Прервавшись на обед, мы вернулись назад в совещательную комнату, так как Дана имела дополнительные вопросы к обсуждению.

- Хорошо, с общими планами немного разобрались, - уточнила подруга. - И пока у нас нет кандидатуры контрразведчика - мы с Картом и Широ хотели бы предложить вариант пересмотра размещения членов команды и производств на базе "Джокер", исходя из соображений удобства и безопасности.

На экране появилась карта внутренних помещений станции с подробным указанием этажей, ангаров, казарм, цехов, и остальной планировки.

- Наше предложение предусматривает расширение закрытой зоны. Ранее пиратские вожаки располагали апартаменты каждый на отдельном уровне, а совещания капитанов проводили в небольшом зале, перед вторым диспетчерским блоком. На плане видно, что если переместить жильцов с нескольких блоков - мы получим для собственных нужд целый сектор "С" во всех пяти этажах, рассчитанный для проживания примерно пяти тысяч человек. Внутри искомого пространства, согласно реконструкции, выделяются по три десятка коттеджей на каждом уровне, которые ранее принадлежали богатым пиратским капитанам, а ныне - распределяются между нашими руководителями и служащими, либо частично пустуют. В этой же зоне имеется ряд ангаров, часть из которых уже занята под производства двух видов роботов и дронов, а некоторые зарезервированы на будущее. И чтобы служащим попасть на работу - не требуется пересекаться с жителями станции, что в купе с охранными системами позволит соблюсти безопасность и секретность по коду "А", то есть наивысшей степени. С внешней стороны указанный периметр имеет три свободных от аренды дока для посадки малых челноков, думаю, таким образом, будет удобно проводить погрузочные работы. Следовательно, мы получаем как бы собственный островок внутри станции, ограничив доступ посторонних к нашим людям и производствам со всех сторон. Комнату, которая ранее использовалась пиратами, как совещательная, предлагаем переоснастить под аналитический отдел и оборудовать кластером ИскИнов максимально высокого класса во главе с Умником.

- А где ты собираешься встречать партнеров? - задал вопрос один из инженеров.

- Под официальные делегации и приглашенных гостей выделяются несколько гостиничных помещений на первом и пятом уровнях в секторах "Д". Подобный вариант позволит нам развести, скажем, соперников по разным сторонам станции и оборудовать холлы дополнительными патрульными постами.

- Где будут полигоны для бойцов и проведения игр, предложенных Тэвом? На плане я не вижу места, наиболее подходящего под наши цели? - вмешался полковник, давая понять, что полностью поддерживает одну из моих идей.

- Кроме перестройки помещений есть задумка переоснастить внутренние отсеки линкора, который нам достался от пиратов, а именно - закрепить его на орбите астероида и сделать внутри тренировочный центр с полигоном, такая реконструкция выйдет вдвое дешевле, чем восстанавливать его до боевого состояния. А для тех целей, что мы определили - пространства с лихвой хватит, и, само собой, на борту летающей крепости будет базироваться дежурная вахта штурмовиков и абордажников, - ответила Дана на последний вопрос.

Услышав от галдевших женщин, обсуждающих, как не сложно было догадаться, любовное агентство, так мгновенно окрещенное в кулуарах, а конкретнее то, что его директриса может подвергнуться нападению наемных боевиков, стало сразу понятно - вариант назначить на пост главы данной организации мужчину уже никто попросту не рассматривает. В придачу ко всему, припомнив случай с Праной, когда в качестве киллера выступал высший вампир, Дана решила осветить всем мысли силового блока корпорации и по этому поводу.

- И последнее, в свете возможного проникновения на станцию убийц, некоторые из которых описаны в легендах метаморфов, я имею в виду вампиров, мы предусматриваем размещение в холлах и местах парковки челноков прирученных животных, а именно тублисов.

Я тут же зашел в Галанет и посмотрел на этого зверька - по сути это была короткошерстная кошка серебряного цвета с зелеными глазами и прижатыми к голове ушками, напоминая внешним видом породу вислоухих шотландцев с матушки Земли, только раза в три крупнее. Тублисы значились ментально активными животными и на дух не переносили холодной плоти, в венах которой текла "мертвая" кровь. Из архивных данных выходило, что кошки считались домашними любимцами Древних и использовались, как природные индикаторы в войне с вампирами, а именно - животные предупреждали хозяев ментальным посылом, что поблизости кровопийца или его слуга. Я сначала подумал, что у Даны на спине тату схожего зверя, только черного, но, еще раз сопоставив картинку с данными Галанета понял, что это разные виды хищников. У женщины изображена действительно пантера, причем данных о ней в информационной сети я не обнаружил.

