом и первым заговорил.

- Добрый вечер, Тэв Динаро! - Позвольте поздравить вас и познакомиться поближе. Меня зовут Динер Вокс, и я один из баронов, входящих в совет. У меня свои личные счеты с пиратами и их покровителями, впрочем, как и у всех власть имущих, поэтому я вам очень благодарен за станцию "Дран". Не буду ходить вокруг да около, а сразу обозначу круг своих интересов - это торговля ИскИнами и роботами, как боевыми, так и техническими. Учитывая месторасположение "Джокера" и вашу необходимость отстоять свои права в этих секторах перед многочисленными врагами, мне кажется перспективным протянуть именно на начальном этапе руку дружбы, и если указанные темы для вас важны - готов рассматривать деловое партнерство. Кстати, я помню историю вашего спора с моей дочерью, и, надо признаться, потеря охранного робота в тот момент меня очень уж огорчила. Но смею надеяться, "Абордажник" принес пользу в борьбе с пиратскими кланами. А вот и моя девочка, хоть вы и знакомы, еще раз представлю вас друг другу - Прана Вокс, Тэв Динаро.

- Позвольте и вам сообщить имя моей спутницы, барон - деловой партнер и близкая подруга - Вира Пруда, - представил я Дану ее нынешним именем.

Отец с дочерью кивком еще раз поприветствовали нашу пару, осознавая произнесенные слова и, таким образом, давая очередной повод для распространения некоторых сплетен по залу.

Мы достаточно активно разговаривали еще некоторое время с семейством Вокс, с другими баронами и гостями но, по большей мере, на общие темы, пока не закончилась шоу программа и не объявили танцы. Теперь мне стало понятно стремление Даны одеть меня во что-то поприличней, сама она блистала в светло синем платье, длинной до колен, выгодно подчеркивающим ее прекрасную фигуру. Дополняли одеяние "пантеры" туфли того же цвета на высоком каблуке, которые нисколько не стесняли ее передвижения и подчеркивали стройные красивые ноги. На шее сверкало колье, а на запястье - браслет из бриллиантов в оправе из мифрила - мои подарки в честь приобретения станции "Джокер". Косметику женщины из космоса практически не использовали, наводя красоту за счет работы медкапсул и аксессуаров, дополняющих одежду. Дана в этом смысле особенно выделялась на фоне присутствующих, как фигурой, так и жестами богини. Я же, по привычке облачился в легкий, гибкий боевой бронекостюм Древних с функцией хамелеон (ББК "Кольчуга"), который, потакая желанию спутницы, имитировал форму приталенного делового черного костюма в комплекте с белой рубашкой. На ногах строгие, в тон одежде, туфли, ничего пафосного и кричащего, и, в то же время, с приличной защитой, вплоть до отражения плазменных сгустков. Дорогая ткань нарядов и гармония с подобранными украшениями подчеркивали тонкий вкус моей подруги и выделяли нас, как отнюдь небедных людей.

Поскольку титул барона, хочешь ты того или нет, сделал меня человеком публичным - на балу пришлось уважить нескольких представительниц слабого пола, пробивших себе дорогу, как женщинам хотелось думать, к новой жертве, составив им пару в танце. Дана, как бывший агент спецслужб, в то же время, абсолютно не скучала и чувствовала себя вполне комфортно, активно общаясь с оказывающими ей знаки внимания баронами. Я совершенно не мешал девушке проводить разведку на известном для нее поле политики, и не давал малейшего повода молодым особам, окружившим меня, на продолжение взаимоотношений, зачастую отшучиваясь в ответ на прямые намеки. Нельзя сказать, что со своей парой я не пересекался вообще, мы периодически кружились в разных танцах, мысленно сообщая друг другу об успехах в переговорах и обмениваясь разными выводами. При этом я не чувствовал дискомфорта из-за незнания пируэтов, так как имел неплохую боевую форму, а Дана своими движениями слегка подсказывала мне танцевальные па. В этот прием от меня, как новоявленного барона, не требовали развлекательного номера, но хорошее настроение и шикарная женщина рядом располагали к сюрпризам, поэтому к концу вечера я решил немного удивить собравшуюся публику.

Мне показалось правильным завершить представление своего образа перед окружающими именно танцем танго из репертуара матушки Земли. В юности я профессионально уделял некоторое время парным па, да и знающих ценителей здесь быть попросту не могло. Музыку я подобрал из своих воспоминаний, работая с ИскИнами еще на станции Древних, а вот применить ее решился только сейчас. Дана несколько нервничала, потому что танго был ей неизвестен, хоть и не отличался кардинально от принятых в обществе плавных движений, но я сбросил на нейросеть партнерши набор и последовательность танцевальных позиций, мысленно подбадривая: "Доверься мне, подруга". А дальше - решительные действия с моей стороны попросту не оставили ей выбора. В итоге - у зала случился шок. После первых аккордов незнакомой музыки все остановились и замолчали, сначала не понимая происходящего, а затем замерли, уставившись на наши движения, которыми мы передавали характер взаимоотношений между любящими существами, практически не играя, выплескивая свои подлинные чувства. В этот момент мы действительно не замечали никого, наслаждаясь звучанием инструментов, сымитированным ИскИном бала, и двигались им в такт ритмом своих тел и ощущений, а когда остановились - услышали шквал аплодисментов и выкриков, параллельно внося моду на новый танец.

...Прана как обычно скучала, ей не нравилось присутствовать на официальных приемах, так как практически все молодые сыновья своих богатых и знаменитых родителей считали за обязанность произвести на дочь барона незабываемое впечатление, а она их всей душой ненавидела, чего категорически нельзя было показывать на лице. Чертова политика и место, занимаемое ее папашей, как лекало накладывало на поведение самих правителей и их родни заранее установленные рамки, а как бы ей хотелось плюнуть в лицо первого попавшегося кривляки, которого интересуют лишь деньги и власть, путь к коим он видит исключительно через ее постель. В свои двадцать три года Прана могла позволить себе все, что угодно, любую вещь и увлеченье, но положение в обществе обязывало терпеть эти балы и рауты. Кроме того, отец уже несколько раз разговаривал с ней о необходимости выбора пары, намекая о внуках и других радостях жизни. Речь не шла о браке, отношения официально оформлялись очень редко, а сама церемония считалась анахронизмом. Люди жили долго и с помощью медкапсул длительное время не старели, это позволяло им иметь здоровых детей от нескольких любовных связей на протяжении всех лет существования. Воспитанием малышей занимались оба родителя или в одиночку, записывая отпрыска на фамилию любого из них по договоренности между собой, в ее случае это отец, не оформлявший документов о создании семьи с матерью. Прана пыталась объяснить ему, что после того случая в шестнадцать лет, для нее не существует мужчин, да и искусственное оплодотворение не приемлемо, но он ничего не хотел слышать в оправдание, все чаще настаивая и уверяя, что со временем душевная рана затянется. Конечно, родителя понять тоже можно, в условиях нависшей над семьей внешней угрозы он ни на шаг не отпускал дочь из поля своего внимания и, вопреки всему, мечтал продлить род, но буря эмоций, поднимаемая в душе при упоминании интимной темы, каждый раз не давала дочери ответить согласием.

