С момента памятного разговора прошло пару недель. За чашкой утреннего напитка, очень схожего с кофе, я читал сводку новостей, полученную от Умника, об успехах корпорации и невольно радовался в душе, как человек, дело которого движется даже без его непосредственного участия. В сведениях, предоставленных ИскИном, говорилось о том, что полигон на базе линкора готов к приему соревнующихся, уже проведена рекламная компания и в листе регистрации есть семь команд составом по двадцать человек в каждой. Через неделю планируется старт шоу-программы под названием "Шторм". Пока выступление охватывает тактику абордажа и контрабордажа, позже задумывается работа тройками с роботом, и, еще через некоторое время - космический бой между крейсерами при поддержке дронов. Следует указать, что организовать типичное сражение боевых кораблей не составляло труда, так как боевое оружие не применялось, но чтобы зрители смогли видеть всю красоту действа - пришлось поднапрячь инженеров, которые соорудили пиротехнические приспособления и лазерные установки, чье назначение - освещать выстрелы и попадания. Степень того или иного повреждения оценивали ИскИны, выводя на экраны в углу диаграммы разного цвета и цифры, но все это предстояло увидеть чуть позже. На первом соревновании от нас участвуют новички, из состава молодых воинов, которые сравнительно недавно присоединились к команде и прошли месячную подготовку. На том, чтобы не выпускать ветеранов, настояла Дана, мотивируя потребностью не спугнуть посторонних претендентов на приз и сохранить в секрете наработки в тактике боя. Минматарки тоже решили не отставать от приглашения подраться без последствий, выставив свою команду и подтверждая славу прирожденных бойцов, независимо от пола. Лично я ставил деньги на своих, и, как командир, поддерживающий подчиненных, и как профессионал, знающий им цену. А вот девушки службы разведки поддержали дам, принадлежащих к расе гигантов, очевидно догадываясь о некоторых хитростях, имеющихся в арсенале последних, или отдавая им свой голос просто из женской солидарности.

Данные по букмекерским ставкам тоже меня обрадовали. За неделю до начала соревнований уже вырисовывался призовой фонд в триста тысяч, который формировался как налог от ставок, размером двадцать процентов, значит в игре полтора миллиона. Мы выбросили в сеть видеоролики, предоставленные от каждой команды, где раскрывались характеристики бойцов, приводился послужной список, и демонстрировались даже некоторые кадры из их тренировок. Такая реклама просто обязана сработать на повышение интереса к шоу, и, как следствие - привести к увеличению ставок, гарантируя выплату полумиллионного приза победителю и ста тысяч - за второе место. Надо признаться, что ранее никто о досуге на станции не думал, не считая посещения борделей и казни невольников, поэтому новшества, введенные нами, что называется, "пришлись по душе" всем слоям населения. Повсюду можно было услышать дискуссии, а бары спешно оборудовались дополнительными экранами, чтобы обеспечить доступ к просмотру турнира всем желающим, делая собственную выручку под общий накал страстей. К нам еще до самого события стали поступать запросы на покупку записанной трансляции в другие сектора, очевидно, отслеживали жизнь на "Джокере" не только силовики, а и медийщики.

Думаю, со второго этапа выйдем на призовой фонд, по меньшей мере, в один миллион кредитов команде-победителю, и половина такой же суммы достанется двум последующим аутсайдерам с разными долями. А за саму трансляцию мы вознамерились заработать несколько сотен тысяч, полученных за право просмотра, и еще более миллиона, продав каждую запись желающим посмаковать бои на досуге.

Просматривая цифры предполагаемого заработка от игр, невольно вспомнилась статистика по лотерее - как мы ранее для себя и обозначали, все собранные средства распределялись как выигрыш и налоговый сбор в пропорции 80:20. За первые четыре недели мы заработали более полумиллиона и замахнулись на установку гиперпередатчика, чтобы распространить влияние на "неокрепшие умы" в соседние сектора и далее. Конечно, пришлось согласиться с переплатой за крупный кристалл почти вдвое, но по-другому Прореро вообще не хотел браться за поиск нужной нам позиции. И все равно прогнозы показывали очень скорую окупаемость, ведь мы получали доступ к кошелькам жителей по всем секторам Вольных Баронств через Галанет, а это где-то двадцать миллионов подданных и еще пять лямов гостей. Розыгрыши планировали разбить на несколько, чтоб не шокировать крупной суммой одного обладателя, и проводить лотерею каждую неделю, распределяя призы в дальнейшем за первые три места. Самое интересное, что кроме нас такой трюк провернуть уже никто не мог, так как мы застолбили за собой механизм этого действа в виде собственного изобретения.

Однако, последующий шаг, касающийся регистрации нашего игрового дома, чиновники Содружества искусственно притормозили, пытаясь найти противозаконные действия и высчитывая, как и сколько на этом можно зарабатывать. Мы же, понимая суть возникшей проблемы, спокойно отнеслись к задержке, продолжив подготовку. Помещение без настенных часов, окон и мониторов готово, шикарные столы по моим наброскам заказаны, разосланы правила и приглашения богатым и влиятельным людям, проживающим в Вольных Баронствах. На сегодня подтвердили участие более ста пар, так как традицию рассчитывать на две персоны мы решили поддержать, продумывая, чем занять остальных, кто не захочет скучать, наблюдая за карточной игрой.

Все это живо представилось у меня в голове, но насладиться в полной мере обрисованной картинкой не дал дежурный диспетчер, заставляя слегка вздрогнуть от громкого обращения:

- Барон, срочная информация! В систему вошли боевые корабли минматар, просят связи с вами лично и разрешение на стыковку у ближней орбиты станции.

Под звуки "Оранжевого кода", который был обязательной процедурой при появлении в секторе вооруженной эскадры без кодов регистрации корпорации, я отправился в диспетчерский блок.

- Вызываю командира кораблей минматар! На связи глава корпорации "Виктория", Тэв Динаро, сообщите цель визита! - произнес я на общей волне, транслируя свое изображение.

- Привет, брат! Это Борк, - прокричал в ответ радостный голос гиганта с возникшей на экране картинки. - Принимай гостей, барон, я с подарками и поздравлениями.

Минматарин прибыл на своем новом крейсере, аналоге наших "Косаток", и вправду удивил нас, привезя с собой почти три сотни метаморфов, добровольно-принудительно согласившихся на переселение. Для нас это было наилучшим подарком, так как сила любой организации или народа именно в людях, и это не пустые слова, особенно когда таковых мало, но всех их ждала процедура карантина и завуалированных проверок.

А еще вождь передал мне в собственность пять напрочь "убитых" кораблей, размерами шестьсот пятьдесят метров в длину и по сто двадцать в ширину и высоту. Как позже выяснилось, лидеры гигантов, посовещавшись между собой, приняли решение вознаградить "Друга кланов", присудив такой титул и поделившись малой долей добычи за вовремя слитую информацию касательно набега орков и пиратов. Первая часть подарка, как выплывало из самого названия, предоставляла реальную возможность наладить торговые связи и военные союзы с каждым из родов или со всеми вместе. А крейсера, очевидно, посчитали нагрузкой, так как восстанавливать для себя подобные корпуса выйдет абсолютно нерентабельным. Зато вручить их чужаку, признавая услугу с его стороны, и одновременно не опасаясь предполагаемого увеличения мощи флота одного из возможных в будущем противников - самое то.

Размеры крейсеров указывали на свою принадлежность к оркам, они всегда пытались таким образом показать превосходство над остальными расами, восхваляя по случаю свое мужское достоинство со стороны сильного пола, а также размер груди от женщин. Состояние посудин меня нисколько не пугало, даже наоборот, заставило расплыться в счастливой улыбке малыша, получившего от родителей в подарок игрушечный самолетик. При наших технологических решениях по модернизации из них можно запросто слепить уменьшенные аналоги линкоров, и тогда врага ждет очень даже "смертельный" сюрприз. Иными словами, по мощности защиты и атаки мои "Кашалоты", именно так я их решил назвать, сопоставимы с летающими крепостями Содружества, которые в диаметре имеют длину от одного до трех километров. Правда, количество людей в экипажах на современных линкорах от пяти сотен до трех тысяч человек, а на нашем корабле, согласно моей задумке, поместится не более трехсот, но это уже мелочи.

Пока Борка с товарищами отправили выбирать себе гостевые апартаменты, я позвал главного инженера и передал ей коды доступа к разбитым судам, портившим вид нашей ближней орбиты своим унылым видом.

- Ажела, прошу срочно взять в разработку эти небольшие кораблики, постройки клыкастых мастеров. Мы с Умником в общих чертах уже успели прикинуть, что из них можно слепить в умелых руках, но думаю, ваша команда умельцев еще и нас с ИскИном хорошенько удивит, - моя шутка и дифирамбы не прошли даром, госпожа инженер, как и все женщины, очень любила комплименты.

- Кстати, Тэв, мы уже разобрались с броней "Ската"..., - умная дама выдержала театральную паузу, заставляя меня с улыбкой задержать свой взгляд на ее глазах, и продолжила, - разгадка опять в рунических знаках, нанесенных изнутри композитных пластин. - Все мы еще по начальным знаниям помним о крепости шарообразной фигуры, и такое же свойство заложено природой в форму яйца. Так вот, наши предки пошли дальше - они напитали магией крови особые печати, которые в купе с состыковкой пластин образуют вокруг корабля как бы защитный замкнутый кокон, усиливая на порядок свойства брони. Для реализации подобного свойства на эти ваши "Кашалоты" потребуется несколько килограмм мифрила, и думаю, без пол-литра крови не обойтись. Так что, будем повторять трюки предков, или все же ограничимся современными наработками? Да, и еще, учтите, что магического металла тоже стоит подкупить, мы не рассчитывали на такой расход.

- Я вас понял, Ажела. Мифрил будет, банк крови тоже придется организовать, но это уже наши с Даной проблемы. А мы, как вы помните, еще ни разу вас не подвели, - мне пришлось заверить женщину-инженера в поставках, хотя на данный момент с покупкой магического металла могла возникнуть проблема, дварфы с подозрением отпускали последние партии, а новый канал еще не заработал.

Появившийся в дверном проеме Борк прямо с порога заявил о своих планах.

- Послушай, брат, твою победу стоит непременно отметить. Кроме того, я просто требую описания всех геройств, а еще лучше - просмотра записей с ИскИнов. Не отказался бы от бани к вечеру и пары массажисток, надеюсь, ты проявишь должное гостеприимство к своему побратиму?

- Чувствую тебя вытурили из клана из-за того, что закончилось спиртное и непорченые девчата. А если серьезно - готов выделить на твои запросы один вечер, с легким пивом и банькой. По девкам пойдешь сам, у меня есть с кем "хулиганить" в постели. Кроме того, рекомендую просмотреть шоу программу, в которой, кстати, участвуют и твои соплеменницы. По прогнозам нас ожидает что-то особенное. И напоследок, прочитай правила карточной игры в покер, думаю, будущему вождю не помешает искусство держать себя в руках, уметь блефовать и понимать мимику окружающих, и это окромя денежного приза, который можно за несколько часов срубить в ходе действа. День испытания будет определен чуть позже, но вход в этот клуб не бесплатен - сейчас мы думаем первую встречу ограничить полумиллионом с участника, а позже - может и вдвое больше.

Минматарин не ожидал такого потока информации, поэтому мимолетную обиду на то, что не удалось найти в моем лице собутыльника, как минимум, на неделю, смыла последующая задумчивость при изучении высланного на нейросеть пакета данных.

Жизнь вернулась в деловое русло уже через день, я был непреклонен и не обращал на подначки вождя никакого внимания, за что получил несколько теплых слов и жарких поцелуев от подруги, внимательно наблюдающей за перипетиями двух взрослых мужиков. Внезапно на третье утро во время завтрака нас опять настиг сигнал "Оранжевого кода", и голос диспетчера сообщил об очередном вооруженном госте.

- Командир, в систему вошли боевые корабли дварфов, и их представитель просит встречи лично с Тевом Динаро, без указания цели переговоров, - сообщил мне вахтенный офицер.