Все согласились с новшествами, а также назначенными по ранее затронутым направлениям ответственными и после окончания столь продолжительного совещания разбрелись по личным делам. А мы с Даной, спустя двадцать минут, очутились в своих апартаментах, уже ни для кого не было секретом наше совместное проживание.

- А скажи-ка мне, подруга, что за зверь в виде татуировки у тебя на спине? - пока не забыл, мне захотелось прояснить для себя увиденную ранее картину.

Девушка напряглась, что-то обдумывая, но спустя мгновение успокоилась, лукаво улыбнулась и ответила:

- Странно, что ты вообще заметил эту красавицу, в прочем если не ты - то кто еще смог бы? Животное называется вашна, а с какой она планеты - никто в Содружестве не знает. Есть отголоски данных в летописях Древних о том, что это ментально активные хищники, которые через тату-оберег связаны с человеком. Такая пара женщина-пантера обычно живет бок обок, сражается вместе, и даже умирает. Хотя последнее касается только кошки, то есть вашна, связанная с девушкой, всегда покидала мир живых в день смерти хозяйки. Если ситуация обратная, то есть раньше погибает хищное животное - женщина не умирает, а некоторое время сильно болеет. Так вот, что касается моего тату - я уже имела его, сколько себя помню, и оно увеличивалось по мере моего роста. Поэтому, кто его нанес и когда - не могу тебе ничего сказать, но для меня удивительно, что ты его видишь. Этот рисунок нанесен мне под кожу так, что для всех он невидим, а я его наблюдаю, когда обращаю мысленное внимание - наподобие зова, но за мою жизнь раньше изображение не проявлялось ни перед кем из посторонних, даже во время телесных пыток.

- Надеюсь, это не угроза со стороны прелестной кошки, которая живет внутри тебя и дополняет суть хозяйки? - полушутя произнес я.

- Если бы это было так - я бы уже почувствовала что-то в виде мурашек и зуда на коже, как тогда, когда ты схлестнулся с вампиром после церемонии. А так - я думаю, что наоборот - она не против нашего близкого общения, скажу больше, иногда даже ощущаю тепло по спине, когда мы с тобой, как ты говоришь, "хулиганим".

- Вот и славно, а скажи мне красавица, как Мирана, мы с ней не виделись уже несколько дней? - уж, не обиделась на меня за что-то, подумал я.

- У нашей подруги появился ухажер, ты его знаешь - Инко Данир - капитан одной из "Косаток", и поэтому она в смущенных чувствах. Ее любовь к тебе, как к первому мужчине в жизни, еще сильна, но и Инко для девушки тоже симпатичен. Кроме того, Мирана опасается твоей реакции на возможные между ними отношения, поэтому и не появляется на глаза.

- У всех нас была первая влюбленность, и такое действительно не забывается. Но я не против их близости, для меня наша юная красавица всегда останется младшей сестренкой, - делая вполне осознанный выбор, что называется "отпустить" от себя девушку, пришло понимание того, что Дану попросили поговорить со мной на столь щекотливую тему, просто мне случайно удалось затронуть вопрос первому.

- А как ты вообще относишься к ревности, Влад? - решила полюбопытствовать женщина, без особой заинтересованности во взгляде.

Но меня таким подходом не обмануть, я чувствовал, что ответ на этот посыл для нее очень важен.

- Наверное, как и все мужчины, считающие себя прирожденными лидерами, Дана. Себе мы можем позволить многое, при этом мало думаем о последствиях и чужих эмоциях. Но стоит увидеть близкую подругу с другим - как тут же разрывается сердце, и мы начинаем заявлять на женщину права. Для меня наилучший выход из такой ситуации - чтобы информация о другом воздыхателе появилась тогда, когда отношения между партнерами уже разорваны или оговорены подобные варианты заранее. В таком случае проще с пониманием отнестись к новому выбору уже бывшей подруги, не впуская в душу ревность и ненависть. Хотя не скрою, если душой прикипел - будет сильно неприятно, но, по-моему, нечто подобное присуще каждому живому существу. А к чему ты спрашиваешь? - теперь я включил в игру образ простачка, не сильно рассчитывающего на откровенность.