В тот злосчастный вечер юную девушку окружили вниманием несколько с виду приличных молодых парней, а вино, бокал с которым неустанно наполняли собеседники, незаметно вскружило ей голову. Прана не заметила намерений троих мужчин восемнадцати-двадцати лет, а когда оказалась с ними наедине в каком-то помещении - было поздно, ее жестоко изнасиловали и избили. Потом для нее был период лечения в реаниматоре, а для отца время поиска наглецов. Парней опознали, но задержать не успели, они оказались пиратами, лица которых еще не значились в розыскных листах Баронств. Прану подонки выбрали не случайно, передав, таким образом, послание для отца - одного из двенадцати правителей дворянского конгломерата. С тех пор девушка отклонила несколько предложений о союзе, среди которых мелькали и политики, и бизнесмены, и достойные воители. Однако с первых же минут общения она сразу испытывала лишь отвращение к ним, больше абсолютно никаких чувств и эмоций, понимая только некоторое время спустя, что зачастую необоснованно. Но возвращаться к диалогу позже, или просить прощение у обиженных, было уже противно для самой себя.

Сегодня отец тоже не упустил случая, обратив ее внимание на Тэва Динаро, по его словам более достойного кандидата в родители ее детей он пока не видел. За такими размышлениями девушка вдруг услышала очень необычную музыку, а пару мгновений спустя приметила в кругу пару. Свет, словно по команде, притух до полумрака, танцпол осветило световое кольцо, и началось интригующее представление. Зрелище завораживало грацией и пластикой, стремительными и неожиданными перемещениями, заставив всех затаить дыхание. Движения тел передавали ссору, а затем перемирие, любовь и ревность, взлеты и падения отношений и страстей. А в низу живота Праны разгорался пожар, и на последнем танцевальном па, кода партнер казалось, едва удержал танцовщицу, девушка вдруг ощутила спазм оргазма. Ее тело еще трясло в сладостных сдерживаемых судорогах, когда вспыхнуло полное освещение, явив перед всеми барона Динаро и его эффектную подругу.

После такого танца Прану просто влекло к таинственной паре, она не могла понять свое состояние и унять желание. Девушка торопливо отправила короткое сообщение по известному ей адресу о намерении встретиться, а еще через некоторое время после окончания вечера получатель письма приблизился к ней в лифте. Не говоря ни слова, их губы нашли друг друга, а дальше уже обуреваемые страстью тела обнимающихся сами направились в номер на другом конце коридора...

...По окончании вечера все разошлись по своим арендованным комнатам, и мы с Даной тоже отправились в гостевые апартаменты, но в конце пути она сослалась на какую-то встречу и предложила мне поскучать пока одному.

- Ты ложись партнер, но не вздумай спать, я скоро буду, - упорхнула желанная бестия.

А еще через несколько минут в свете дверного проема я увидел два целующихся полуголых тела. Дана нежно подтолкнула девушку к постели и продолжила раздевать обеих.

Я мысленно обратился к ней: "Что происходит, подруга?", и получил такой же ответ: "Доверься мне, мой близкий друг".

Дана ласкала Прану, а это была именно она, и одновременно плавно и медленно двигалась на мне. Не доводя девушку до взрыва, опытная партнерша на короткое время прерывала свои действия, позами и томным взглядом подчеркивая чувственность наших тел, возбуждая обоих своим запахом и телом. Когда молодая любовница уже непрерывно постанывала, приоткрыв свой ротик, Дана мягко раздвинула ей ноги и настойчиво подтолкнула мое тело к ней вплотную...

...Увидев в спальне мужчину, Прана на секунду замешкалась, она рассчитывала на близость с понравившейся женщиной, как привыкла за эти несколько лет, но партнерша, не дав ей опомниться, продолжила целоваться и на ходу освобождаться от одежды. А дальше девушку качало в эйфории наслаждения и притягательного действия, она постанывала от ласк опытной любовницы и возбуждалась от зрелища их с партнером интимной и нежной игры, что выглядело как продолжение ранее увиденного танца. В какой-то момент, когда до апогея оставались считанные мгновенья, рука женщины властно раздвинула ноги своей гостьи перед оказавшимся совсем рядом мужчиной. Девушка не успела воспротивиться или испытать страх, пребывая на волне наслаждения и желания, а Тэв аккуратно и медленно заполнил ее "врата", дав всего лишь долю секунды, чтобы осознать происшедшее. Вместо ожидаемого отвращения, тело Праны призывно подалось навстречу, давая знак любовнику продолжить плавные и ритмичные движения, девушка не могла больше терпеть, она громко застонала и даже закричала во время оргазма. В эту ночь до вершины ее доводили еще несколько раз, а затем с улыбкой на лице и умиротворением в душе позволили уснуть...

Мы оставили молодую девушку отдыхать и увлеклись друг другом, а после кульминации, немого отдышавшись, я мысленно в шутливой форме воззвал к Дане:

- Тебе Мираны мало, решила расширить наше пати еще на одну даму?

Подруга не стала задерживаться с ответом:

- Так было нужно, Влад. Ее несколько лет назад поломали, а я решила это исправить, но другого способа, не знаю. Как бывшему агенту разведки, мне известно о баронах и их родных много интересного, в том числе и о проблемах интимного характера. Я даже знала мать девочки. Теперь, надеюсь, ее страх перед мужчинами исчезнет. И спасибо, что доверился мне, поддержав своей любовной игрой.

Прана покинула наш номер утром, перед этим упросив взять ее к себе в команду, и принеся вассальную клятву по зову крови. Да, она тоже частично относилась к расе метаморфов, унаследовав от матери-полукровки некоторые способности и знания. Отец скрывал этот факт, сам воспитывая дочь. Для нас девушка тоже стала находкой, она давно занималась программированием и взломом ИскИнов, освоив к этому моменту восьмой уровень изученных баз. После присяги мы договорились зайти за ней в номер через тридцать минут, давая время собраться и привести себя в порядок, потом совместно намереваясь утрясти формальности с отцом и возвращаться на корабль.