Все заняли боевые посты, готовые по команде уничтожить агрессора, но тяжелый крейсер с двумя кораблями поддержки всерьез никто не воспринимал, понимая, что такими силами против станции не воюют. Логика поступка говорила о высоком статусе переговорщика, который вооружился именно таким образом, чтобы избежать случайных конфликтов.

- Я - Тэв Динаро, барон и глава корпорации "Виктория", вызываю на связь корабль дварфов! Кто вы, и какова причина прибытия?

Мое видеообращение транслировалось на общей волне, такое правило использовали по всему Содружеству, и если космический собеседник не реагировал - значит, его намеренья, однозначно, враждебны или корабль неисправен. В любом случае, вторым шагом следовала атака при пересечении противником расстояния для уверенного попадания туннельниками, рисковать, безмолвно сближаясь и допуская вариант десанта, никто не собирался.

Но нам ответили - с головизора (среднее между телевизором и кинопроектором) на меня уставился представительный дварф, во взгляде которого читалось легкое изумление, скорее всего от неоправданного ожидания увидеть вместо юноши по меркам Содружества умудренного годами вождя:

- Я - Патриарх клана Кузнецов, Гмили Железный Молот, мне нужно переговорить с вами, барон, наедине, - сообщил он несколько печальным голосом.

Отвергать встречу я не стал, хотя внутренне не ожидал от нее ничего хорошего. В уме уже успели промелькнуть будущие скользкие темы обсуждения - мифрил и технологии предков, дальние родственники коротышки среди пиратов и обиженные банкиры, но, тем не менее, от меня ждали следующего шага и я его сделал.

- Жду вас в секторе "Д" пятого уровня, Патриарх. Вас встретят и сопроводят мои люди, безопасность гарантирую "под протокол", - закончил свое приглашение я фразой, которая подчеркивала ответственность принимающей стороны и обещала обеспечить безопасность гостя. Если отвергнуть правила и захватить прибывших в плен - то в случае просочившейся информации вас сразу объявят пиратом, и кроме конфликта с народом дварфов получите в противники всех соседей.

Прозвище "Железный Молот" говорило о наивысших достижениях в профессии и всячески подчеркивалось при знакомстве, а звание "Патриарх клана" утверждало, что встречи со мной запросило первое лицо одного из самых влиятельных родов этого народа.

Через некоторое время мы остались наедине с Патриархом в гостевом зале сектора "Д", но мужчина не спешил говорить, и, как я понял позже, пауза возникла по причине того, что гордый правитель не привык просить помощи у посторонних, но иного выхода не видел. Кроме того, устроив дуэль взглядами, Гмили Кровт для себя сложил первое впечатление о собеседнике, и кивком подтвердил, что оно положительное.

- Я знаю, что вы, Тэв Динаро, выявили пристальный интерес моих подчиненных к покупателю мифрила и, скажу наперед, что подобные проверки продиктованы нашими опасениями перед некоторыми секретами Древних, из-за которых может разгореться новая война в Содружестве. Но сейчас не этот вопрос меня привел в ваш дом. Просто у дварфов мало связей в Вольных Баронствах, а чтобы найти интересующую меня пропажу уйдет много времени на переброску и согласование присутствия кораблей нашего флота. Вы же являетесь крупным покупателем магического металла, поэтому я подумал, что могу обратиться к вам с просьбой, которая выступит в качестве залога наших дальнейших партнерских отношений. Я даже готов обеспечить скидку в цене на мифрил, но взамен прошу помощи в розыске дочери - Ланы. Моя девочка пропала вместе с двумя лучшими подругами и охраной, перемещаясь на своей яхте в нескольких секторах от вашей станции. Челнок был оснащен по последнему слову техники и имел возможность уйти от преследования нескольких кораблей, кроме того, на его борту, как я уже сказал, находился десяток воинов и пять роботов класса "Абордажник". Девушки решили прогуляться и поучаствовать в аукционах на станциях "Надир" и "Лига", последний из которых провел вчера ваш сосед, барон Одей Катти, но, как оказалось, до торговых площадок они не дошли, а связь с яхтой пропала несколько дней назад. Вводить большое количество боевых кораблей на территорию баронств я не могу, это будет расценено как вторжение или предлог к войне, плюс нужно некоторое время на согласование, а его у меня попросту нет. Просить о помощи барона, который последним организовывал торги - я тоже не рискнул, так как имею не очень лесные отзывы о нем и опасаюсь возможного участия в этом деле, а собственное расследование по горячим следам ни к чему не привело. Возможно, ваши связи с контрабандистами принесут плоды, подобные люди много знают, скрытого от простого глаза, и не с каждым пойдут на контакт.

Патриарх демонстрировал железное самообладание. У него пропала единственная дочка, и случившееся происшествие толкнуло гордеца впервые в своей жизни просить помощи от незнакомца, но ни одна нотка голоса почтенного дварфа при этом даже не дрогнула. Будь я на его месте - наверное, волосы бы рвал на голове и, если потребуется, просил помощи у всех соседних правителей, ползая на коленях, чтобы вернуть свою родню в целости и сохранности. На крайний случай, отправил бы на поиски все свои корабли, наплевав на последствия, а увидев железное спокойствие и выдержку этого коротышки - мне осталось только мысленно "снять шляпу" и восхищаться.

- В такой ситуации деловые отношения отходят на второй план, я помогу вам в любом случае. Поэтому прошу дать снимки и уточнить параметры дочери, а также указать точные координаты последнего контакта, чтобы сориентировать своих людей кого и где искать - ответил я Патриарху...

Все наши друзья и люди, которым мы могли доверять, были вовлечены в поиски пропавшей Ланы, но, как не старались, первые результаты получили на шестой день после появления у нас на станции ее отца.

- Командир, мы обнаружили яхту и несколько дварфов на борту в паре секторов от станции "Лига", - сообщила мне Эрви Сома, поскольку я просил докладывать в любое время даже о малейших подозрениях.

- Говори, не тяни, - уже по интонации голоса подчиненной я понял, что ничего обнадеживающего нет.

- На борту трое едва живы, остальные мертвы. Но тел Ланы и Делы, ее лучшей подруги, не обнаружено. Согласно показаниям оставшихся членов экипажа яхта потерпела аварию, причиной которой стал внутренний взрыв системы охлаждения реактора. После чего большая часть команды потеряла сознание, а корабль столкнулся с астероидом. Некоторое время спустя на борт шхуны вошли десантники неизвестных наемников, противостоять которым пришедшие в себя дварфы охраны не смогли. Девушек изъяли, а остальных оставили умирать, повредив систему жизнеобеспечения и инсценировав несчастный случай. Если бы мы не подоспели - уже через пару дней от яхты остались бы одни обломки - малый реактор пустили в разнос, и тогда никаких следов пропажи вообще никто не смог бы обнаружить.

- Есть запись с ИскИна о приближавшемся корабле похитителей? - уже догадываясь о ниточке, за которую ухватились мои люди, спросил я.

Взломать управляющий интеллект наемникам не хватило времени, на яхте установлено современное оборудование, на которое ушло бы, по меньшей мере, десять дней. Если бы ИскИн отсутствовал - то о версии самоподрыва реактора тоже можно было забыть, поэтому режиссер спектакля вынужден был рискнуть. О том, что похищение спланировано, и, скорее всего, при участии кого-то из личной охраны, свидетельствовал внутренний взрыв накануне атаки, а также избирательность при похищении. Настоящие пираты обязательно пленили бы всех, продав в рабство, а яхту отправили бы на аукцион и выручили неплохие средства.

- Да, командир, это средний крейсер, аналог нашей "Акулы" и, как зафиксировали датчики, наемник отправился в наш сектор, поэтому мы и направились по его следу сюда, - пояснила свое появление в родной системе до момента находки пропажи Эрви Сома.

Осталось навести справки о посещавших нас гостях за последние дни, что я тут же и проделал.

- Диспетчер! Срочно прошу уточнить данные о прибытии в наш сектор военного судна или нескольких кораблей, в составе которых средний крейсер, аналогичный "Акуле".

Дежурный офицер поднял записи электронного журнала, в котором отмечалось движение гостей - прибытие и отбытие, с указанием параметров, кодов опознавания и времени.

- Да, барон, - на дальней орбите три корабля - два фрегата, и средний крейсер. Появились пару дней назад. Стыковку не просили. Заказали пополнение провизии и высадили несколько человек на второй уровень станции в сектор "Д" для отдыха.

Я, как гончая, взявшая след жертвы, тут же переключил внимание на ближайший к указанной точке пост охраны станции.

- Командир патруля сектора "Д" второго уровня, прошу доложить информацию о прибывших два дня назад на отдых гостях с судна К239701РТ. Интересует состав высадившихся, и что-либо подозрительное во внешности и действиях.

Ответ последовал незамедлительно.

- Согласно записям ИскИна на станцию сошли три человека и одна дварфка. Визитеры арендуют апартаменты 118 гостиницы второго уровня в секторе "Д". Чего-либо сомнительного или противозаконного в их поведении не обнаружено. Разрешение кораблям покинуть систему получено полчаса назад, но гости еще в отеле, барон.

Мне почему-то показалось, что мы едва успели, поэтому я не стал медлить.

- Срочно наряд патруля в номер и вежливо, повторяю, вежливо попросить задержаться до моего прибытия. Сошлитесь на то, что хозяин станции хочет лично засвидетельствовать представительнице дварфов свое почтение. И проинструктируйте бойцов, чтобы были крайне осторожными, возможно эти люди не те, за кого себя выдают.

Через пятнадцать минут я прибыл на платформе к гостинице, где у искомой двери уже стояли бойцы. В номере обнаружилось трое мужчин возрастом около тридцати лет, сидевших на диване, и дварфка, занимающая кресло напротив. Никто из присутствующих не выказывал никакого страха или волнения, хотя припухшие глаза девушки говорили о недосыпании и горе, недавно постигшем ее.

- Здравствуйте, Лана. Меня зовут Тэв Динаро, я барон и владетель этого сектора, - облик собеседницы полностью совпадал с показанным мне ранее Патриархом.

- Добрый день, барон. Чем мы обязаны таким вниманием, или ваши люди усмотрели какое-либо нарушение со стороны наших экипажей? - спросила с некоторым возмущением девушка.

- Вас разыскивает по нескольким секторам отец, а члены моей команды по его просьбе нашли разбитую яхту, зарегистрированную на имя Ланы Кровт. Судя по информации с ИскИна, она подверглась нападению неизвестных бандитов...

- На яхте кто-то выжил? - спросила со слезами и надеждой в глазах Лана.

- Только трое дружинников, но они в реаниматорах. А что с вашей подругой, и как вам удалось получить свободу? - в свою очередь последовал логичный вопрос от меня.

- Я рада этим новостям, потому как похитители ранее мне сообщили, что яхту заминировали. Дела не выжила, ее случайно задели при перестрелке с бандитами. Ах да, позвольте мне представить своего спасителя, капитана крейсера Ворна Тиго и его помощников и друзей, возглавляющих команды с фрегатов. Когда нас связанными доставили на борт его судна, между нанимателем и судовладельцем произошел конфликт, который позже вылился в перестрелку, а моя подруга бросилась на одного из бандитов и... - Лана расплакалась, поэтому узнавать дальнейшие подробности пришлось у ее сопровождающих.

Из рассказа капитана Тиго выходило, что его экипаж зафрахтовала на станции "Лига" команда наемников за головами с целью поимки известного пиратского вожака. Поэтому поначалу он не заподозрил в их действиях ничего предосудительного, тем более, что лично знал командира группы. А когда увидел пленниц - понял, что его крейсер банально подставили. Выждав момент, когда на встречном курсе повстречались друзья на двух фрегатах, капитан с пятью подчиненными из экипажа заблокировал рубку и открыл шлюз для десанта с борта приятелей. Общими усилиями бандитов перебили, потеряв нескольких своих бойцов. Но спасти удалось только Лану.