- Ты как то странно отреагировал на меня в обнимку с Праной Вокс, я это почувствовала, вот и решила разобраться. И еще, я хочу сказать, что женщины тоже ревнуют не меньше мужчин, но в космосе все намного проще. В Содружестве вообще редки официальные брачные союзы, зато очень часты неравные общины - один мужчина и несколько женщин, или одна дама и множество парней в ее окружении. Я не против близких подруг у тебя, и знаю, что ты сможешь их всех обогреть и обеспечить, да и чего греха таить, твой генофонд нужен для нашего народа, но у меня будет к тебе просьба. Я хочу, чтобы твой выбор совпадал с моим, а еще лучше - когда сама смогу подбирать в нашу компанию разных партнерш. Это не просто блажь с моей стороны или результат распущенного воспитания, я чувствую суть женщин и некоторых мужчин, поэтому могу безошибочно подобрать им пару, чтобы наполнить любовью души, получая взамен подпитку своей энергетике. Твоя сущность многогранна, а предназначение - осчастливить не одну красавицу, так почему я должна противиться природе одного из наисильнейших метаморфов, а не создать благоприятный для нас обоих мир.

- Не знаю, зачем тебе это. Как ты для меня, так и я для тебя могу менять свою внешнюю форму и быть каждый раз другим, если вопрос в приевшемся облике. Хотя как по мне - твое тело, красавица, меня всегда будоражит в любом виде.

- Суть не во внешней оболочке, и словами это не объяснить, но обещаю, что со временем ты все поймешь...

...Спустя пару недель мы еще не имели кандидатур на главные должности в разведке и контрразведке, поэтому эти вопросы на себя взяли наиболее активные девушки. Дана - в качестве руководителя, наш диверсант Эрви Сома - на посту ее заместителя и Прана Вокс - как специалист по противодействию кибернетическим атакам, иными словами против взлома ИскИнов. Последняя и сообщила о некоторых попытках проникнуть в тайны корпорации извне:

- Тэв, Дана, кто-то ищет информацию об использовании в нашем производстве мифрила. Мы с Умником пытаемся отследить след и, похоже, он идет от одной из империй.

- А вот и первая ласточка! Десять к одному, что это дварфы, - заявил я подруге, предлагая оспорить информацию доказательной базой, если ее мнение не совпадает с моим.

- Пожалуй, надо подумать о запасном канале поставки, а Прореро намекнуть о чистке рядов, да и секретность производств не помешает усилить. Вторым вариантом противодействия будет не лишним под видом конфиденциальности слить коротышкам информацию о покрытии мифрилом режущих кромок "Сколопендр", что, на мой взгляд, их должно успокоить, ибо в этом нет ничего мистического или противозаконного.

- Согласен. Надо провернуть оба действия - покупка редкого металла от нескольких поставщиков и частично приоткрыть тайну его использования...

Агентство для метаморфов, как это и ни странно, попросилась возглавить ранее примеряющая на себя роль медика Мирана:

- Влад, Дана, я бы хотела попробовать себя в качестве управляющей любовного клуба и лечить не только тела, но и души людей, подбирая им пары. Подождите возражать, я прекрасно помню, что ощущает каждый из нас, скрывая сущность перевертыша всю свою жизнь, и не сомневаюсь, что вы меня прикроете. Поэтому готова заявить официально, что я носитель крови метаморфа, и, не смотря ни на что, организовываю для соплеменников убежище при неофициальном одобрении корпорации "Виктория".

Меня обрадовал ее выбор и стремление активно включиться в общую борьбу, а то, что Мирана не значилась в списках спецслужб, как один из лидеров метаморфов - тоже играло нам на руку.

- Отлично! Тогда определяйся с офисом в закрытом секторе, и обсудите с полковником систему охраны агентства, - высказался я, поглядывая на Дану, которая не преминула доверительно улыбнуться подруге, показывая своим видом, что уже знала о запросе заранее, скорее всего, лично срежиссировав дальнейшее поведение девушки...

Линкор под учебный центр, полигон и стадион для игр планировали закончить через пару недель, а вот результат от лотереи ждали уже через одну.