...В душе Старшего воина не возникало, каких либо сильных чувств к своим жертвам, "лучшая эмоция - это равнодушие", учили наставники. Симпатий, а, тем паче, любовных ощущений, бойцы его клана, насколько каждый из них помнил себя, не испытывали никогда даже к родне и правителю, а ненависть ушла с момента исчезновения последнего Врага. Свою работу он, и ему подобные, выполняли без осечек, поражая очередную живую мишень с точностью метронома. В этот раз заказ касался молодой женщины, носящей в себе частицы проклятой крови и, по сведениям Старейшины рода, имеющей возможности приоткрыть некоторые тайны клана. Подобраться на расстояние удара к жертве во время праздника не представлялось возможным, поэтому убийца, притаившись, поджидал ее в гостевых покоях ...

...Возле номера Праны я услышал какую-то подозрительную суету, как будто кто-то нарочно уронил несколько предметов на пол. В моем подсознании всплыли неприятные ощущения, и я сразу же бросился выламывать дверь, что благодаря весу и скорости получилось сделать без промедления. В апартаментах кроме девушки присутствовал незнакомый мужчина, покрытый с ног до головы странным плащом. Он стоял над лежащим на полу телом юной Вокс и поднимал в замахе руку с коротким черным клинком. Влетев кубарем в номер, я сбил его с ног и между нами завязался бой, смертельный поединок равных противников. Мы оба двигались очень быстро, с запредельной скоростью для обычных людей, и при этом успевали обмениваться точными ударами в разные области тела соперника. От клинков убийцы меня спасал костюм предков, а от ответных атак его защищал серый облегающий плащ. В какой-то момент противник понял, что бой затягивается и ему меня, даже с оружием в руках, быстро не одолеть, он тут же разорвал дистанцию и выпрыгнул в проем дверей. Последующая погоня за убийцей ни к чему не привела, он ускользнул в толчее людей на этаже станции.

Прану с ушибами и небольшим порезом поместили в медкапсулу. Свой роковой удар, отсекающий голову жертве, непрошеный визитер, благодаря стремительной атаке с моей стороны и к счастью для девушки, завершить не успел, оставив в качестве напоминания лишь небольшую отметину. Согласно записи ИскИна станции и опознаний ее отца, уже продолжительное время отчитывающего вдоль и в поперек наемных охранников, не уследивших за порядком, посетивший покои его дочери убийца принадлежал к клану "Тень". Именно они носили подобную форму одежды и снискали себе славу умелых душегубов, которые, невзирая на любые преграды, незаметно подкрадывались к своим жертвам и сносили им голову специальными клинками, оставляя, таким образом, своеобразную визитную карточку. Очень редко удавалось зафиксировать и последующий путь отступления "тени", не говоря уже об отсутствии фактов поимки хоть одного из членов клана. В этот раз записать перемещения убийцы частично удалось на камеры пролетов, благодаря моему вмешательству и погоне, что явно выбивалось из проработанных действий посланца за головами.

- Чем успела в свои молодые года навредить этим темным личностям ваша дочь, Динер? - спросил я отца девушки, когда мы остались втроем с ним и Даной в номере пострадавшей.

- Откровенно говоря, это знание опасно. Но вы своим вмешательством, Тэв, уже подписали себе приговор, - уныло начал свою тираду барон. - Во всем виновата ее возня по взлому старых ИскИнов, которые остались после смерти матери. Моя несмышленая дочь случайно обнаружила часть давнишней переписки Старейшины клана вампиров с Правителем одного из Домов аграфов, который, к слову сказать, сейчас при власти. Согласно некоторым договоренностям эти могущественные лидеры своих рас объединили свои силы по истреблению людей, в чьих венах присутствует кровь метаморфа. Именно по этой причине, когда Пране исполнилось семь лет, погибла ее мать. Я, как могу, оберегаю свою девочку, но, как видите, клан убийц не оставляет попыток добраться до ИскИнов с записями, убивая всех, причастных к тайне. Уже несколько раз на нашу семью совершались покушения со стороны перекупленных слуг или наемников, однако в этот раз по ее голову пришел один из кровопийц лично. У себя на станции мы пребываем еще в относительной безопасности, но, жить в затворничестве, с каждым годом становиться все сложнее, да и своей девочке такой судьбы не пожелает никто из родителей. У меня к вам просьба, барон! Раз уж удача сама запрограммировала ваше вмешательство - заберите Прану к себе на базу, хотя бы на время, пока я опять не перепроверю все у себя в вотчине. Как я успел удостовериться, у вас получится справиться с проблемой лучше меня, потому что мне еще не доводилось слышать о бойце, который смог бы на равных, без бронированного скафандра и пятерки прикрывающих его боевых роботов, противостоять высшему вампиру. И, поверьте, эта информация дальше меня, как кровно заинтересованного хранить тайну, не выйдет. И, именно поэтому, я надеюсь, что в вашем домене моя дочь будет в безопасности.

- Я согласен укрыть Прану у себя на станции. Кроме того, помня о вашем, барон, интересе к роботам, хочу предложить вам один экземпляр на пробу для личного использования и также в качестве возможного товара в дальнейшей торговле. Эта смертоносная машина производства нашей корпорации сделана по аналогии с изделиями Древних и имеет название "Сколопендра". Не скрою от вас, что несколько экземпляров уже прошли испытания, как в нашей войне с пиратами, так и в собственности минматар, супротив орков. Думаю, после его тестирования вашими людьми, нам стоит еще раз встретиться и обсудить торговое соглашение. Поэтому приглашаю вас на станцию "Джокер", как только будете готовы к сделке.

Мы еще некоторое время обсуждали бытовые мелочи, ожидая появление Праны из медицинского отсека, а после поспешно покинули станцию "Лига", направляясь к собственной космической крепости. Значение слова "джокер" тоже пришлось пояснять своим партнерам по корпорации, потому как карточные игры в мире ИскИнов не нашли себе применения, и на этот счет у меня были отдельные мысли и планы на будущее. Поняв, что означает универсальная карта или козырь в рукаве, мои друзья и соратники, коими мы стали за время боев, единогласно поддержали предложенное наименование, поясняя посторонним, что такова блажь командира, без подробной расшифровки самой истины.

Глава 18.

... Где-то на одной из планет Содружества, замок Главы клана Теней.

Смятение и разрастающаяся ненависть в "мертвой" душе Старшего воина буквально пожирала его изнутри, но отложить появление в клане, подготавливая новую операцию по ликвидации выбранной жертвы, он не мог, четко осознавая значимость добытых случайно сведений. Послушник без имени, как иногда именовали себя его братья в кругу стаи, поставил перед собой цель, нанеся ритуальный порез на ладони в виде незаживающей руны долга, во что бы то ни стало бросить голову новоявленного Врага к ногам повелителя.

Появление в зале лидера клана заставило Старшего воина сосредоточиться на предстоящем разговоре, итогом которого могла стать и казнь не выполнившего задание адепта.