Поскольку Гмили находился на нашей станции, а его дочь постепенно успокаивалась, я решил, что тянуть дальне не стоит, и родным пора воссоединиться.

- Прошу вас, Лана, и вас, капитан Тиго, проследовать за мной! У меня на выходе платформа, которая доставит нас в другой сектор станции, где юную девушку ждет опечаленный отец.

Молодые люди последовали за мной, оставив двух своих спутников в номере, а спустя еще пятнадцать минут наш транспорт застыл перед входом в гостевые покои Патриарха. Я, как радушный хозяин, первым спрыгнул на пол и помог Лане покинуть платформу, слегка поддержав ее, так как небольшой рост дварфки мог стать причиной падения и травмы. Еще живя на Земле, я привык всегда подавать руку своей подруге, высаживаясь из транспорта на остановке, а сейчас подумал, что подобный обычай не помешало бы привить и местным жителям.

Встреча обнимающихся родственников была бурной, отец не выпускал свою дочь, целуя и одновременно расспрашивая о случившемся, а Лана через слезы пыталась пересказать, то, что я ранее уже услышал.

Но когда Патриарху представили спасителя - он отнесся к капитану с подозрением, что сразу выразилось в довольно холодном тоне беседы между ними. Дварф предложил Ворну Тиго вознаграждение за спасение дочери, однако тот набычился и отказался от почести, указывая на благородность своих порывов и теплые чувства к девушке. Лана тоже не осталась безучастна, заявляя о любви к спасителю с первого взгляда, что привело к скандалу между дочерью и отцом на глазах у меня и капитана Тиго. Поэтому, когда Гмили предложил всем успокоиться и собираться в дорогу во владения дварфов, девушка выразила свое желание перемещаться на корабле друга.

Патриарх снова завелся, очевидно, сказывалось напряжение минувших дней и бессонные ночи.

- Я не понимаю, почему ты не хочешь отправиться домой на борту моего корабля? - повышенным тоном обратился к дочери Гмили, - Никто другой так не дорожит тобой, как родной отец!

- Твои люди уже охраняли меня, и в результате я была на волосок от гибели. Я обязана Ворну своей свободой, а возможно и жизнью, поэтому буду передвигаться в его обществе. И вообще, я влюблена в него и хотела бы по прибытию к нам на планету заключить с Тиго брачный союз. Но для начала мы отправляемся в систему станции "Ворт" для покупки свадебных подарков, потому что на "Джокере", к нашему большому сожалению и не в обиду вам будет сказано, Тэв, мы ничего подходящего подобрать не смогли и даже связаться с родней не вышло.

Когда из уст дварфки я услышал новость о возможном браке с человеком, мне вспомнилась информация из доклада одного "ушастого" гения, который на заре образования конклава проводил анализ совместимости брачных союзов между разными народами Содружества. Меня этот вопрос интересовал, как метаморфа, поэтому я не поленился изучить несколько подобных трактатов. Из анализа светила от науки аграфов, именно они наиболее болезненно подходили к вопросу чистоты расы, выходило, что орчанки не рожают от мужчин других народов, а полукровки получаются в результате соития женщин человеческой расы и орков-мужчин, причем дальнейшее развитие нового рода невозможно, из-за бесплодия отпрыска. Аграфки вынашивают плод только от представителей сильной стати своей расы и очень редко - два три зачатия за тысячелетнюю жизнь. У дварфов, правда, получаются нормальные дети с людьми, такие случаи хоть и нечасты, но встречаются, подтверждая наибольшую схожесть этих народов. С минматарами ситуация подобна оркам, а сполоты - попросту отказались участвовать в экспериментах и исследованиях.

Но все женщины перечисленных рас могут рожать нормальных наследников от метаморфа, при этом дети внешне унаследуют черты народа матери, но внутренне будут иметь частицу крови и некоторые способности отца. Причем качества для каждого ребенка индивидуальны, и заранее их не определить и не спланировать. Женщины-метаморфы обладают теми же свойствами, что и мужчины нашей расы, и тоже одаривают рожденных ними детей качествами своей крови, правда, в меньшей мере, чем обратная пара. Одним словом, совместимость перевертышей и уникальность их чад, в общем-то, и определила последующее отношение к моей расе некоторых соседей, при этом мужчины, как правило, занимали кардинально негативную позицию, а женщины, даже из числа аграфок - наоборот, были не прочь родить одаренного ребенка. Возможно, такое отношение заложено на генном уровне самой природой, заставляя хранительниц очага отдавать приоритет наиболее выгодному и жизнеспособному для потомства варианту.

Отец с дочкой скандалили еще около получаса, а затем Лана с обидой на лице в сопровождении спасителя покинула апартаменты Патриарха, направляясь к своему номеру.

Я еще задержался в покоях Гмили, планируя согласовать дальнейшие действия относительно тел с яхты и самой шхуны, когда получил сообщение диспетчера о запросе согласования разгонной траектории для прыжка кораблей капитана Ворна, для того, чтобы покинуть нашу систему. Задерживать гостей у нас не было причин, поэтому вахтенный, уведомив меня, ответил разрешением.

- Я не могу ничего понять, Тэв, - растеряно заявил Патриарх дварфов, - как она могла предпочесть общество отца этому человеку, пусть даже имея долг жизни перед ним. Неужели все дети столь неблагодарны к своим родителям. И зачем вообще оформлять отношения? Нет бы, погостить некоторое время у нас на планете, присмотреться друг к другу, встретиться с родственниками капитана Тиго, а там уже все само собой станет на свои места.

- Судя по вашей реакции, Лана боится, что суженый может не дожить до добровольного согласия ее отца, уважаемый Патриарх. Поэтому и форсирует события, отрезая путь к отступлению процессом оформления брака - выпалил я первые попавшиеся на ум мысли, но красноречивый взгляд дварфа подтвердил стопроцентное попадание.

- Ваша правда, барон! - вынужденно согласился правитель. - Этот человек мне сразу не понравился, чувствуется в нем какое-то второе дно, как и в вас, кстати. Но на руку дочери претендует он, а не вы, - поспешил добавить дварф, очевидно пожалев о некоторых откровениях со мной. - Да, и спасибо вам за спасенных воинов на яхте, Тэв. Я готов подтвердить наши партнерские отношения и скидку в ценах на мифрил, но у меня опять просьба к вам, и поверьте, оплата будет не менее щедрой, не говоря уже о дружбе между нами. Необходимо как можно скорее собрать хоть какую-то информацию об этом женихе, может быть темные пятна в его биографии заставят мою любимую дочь умерить свой пыл и прислушаться к голосу разума. Я бы мог подключить и свою разведку, но не хочется освещать перед дварфами ситуацию вокруг Ланы и ее выбора, по крайней мере, в ближайшее время.

- Сделаю все, что в моих силах, Гмили, - ответил я и отправился к себе, хотя после услышанных подозрений в свой адрес со стороны собеседника особого желания продолжать копаться в чужих судьбах не хотелось.

Однако добраться спокойно до апартаментов не судилось. Во время передвижения по станции меня, словно молния, осенила одна догадка, и я моментально мысленно связался с Даной, одновременно меняя маршрут платформы:

- Я буду через десять минут в доке! Прошу срочно подготовить обе "Косатки" и пару фрегатов к боевому походу, все вопросы после старта, времени просто нет...

Глава 21.

Наша эскадра догнала группу капитана Ворна на следующий день, но на просьбу попасть на борт для повторного общения с дочерью Патриарха нам ответили отказом. Дварфка в категоричной форме передала сообщение, что не нуждается в нашей помощи и опеке, а любая попытка препятствовать их продвижению будет приравниваться к нападению и вмешательству во внутренние дела коротышек.

- Кораблям - к бою! Командирам "Косаток" - открыть огонь главного калибра по двигателям и гиперприводу противника, задача следующая - помешать им покинуть сектор прыжком. Десантные команды - при захвате судна прошу учесть факт того, что на борту ценный заложник, - проорал я команды своим подчиненным.

Бууум! Бууум! Бууум! Бууум! ... Бууум! Бууум! - командир, щит крейсера сбит, двигатели повреждены. Фрегаты связаны боем с нашими кораблями, мы готовы к абордажу.

- Я иду с вами, это важно!!! - пришлось на ходу согласовать свои действия, облачаясь в ББС "Доспех".

Через некоторое время штурмовой бот проломил бок крейсера, высаживая команду десанта во внутренние отсеки противника. Основной бой завязался у рубки, сковывая экипаж капитана Ворта, а я, в сопровождении "Скорпиона", ворвался в каюту девушки.

- Еще раз здравствуйте, Лана, или как вас там на самом деле зовут?..

...Кара готовилась к возможно последнему бою в своей жизни. Но, как ни странно, эмоции покинули ее душу, а внутренние железы выделили достаточное количество адреналина. Из всех присутствующих она, пожалуй, была самым сильным бойцом. Дварфы не пожалели времени и денег, вложенных в импланты для подготовки смертоносного воина, который только с виду казался привлекательной девушкой. Жаль, что грамотно спланированная операция сорвалась из-за случайности, но противник еще умоется кровью и не сможет обрадоваться победе - жертве суждено умереть. За несколько секунд перед боем, когда канонада ворвавшихся на борт десантников приближалась в ее сторону, Кара успела подумать, как глупо умирать за чужих людей, и с сожалением констатировать, что так и не достигла поставленной цели в жизни. С самого детства девушка мечтала найти свое место, быть полезной окружающему обществу, чувствовать себя, как в родной семье. И поначалу так и было, Кара училась, тренировалась и верила в, так сказать, светлое будущее, но сейчас пришло окончательное понимание того, что ее используют, как хорошо отлаженный инструмент, не больше. Накатило мимолетное сожаление, что не догадалась сойти с дистанции раньше, ведь вполне было по силам угнать один из фрегатов, правда удалось бы всего лишь выскользнуть из этой операции, а уйти от дварфов навсегда - все равно не судьба, слишком короткий поводок в руках у кукловода. Но об этом она станет думать потом, сейчас только бой и наслаждение от танца смерти. Однако то, что Кара увидела в первые же секунды появления странной пары - человек и робот - ввергло ее в ступор.

Женщина не сводила взгляда со "Скорпиона", стоящего впереди меня, буквально онемев в страхе от увиденной картины, очевидно, она хорошо знала его характеристики, имея доступ к старинным хроникам. Спустя некоторую паузу ноги девушки подкосились, и она опустилась на колени, склоняя голову и признавая право победителя на ее отсечение.

- Где Лана? - повторно обратился я к телу, опустившейся передо мной подмены.

- Там, - указала дама на дверь, ведущую в душевую, в то же время, меняя свое обличье на человеческое, ибо дальше разыгрывать комедию не было никакого смысла.

В помещении послышался возглас и я, со всей, присущей модифицированному телу, скоростью рванул в указанном направлении, а оставленную особу уже пленили мои люди.

В душевой я увидел совсем безрадостную картину - на полу лежала Лана, вся в крови, а над ее трупом возвышался фанатично улыбающийся дварф с клинком в руке. Бой между нами длился несколько секунд, я не стал его затягивать, поэтому принял удар противника вскользь на защитный доспех и на встречном движении воткнул ему длинный десантный нож в глаз.

- В медкапсулу ее, срочно!!! - заорал я не своим голосом, но мой боец, быстро оценив характер увечий, попытался возразить.

- Не успеем, командир. Несколько колотых ран и очень большая кровопотеря, она уже отходит.

Я взял миниатюрную девушку на руки и буквально понесся в медицинский отсек захваченного корабля. О том, чтобы попасть на борт своего крейсера, где оборудование, скорее всего, на порядок лучше - и речи быть не могло. Еще через пару-тройку минут наши руки связали трубки капельниц, соединяя обе кровеносные системы через медкапсулу в одну. Такой способ спасения я почерпнул ранее еще с боевых медицинских баз Древних. Именно благодаря способностям регенерации крови метаморфа и поддерживающего раствора капсулы раны Ланы стали закрываться буквально на глазах, а щеки приобретать живой оттенок. Мои клетки перерабатывали поврежденные частицы пациентки, возмещая общую кровопотерю и пополняя объем алой жидкости в ее теле. Через час такого переливания жизни девушки уже ничего не угрожало, и я, оставив ее в медкапсуле, слегка пошатываясь, направился к своим людям.