Конечно, саму идею я банально передрал из жизни на Земле, так как в Содружестве вообще никто не думал о благотворительности, даже случайной, в виде удачи при розыгрыше. Как оказалось, люди везде одинаковы, поэтому желание обогатится в одночасье, да еще и по-крупному, посещает практически каждого обитателя станции, а значит, моя задумка просто обязана выгореть.

Продавать билеты я планировал через Галанет, а чтобы не отбить желание на старте - решил, так сказать, в качестве пристрелочного выстрела установить цену за билет в десять кредитов. Контроль над продажами, проведением розыгрыша и вручением приза возложил на Умника, как на самого независимого арбитра, который поначалу тоже не стал исключением из многих, поставив под сомнение заработок на основе поведения людей. Но чуть позже, благодаря аналитическим подборкам, ИскИн в корне изменил свое мнение, став моим ярым сторонником.

- Гасто, скажите, сколько лотерейных билетов купили наши жители? - спросил я у нашего администратора, спустя неделю после запуска проекта.

Одной из его непосредственных задач как раз и был общий контроль над происшествиями и настроением людей.

- Вы знаете, Тэв, поначалу мы с полковником со скепсисом отнеслись к вашей идее, а предложенная пустяковая цена в десяток кредитов нас просто насмешила, но, надо признать, на данную минуту куплено семнадцать тысяч электронных билетов и, по слухам, все с нетерпением ждут игрового жребия.

- Вот и славненько. Проследите, чтобы розыгрыш вели в режиме реального времени и с обязательной трансляцией. Кроме того, на ваши плечи, как представителя администрации станции, ложиться вручение приза, причем хочу подчеркнуть, обязательно в банковских обезличенных кристаллах, этот нюанс обязательно скажется в будущем, когда в лотерею станут вкладываться не только простые работяги. И попомните мои слова - к следующему розыгрышу мы получим данные о продаже шестидесяти тысяч электронных билетов, а еще через пару недель - за сто...

...Феонтир Торв никогда не считал себя счастливым человеком. Дослужившись до старшего техника в свои сорок с хвостиком, он и не мечтал покинуть пиратскую станцию. Но с приходом новых хозяев все радикально изменилось. Во-первых, поменялось само отношение к людям. Это с каждым днем становилось все заметнее даже по появившимся улыбкам на лицах, ведь никто больше не опасался за мелкую провинность превратиться в раба одного из местных воротил. Во-вторых, заработанные деньги уже покрывали потребности не только в питании, но и появилась возможность отложить некоторые средства для покупки нужных приспособлений, призванных облегчить его труд по обслуживанию космической техники. Такой шанс представился благодаря одной простой причине - снижению налога владельцами станции. И, в-третьих, техника стали посещать мысли как можно скорее завести семью и увидеть бегающих вокруг детишек. Ему давно опостылела жизнь в одиночку, хотелось уютного дома, вкусного ужина и любимой женщины рядом, но логически размышляя, Торв понимал, что для осуществления его мечтаний нужно хотя бы крепко стать на ноги и иметь уверенность в свободном существовании.

Выпивая в баре, после рабочей смены, между Феонтиром и его приятелем завязался спор о новой игре, но ставка в десяток кредитов делала риск ничтожным, поэтому он решился попробовать. А уже на следующий день, в ходе появления цифр, полностью совпадающих с номером на его билете, вчерашнего друга пессимиста чуть не постиг сердечный приступ от внезапно нахлынувшей зависти. Феонтир не знал, куда деться от поздравлений окружающих, все еще не веря в свою удачу, но сомнения развеял администратор, вручив несколько банковских кристаллов на предъявителя с сумой выигрыша. Старший техник из простого человека неожиданно стал знаменитостью, а молва о его чудесном обогащении моментально разнеслась по всем уровням станции...

...Мой прогноз оправдался - в первый раз мы получили в качестве налога на прибыль чуть более тридцати тысяч кредитов, что составило заявленную ранее пятую часть от выигрыша. А победитель разбогател, как не трудно посчитать, на сто тридцать шесть тысяч. Во вторую неделю наш доход вырос более чем в четыре раза, а в качестве приза следующему счастливчику досталось свыше полумиллиона. К третьему розыгрышу, как я и предсказывал, общая сумма собранных билетами средств перевалила за миллион триста тысяч кредитов. Мои партнеры недоумевали, и хоть деньги крутились в обороте относительно небольшие, но сам факт заработка "из ничего" ставил скептиков в тупик. Уже всем стало понятно, что перспектива у лотереи по выходу за пределы станции "Джокер" огромна...