- Старейшина, я не смог убить дочь барона, - стоя на одном колене, убийца обращался к темноте, где черное пятно на фоне непроглядной тени подтверждало присутствие собеседника. - Мне помешал воин, которой был облачен в костюм Древних и не уступал по силе в бою. Если бы я не знал, что мы истребили всех истинных носителей проклятой крови - то подумал бы, что это один из них.

Мрак помещения зашелестел старым скрипучим голосом, хозяина которого никто не видел уже множество веков, ибо это означало для просителя полное уничтожение:

- Что ты знаешь о главном пророчестве нашего рода, Воин?

Понижение в звании уже не предвещало ничего хорошего, но послушник без имени, встав согласно новому рангу уже на оба колена, спокойным голосом продолжил отвечать на вопросы повелителя.

- Это знание доступно только касте высших, и мне оно тоже известно. Согласно пророчеству, когда победа детей ночи над проклятой кровью будет близка, среди людей появится Враг, который возродит род перевертышей и низвергнет нас в лоно Мрака.

Выдержав некоторую паузу, за время которой коленопреклоненный успел поразмыслить об окончании своего пути существования, сожалея лишь о том, что не сможет выполнить данное себе обещание, темнота продолжила диалог.

- Я общался с Мраком некоторое время назад, его ответ таков: "Враг восстал из мертвых, чтобы возродить расу проклятых". Собери всех высших и поведай нашим братьям об этом. Надо найти Врага и уничтожить, пока его кровь и семя не увеличат число оскверненных до нескольких тысяч.

- Может, стоит пополнить клан за счет смертных? - Воин предложил, таким образом, один из нескольких вариантов быстро расширить число послушников и бойцов, способных на равных сражаться даже с роботами.

- Ты забыл, что ушастые твари, предавшие клан, только и ждут нашего появления. А создание множества слуг и расширение числа марионеток мы не сможем сохранить в тайне, нам нужны будут новые поля для охоты, и тогда на детей ночи объявят облаву по всему Содружеству. Я надеюсь, что Старший воин по праву заслужил это звание? - вновь возвращая прежний ранг своему послушнику, воззвал повелитель, - и в купе с несколькими Воинами вы справитесь с угрозой клану.

- Да будет так, Старейший! Я призову своих братьев на войну с Врагом, - не поднимая взора и пятясь спиной к выходу, поспешил убийца. Слова произнесены, а значит, настало время действия.

... Столица Аратанской империи, кабинет начальника разведки Торпи Дилсу.

- Господин генерал! В системе Вольных Баронств за последнее время произошли странные события, - начал свой доклад ординарец. - Несколько месяцев назад уничтожили нашего резидента - известную вам женщину метаморфа взорвали в общественном лифте, а прибыв на место преступления, в ходе расследования на станции, специалистами обнаружены следы подразделения аграфов. По заключению аналитиков, скорее всего, это звенья одной цепи, на то дополнительно указывает исчезновение подручных агента и боевого корабля. Но, вместе с тем, из-за потери всей группы, представляющей наши интересы, мы проморгали появление нового барона - некоего Тэва Динаро, бывшего военного капитана космодесанта империи Аратан. У вас на столе его досье, генерал. Офицера списали после провальной операции на "Арданке", по данным рапорта нашего человека из флота, роту Динаро подставили на убой, за что капитан учинил драку в штабе после потери своих бойцов. Происшествие, как вы понимаете, замяли, но командира десантного подразделения вышвырнули без пособия и права на службу в государственных структурах, фактически обрекая на скудное существование. Друзья помогли ему приобрести старый шахтерский крейсер "Жнец" из отстойников флота, скорее всего, постарался его непосредственный командир - майор Ита Баво. А дальше Динаро покинул просторы империи и подался в Вольные Баронства. Историю его пребывания в этих секторах и вражды с пиратами, к сожалению, добыть не удалось.

- И каким образом он стал бароном? Надеюсь, хоть сей знаменательный факт вам удалось наполнить подробностями? - с сарказмом относительно профессионализма своего подчиненного произнес Торпи Дилсу.

- Динаро во главе корпорации "Виктория" уничтожил пиратскую вольницу в системе 123GJ359, - хотел было дальше продолжить информационную справку о соратниках капитана адъютант, но хозяин кабинета неожиданно прервал его своим возгласом.

- Постой, постой! Станция "Дран" ликвидирована?!

- Нет, генерал! Бывшая космическая база пиратов захвачена новыми хозяевами - корпорацией "Виктория". Уничтожены только кланы бандитов, говорят, даже без значительных разрушений обошлось.

- Полковник! Как это возможно?! Вы что, не заметили на границе нашей империи флот из ста современных крейсеров или нескольких десятков линкоров? - другой вариант силовику даже в мыслях тяжело было представить.

- У них нет таких сил, господин генерал. Сектор захватили какой-то хитрой уловкой благодаря стечению обстоятельств и внутреннему предательству в стане пиратов. Но подробностей у нас пока нет, район еще закрыт для торговцев и гостей. Продолжаются чистки среди населения станции, а нашу агентуру из рядов бандитов еще месяц назад ликвидировали прибывшие с проверкой аграфы. Я докладывал вам об этом, - поспешил добавить подчиненный, не желая нарываться на новую волну недовольства.

Не обращая внимания на лепет оправданий полковника, Торпи Дилсу буквально интуитивно ощущал, что упускает что-то существенное, поэтому в приказном порядке решил ускорить действия служащих.

- Срочно направьте нескольких лучших агентов в Баронства, мне нужна подробная информация об этих событиях, о личности бывшего капитана и его окружении. Да, и привлеките к операции майора Баво.

- Офицер погиб, генерал. Три недели назад, в ходе операции по зачистке дальнего сектора от арахнидов, - решил проявить свою информированность в некоторых вопросах полковник, дабы шеф понимал, что его люди тоже умеют мыслить в подобном ключе.

- Найдите других его друзей и подруг, не мне же вас учить. Нам политически важно увеличить влияние в Баронствах, а он - бывший подданный нашей империи. Если удастся понять слабые места капитана, и, как говориться, "взять его за яйца" - мы одним махом решим вопросы государственных и собственных интересов. Надеюсь, напоминать о статусе свободной экономической зоны обозначенных секторов вам не надо, полковник? И какие перспективы для любого бизнесмена представляют Баронства - тоже, а у нас, на минуточку, по счетам болтается пару миллиардов, часть из которых вполне можно пустить в ход.

- Приказ понятен, господин генерал, и его подоплека тоже. Моя команда немедленно принимается за дело, и думаю, мы, как соплеменники Динаро, имеем хорошие шансы по сравнению с коллегами из других империй.

Полковник ретировался, а Торпи Дилсу надолго задумался, подсчитывая виртуальную прибыль от подконтрольной в будущем станции и торговом пути...