- Знакомься, Тэв, твою пленницу зовут Кара и она одна из нас, - произнесла Дана, сидящая напротив ложной Ланы. Женщина уже не испытывала животного страха при виде "Скорпиона", но ее вид указывал на полную отрешенность и безразличность к дальнейшей судьбе. Я не знаю ее настоящего облика, но сейчас перед нами сидела девушка лет двадцати пяти, модельной внешности, со светлой кожей и пшеничного цвета волосами, контрастируя с моей подругой, словно "инь и янь".

История Кары имела характерную черту для судьбы многих метаморфов. Еще в девятилетнем возрасте мать отдала ее на воспитание дварфу по имени Дарв Кровт, главе тайной службы клана Кузнецов и родному брату Патриарха Гмили по прозвищу "Железный Молот". Мать девочки скрывалась от аграфов, которые ее в конце концов уничтожили, и вынужденно доверилась одному из членов правящей элиты коротышек. Дарв принял малышку и отдал ее на воспитание своим доверенным подчиненным в тайной службе. Уже к тридцати годам женщина поучаствовала в нескольких торговых войнах клана, подменяя собой дварфов, уничтожила двенадцать агентов противника, и могла гордиться достатком в девять миллионов кредитов. Но последнее задание заставило ее задуматься о побеге. Кара должна была поучаствовать в похищении дочери самого Патриарха - Ланы. На вопрос о причинах такой комбинации, шеф ответил лишь тем, что его брат предал интересы народа и иного выхода, кроме как шантаж заложником, уже нет. После смены власти дочь с отцом смогут уединиться в одном из отдаленных поселений и доживать свои дни.

Сама операция предусматривала следующее - Кара под видом двоюродной сестры и лучшей подруги Ланы по имени Дела, дочери своего шефа, подбила девушек отправиться на аукционы Вольных Баронств, где можно в свободной продаже купить артефакты Древних. Слабость молодой дварфки в отношении реликвий предков общеизвестна, дочь Патриарха хранит у себя несколько десятков поделок старины, которые легче всего купить на открытых площадках. Выбор пал на баронства, а нашумевшая история по захвату станции "Дран" гарантировала относительную безопасность маршрута, ведь пиратов только недавно выбили из этих секторов. Все шло по задуманному плану - разведчица организовала внутренний взрыв на корабле, для чего ей пришлось соблазнить охранявшего отсек реактора дружинника, а перед диверсией подмешала снотворное в общую пищу. Чтобы изъять тела с яхты, к ней в помощь подошли пираты, нанятые Дарвом с секторов Агарской империи. Они справились с задачей, правда пришлось некоторым с помощью кулаков вправить мозги, когда вопрос зашел о желании продать трофеи и рабов. После применения силы уже никто из мужчин не оспаривал ее главенство, поэтому охранников из дружинников дварфов по указке разведчицы бросили умирать, инсценировав смерть из-за повреждения судна от столкновения с астероидом. Позже Кара опознала в одном из членов экипажа штатного палача своего шефа и узнала от капитана пиратов, что вопреки заверениям ее покровителя, для Ланы уготовили жуткую судьбу - рабство и бордель в Агарской империи без права выкупа и возможности возврата домой. Поначалу она не поверила смене курса, но видеописьмо для ее личного просмотра поставило разведчицу в жесткие рамки приказа. В дополнение к действующему плану глава тайной службы дварфов потребовал под видом гостей осуществить посещение станции "Джокер", что по задумке организаторов должно бросить тень на барона - владельца этой системы. Такой сценарий дает дополнительные гарантии потери следа при поиске похищенной и выигрыш во времени от преследователей. Но Патриарх поступил нестандартно, он не стал задействовать свои силы, упрашивая совет баронов разрешить присутствие в секторах поиска эскадры дварфов, а напрямую обратился за помощью к Тэву Динаро. Это событие помешало похитителям свободно и незаметно уйти со станции, а неожиданная встреча с "отцом" прямо на "Джокере" заставила разыграть спектакль с влюбленностью и будущим мужем. Кара понимала, что после такой операции возможна ликвидация всех участников, но еще надеялась на лучшее, ведь она полезна и преданна Дарву с детства, плюс ко всему, легко меняет свою настоящую внешность на указанную начальством. Шеф имел полный контроль над своим агентом, ведь в тело женщины вживили имплант-мину, которая в любой момент может уничтожить подопечную по сигналу кукловода. Призыв к отражению абордажа для Кары стал полной неожиданностью, она не понимала, почему командир преследователей решился на атаку, даже если их игра раскрыта - он не может не догадываться, что на борту настоящая Лана, а значит, ее жизнь осознанно подвергается опасности. Будь на месте барона сама разведчица - обязательно потребовала предъявить пленницу и только потом начала бы переговоры об освобождении заложницы. Но бой - есть бой, и ей в очередной раз придется доказать присутствующим и нападающим, кто один из сильнейших бойцов на корабле. Мелькнула даже мысль вызвать Динаро на поединок, при встрече она успела оценить его подтянутую фигуру, указывающую на военное прошлое. Наблюдатель от хозяина, грубый палач из дварфов, приказал ей задержать нападающих, а сам направился в комнату к пленной Лане, и разведчица поняла, что терпеть унижения девочке осталось недолго, но у каждого своя судьба. Кара готовилась встретить любого десантника и штурмовая броня ей была не помеха, но появление робота Древних, одновременно с силуэтом барона, полностью подкосило ее, управлять этим монстром мог только носитель крови предтеч, а против такого дуэта даже она бессильна...

- Как ты догадался о подмене, Тэв? - спросила Дана, после того как пленницу увели наши бойцы.

- Когда привез их со спасителем на разговор с отцом - я подал руку даме, чтобы помочь выбраться с платформы, и тогда невольно ощутил ее вес. Чуть позже пришла догадка, что девушка миниатюрка дварф, имеющая рост полтора метра, не может весить под сто килограмм, а значит это кто-то из наших. Сыграть поведение юной барышни проще еще одной девчонке, особенно при встрече с близкими людьми, отсюда вывод - под маской актера, скорее всего девушка-метаморф или, в крайнем случае, подросток. Кроме того, мне показалось странным желание гостей столь срочно покинуть станцию "Джокер", как будто они убегают от кого-то или опасаются быть раскрытыми, что неизбежно случилось бы при длительном общении близких родственников.

- Что с Ланой? У нас есть шансы довезти ее живой или придется объясняться с Патриархом относительно того, что мы поспешили с операцией по захвату, даже не попробовав использовать вариант переговоров и не потребовав предъявить жертву? - задала очередной вопрос Дана, невольно указывая на мои стремительные, но с точки зрения политики опрометчивые действия.

Такой вариант даже не приходил мне в голову, наверное, подсознательно я отмел его, как полностью несостоятельный.

- Ее жизни уже ничего не угрожает, правда пришлось принять в нашу семью одну юную дварфку, - вынужденно улыбнулся я подруге, ожидая осуждающую реакцию с ее стороны.

- Ты что через постель вернул ее к жизни? Не знала о таком способе терапии... - искренне удивилась женщина-пантера.

- Кто о чем, а ты все об интиме, подруга. Нет, мне пришлось пойти на прямое переливание крови, а, как ты помнишь, частицы нашей плоти меняют структуру клеток и состояние любого пациента уже безвозвратно.

- Поздравляю с сестрой, барон! Пожалуй, столь неординарное событие надо будет отметить, как-то по-особому, - лукаво усмехнулась моя любимая бестия, поспешив к выходу.

Через несколько часов оздоровительного сна в медкапсуле Лана пришла в себя. По ощущениям она чувствовала себя вполне здоровой, и ничто не напоминало ужасов последних мгновений ее жизни. Даже подумалось, а не кошмар ли ей приснился, но обстановка чужого корабля указывала на то, что все произошедшее - явь и это еще далеко не конец. На пороге появился мужчина, а она вдруг услышала у себя в голове его приветствие: "Здравствуй, младшая сестренка! Как ты себя чувствуешь, вернувшись в мир живых?". Лана всегда имела способности ментооператора, но они были чуть ниже среднего ранга, а чтобы читать мысли посторонних и внушать свои - требовался уровень силы не меньше седьмого, с ее четвертым это было просто нереально. И тут она слышит беззвучное обращение в голове. Как такое возможно, и почему сестренка?

- Кто вы, и что от меня хотите? - спросила Лана вслух, внутренне готовясь к худшему.

- Я один из правителей Вольных Баронств, Тэв Динаро, волей случая оказавшийся на вашем пути, Лана Кровт. А намерения мои просты - хочу вернуть вас отцу, - ответил я девушке. - Вы помните, что произошло на яхте и на судне у пиратов?

- Я никогда не забуду предательство своей родственницы, издевательство палача в плену, и страшную боль перед смертью, испытанную от руки посланника своего дяди...

- Все верно, только вашу подругу Делу на самом деле подменила женщина метаморф, а когда мы попытались досмотреть этот корабль - вас решили убить. Мне пришлось вмешаться и поделится своей кровью перевертыша, чтобы спасти вашу жизнь, Лана. Это я говорю для того, чтобы в будущем вы не боялись некоторых изменений в своем организме, и не питали ненависти к представительнице моего народа, которую ее руководители вынудили так поступить в отношении вас. Нет, полноценным метаморфом вы не станете, процессы оборачивания берут начало из мозговых клеток, но моя кровь усилит организм в целом и может придать рост какой-то из ваших индивидуальных способностей. Проверьте, кто знает, возможно, уже вырос ваш уровень ментальной активности или появился новый дар. О произошедшем инциденте мы можем не сообщать никому, для меня хранить эту тайну привычно, а вы сами определяйте свою судьбу, но скажу, что после кровосмешения, по обычаям моего народа, я приобрел младшую сестру.

- Разрешите вопрос, Тэв? - после моего кивка Лана продолжила. - Какой у вас уровень ментоактивности? Не подумайте ничего плохого, но я услышала ваше приветствие у себя в голове, - с наивным выражением лица обратилась дварфка.

Я улыбнулся, задавать вопрос об уровне ментоактивности в обществе Содружества было непринято, как если бы спросить размер полового органа. Но девчонку явно беспокоит то, что она услышала мое мысленное обращение, поэтому мне не составило труда прояснить ее домыслы.

- Я не знаю своего ранга, никогда не измерял его, но думаю, он достаточно высокий. А слышите вы меня по причине того, что произошел обмен кровью двух ментооператоров, один из которых метаморф, - окончание фразы опять последовало беззвучно, чтобы девушка еще раз задумалась о переменах в себе.

- Это невероятно..., так что вы упоминали о встрече с отцом? - чуть смутившись, спросила меня мысленно Лана, постепенно привыкая к такому виду коммуникации.

- Как я и говорил, сейчас направляемся ко мне на станцию "Джокер", по глазам вижу, что слышали о таковой. Надеюсь, Патриарх еще гостит у нас, - я поднялся со стула и подал даме руку, приглашая отправиться на встречу с родственником. Ее вес для меня уже не был секретом, при перемещении тела в медкапсулу и последующих показаний приборов я имел возможность убедиться, что передо мною не очередная подмена или жертва драматической постановки.

На станции "Джокер" нас ждал, весь на нервах, отец Ланы.

- Добрый день, Патриарх! Возвращаю лично вам в руки любимую дочь, - сказал я и отошел в сторону, пропуская девушку к дверям в апартаменты.

После объятий Гмили потребовал объяснений, потом все записи с ИскИнов пиратов и моих кораблей, а после их просмотра - еще и отметки медкапсулы о ходе лечения и состоянии Ланы до процедуры и после. Обдумывая события, происшедшие вокруг своей дочери, дварф выглядел чернее тучи. Еще бы, предательство родственника, уготованная ужасная судьба для ребенка, и помощь, полученная от фактически незнакомых людей - все это навалилось на правителя одновременно, заставляя основательно подумать о дальнейших шагах.