Некоторое время спустя мы опять собрались в узком кругу партнеров по бизнесу и решили за рюмкой "чая" обсудить наши дела.

Первой слово взяла военный инженер Ажела Данир:

- Друзья, моя команда со всех сторон изучила вопрос модернизации кораблей, и, чтобы всем была понятна суть выкладок, начну с начала, буквально в двух словах охарактеризовав крейсера двенадцатого и восьмого поколения. Более современный корабль имеет размеры 600 м х 90 м х 90 м, и это по объему в два раза крупнее "восьмерки". Именно на этом базируются все остальные отличия. Обозначенные размеры судна позволили конструкторам воткнуть в корпус большее количество питающих источников, и как следствие - разместить четыре туннельника по 250 мм, и все остальные параметры, включая численность команды увеличить втрое. Есть еще различия в толщине брони, количестве разгонных двигателей, классе ИскИна и иных позициях, но они уже не настолько кардинальны. Полные характеристики каждый из желающих может посмотреть в разосланном файле. Пойти по тому же пути мы априори не сможем, потому как наши кораблики уже имеют созданные размеры, а если все же допустить вариант с наращиванием корпуса - то экономичней и быстрее строить новое судно с нуля.

Все спокойно восприняли спич инженера, понимая, что выдерживаемая пауза неспроста, у нее тоже припасен джокер в рукаве. И Ажела не подвела, продолжив повествование, смакуя вино.

- Но мы сможем увеличить мощь энергоисточников, даже превышая показатель у современных линкоров. И все только благодаря технологии предков - за счет генераторов на антивеществе, приспособив их для различных целей, где - через переходники, а в некоторых местах - и напрямую.

- Вы хотите сказать, что до нас никто до такого не додумался? - со скепсисом спросил полковник.

- Что вы, хроники по Древним изучают во многих структурах, и не проанализировать шедевры космической техники предков военные разработчики из числа современников просто не могли. Но, вот тут то и возникает это "но"... Чтобы произвести антиматерию в Содружестве используется оборудование, габаритами сравнимое с половиной корабля, а сделать сам стабильно работающий генератор по подобной технологии пока не удается никому, хотя попытки не прекращаются многие столетия, не смотря на смерти ученых при испытаниях опытных образцов. Древние на примере тех же роботов "Скорпионов" этот вопрос решили за счет мифрила и смоченных в крови рун, используя маленький кокон для удержания антивещества и отбора энергии при взаимодействии противоположных материй. Повсеместное применение подобного генератора для наших кораблей дает нам возможность размещать энергощиты по всему периметру корпуса судна внутри обшивки, а не только в центре конструкции, как ранее, в результате чего увеличится мощность защиты, как минимум в три раза, причем щит будет иметь конфигурацию чешуи, каждая энергоячейка которой автономна от остальных. То есть, при пробое с одной стороны, можно спокойно подставить другой бок и продолжать бой, параллельно проводя замену поврежденному генератору. Разгонные двигатели, плазменные турели и остальные внутренние потребители тоже вполне допустимо перевести на такие же источники, воспользовавшись схемами с маленького "Ската" и подсказками Умника. Конечно, мы и сами могли дойти до открытия, но на испытания потребовалось бы несколько опытных образцов и время. Скажу больше, мы даже настаиваем в недалеком будущем на продаже генераторов с антивеществом внутри соседним державам, чтобы погасить напряженность вокруг новой технологии. Но воспользовавшись законом о "Тайне принципов действия разработок", принятом в Содружестве, никто нам не мешает остаться единственным обладателем секрета их изготовления, устанавливая готовые изделия дополнительно в бронекапсулу, вскрытие которой неминуемо повлечет к самоподрыву, о чем будет предупреждать лицевая табличка.

Я тут же поднял в памяти упомянутый нормативный акт, изученный наряду со всеми из юридической базы знаний, и понял, что он попросту защищает права изобретателей. Иначе любой, кто обладает флотом и пушками, диктовал бы остальным свои принципы, фактически отбирая силой чужие разработки. А за соблюдением правил следят все державы в равной степени, поэтому им придется либо договориться между собой, попирая принятые ранее эдикты, либо выстроиться в очередь за нашими генераторами, параллельно подгоняя ученых и конструкторов на собственные разработки аналогов. Однако перед корпорациями такие преграды оказывались весьма условными, подталкивая к мысли, что в этом то и состоит истинная причина узаконенных торговых войн.