...Корабль-флагман старейшины клана минматар Тертос.

После успешного отражения навалы орков все вожди гигантов поделили добычу и разлетелись по своим доменам, а Дерми в очередной раз решил прощупать своего сына.

- Борк! Как видишь, сведения от твоего побратима оказались правдивы, мы встретили агрессоров и их прихвостней во всеоружии. Наш род взял в бою достойные трофеи, а после генерального сражения с зеленомордыми заключено пятилетнее перемирие. Кстати, совет постановил присвоить твоему побратиму звание "Друг кланов", со всеми преференциями к нему. Кроме этого, мы готовы отдать ему часть своей добычи - пять тяжелых крейсеров орков, но, как ты сам понимаешь, в полуразбитом состоянии. Лично меня очень интересуют "Сколопендры", они прекрасно проявили себя в боях, и я хочу заказать еще триста единиц. Не исключаю торговлю через нас и для других кланов, от которой мы будем иметь комиссионные. Кроме того, не помешает знать некоторые подробности, ведь ты мне так внятно и не объяснил, как этому человеку удалось стать старшим над тобой. И заранее хочу предостеречь, сын, что я не приму никаких возражений по поводу повторного поединка - ты должен привести младшего побратима в строй нашего клана. Надеюсь, отпрыск вождя понимает, что тогда цена на роботов для Тертос станет другой, а флот человечишки по праву сильнейшего перейдет в полное распоряжение минматар.

- Ты просто не хочешь слышать мои слова, отец, а я тебе в очередной раз повторяю, что этот человек несет в себе кровь метаморфов и сражается, как демон. Но я не ропщу на судьбу, которая свела меня с ним, а начал готовиться к новому поединку, используя опыт и знания лучших бойцов рода, - оправдываться перед родителем и вождем в одном лице Борк не видел смысла, так как это все равно, что головой пробивать борт корабля. Но закинуть зерно сомнения, приоткрыв тайну побратима, решил необходимым, кто знает, как повернется фортуна, когда настанет время реванша.

- Даже если это и так - среди перевертышей есть знаменитые бойцы, правда все в прошлом, но и ты не последний представитель рода минматар. Я уже молчу о боевой подготовке с детских лет и количестве имплантов в твоем теле, как положено по статусу младшего вождя. Но раз ты мысленно допускаешь хотя бы толику сомнения - подумай о других вариантах, например, подложить под него шлюху, каждый шаг которой сможешь контролировать. Медовая ловушка не раз срабатывала и тому немало примеров в истории, - обязанности мудрого учителя жизни зачастую нервировали Дерми Тертоса, но что скажут вожди соседних кланов, в случае если сын повторно облажается, поэтому хочешь ты того или нет - приходилось направлять мысли отпрыска в нужное русло.

- Поверь мне, отец, я думал об этом варианте, но подле него несколько красавиц человеческого рода, а главное - он спит с Даной, - опустил голову Борк, прекрасно понимая тщетность указанного пути.

- Ооо!!! Эта стерва своего ни разу не упустит, мои советники говорят что она - одно из порождений демонов или наоборот - Матери всех женщин. Что ж, раз твой побратим метаморф - мне на ум пришла идея сплавить ему содержанцев клана, предварительно обработав мозги самых смазливых из них, так сказать на "авось", вдруг выстрелит, если не сразу - так в будущем, ведь Дана не вечна, а "случайностей" в космосе хватает. Напомню, если ты не знаешь, у нас в кланах скрываются больше трех сотен полукровок-метаморфов, и не всем старейшинам нравится, как наша молодежь заглядывается на их женщин, не говоря уже о ненависти со стороны аграфов. Не понимаю, чем им так не угодили эти недочеловеки, вполне себе обычные люди, с тем же набором пороков, что и у остальных рас. Но я тоже сторонник того, чтобы они убирались к своим братьям, а мы за это вытребуем награду от соседних кланов.

- Да я по большому счету не против, только у некоторых из девиц стоят ментальные блоки, не хуже наших, я просматривал их досье ранее. Поэтому вмешательство мозголомов из клана не удастся скрыть, а значит и рассчитывать на дальнейшую дружбу, если такая информация всплывет, со стороны перевертыша Динаро не получится. Так что, количество претенденток на постель с побратимом резко сокращается, но пару малышек я все же, подберу, не со злобным умыслом, конечно, а только в качестве подстраховки. Остальных беженцев, тоже, думаю, не составит труда убедить, что в Вольных Баронствах им будет легче прожить, а новоявленного барона даже спрашивать не стану, не в его интересах отказываться от пополнения своей команды.

Борк неспешно покинул каюту отца, а вождь тут же моментально забыл о проблемах сына, обращая внимание на красивую наложницу из новеньких...

...Планета "Норксел" - столица орков, покои Главы совета кланов Оркуела ир Барроу.

- Подойди поближе, советник! - приказал хозяин покоев своему первому помощнику, который по привычке, помня крутой нрав, обычно присущий выбранному правителю, стоял, что называется "на пороге". - Почему провалилась компания против минматар? Надеюсь, вы уже определили причины и проанализировали действия боевых команд? - высокие нотки в голосе выдавали почти максимальную степень недовольства Главы орков. Но он, в отличие от предшественников и многих соплеменников, умел держать себя в руках и еще перед началом похода предупреждал остальных вождей о необходимости сменить тактику во взаимоотношениях с другими народами.

- Гиганты знали о наших планах заранее, Глава. По мнению аналитиков, утечка произошла со стороны шакалов космоса. Такое заключение возникло из сведений, полученных после допроса нескольких старых пиратов, сбежавших к нам со станции "Дран", после того как они не смогли удержать свой сектор пространства, уступив владения корпорации "Виктория". В рядах военных команд корпорантов видели женщин-минматарок, а захват системы совпал по времени с моментом встречи наших эскадр, таких случайностей попросту не бывает. Это наводит на мысли, что отобрали базу, переименованную в "Джокер", люди, которые знали о планах пиратов и, как минимум, водят дружбу с расой гигантов.

- Ты помнишь, где расположена эта станция, советник? Вижу, и напоминать тебе не стоит, сколько усилий потрачено нами, чтобы поиметь если не контроль, что было невозможно из-за аграфов - то хотя бы дружбу с некоторыми вожаками шакалов. И теперь все рухнуло в одночасье, а нам стоит настроиться на поиск новых подходов, даже не понимая, кто из империй контролирует искомый сектор. Кстати, кто знает, что означает ее наименование?

Голос Главы повысился еще на тон, а издевательские нотки лишь подчеркивали крайнюю степень недовольства расторопностью своих подчиненных.