- Вы отдадите мне эту Кару, барон? - решил надавить на меня дварф, рассчитывая использовать козырь против своего брата интригана.

- Нет, Гмили! Ее уже достаточно "поимели" ваши сородичи. Кара наша по крови и по праву трофея, надеюсь, вы не станете оспаривать древние устои. Но могу попросить пленницу ответить на ваши вопросы, и поверьте, девушка не станет упираться, - я был твердо убежден в своем решении не отдавать на растерзание соплеменницу, понимая, что она всего лишь жертва обстоятельств и нечистых на руку дельцов, а после мести ничего другого ей не предложат.

Патриарх не удивился моему откровению, зная о принадлежности к расе метаморфов, что говорит в пользу его достаточной информированности в отношении своих даже непрямых партнеров.

В моем присутствии, а также при Дане и дочери, на чем настояла сама Лана, Гмили буквально допрашивал плененную Кару, которая поникла духом, очевидно не рассчитывая остаться в живых после всех уточнений по делу. Но видно самой разведчице ее роль в этом похищении была неприятна, потому что она без утайки выложила всю информацию о планах брата Патриарха, и при этом не просила к себе снисхождения, не вымаливала жизнь, полностью смирившись с уготованной участью.

Оставшись вдвоем, после того как женщины и арестантка покинули помещение, Гмили долго думал, что-то прикидывал и наконец, обратился с очередной просьбой:

- Я уже перед вами и так в неоплатном долгу, Тэв, но вынужден просить еще об одной услуге. Мой брат решил ударить в самое слабое место - дочь. Обстоятельства требуют от меня решительных и неприятных действий, поэтому прошу вас пока спрятать Лану у себя. Сей шаг позволит мне "продолжить поиски своего ребенка" и незаметно подготовиться к аресту зачинщиков и исполнителей этой грязной истории. Все расходы по содержанию дочери я оплачу мифрилом или иным товаром, представляющим для вас интерес.

- Я не против гостьи. Пусть остается у нас столько, сколько будет нужно. А вы решайте свои дела, Гмили, - последующие шаги Патриарха мы с Умником уже просчитали, поэтому не стали отказываться от повода увеличить его, так сказать, "долг" перед нами, рассчитывая на крепкую дружбу и бесперебойные поставки металла в будущем.

- У вас есть гиперсвязь с соседними державами Содружества, Тэв? - задал очередной вопрос дварф. - Я бы хотел периодически общаться с дочерью.

- Да, Патриарх! Через три дня у нас будет гиперпередатчик с камнем в сто карат, - ответил я Гмили.

- Я передам вам кристалл, втрое крупнее, барон, из своих личных запасов. Такая связь будет понадежней и гарантировано дотянется к нашим владениям.

От подобных, можно сказать, царских подарков, не отказываются, и я не стал тому исключением. После окончания этого разговора мы разошлись каждый по своим делам, а дома меня встретила подруга, выражая намеренья серьезно поговорить.

- Что ты планируешь делать с Карой, Тэв? - задала свой вопрос Дана, когда мое внимание полностью переключилось на нее.

- Хочу для начала убрать мину, а затем привести к вассальной присяге и, ... отпустить, - ответил я ей, наблюдая во время паузы за зрачками подруги, которую мой план, судя по всему, полностью удовлетворил. - Насильно работать с нами заставлять не хочу, да и Каре будет полезно разобраться в собственных чувствах, дистанцируясь от всех. Но лезть к дварфам с местью я ей не дам, пусть сами разбираются в своей клоаке. Вассальная клятва не позволит девушке с подготовкой диверсанта навредить нам или кому-то из команды, а приказ оградит от связей с коротышками.

Извлечь взрывное устройство из головы Кары получилось не сразу, оказывается, подобная мина ставится в расчете на то, что если к человеку в память полезет ментооператор, добровольно или под пытками - то вместо добычи информации, как собственно и самого устройства, произойдет взрыв. Аналогичное явление произойдет и при механическом повреждении оболочки заряда. Мы долго обдумывали эту проблему с нашими медиками, и, в конце концов, пришли к рискованному решению. Врач вводит пациента в состояние клинической смерти путем остановки сердца, мина также на время прекращает работу - ведь носитель мертв и ее никто не подпитывает. Затем следует удаление участка мозга с взрывчатым имплантом лазерным лучом реаниматора, как если бы уничтожалась опухоль, и, в конечном итоге - запуск организма и реабилитация. Кара дала согласие на операцию, еще не понимая, что ее ждет дальше в жизни, таким образом, вверяя свою судьбу в руки новых хозяев, так как смерть от кукловода дварфов - уже пройденный этап и далеко не лучший выбор.

Операция прошла успешно, в ходе которой медики сделали полные тесты и выдали нам ее показатели ФИП: возраст - 30 полных лет, рост - 173 см, вес - 95 кг, цвет кожи белый, с легким загаром, волосы светлые, ближе к пшеничному оттенку, глаза - светло-зеленые. Уровень интеллекта - 294, с учетом прироста 25% от нейросети, память 142, включая имплант на 30 единиц. Еще дварфы, кроме мины в голове, постарались обеспечить мозг и тело своего агента дополнительными девайсами, увеличивая показатель мышечной силы и прочности костей в два раза, уровень реакции - вчетверо, и возведя мощную ментальную защиту.

Через пару дней пациентка пришла в себя, и мы с Даной зашли побеседовать к ней, так сказать "по душам".

- Кара, нам бы хотелось понимать, как ты хочешь прожить свою жизнь? Чего достичь, приобрести? - спросил я, у присевшей напротив нас девушки. - Пойми, это не праздное любопытство, и от твоего ответа будут зависеть наши дальнейшие взаимоотношения.

Когда эти двое вошли к ней в комнату, женщина подумала, что вот он, момент истины - сейчас перед ней поставят условие, на основании которого она будет существовать дальше, а в случае неповиновения - подтвердят догадки, что в голове другой имплант, с переподчинением очередному кукловоду. То, что перед ней сильные метаморфы, ни сколько не тешило ее самосознание. От соплеменников Кара тоже не ждала ничего хорошего, обычно существа их расы вели подневольную жизнь послушных марионеток, не имея возможности противостоять системе той или иной империи. Попытку вырваться силой тоже посчитала несостоятельной, а раз ее не убили после допросов - значит, еще что-то потребуют, поэтому осталось лишь услышать условия и обдумывать план побега в будущем. В первые минуты плена Кара не очень хотела бороться за жизнь, но прошло некоторое время - и пламя снова стало разгораться в груди, заставляя надеяться и стремиться к лучшему. Однако пока девушка интуитивно чувствовала, что стоит принять чужие условия игры и по возможности не врать на новом этапе разговора, потому как диалог еще ни к чему не обязывает и дает отсрочку сориентироваться самой.

- Мои желания, возможно, покажутся вам банальными, но я - как все, хочу быть независимой, иметь детей и не опасаться об их завтрашнем дне. Не против законно зарабатывать деньги и вкладывать их в себя и потомков. В то же время, я прекрасно понимаю, что представляю собой подготовленный инструмент для шпионажа, убийства и всего с этим связанного. Сама бы на вашем месте именно такую роль для меня и уготовила, поэтому и от вас другого не жду, - фактически выказывая свое согласие работать в прежнем стиле, Кара проводила своеобразный тест сидящим напротив визави, отслеживая реакцию на высказанное заявление, кроме того в дальнейшем выбранный путь увеличивал шансы вырваться. Даже мина в голове уже не являлась для нее сдерживающим фактором, минувшая операция показала, как можно избавиться от подобного поводка.

Но бурного обсуждения или согласия не последовало, диалог продолжился в прежнем русле.

- А если на секунду представить, что ты свободна в выборе действий и передвижении, чем бы ты хотела заняться? - спросила Дана, внимательно поглядывая на собеседницу.

Кара, что называется "зависла", или сымитировала такое состояние минут на пять, возможно, из-за того, что самостоятельно выбирать свой путь ей в жизни еще не приходилось, а наши вопросы и поведение шли в разрез с логикой диверсантки.

- Может быть, стала торговкой, или простым пилотом, я ведь неплохо управляю кораблем. Но для начала постаралась бы оторваться где-нибудь на планете-курорте, если конечно мне оставят хотя бы часть из заработанных средств, - все же выдала версию девушка, лишь частично приоткрывая свои ближайшие планы.

- Мы понимаем, что перед тобой никогда никто выбора не ставил, и приходилось делать то, что прикажут. Также берем во внимание тот факт, что ты сильный метаморф, способный оборачиваться практически в любую форму и, вдобавок ко всему, имеешь высокие показатели интеллекта и физики тела. Поэтому и хотим, чтобы ты все же разобралась в себе относительно будущего, - продолжила вести свою линию Дана, как бы поясняя наши мотивы, но в то же время, не давая четкого посыла пленнице и накаляя эмоции.

Если бы девушка сорвалась на крик или чего хуже - попыталась вырваться с применением силы, мы бы однозначно уничтожили ее, как очень сильного противника, не позволяя когда-нибудь пересекаться нашим дорогам и ставить под угрозу иных членов общества. Но женщина контролировала эмоции и не спешила делать резких телодвижений, поэтому я перешел к следующему этапу, как бы, подводя ее к окончательному выбору.

- А пока дело с выбранной ролью отодвигается на неопределенный срок - решим обязательное в нашей ситуации действие - лови себе на нейросеть файл с вассальной присягой. Как уяснишь его текст - кивни, и начнем, - я не стал уговаривать Кару или миндальничать по поводу своего последующего поступка, пока девушка ничего другого не ожидала от нас, а строить догадки - неблагодарное дело.

Капнув несколько частиц своей крови в бокал с вином, и, под звучащую из уст Кары присягу, она все-таки решилась покориться, я дал ей выпить содержимое, а дальше, на удивление в огромных глазах и приоткрытом рте девушки, как в анимационном кино, произнес ответный зарок хранить честь, достоинство и здоровье своего подданного.

- С клятвой мы разобрались, поэтому можем спокойно отпустить тебя на все четыре стороны. Но я дал слово Гмили, что ты не полезешь во внутренние дела дварфов, иначе тебя ждет смерть, а меня обвинят во лжи. И, само собой разумеется, как вассалу тебе запрещено наносить вред своему народу - метаморфам, если не будет агрессии со стороны кого-либо из нас.

Девушка сидела напротив и не знала, что сказать. Так прошло несколько минут, мы отчетливо видели бурю эмоций, едва сдерживаемую бывшей пленницей, и не мешали ей разобраться во внутренних ощущениях.

Данного посыла от своего нового опекуна Кара не ожидала. Во время клятвы в ее голове промелькнули разные картины, от сексуальных домогательств до привычных диверсионных акций, ответ на которые выливался в месть. Но услышанные слова о поручительстве и обязательствах действительно в ее жизни звучали впервые, на миг заставив усомниться в реальности происходящего, поэтому бывшая разведчица решилась на взаимный жест.

- Я хотела бы перед уходом сообщить нечто важное для вас. Дело в том, что в этой грязной истории с дварфами замешан еще один барон, который ненавидит лично вас, Тэв Динаро. Именно он выступал инициатором того, чтобы местом похищения стали его сектора, и попросил включить в план действия, бросающие тень на вашу систему. Как вы уже догадались - это хозяин станции "Лига", который носит имя Одей Катти. Я не знаю всей подоплеки его отношений с вами, но один раз мельком слышала, как он печалился перед моим боссом о том, что станция "Дран" выскользнула из его рук, попав мягко говоря, не по назначению.

- Мы знаем, Кара, что упомянутый барон имел связи с некоторыми лидерами пиратов, да и по статистике его личные активы практически не страдали от набегов и грабежей, даже в граничащих с бандитами секторах. Более того, часть своего состояния он сколотил на участии в выкупах пленных, как посредник перед родственниками и захватчиками. Но информация еще из одного источника тоже важна, спасибо за откровенность.