- Толщину брони, аналогичную двенадцатому поколению, вполне хватит повторить, перенастроив трофейную линию от пиратов, а увеличение массы корабля при движении - компенсируем дополнительными разгонными двигателями - как один из вариантов. Второй предполагает разобраться с защитными листами разведчика Древних "Ската". Без вашего разрешения, командир, мы не решились ковырять его обшивку. Однако, пойдя на поводу любопытства и жажды познания, уже сейчас нами с помощью необходимых приборов определена толщина корпуса в сто миллиметров и степень пробивной стабильности, которая не ниже индексов наших крейсеров восьмого поколения. А если представить, что мы сможем нарастить броню, хотя бы превысив прежний показатель в четыре с половиной раза, как на современной "Косатке" - думаю, борт выдержит более десяти попаданий от туннельника линкора калибром в двести пятьдесят миллиметров, даже под прежними энергетическими щитами. По эффективности чешуи - пока ничего определенного не скажу, нужны дополнительные испытания и расчеты.

- Относительно защиты уже понятно, что "круче нас будут только вареные яйца", но, надеюсь, и в области атакующего оружия вы что-то приберегли? - полковник уже не скрывал своей радости, понимая какие игрушки в скором времени попадут в наши руки, и, надо признаться, он был далеко не одинок.

- Как вы помните, увеличить диаметр туннельных орудий нет возможности, он напрямую зависит от длинны ствола, а, значит, и размеров корабля. Но снимая дефицит в источниках питания, мы можем ставить их по два-три, в сто двадцать - сто пятьдесят миллиметров на каждый корабль, как на "Косатке", и это даст прирост в суммарном залпе, что тоже, скажу я вам, очень неплохо. За счет малых габаритов летающих дронов, по сравнению с аналогами от Содружества, мы можем разместить на наших крейсерах не девять-двадцать машин, как ранее, а по тридцать-пятьдесят таких птичек. При этом "Пираньи", кстати, предложенное Тэвом название дронов нашего производства, не уступят корветам по мощи. Я уже молчу о том, что они в два раза подвижнее в скорости и невосприимчивы к нагрузкам, по сравнению со штурмовиком, а причина тому очевидна - внутри него нет живого человека, только ИскИн.

- Постойте, постойте, Ажела. С дронами - все более-менее понятно, да и с количеством туннельников тоже. Но ведь меньший калибр последних уменьшает дальность стрельбы, а это может вылиться в паритет сил - противник будет долбить нашу защиту, сдерживая на расстоянии, без очевидного намека на быстрый результат, а мы, скорее всего, покинем поле битвы, так и не дотянувшись до его горла. Я правильно вас понял?

- Все верно полковник, в умении улавливать суть вам не откажешь. Но и на этот аргумент у нас есть контрмера, пока только в виде идеи использовать ракеты с антивеществом вместо взрывчатки. Исходя из расчетов, подобный вариант уменьшит их по габаритам и увеличит скорость полета в несколько раз. За счет таких показателей мы можем рассчитывать на прирост эффективности в три раза. По прогнозам Умника из ста выпущенных смертоносных "гостинцев" более шестидесяти достигнут цели, а при попадании трех в одну область обшивки - неминуемо пробивание щита. Теоретически сто выпущенных "Игл", такое рабочее название ракет, смогут нанести двадцать пробоин одному или нескольким кораблям. Да и мифрила для нанесения рунных знаков на одну единицу будет потрачено не более двадцати грамм.

Я уже знал предварительные выкладки, так как сам принимал в разработках активное участие, поэтому подробности от инженера для меня не являлись чем-то новым, но на ошарашенные лица остальных, еще не до конца осознавших перспективные возможности корпорации, было любо-дорого посмотреть. Труд последних месяцев не пропал даром, и уровень секретности не подвел.

- Все перечисленные новшества, - подводила итоги Ажела, - согласно аналитической справке Умника, выведут наши крейсеры на четырнадцатый уровень и, что немаловажно, одновременно снимут зависимость от поставок вооружения со стороны империй. Хочется отдельно отметить момент, касающийся соотношений сил - паре наших тяжелых судов после модернизации вполне по плечу противостоять линкору противника, напомню, что сейчас такое возможно только при пяти, а то и шести к одному.