- Наши торговцы боятся быть атакованными минматарами и аграфами, ведь сражения только утихли. И не факт, что в отдаленных секторах кто-то не захочет пощипать проигравшую сторону, не ожидая контратаки, тем более что ушастые тоже имеют интерес в ослаблении Баронств и не потерпят присутствие там посторонних, - аргументы выглядели слабыми, но подготовиться серьезней, советник попросту не успел. - По названию - тоже пока полный ноль, информация на уровне слухов говорит, что слово просто понравилось новому хозяину, но аналитики в один голос утверждают: подобная отговорка - всего лишь ширма.

- В таком случае пошлите боевое крыло моей младшей дочери. Ее не тронут минматаре, у нас перемирие, да и аграфы не готовы к войне, понимая, что из-за такого повода мы подымем все кланы, да еще присовокупим нескольких союзников. Девочке тоже пригодиться развеяться и посмотреть на воителя, сумевшего разобраться с пиратами, как я помню без значительной видимой поддержки со стороны империй. Дополнительным заданием для нее будет разведка внутренних сил барона, сбор слухов, и так далее, - к концу речи хозяин кабинета уже сбавил обороты, давая своему подчиненному вздохнуть на полную грудь.

- Хорошо, Глава, я передам Ролле ваше пожелание...

...Дом Серебряного Листа аграфов, зал приема Властителя.

- Новинаэль! До меня дошли слухи о потере наших позиций и доходов на территории людей, речь идет о секторах Вольных Баронств? Что на самом деле там происходит? - задал свой вопрос Властитель Дома Серебряного Листа Карановель ди Вилассу главе разведки, продолжая что-то изучать на своем столе.

Спокойный голос и ровная мимика лица никогда не позволяли заранее предугадать, что на душе у лидера аграфов, но генерал понимал, что расслабляться не время.

- Ваши сведения верны, Властитель. В этом секторе работала специальная группа рейнджеров Саваалиэля. Их задачей было силовое прикрытие разведки Дома, а последней акцией - захват и уничтожение резидента Аратанской империи, одной из сильнейших метаморфов, долгое время скрывающейся от наших охотников. Исходя из последних донесений, задание воины выполнили, но несколькими днями позже связь с группой пропала. Агенты из числа людей, живущих на станции "Надир", поведали, что отряд рейнджеров уничтожен, на их след вышли люди аратанской разведки и, скорее всего, задавили числом. В общем, мы потеряли почти всех своих силовиков в этом секторе, - сообщать все выводы аналитиков и непроверенные сведения генерал не спешил, понимая, что в будущем это может аукнуться.

- Так отправьте новых подготовленных спецов! - нервно припечатал рукою по столу Карановель, переводя разговор в привычную для него плоскость - "чтобы не сказал подчиненный - все равно виноват".

- На внедрение агентов понадобиться некоторое время, Властитель. И смею вас уверить, что моей службой уже приняты всевозможные шаги, - продолжал спокойно отвечать генерал, понимая, что в его должности выставлять себя мальчиком для битья не стоит, иначе недолго ее и потерять.

- А что с пиратами? Почему от них не поступил очередной транш? - решил озвучить еще одну тему, раз речь зашла о секторах баронств, Глава Дома аграфов.

- Подконтрольные нам каперы уничтожены. В системе 123GJ359 новый хозяин - Вольный Барон Тэв Динаро, бывший поданный Аратанской империи, - пока генерал произносил фразу, лицо лидера менялось в цвете, выражая крайнюю степень гнева, что на памяти офицера происходило не более двух раз. Первый - когда сообщили о гибели отца, а второй - когда умер любовник, отравленный кем-то из придворных воздыхателей.

Но к чести умудренного правителя - он справился с эмоциями и в прежнем русле продолжил совещание.

- И вы об этом так спокойно говорите?! Такого провала я не припомню за последнюю сотню лет! Между прочим, кроме политического рычага, пираты нам приносили по сорок миллионов дохода ежемесячно! - показал свою осведомленность в этом направлении лидер Дома, отсекая желание подчиненного скрыть какую-либо деталь происходящих событий.

Начальнику разведки нечего было добавить, и он не считал случившееся своим провалом, возлагая всю ответственность на жадных пиратов, а Властитель, спустя некоторую паузу, продолжил диалог с вопроса.

Что известно о личности нового барона, его окружении, военных силах и покровителях? Как я понимаю, без последних явно не обошлось, а учитывая то, что накануне уничтожили наших агентов и бойцов - вас явно обыграли, генерал, да еще практически на нашем поле, - последняя фраза тревожным звоночком забрезжила над карьерой офицера, в очередной раз, заставляя собраться.

- Вы же знаете, Владетель, что я не даю непроверенных сведений и не иду на поводу у слухов. Сейчас информация и обстановка вокруг сектора изучается и будет подана на ваш стол не позже, чем через неделю. Пока доподлинно известно, что Тэв Динаро является бывшим капитаном десанта Аратанской империи, но в диверсионных операциях или политике раньше замечен не был. Контактов с агентурой людей тоже не установлено.

- Думаю, этот человек до сих пор связан со своей страной - займитесь им, нам не нужно усиление влияния любого из игроков в этом регионе, и ищите новый источник доходов, раз уж вы проморгали старый, - взмахом руки Глава Дома закончил аудиенцию.

Генерал шел по коридору и прокручивал весь разговор в голове. Он четко осознал, что сохранить свою должность и влияние в обществе сможет, лишь вернув сектор под контроль Дома, поэтому ресурсы для будущей операции жалеть не стоит. Еще одним из вариантов было подставить на убой кого-то из меньших по званию, доверив направление одному из наиболее борзых офицеров влиятельных родов, но, в случае успеха протеже - лично генерала ждет отставка.

...Планета дварфов, кабинет главы торговой палаты Клана Кузнецов.

- Кто стоит за покупкой мифрила в человеческий сектор, Дмилин? И как они его используют? - строго произнес мощный коротышка в богатых одеждах правителя.

- У нас покупают контрабандисты, глава, но след ведет в сектора Вольных Баронств. Пока наши подданные среди людей и торгашей не знают конечного покупателя и способа применения металла, но мы роем и это лишь вопрос времени, - заметил сидящий напротив старый боевой товарищ.

- Вышлите надежных торговых представителей на одну или несколько ближайших ярмарок, проводимых в Баронствах под видом участников. Их основной задачей станут не аукционные торги за артефакты, это лишь ширма, а добыча сведений, или хотя бы слухов о глобальных происшествиях в данных секторах и о причастности к ним механизмов Древних. Не хотелось бы мне узнать, что кто-то раскопал знания предков и может управлять ими в обход нас, - пробурчал главный бородач.

- Никто из дварфов не забывает о наших интересах, но думаю, пока опасения преждевременны, будь у кого-то в руках забытые технологии - уже началась бы война за обладание ими. Причем, будьте уверены, все объединятся против нового собственника знаний, понимая угрозу для себя и Содружества в будущем...