Девушка уже почти дошла до двери, несмело передвигая ноги и ожидая подвоха, когда я все же решился озвучить ей следующее, понимая, что возможно мы видимся в последний раз:

- Кара! - женщина вздрогнула и остановилась. - Мы собираем всех носителей крови метаморфов вокруг себя с целью построения общего защищенного дома. Если у тебя возникнет желание присоединиться на правах полноценного члена команды - ты знаешь, где нас найти.

"Неужели это не розыгрыш, - думала Кара". При последней реплике Динаро, когда она была уже возле выхода из комнаты, он окликнул ее, и в голове сразу же мелькнула мысль: "Как бы все не казалось хорошо внешне, сейчас обязательно вернут и заставят делать то, что ей самой бы и в голову не пришло". А все из-за профессиональной привычки разведчика - во всем видеть подвох или второе дно. Но за порогом никого не оказалось, а через два часа станция "Джокер" уже виднелась в головизор проектора кубрика грузопассажирского корабля, ее действительно отпустили. Кара покидала сектор в смущенных чувствах и решила для себя еще как-нибудь наведаться сюда, возможно в другом обличии...

Когда бывшая пленница ушла, мы продолжили обсуждать ситуацию о скрытой ненависти к нам со стороны соседа:

- Дана, что нам известно о нем, и каких гадостей стоит ожидать от этого человека?

- Барон Одей Катти довольно богат, имеет в собственности кроме станции "Лига" планету Локс, которая поставляет продукты в близлежащие вокруг двадцать секторов. Возможно, и пиратам делались скрытые продажи, хотя, думаю, не напрямую, а через контрабандистов, или сливалась информация о маршруте каравана для перехвата груза в пути под видом грабежа. Если смотреть территориально - база противника находится практически на пересечении путей между нашей станцией и одной из систем Динера Вокса. Мы сейчас завязываемся в поставках отцу Праны роботов, а обратно ждем ИскИны для дронов, поэтому будет совсем нелишним со стороны корпорации подстраховаться от перехватов товара по пути к "Джокеру", или вести караваны по обходному маршруту, который, как ты понимаешь, на несколько дней длиннее. Собственный флот барона Катти для войны с нами недостаточен - порядка пятнадцати боевых кораблей и вдвое больше торговых, но закрыть глаза на действия пиратов или наемников в отношении соседей, заранее оплатив их участие, он вполне сможет. А в случае претензий заявит, что не успевает контролировать все свое пространство или укажет на то, что и сам подвергается нападениям. Относительно планеты Локс, находящейся в его собственности, скажу, что на ней два материка, площадью семь и пять миллионов квадратных километров, гравитация 0,9 базовой в классификации Содружества. Благодаря океанам климат мягкий, поэтому позволяет собирать два урожая в год и заготавливать морепродукты. Больший материк весь отдан под сельхозугодия, меньший - разрабатывается, как курортная зона - есть несколько отелей, пляжей и даже горная база для отдыха и охоты. В общем, лакомый кусочек для любой корпорации. Но отобрать силой его будет сложно, не исключено вмешательство тайных покровителей и партнеров. Другое дело - если Катти сам полезет в драку, тогда и заступникам вмешиваться станет, по меньшей мере, не с руки. Сейчас на планете около пятидесяти тысяч колонистов, а на космической базе "Лига" проживает пятнадцать постоянно, десять - временно. Станция является большим торгово-развлекательным центром, связывая поставки Агарской империи с территориями аграфов и дварфов.

- А что насчет личностных качеств, возможных связей? - пока никаких зацепок к началу провокаций или войны я не услышал, и кроме отличительной черты оппонента преумножать капитал и вести скрытый образ жизни для себя ничего не отметил.

- На вид физически несильно развит, но это может быть обманчивым суждением. Одей очень умен и хитер, а еще азартен и патологически жаден. Все это, вместе с властью, делает барона опасным, хоть и не самым сильным среди правителей противником, который продумывает все шаги подробно, загоняя жертву в сети. И если его планы рушатся - буквально всеми фибрами своей души он ненавидит обидчика. Детей и пары официально не имеет, так как считает подобные связи уязвимостью и слабостью. Касательно его деловых связей - что-то сложно сказать, поскольку он ведет дела, как правило, скрытно, но доподлинно известны контакты и с дварфами, и с аграфами, и с обеими империями людей.

Некоторое время потрудив свою голову, я не придумал ничего лучшего, кроме проведения постоянной разведки и желательно на территории противника.

- Понимаю, что профессионалов не хватает, и, пожалуй, оных никогда не будет достаточно, но все же, давай отправим к соседу на станцию кого-нибудь из агентов или, на худой конец, диверсантов. Нужно больше узнать о его постоянных контактах и покровителях, если таковые есть. Кроме того, не помешает владеть оперативной обстановкой в его секторах, за счет присутствия хотя бы в пограничных зонах парочки наших патрульных крейсеров.

Мы еще некоторое время обсуждали детали и состав исполнителей, а потом нагрузили работой свой штаб, куда отправилась Дана, а я, сославшись на надуманную занятость, слинял к инженерам, справедливо полагая, что в вопросах разведки разберутся и без моего участия.

Глава 22.

Вся эта история с дварфами не позволила нам наблюдать первый турнир абордажных команд во время проведения самих состязаний, поэтому мы смотрели игры уже в записи, выхватывая самые интересные моменты и реплики соревнующихся воинов.

... Поставь заградительный огонь слева... С правой стороны навал, роботов в ту сторону, а то нас порвут к... У группы мало времени, мы не успеваем выйти на позицию, твою... Держи по центру двоих, не дай им пройти коридор, иначе по нам ударят с двух сторон...Подрывай растяжки, это задержит первую тройку и даст нам время разобраться со второй... Переведи огонь спарки в левый сектор, мне не удержать напор этих монстров, чтоб их...Эти железяки просто зверски быстры, надо и себе заиметь таких, чтоб тебя... Бездна, нас уделали какие-то бабы, все Содружество будет смеяться над нами. Успокойся, командир, эти женщины посильнее любого мужика, а плюс еще и роботы-насекомые, у нас заранее не было шансов...

Состав участников состоял из двадцати бойцов и пяти роботов от каждой группы, всего соревновалось восемь команд. Последняя из них присоединилась к турниру буквально за три дня до боев. Крики, ругань и зрелище реальных поединков с имитационным оружием не оставило равнодушным ни воинов, ни мирных граждан.

По жребию определялась пара, а также кто из соперников станет защищаться, а кому атаковать. Задача первых - удержать три условных позиции - рубку, реакторный отсек и ценный груз в трюме, вторых - напротив - осуществить отъем трофеев, нанося как можно меньше повреждений ценному имуществу.

При захвате транспортника в реальных условиях происходили похожие, но все же, немного другие действия. В основном, если рассматривать неспециализированное судно или перевозчика пассажиров - грузовой корабль не имел трюма, как такового, представляя собой длинную "рыбу" с головой и хребтом, исполняя роль буксира. Двигатели размещались сверху и снизу, рубка в голове, реактор по центру, а с боков между ребрами конструкции пристыковывались ряды контейнеров стандартных размеров, в которых собственно и перевозился товар. Пираты, как правило, старались захватить все судно целиком, но если шел караван - то за время противостояния с кораблями охраны десантные команды прорывались к наполненным кубам через соединительные коридоры и обрывали стопорные крюки, позволяя грузу вываливаться в невесомость. После того, как торгаши убирались из системы, из-за астероида или соседнего сектора появлялся свой буксировщик, который собирал разбросанные подарки, в крайнем случае, контейнера приваривали к боевым судам. Именно поэтому трюмное помещение тоже попадало в список приоритетных при защите, реактор обороняли, чтобы не дать перекрыть питание на двигатели, застопорив ход, а в рубке находилось все управление с ИскИном во главе.

Двадцать человек и пять роботов делились на три отряда, обычно усиливаясь в условной голове и хвосте корабля, чтобы в случае контратаки зажать десант с двух сторон, а в центре сражались самые умелые бойцы в паре с роботами, держа круговую оборону вокруг источника питания. У атакующих другая тактика - создать перевес в каком-либо одном месте и, быстро выбив обороняющуюся группу, переходить к следующим целям, но стоит замешкаться - как защитники вычислят место прорыва и обложат враждебный десант со всех сторон, меняясь ролями.

Да, поражение целей имитируется ИскИнами, ими же вносятся реальные краски в бою при ранении или убийстве бойца в ходе трансляции, а участники чувствуют всего лишь сорок процентов болевых ощущений, но и этого достаточно с головой. Учебные бои сами по себе - не новость, но показывать их всем мирным гражданам станции в виде шоу ранее никто не пробовал. Как оказалось, зря - эффект был словно разорвавшаяся бомба. Люди не отлипали от своих проекторов все четыре часа боев подряд, покупая трафик просмотра. Букмекеры принимали ставки на победителя в каждой паре, на количество условно выживших бойцов, и, конечно же, на первое место среди команд. Люди спускали, что называется пар в каютах, барах и даже прервавшись от секса в борделях.

Отличие наших двух команд от гостей турнира состояло в том, что основной ударной силой были "Сколопендры", а люди работали лишь на подстраховке и в качестве добивающих. Фактически за счет скорости и мощи робот корпорации равнялся группе из двух людей и "Абордажника". Поэтому с началом первых же дуэлей сомнения в лидерах немедленно отпали. Размениваясь железными бойцами с противниками, наши воины спокойно добивали живую силу оппонента. Среди командиров наемников из других корпораций, завсегда бытовала обратная ситуация, проще было нанять очередных рекрутов из числа людей, чем потратиться на роботов, поэтому "Абордажники", в случае наличия таковых, выступали в качестве огневой поддержки или точки удержания позиции, редко атакуя без остальной команды. Что ж, показанные бои четко продемонстрировали, что наша тактика хоть и дороже по деньгам, но намного эффективнее по результату, не говоря уже о живой рекламе "Сколопендр".

Осталось только определить первое место среди двух представителей от корпорации "Виктория". И женщины, не смотря на то, что они иной расы, таки обманули парней, в очередной раз подтверждая свое коварство и хитрость. Перед началом штурма, который по жребию выпал минматаркам, они приспособили на двух роботов скафандры, имитируя, таким образом, обычных бойцов, и прописали ИскИнам модель передвижения в вертикальном положении, только на четырех нижних опорах, столбиком. А так как ростом дамы были под два метра - разница издали и в суматохе боя не сразу стала заметна, поэтому, когда команда из трех девиц пошла на прорыв - их спокойно пропустили, рассчитывая на то, что задний заслон из пяти воинов подстрахует. Однако двое из прорвавшихся оказались замаскированными "Сколопендрами", которые естественно положили всех защитников и взяли рубку. Первая линия справилась с противником, зашедшим практически в лоб, и уже праздновала победу, но вернувшиеся назад роботы поставили точку в сражении в свою пользу.

В общем, чем не апеллировали наши новички - по итогам боя в обеих командах не осталось ни одного живого бойца. Первое место отдали минматаркам, чья единственная "Сколопендра" осталась в строю, а оборонявшимся досталось почетное второе, они буквально на пару очков отстали от лидера. Конечно, некоторые люди, перебрав со спиртным в барах, во все горло доказывали, что на соревнование прибыли не самые крутые команды, потому как многие ветераны считают, что уже все и всем доказали в реальной жизни, но и новичками гостей никто не решался назвать. В общем, многим придется задуматься о подготовке воинов корпорации и о "Сколопендрах" в том числе. Светить перед всеми "Скорпионами" мы еще не решились, хотя и понимали, что надолго "кота в мешке" не утаишь.

Финансовая выгода трансляции принесла около ста тысяч кредитов за разовый просмотр при ставке в десять кредитов, ведь в Содружестве все строилось на деньгах, даже передачи с головизора. Еще чуть более одного миллиона накопилось за продажу записи - стоило сие удовольствие по пятьсот кредитов за копию, и многие жители посчитали за норму пополнить свою фильмотеку, чтобы еще раз получить удовольствие, сидя дома в удобном кресле перед экраном. А довесок в три миллиона от налогов на ставках в букмекерских конторах не оставил равнодушными ни одного скептика этой затеи.