- Ажела, вы проделали большую работу, думаю, что мы все согласны с вашими проектами, а как дело обстоит со временем, необходимым для проведения обозначенных переделок? - спросил, чуть ли не обнимая женщину полковник, наплевав на все приличия и дружный смех коллектива.

- Опытный образец показывает, что на сегодня наши производственные мощности позволяют модернизировать примерно три-четыре корабля в месяц, причем прослеживается зависимость, прежде всего, от размеров судна, поскольку броню планируем менять на всех. Но начнем с самых разбитых крейсеров, где на демонтаж оставшихся листов потребуется меньше времени.

Но на этом потрясения от новостей не закончились, и следующий запрос даже для меня стал неожиданным.

- Командир, я бы хотел возглавить экспедицию по поиску объектов Древних и планеты, пригодной для жизни, но прошу доверить мне один из таких "новых" кораблей и дать возможность самому подобрать команду, - вызвался Тарк Данир, которого мы все успели узнать, как одного из отличных капитанов боевого крейсера.

Причин отказывать парню не было, а самому подталкивать кого-то из офицеров не хотелось, поэтому я с радостью одобрил прошение, соглашаясь с разумностью дополнительно выдвинутых им условий.

- Так и решим - с первой партии модернизации один из кораблей ваш, Тарк. На подбор команды даю вам двадцать дней, а запасы рассчитывайте из расчета длительности первой экспедиции в три месяца, - я пожал руку капитану, а все остальные разом поднялись со своих мест и поприветствовали его аплодисментами, выражая признание проявленной смелости парня.

- Тэв, еще хотела высказаться Мирана, давайте выслушаем ее новости по агентству, - таким ненавязчивым и негромким посылом Дана заставила всех прервать обсуждения, и привлекла внимание к новому, еще недостаточно опытному оратору в лице нашей молодой подруги.

Девушка разительно изменилась, во взгляде появилась уверенность зрелой женщины и целеустремленность человека, которому явно нравится его занятие. Сосредоточившись на своем докладе и взяв небольшую паузу, подражая уже предыдущей докладчице, Мирана сообщила:

- Господа!.. Напомню, что наш "клуб по интересам" работает уже практически месяц. За это время к нам анонимно обратилось пятьдесят девять человек и из них семнадцать уже согласились переехать на "Джокер", правда, в основном это женщины довольно мирных профессий, но, как говорит наш любимый шеф - "лиха беда - начало". Еще около двух десятков соплеменников обдумывают полученную информацию, проверяя различные слухи о корпорации и взвешивая все плюсы и минусы своего будущего статуса, свободных вакансий, понятное дело, не в последнюю очередь здраво оценивая возможные риски при передислокации. Мы тоже не тешим себя иллюзиями по поводу отсутствия среди добровольцев разведчиков из соседних империй, поэтому по прибытию всех новичков ждет несколько проверок, но без шумихи вокруг указанного процесса, и, по возможности, незаметно для самих прибывших. Не исключаю, что некоторых придется подвергнуть ментосканированию, но надеюсь, что таковых будет единицы.

- Вас послушаешь - так складывается впечатление, что о метаморфах все забыли, и мы спокойно можем контактировать с братьями под носом у тех же аграфов. Почему же до этого нам понадобилось несколько лет, чтобы собраться командой в две сотни разумных? - задал вопрос наш диспетчер.

- Вы правы, уважаемый Карт Водер. С виду все гладко, но причины такому феномену на поверхности. Ранее мы не опирались на собственную станцию, пусть даже на задворках Содружества, да и успехи корпорации сыграли не последнюю роль. Кроме того, в переговорах мы действительно обходимся без лозунгов: "вставай на смертный бой со всеми, кто не перевертыш" или "метаморфы - венец эволюции". И это только подчеркивает вывод аналитиков, что наши соплеменники устали от постоянного призыва к войне со стороны братьев по крови, и высоких требований, предъявляемых иными слоями общества, основываясь лишь на расовом происхождении. Мы все, а особенно женщины, положа руку на сердце, хотим быть, прежде всего, людьми. Однако это не означает, что новички не понимают возможных последствий и не готовы отстаивать свою свободу с оружием в руках, если придется. Кроме того, не забыли о нас и враги - дважды ИскИн агентства пытались взломать, и довольно профессионально, но благодаря поддержке со стороны службы разведки в лице Праны и контролю Умника, диверсии провалились, а мы можем продолжать работать дальше.