...Агарская империя, Пятый Космический Флот армии, кабинет генерала.

- Проходите, полковник. Пришло сообщение о гибели вашего брата Нирса. Вы знаете, что он тайно работал в связке с нашей разведкой под носом у аграфов? - двое мужчин во флотской форме спокойно расположились за столом, и если бы за ними наблюдали - то даже по внешнему виду не составляло большого труда определить профессиональных военных.

- Да, генерал, мне это известно. Кто является моим кровным врагом, и как вы мне можете помочь? Я ведь правильно понял, именно для этого меня вызвали в штаб флота?

- Да, полковник, вы не ошиблись. Вот приказ на увольнение Жареса Мурко в отставку по состоянию здоровья. Но, вместо лечения, вам надлежит явиться в разведку империи для дальнейшего прохождения службы. Со своей стороны могу обозначить, что претензий к вам со стороны Флота нет. Желаю удачи, офицер!

- Что мне уготовано, генерал? Вы ведь знаете, хотя бы в общих чертах? - уже по дороге к двери решил уточнить отставник, ведь кто, как не свои, смогут рассеять любопытство, и надежда воина не была оставлена без ответа.

- Думаю, вас обеспечат боевым крейсером и каперским патентом, а также помогут подобрать команду для выполнения тайных заданий в секторах Вольных Баронств, именно там промышлял ваш брат. А дальше - все зависит только от вас, полковник, - прояснил ситуацию генерал, ибо всегда интересовался судьбой своих подчиненных, даже если они покидали ряды Флота, за это его и уважали среди офицеров.

- Разрешите идти? - выпрямившись и приложив руку к груди на прощанье, мужчина, довольный услышанным, отдавал своему бывшему командиру последние почести.

- Свободны! - вставая в обратном жесте, ответил хозяин кабинета.

...Некоторое время спустя на станции "Джокер".

- Итак, господа компаньоны, одна из целей нашего плана достигнута - мы имеем станцию, которую, без натяжки можем считать своим домом, - начал я речь, когда все участники корпорации собрались вместе. - Но захватить и удержать - это разные вещи. Использовать то, что уже есть и построено до нас или преумножить наши доходы и силы, создавая новые направления. Какие у вас мысли по этому поводу?

- Думаю, пора объединить под своим крылом всех метаморфов, - предложила наш врач Вирта Полус. - При пристальном изучении участников корпорации нас вычислят в два счета, а при таком раскладе мы теряем инициативу, как осколки, разбросанные по всему миру, которым не дают собраться вместе.

- Надо перебросить в наши сектора добывающие мощности и значительно увеличить число шахтеров. Подобный шаг, в первую очередь, сделает нас более независимыми от империй, - вставил свое мнение Лим Сод, наш главный артельщик по добыче руды, тянущий при любой возможности лямку в свою сторону. - Вы сами посчитайте, сколько металла уходит на корабли корпорации и производства, так вместо того, чтобы самим брать его в космосе - мы вынуждены покупать у потенциального врага.

- А я бы сконцентрировал внимание исключительно на увеличении военной мощи и продолжил гонять пиратов по всем системам. Аналогичные действия принесли нам наибольший доход, теперь мы имеем несколько десятков кораблей, да и люди нас поддерживают, - Шор Фидо изложил свой путь развития корпорации. - Я так понимаю, подобных секторов, где работают бандиты с большой дороги, еще много в разных уголках космоса, а для защиты станции "Джокер" такого числа кораблей, как у нас, скажем прямо, не требуется, по крайней мере, пока.

- Без многочисленных союзников нам не обойтись, друзья. А значит, нужно иметь то, что будет интересно многим из них - денежные средства, оружие, собственные товары, чтобы не упускать возможность отстоять свои интересы в Содружестве. И, как ни крути, прежде всего, нужны преданные люди, - подытожила Дана. - Поэтому, мое слово - за расширение производств, я вижу хорошие предпосылки в продаже разработок команды.

Тянуть дальше не стоило, люди уже начали обсуждать разные малоперспективные идеи, поэтому мне осталось только перехватить эстафету обсуждений.

- Все вы правы, но этого мало. Даже касаясь только первого вопроса. Если мы в открытую позовем всех метаморфов - в ответ спровоцируем волну подозрений, а затем и притеснений со стороны, по крайней мере, соседних держав, противостоять которым в полной мере пока еще не готовы.

Увеличить армию и команду служащих за счет перевертышей, да и других людей - как раз несложно, если завлечь их перспективами, уже сейчас создав частичный комфорт для проживания и деятельности, когда каждый из них сможет сказать в беседе между собою, что здесь их дом. Когда будущее для своих детей они увидят только с нами - то поверьте, более преданных соратников не найти, но повседневный риск этим шагом не изменить. И дело не только в военной угрозе, даже если исключить эту сторону медали - то убрать экономическую и товарную войну со стороны тех же корпораций нельзя, таков наш мир. Другими словами, корпорации перекроют доступ к приобретению некоторых ресурсов - к ИскИнам например, продуктам питания и так далее. Введут эмбарго на поставку наших товаров, тех же роботов и иных услуг. Все это, в конечном счете, приведет к оттоку людей со станции и постепенной деградации нашего предприятия. Сегодня военная мощь корпорации строится на кораблях седьмого-восьмого поколения, при этом имперские флота уже переходят на двенадцатое, значит, и тягаться мы можем только с пиратами. Но представьте, на минуту, борьбу против какой либо державы или богатых корпорантов, да еще в условиях полной блокады со стороны поставщиков боеприпасов. В такой ситуации нас очень быстро уничтожат, другое дело - постоянные и обширные деловые и политические связи, когда обоюдная выгода и торговые взаимоотношения между партнерами не дадут возникнуть дефициту.

- И, что же ты предлагаешь, партнер? - иронично спросила Дана. - Ждать попутного ветра, или продолжать прикидываться мирными овечками в волчьей шкуре, идя к цели отдельного существования метаморфов десятки лет?

- Планов, как всегда, много, и следующим глобальным этапом нашей деятельности будет собственная планета, тогда и вопросов относительно независимости на порядок уменьшится.

Собеседники не могли даже предположить от меня подобного заявления, выдавая мимикой некое изумление предложенным стремительным этапам развития. Но я посчитал правильным кроме вполне очевидных шагов задрать планку выше головы, ибо, если не мечтать и не думать о подобном будущем - оно никогда не станет реальностью.

- Именно поэтому нам необходимо собрать всю информацию о том, как завоевывались планеты другими корпорациями или открывались ранее неизведанные. Подробно изучить механизмы формирования атмосферы, приблизительные финансы при колонизации, и вот когда мы обдумаем все эти варианты - тогда и решим вместе какой из них выбрать.