К следующему раунду, который намечали через три недели, мы предполагали участие в играх более двадцати команд и финансовый результат не ниже пятидесяти миллионов кредитов. Причина столь стремительного прыжка имела название - гиперпередатчик, мы готовились пересылать свои трансляции на всю территорию баронств, с привлечением к букмекерским ставкам всего многомиллионного населения.

Вместе с этим, согласно нашим подсчетам, производство "Сколопендр" выходило на пятьсот единиц в месяц, а после такой рекламы в реальных боевых действиях заказы должны посыпаться со всех сторон и обеспечить нас бесперебойной работой минимум на последующие полгода. Увеличить производственные мощности пока не получалось по причине нехватки людей, мы не могли позволить себе спешить в этом щекотливом вопросе, внимательно отбирая каждого кандидата в команду и дозировано приоткрывая завесу корпоративных тайн.

За обдумыванием очередной задачи меня и застал вызов диспетчера:

- Командир, в систему вошел боевой тяжелый крейсер орков. Они просят гостевой допуск и готовы принять команду досмотра. Утверждают, что прибыли с дипломатической миссией.

- Действуем по протоколу, если все без эксцессов - то приглашай прибывших на первый уровень в гостиничный сектор "Д". На пятом у нас минматаре Борка, а конфликты нам дома ни к чему.

Через несколько минут ко мне в комнату влетел изрядно выпивший по случаю победы в турнире соплеменниц и весь растревоженный вождь:

- Брат, у нас на пороге зеленокожие! Да не кто-нибудь, а сама Ролла, младшая дочь Главы совета! Я узнал ее корабль, он разрисован с обоих бортов шаманскими символами. Хочу тебя предупредить, что хозяйка данного крейсера сильна, умна и красива - очень многие боятся ее похлеще отца, а разбивать сердца эта бестия умеет не хуже твоей Даны.

- Чувствую, нас ожидает сложная и интересная встреча, - ответил я брату, обдумывая цель новых визитеров и выбор персоны парламентера...

- Что привело к нам столь высоких гостей? - спросил я, как хозяин ровным тоном после всех церемоний знакомства.

От нас на встрече были я, Дана и администратор станции Гасто Прид, от орков - Ролла ит Барроу, дочь Главы совета кланов и командир абордажников Даррела Корранду.

Обе девы отличались высоким ростом, на пару сантиметров ниже меня, но если десантница выглядела как "бычок" и мало чем походила на женщину, явно указывая на мощные физические показатели тела, то ее командирша своей грациозностью напоминала "породистую кобылку". Ролла, думаю, по меркам любой из рас могла заслуженно считаться красавицей, а чуть широкие скулы отнюдь не портили ее, а наоборот вносили изюминку и шарм, в совокупности с хрипловатым глубоким голосом. По правому плечу гостьи ниспадали сплетенные в косу иссиня-черные волосы, заставляя взгляд остановиться на большой, высокой груди, точеную форму которой подчеркивал даже строгий боевой комбинезон капитана корабля. Глаза темно-карие, а цвет кожи смуглый, в оливковый оттенок. Ладошки и стопы, несмотря на большой рост, изящные и это придавало общую утонченность персоне орчанки, стоящей передо мной. Двигалась Ролла стремительно и грациозно, и если Дана отражала собой скрытую опасность и мощь пантеры, то орчанка - стремительный и неудержимый напор степной кобылицы. Я невольно залюбовался ею, сравнивая со своей подругой и понимая, что обе представительницы своих народов чертовски хороши и неповторимы.

Надо отдать гостье должное, она нисколько не смутилась моему поведению и откровенному взгляду, напротив, проявляя аналогичный интерес к своему собеседнику, периодически поглядывала на Дану, как прямую соперницу, тем самым подтверждая слова брата о личных любовных победах. Эта немая сцена продолжалась недолго, и Ролла, видя, что я не собираюсь отводить от нее свой взгляд и не краснею, как юнец перед женской красотой, тоже спокойно восприняла вызов и решила продолжить словесное общение.

- Моему клану интересна торговля, барон. Ранее мы поддерживали деловые отношения в этой системе, так как в иных секторах Баронств с нами не захотели работать, хоть это и не запрещено вашими законами. Вы же - лицо новое и мы с вами, к счастью, не враждовали, и надеюсь, не будем в будущем, - улыбнулась орчанка, слегка обнажая чуть увеличенные зубные резцы. - Правда, у клана отца есть информация о дружбе Тэва Динаро с Борком Тертосом, но надеюсь, что наши стычки с минматарами не бросят тень на возможные деловые отношения с вами, барон, - прямой призывающий к ответу взгляд не давал времени на размышления и я, конечно же, незамедлительно отреагировал.

- Наша команда не против новых друзей, Ролла, хотя и понимаю, что доверие придет только со временем. Но сейчас хотелось бы четко понять, чем же, конкретно, мы можем быть интересны для вас, и на что стоит рассчитывать взамен? - задавая свой очередной вопрос, я краем глаза заметил легкую ухмылку Даны, которая очевидно знала или догадывалась о потребностях орков.

- Клану нужен доступ на открытые аукционы, постоянные поставки смесей металлов и некоторых видов оборудования. Кроме того, моему народу интересны военные разработки людей, и хотелось бы иметь возможность выставить на торги корабли собственной постройки, которые думаю, будут интересны и вам, - как мне показалось, без подвоха ответила орчанка.

- Странно, насколько я знаю - в торгах может участвовать любой индивидуум, да еще и в режиме инкогнито. По военным разработкам - сложнее, так как весь спектр подобных игрушек можно найти только у военных или достать через контрабандистов, а корпорации, обычно поставляют малую часть новинок, и только исключительно собственного изобретения. Ваши боевые и торговые суда, думаю, по законам рынка должны сами пробить себе путь к продаже, если конечно представляют интерес для покупателя, - я высказал несколько совсем непротиворечащих логике выводов, действительно до конца не понимая глубины проблем орков.

- Все верно, но только на первый взгляд. По негласным договоренностям наших торговцев не пускают на территорию баронств во время проведения аукционов, а через посредников многого не купишь, иногда нужна быстрая реакция на предложение или поиск оптимальных вариантов. Через некоторых контрабандистов мы приобретаем оружие, думаю, даже ваша подруга подтвердит, но и тут существуют негласные ограничения касательно его новизны по сравнению с современными образцами. А вот относительно наших продаж - хотелось бы иметь открытую площадку для торговли, или партнера в Вольных Баронствах, чтобы покупатель мог воочию оценить корабль и запросить дополнительные переделки и опции без риска посещения наших территорий, где кланы зачастую враждуют между собой и грабят всех без разбору.

Из слов орчанки я понял, что их по большей мере искусственно не пускают на рынок баронств, не говоря уже о центральных секторах империй. И в подобной ситуации можно как открыть новые возможности для себя, так и нарваться на серьезные неприятности со стороны держав, инициирующих подобные процессы.

- Тогда я приглашаю вас, Ролла, с командой погостить пока у нас, а мы постараемся уточнить свои возможности по названным позициям вашего интереса. Естественно, на нашей станции посетители пребывают без мощного оружия, только с личным игольником, а мы со своей стороны прилагаем все усилия, чтобы не допустить конфликтов между принимаемыми гостями. О чем и заверяю вас "под протокол", - стандартная фраза, гарантирующая безопасность, была необходима со стороны хозяев, дабы без сопротивления ограничить вооруженность прибывших.

Оставшись наедине с Даной, я продолжил обсуждение поднятой орчанкой темы, чтобы до конца выяснить подоплеку их обращений и возможные последствия для нас как при согласии, так и отказе сотрудничать.

- Колись, подруга! Что за ситуация вокруг орков в Баронствах, и о своем знакомстве с Роллой не забудь поведать, я же вижу как вы посматриваете одна на другую.

- Откровенно говоря, зеленокожие сами виноваты в ситуации вокруг них, потому что на протяжении веков постоянно задираются и пытаются влезть с кем-нибудь в драку. Они воины от природы, как те же минматаре, и тем и другим очень трудно усидеть без передряг в пределах собственных доменов. Империи понимают это и такими косвенными методами пытаются повлиять на задир, в том числе и притормаживая современные разработки. Игнорировать их полностью - значит напрямую заявить о вражде, а при нашествии арахнидов орки и минматаре, как правило, выступают на острие атаки передовых флотилий. Но последний Глава совета - отец Роллы, проводит несколько иную политику, пробуя налаживать дружественные связи с другими народностями. Такое поведение тоже становиться заметным для многих из умных владетелей и силовиков. Поговаривают, что он даже подыскивает для своей старшей дочери жениха из тех же минматар, чтобы на основе родственных связей примириться с гигантами и потушить постоянную неприязнь. Скажу сразу, что не все решает он сам, как пример - их последний набег вкупе с пиратами, когда лично Глава, скорее всего, был "против", а совет продавил решение "за" поход. С другой стороны блокировка торговли по данным той же разведки Аратанской империи провоцирует кланы зеленокожих на сотрудничество с пиратами, как с бывшими хозяевами этой системы. Такие союзы постепенно приводят к тому, что орки поддерживают бандитов бойцами и оружием, а это опасно в первую очередь для Баронств, как самого слабого игрока в Содружестве. Плюс ко всему, они частично участвуют в торгах через посредников, указывая на малоэффективность негласных ограничений, поэтому подходы давно пора поменять, но пока каждая из империй не выбрала формат для общения.

- Иными словами, если я правильно понял, державы уже и сами не против начать сотрудничество с орками в торговле, но, припоминая старые обиды, не решаются сделать шаг первыми, опасаясь, что предпринятые действия воспримутся окружающими соседями как слабость?

- Да! Примерно так и обстоят дела, Влад. Ты очень точно сформулировал ситуацию.

- Так это же просто огромные перспективы для нас, как возможного партнера орков! Что ты об этом думаешь? И, кстати, подруга, ты так и не ответила, почему враждуете с Роллой?

- Касательно торговли и последующего союза с орками - не вижу ощутимых преград, хотя со стороны тех же аграфов, а возможно и дварфов, могут быть некоторые претензии, именно они против любого усиления зеленокожих. Но нас еще могут не воспринимать, как полноценного игрока, и этим стоит воспользоваться. А знакома я с Роллой - как бывший контрабандист, мы имели некоторые сделки между собой в отдаленном прошлом, - ответила Дана, и через минутную паузу добавила: - А еще я непреднамеренно увела у нее ухажера на одной из вечеринок. Потом мы повздорили, и после этого между нами имеется негласное соперничество по мужской части, но без кровопролития и вражды.

- Хм, надеюсь, ваши танцы самок не разнесут нам полстанции? Что касается сотрудничества - стоит обязательно спросить мнение наших компаньонов, но я бы рискнул, так как аграфам мы по-любому будем костью в горле, а с дварфами попробуем договориться. Кроме того, в свете последних событий, коротышкам явно сейчас не до нас с орками, а вот мы упустить так внезапно появившуюся заманчивую возможность не должны.

На следующий день Ролла преподнесла нам сюрприз. Высадившись с половиной команды в гостевом секторе, она попросила аудиенции, а добившись желаемого - сразу перешла к делу.

- Добрый день, барон, я взяла на себя смелость предложить бывшим пленникам нашего клана место высадки на станции "Джокер", но нужно также и согласие хозяина. Поверьте, это достойные люди, лишь волей судьбы попавшие в тюрьму, но если кто-то из них покажется вам подозрительным - не беда, мы доставим его на один из соседних форпостов людей. Практически все они провели под арестом у нас в клане не менее трех лет, а общее количество освобожденных на борту корабля - девятнадцать человек.

- Бросайте файл с информацией на ИскИн, Ролла. Мы просмотрим данные и вскоре дадим ответ. В свою очередь примите пакет с записью наших недавних соревнований и описание будущих номинаций. Если вас заинтересует - там указана дата выступлений, правила и величина призовых, - мне очень хотелось посмотреть на орков в бою, поэтому я посчитал уместным пригласить их представителей на турнир.