Я тоже решил выложить свои соображения, предостерегая девушку на будущее.

- Будьте внимательны, Мирана! Вам удалось отбить лишь первый раунд, а в дальнейшем - весьма вероятны физические провокации и теракты. Поменять отношение к метаморфам у разумных всего Содружества будет нелегко, на это потребуется, как минимум, время и кропотливая работа, и однозначно не последнюю роль сыграет заново выстроенная репутация.

Все на некоторое время задумались, скорее всего, осмысливая варианты воздействий со стороны врагов или вспоминая собственные притеснения в прошлом, а я решил сбить градус страстей на "нашем поле".

- А скажите мне, недоучке, почему возникла такая неприязнь к метаморфам со стороны людей, и неприкрытая ненависть от тех же аграфов? - на самом деле я понимал глубину вопроса, никто не любит "выскочек", предки которых гоняли по космосу всех без разбору.

- Разрешите мне пояснить возникшую ситуацию со своей точки зрения, - вмешалась в разговор наш врач Вирта Полус. - Я еще в молодости долго собирала и анализировала данные, слухи и факты на эту тему и могу сказать, что все началось с древнего пророчества. Точный текст, как не печально, ни мне, ни кому-либо другому найти не удалось, написано оно на одном из неупотребляемых сейчас диалектов предтеч несколько тысяч лет назад. Переведенные отрывки гласят следующее: "...две разных галактики явят миру меняющего облик...", "...старое тело жить начнет смолоду...", "... ему предстоит долгий и тернистый путь к совершенству, но целостным он станет, лишь получив знания с закрытой планеты...", "...совершит много достойных поступков и вернет миру богиню...", "...дети будут править на планете, а народ заново обретет могущество, вернув утерянные знания в космос...", "...его кровь, перед лицом угрозы, объединит три разных народа - ремесленников, магов и воинов...". Еще есть неточная информация, так как аграфы постарались уничтожить ее из всех источников, что "...народ магов даст вассальную клятву представителю расы, от которой произошли...".

- Пока не все до конца понятно, особенно реакция ушастых на формулировку перевода?

- Ремесленниками много столетий назад считали дварфов, всегда отличавшихся продвинутым оборудованием и ювелирными шедеврами, а если быть точнее - их предков гномов, магами слыли эльфы, от которых пошли аграфы, а воинами - орки. Однако, все эти народы, как доказывают генетические тесты, берут начало от Древних людей. От них же в последующем выделилась ветвь метаморфов, как наиболее приспособленная для жизни во вселенной, и если родственные народы заселяли галактику в качестве переселенцев со своих планет - то перевертышей называли "детьми этого мира", независимо от места рождения. Помимо всего прочего, аграфы не желают иметь кровосмешение и объединяться с другими расами, особенно с орками и людьми, считая себя Старшей расой во вселенной с более чистой генетикой. Практические опыты на заре объединения Содружества лишь подтвердили несостоятельность плода от таких союзов. А их ученые и историки трактуют писание именно с этой точки зрения - соединения через родственные узы. Но, по мнению многих здравомыслящих людей, есть и другая причина, состоящая в том, что чистота крови ушастых в среднем на 90% соответствует предкам, а метаморфа - на все 99%.

И, на наш взгляд, это и есть истинная подоплека ненависти, потому что именно данное свойство открывает возможность перевертышам управлять механизмами Древних, что у аграфов и представителей иных народов не выходит, сколько б они не пробовали...

- Ладно, отставим пока мистику и исторические распри в сторону. Предлагаю закончить деловые вопросы и насладиться напитками с закуской! - я решил спрыгнуть со щекотливой темы, пока Дана, подозревающая, что речь в пророчестве вполне может идти обо мне, не навела своими откровенными взглядами в мою сторону мысли всех присутствующих. И хотя историю своего появления на просторах Содружества я так и не раскрывал, но прозорливости "пантеры" может позавидовать не один изыскатель. Для меня же древний фольклор серьезного значения не имел, так как вполне допускается возможность, что описанный образ - собирательный, да и значение перевода, положа руку на сердце, больше путало, чем освещало истину...