Люди стали кивками головы и репликами поддерживать меня, ведь каждый из них мечтал о том же, но не отважился высказаться ранее.

- Раз глобальная цель обозначена - теперь можно подробно вернуться и к более мелким шагам. Относительно расширения военной мощи - я вижу несколько направлений: и модернизация имеющихся кораблей до современного уровня, здесь без мнения инженеров не обойтись, и повышение навыков действующих частей, за счет тех же тренировок, и освоение высокоуровневых баз знаний бойцами. Не стоит забывать и о формировании новых подразделений на платформе собственной школы по воспитанию кадров. А чтобы поднять интерес среди ветеранов со стороны достаточной мотивацией, а не только восторженных юнцов романтиков - предлагаю внедрить систему открытых соревнований с призовым фондом в полмиллиона кредитов на первом этапе.

Опять несколько недоуменных взоров, в основном с боку бывших военных, обратилось в мою сторону.

- Ага, вижу ваш взгляд полковник, сейчас поясню. Я имею в виду состязания по типу гладиаторских боев со свободным доступом - то есть участвуют все желающие, а в качестве оружия - учебные пособия с маркерной краской. Соперники распределяются по жребию и выбывают по мере проигрыша, в конце - финальная баталия за приз. В этом и состоит отличие от тренировочных армейских боев, которые происходят бесплатно и по приказу, хоть и не менее эффективно за счет количества и времени, коих мы лишены. Игры предлагаю проводить в интересующих нас дисциплинах - бой малых групп с роботами по типу абордажа и противоабордажа, сражение небольших эскадр кораблей. С помощью ИскИнов проведем запись и трансляцию противостояний, добавив комментарии о бойцовских тактиках для жителей нашей станции, а в дальнейшем - на все Баронства. При этом обязателен тотализатор, за счет сборов которого появится и призовой фонд. Можно ввести разные категории по возрасту, экипировке, роду войск и так далее. А в ходе состязаний - изучение и применение под себя сторонних тактик, трюков, и, конечно же, наем перспективных команд или воинов-одиночек.

Группка бывших военных офицеров, не дожидаясь окончания диалога по другим темам, громко и эмоционально принялась обсуждать затронутый вопрос, а я продолжил изливать свои мысли, опираясь на опыт земного существования.

- Чтобы привлечь в команду наших единокровных братьев и сестер - предлагаю организовать на станции официальное агентство по подбору пары для метаморфов и дальнейшему трудоустройству. Обозначенные действия трудно охарактеризовать как призыв к оружию, что собственно и напрягает империи, а скажем, как мелкий бизнес для выбора хорошего генофонда уделяющими внимание этому вопросу клиентами, и еще, как узкий круг по интересам. Конечно, придется официально признать, что организатор клуба - метаморф, иначе единокровные братья не клюнут на приманку. И если поставить у руля не одиозную и известную в широких кругах фигуру, как возможного военного лидера, а симпатичную молодую девушку - думаю, такую позицию спокойно проглотят. Кроме того, агентство также возьмет на себя ответственность за безопасность наших будущих соплеменников, ссылаясь на любезное покровительство местного барона.

Сидящие напротив девушки почему-то стали реально обсуждать подбор супружеских пар, не до конца понимая подоплеку задумки, но следующие мои слова заставили осознать истину.

- Конечно, работать агентство будет в паре с нашим отделом контрразведки. Да, да, вы не ослышались, мы достаточно засветились перед империями и корпорациями, а значит, без своих служб добычи информации и противодействия засланным шпионам дальше не обойтись, поэтому предлагаю всем подумать о претендентах на указанные роли. Вторым моментом, который я вижу к действию по этой же тематике - "сарафанное радио", с помощью которого можно освещать окружающим то, что на станции "Джокер" метаморфы чувствуют себя без притеснений. Это не пропаганда, так как по приезду любой здравомыслящий заметит неправду, а лишь информационный фон, чтобы противостоять той грязи, которую без сомнений организуют нам враги.

- А как быть с твоими страшилками относительно экономической блокады? - с улыбкой на лице задала вопрос Дана, как одна из тех, кто хорошо понимает специфику контрабандистов, которые могут закрыть далеко не все поставки. - Раз ты озвучил подобную угрозу - значит, и противоядие уже имеешь.

Подруга хорошо изучила меня, как внешние параметры, так и внутренний мир, зачастую угадывая ход мыслей, даже ментально не читая их.

- Чтобы противостоять блокаде, цель которой ограничить нас, прежде всего, в средствах предлагаю организовать игровой дом для контроля и перераспределения денежных потоков, полученных вне производств, за счет шоу. Как говориться, "деньги, извлекаемые из воздуха" или без материальной составляющей, и перекрыть их поток станет возможно, только уничтожив нас самих. Взгляните в разосланный файл. Первое направление - это работа тотализатора при военных и иных соревнованиях, тут мало нового, вам подобные споры о фаворитах известны, но мы облачим их в официальные конторы, сделав массовыми. Второе - средства от игр и турниров, которые рассчитаны не на алгоритмических расчетах, а на умении людей блефовать и удачно выпадающие числа, конечно, вмешательство ИскИнов и ментосканирование по ходу игр будет под строжайшим запретом. И третье - лотерея для жителей станции, а в дальнейшем - и для подданных баронств, с небольшим взносом и обязательными выигрышами по принципу: "C миру по нитке - голому рубашка".

Еще пару часов мне пришлось объяснять приближенным, достигшим огромных знаний в своих направлениях, простейшие принципы заработка на человеческих пристрастиях с использованием психологических трюков. Но, при этом, я даже мысленно не планировал скатываться в плоскость мошенничества, утаивая общий банк лотереи или ведя нечестную договорную игру на тотализаторах.

Когда все достаточно наговорились, оспаривая и обсуждая предложенные модели, я продолжил.

- Еще одно направление развития, на этот раз традиционное и понятное каждому из нас - поиск механизмов и баз Древних, - подобную деятельность ведут все организованные общества и отдельные мусорщики, пытаясь разбогатеть на артефактах и найти утерянные технологии. Подобрать хотя бы один экипаж, думаю, и для нашей молодой корпорации не составит труда. Кроме того, эта деятельность может выступать своеобразной ширмой, предшествующей широкой огласке наших производств по роботам, дронам и генераторам.

Улыбки и кивки со стороны собратьев как бы указывали на то, что, наконец, их лидер вернулся к вполне понятному вопросу, вместо надуманных фантазий. Но я нисколько не сомневался, что все мои идеи рабочие, так как менталитет людей Содружества полностью походил на земной, разве что в области сексуальных отношений дозволяя больше свободы, но такое положение дел сложилось не в последнюю очередь благодаря продвинутой медицине и зачастую скудному выбору партнеров в пределах огромных космических пространств.