Из всего списка пленников, отпущенных зеленокожими на волю, трое привлекли мое пристальное внимание - мать с ребенком и старик, возрастом 234 года - все метаморфы.

Женщину звали Чайта Прокус, ей по документам исполнился сорок один год, из которых последние три она провела в плену, а ее ребенок, Свал, соответствовал возрасту чуть больше двух с половиной лет. Как стало понятно - мальчик появился уже в тюрьме. Описание причин ареста гласило, что мать под видом беженки попала к оркам, но ее заподозрили в шпионаже и пленили, а спустя некоторое время обвинение сняли и семью выслали из территории клана. Вроде ничего серьезного, но в деле мелькнуло знакомое имя. На допросе Чайта Прокус созналась, что была любовницей барона Вольных Баронств по имени Одей Катти и согласно ее показаниям ребенок является плодом их любви.

Старика звали Олум Бейт, он провел в плену двадцать лет, как агент разведки Агарской империи. Я решил поговорить именно с этими людьми, а остальных пленников перепоручить своим подчиненным...

- Добрый день, Чайта! Меня зовут Тэв Динаро, и я ношу титул барона. Как хозяин этой системы хочу уточнить вашу историю и причины заключения, а также планы дальнейшего сосуществования, - на миг мне показалось, что женщина дрожит от страха, украдкой поглядывая на сына, но она собралась с духом и ответила.

- Я поняла вас, барон. Моя история уже не является секретом, поэтому я все расскажу вам без утайки. Содержала небольшой магазин, арендуя помещение на станции "Лига". Продавала одежду с аксессуарами для пилотов, техников и бывших военных. Часть товара военной направленности, особенно бронекостюмы и скафандры, доставала через контрабандные поставки, остальное - по каталогу из империй. Со временем так сложилось, что мои личные взаимоотношения с владельцем станции бароном Катти привели к беременности. Одей был категорически против ребенка, поэтому велел убить плод и убираться из сектора, но я не смогла умертвить дитя и решила бежать. А дальше на меня объявили, чуть ли, не охоту, поэтому я решила спрятаться у орков, предполагая, что у них будет наиболее безопаснее, чем в империях. Правда через связи с контрабандистами меня смогли достать и там. Сейчас вымышленные обвинения сняты, но зеленокожие все равно не пожелали оставить нас с сыном у себя в домене, опасаясь провокаций со стороны моего преследователя. Если вы позволите, в течение недели я соберу информацию о событиях в мире и поищу новое пристанище, а уже после отведенного срока покину Вольные Баронства навсегда. Но умоляю, не выдавайте мое местоположение вашему соседу, - женщина с мольбой смотрела мне в глаза, ожидая вердикта.

- Успокойтесь, Чайта, мы с Одеем Катти далеко не друзья, а в некотором роде даже наоборот - соперники, и скажу вам, более того, станция "Джокер", как раз, и есть дом родной для многих метаморфов. Поэтому не спешите с переездом, если вас с сыном все устроит - будем рады новым гражданам. Да, и если появятся какие-то просьбы - не стесняйтесь обращаться. В окончании нашей беседы прошу вас уточнить одну деталь: насколько я знаю, любовный контакт женщины метаморфа привязывает обычного человека к себе, почему же на барона Катти это не подействовало?

- Похоже, эта сторона девушек нашей расы для вас не тайна, барон. И поначалу так и было, но после новости о беременности мой бывший любовник стал принимать какие-то препараты, доставка которых и их производитель находятся под огромным личным секретом. Благодаря этим "лекарствам" Катти перестал ощущать восприимчивость к нашим чарам, и, скажу, более того, этот мужчина, имея неказистый вид, очень силен, и чувствует кровь метаморфа за версту. Я даже подозреваю, что он причастен к нескольким смертям и продаже моих соплеменников в рабство, основывая на этом свои отношения с аграфами. Скорее всего, меня ждала та же участь, но перед этим Одей Катти решил потешить свое мужское начало и слишком увлекся игрой, последствия которой вылились в бегство и рождение сына - констатировала личные домыслы Чайта.

- Спасибо за откровенные ответы и помните мои слова о возможности остаться у нас - сказал я, ничуть не греша, так как на протяжении всего нашего разговора касался мыслесферы женщины и знал, что она ни разу не солгала.

С бывшим полковником разведки Агарской империи Олумом Бейтом мы встретились через пару часов после беседы с Чайтой. Отодвинул нашу встречу Карт Водер - военный диспетчер станции "Джокер". Мужчина заявился в сопровождении Даны, и уже прямо с порога заявил:

- Тэв Динаро! Я хочу принести вам вассальную клятву. Сейчас нас связывают партнерские отношения, но мне бы хотелось, чтобы между нами не было никаких тайн, особенно после захвата этой станции и возможных в ответ поползновений со стороны врагов. Я уже достаточно времени провел рядом, чтобы понять настрой и ваш подход к людям, барон, поэтому настаиваю на намерении продолжить общее дело в качестве вашего вассала, - безапелляционно заявил диспетчер.

Мы с Даной такую ситуацию предвидели на зоре создания корпорации, когда роль лидера своего народа в отношении меня была еще призрачна, поэтому с ее согласия провели весь ритуал с взаимными клятвами. Но на этом Карт не закончил:

- Тэв, я случайно увидел на станции одного человека, его зовут Олум Бейт. Мне знакома история старика, так как имел ранее дружеские отношения с его приемным сыном Парки Дейсом. Последний служил под началом отца в разведке Агарской империи, и, насколько потом стало известно, его слили оркам, где он работал некоторое время агентом. Парки, как и Олум, тоже метаморф, поэтому мог находиться в стане зеленокожих под измененной внешностью. Причину утечки информации я, конечно, не знаю, не был вхож в их ведомство, но факт остается фактом - парня рассекретили и пленили. Его планировали казнить, но Олум Бейт учинил скандал у себя в ведомстве, а затем сам сдался оркам, и тем самым смерть его подчиненного заменили пожизненным заключением для обоих. Я прошу вас, как вассал господина, довериться моему слову и привлечь бывшего полковника к нашим делам. Этот человек был легендой разведки Агарской империи и нашей команде будет очень полезен.

Я согласился присмотреться к бывшему силовику, в чем и заверил Карта.

...Отсидев двадцать лет в плену и выйдя на свободу, Олум вот уже несколько дней - все время полета в трюме корабля орков - думал: "Что дальше? И где мое место?". Возвращаться в Агарскую империю, откровенно говоря, не хотелось, а лизоблюдам, которые сломали жизнь сыну и подставили его, Олум мстить не хотел. Этот путь только на кладбище от руки кого-то из бывших коллег, а сломать систему одним поступком невозможно. К противникам из Аратанской империи, даже спустя столько лет, попадать в руки тоже нельзя, и дело не в наличии секретов, а в обидах некоторых офицеров, не умеющих достойно принимать былые поражения. Морды зеленокожих приелись за двадцать лет, аграфы откровенно не любили чужаков, а дварфы и сполоты, как минимум, относились с подозрением и прохладой. Вольные Баронства вполне подходили, но чем заняться в жизни - стоило хорошенько обдумать. Вряд ли кому-то из корпорантов или наемников захочется слушать советы старика, отставшего от жизни на два десятка лет, а заниматься оперативной работой - уже не та реакция и сноровка, не говоря о перелетах или иных нагрузках. Желание местного барона переговорить не колыхнуло в его душе никаких эмоций, но пока возникла пауза - никто не мешает осмотреться и понять, что за люди здесь живут и как относятся к правителю. Поэтому Олум поспешил в бар, понимая, что лучшего источника сплетен не найти...

Зашедший в помещение мужчина еще не выглядел как старик, но его движения уже не были столь стремительны и наполнены силой, как у молодого воина, зато отточены, как у ветерана.

- Рад приветствовать вас, полковник Бейт, у нас на станции. Мое имя Тэв Динаро, я один из баронов этого анклава, возглавляющий корпорацию и базу, где мы собственно сейчас и находимся. Не буду ходить вокруг да около, о вас мне многое уже известно, так как часть вашей истории осветил Карт Водер, которому я доверяю больше, чем официальным документам. Осталось только одно невыясненное обстоятельство, поэтому прошу вас лично озвучить причины сдачи в плен и поведать о своих планах на будущее?

- Все предельно банально и просто, барон. Мой подчиненный попал под арест по вине начальника разведки империи, всех подробностей не скажу, так как это внутренние дела, но Парки сдали оркам. Те объявили о казни и предложили в качестве возможности сохранения жизни агента обмен на равнозначную фигуру, находящуюся в плену у нас. Если я не ошибаюсь - один из дальних родственников кого-то из совета кланов был схвачен во время последнего из пограничных конфликтов. Наш генерал отклонил условия зеленокожих, посчитав, что за столь ценного орка нам должны вернуть, как минимум, троих наших. Тогда мне самому пришлось отречься от империи и предложить вариант замены казни одного агента на плен двух офицеров разведки. А дальше долгие годы в неволе. Не могу сказать, что над нами как-то изощренно издевались или допрашивали с пристрастием, но содержание арестованных - тоже далеко от курорта. Поэтому мне удалось спасти жизнь своего приемного сына лишь на девятнадцать лет - Парки умер год назад от какой-то болезни, ведь заключенных не принято лечить с помощью медкапсулы, а сам организм, к сожалению, не справился. Я, как пленник, видно тоже уже не нужен оркам, поэтому и на свободе. Относительно планов своей дальнейшей жизни - еще не знаю, надо обдумать возможные пути деятельности, одно скажу сразу - жить и работать в империях я не приемлю.

Мы с Даной после заявлений Карта Водера подняли всю информацию на этого полковника. Он нас впечатлил и своей карьерой, и поступками достойного человека, а такое крайне редко встречается среди силовиков в чинах. Поэтому я решил довериться своему вассалу и внутренней интуиции, сделав конкретное предложение этому старику, пока он не надумал что-то сам и не попал в орбиту интересов к соседям.

- Олум Бейт! От имени всей команды я готов предложить вам работу в разведке или контрразведке корпорации "Виктория". Но, как вы понимаете, наши секреты при такой должности скрыть будет невозможно, поэтому в случае положительного ответа мы попросим от вас вассальной присяги и добровольного ментосканирования памяти. В свою очередь обязуемся нести ответственность на уровне семьи, как вы перед своим приемным сыном Парки, - прямо и без приукрашиваний заявил я, понимая, что с бывшим разведчиком по-другому нельзя и будь он на моем месте - поступил бы также.

Честно говоря, уверенности, что старик сразу примет предложение, не было, и я готовился к долгим переговорам, но он меня удивил.

- Я прожил долгую и интересную жизнь, а сейчас вижу перед собой очень сильного метаморфа и команду, состоящую из людей одной крови и духа. Поэтому приму ваше предложение без уговоров Тэв Динаро, или барон, так точнее, ибо, как мне кажется, настоящего имени и облика своего лидера знают далеко не все. Не удивляйтесь, я тоже перевертыш не из последних и, смею надеяться, неплохой интуит, поэтому хорошо чувствую своих собратьев, даже в чужом обличии. В разведке работать не стану, там нужны молодые и горячие головы, готовые лезть в пасть к врагу, а вот контрразведку усилить помогу, но тоже не на первых ролях. Кроме того, сразу хочу предупредить, раз уж вы сами предложили мне работу, что характер у меня не сахар и правду матку я никогда не стеснялся говорить.

Мы провели все обозначенные процедуры с ментосканированием и клятвами, обменялись частицами крови, чтоб использовать мыслесвязь в работе, и я представил всей нашей команде главу службы контрразведки корпорации "Виктория" Олума Бейта. Несмотря на упорство старика, мне все же удалось уговорить его взвалить на свои плечи именно руководящую роль. В ином случае с его опытом он бы только мешал, постоянно одергивая или указывая более молодому начальнику, что и как делать, а так рассчитывать стоило только на себя и собственные кадры.