До подведения итогов очередного месяца работы корпорации оставалось пару дней, все готовились к этому, набрасывали вопросы и отчеты, а меня буквально ошарашили очередной новостью. На пороге нашего с Даной жилища с самого утра мы увидели Прану Вокс. Она пребывала в сильно расстроенных чувствах, вся в слезах и буквально в панике.

- Что случилось, подруга? - спросила Дана.

- Я беременна... - разрыдалась гостья.

- И что же ты плачешь, дуреха, радоваться надо, станешь матерью, да и нам еще один метаморф в команде не помешает, - успокаивала ее опытная женщина, нежно, словно маленькую девочку, поглаживая по голове.

- Но ведь это сын Тэва, а что будет с нами и планами корпорации?

- Спасибо, Прана! Мою признательность за ребенка невозможно выразить словами, подруга - ответил я, приобняв девушку. - И неважно, кто это будет - мальчик или девочка, своих детей я не намерен бросать, как и близких, и народ. Поэтому все у нас будет хорошо, красавица, обещаю. Так что спеши порадовать барона Вокса, объявив ему, что он скоро станет дедом, и готовь вещи к переезду к нам в берлогу. Надеюсь, ты не откажешься от помощников в нашем лице, особенно на последних месяцах срока, - в ответ, на мой взгляд, Дана кивком головы тоже подтвердила свое согласие на обитание втроем.

Прана постепенно успокоилась и с улыбкой на лице покинула наше жилище.

- Не переживай так, Тэв, - решила успокоить меня Дана. - Я же вижу, тебя что-то гложет. И не вини себя, я сама привела эту девочку к нам в спальню и не отказываюсь от помощи ей в дальнейшей жизни. А кровать с тобой мы и дальше можем делить, как было с Мираной, по очереди, или как сам решишь. Но не отвергай ее, дети должны расти в любви и заботе со стороны взрослых.

- Ты права, Дана! Но у меня и в мыслях не было отворачиваться от Праны и нашего ребенка. Вот только думаю, как теперь все устроить. С одной стороны я хочу заботиться о своем чаде, передавать ему знания и активы, а с другой - у нас столько врагов, что это может представлять опасность для него и матери, поэтому запасной вариант в виде тайного убежища подыскать не помешает.

- Без ответственности жизнь не прожить, тем более лидеру. А враги есть у всех, и это как раз не повод отказываться от продолжателей рода. А мы, как ты помнишь, можем иметь множество лиц и имен, что уже само по себе позволяет метаморфам лучше прятать личные тайны и родню, если ты один. Однако ты не сам, и нас уже голыми руками не взять, поэтому твоему сыну именно здесь самое место.

...В начале собрания мы подвели итоги деятельности корпорации.

Первой докладывала главный инженер, Ажела Данир, которая сообщила, что наш флот боевых кораблей на сегодня состоит из шестидесяти семи единиц - пять линкоров "Кашалот", в девять раз больше крейсеров, из них семь модификаций "Акул" и двадцать две "Косатки", а также семнадцать малых кораблей на базе бывших корветов и фрегатов. С захватом станции нам досталась эскадра торговых буксиров числом в четырнадцать единиц, а переведенная в сектора артель насчитывала тридцать три шахтерских судна.

Люди под впечатлением совместно достигнутого результата улыбались друг другу, помня, с чего мы начинали и как сомневались в успехе на первых порах.

- А сколько кораблей уже успели переделать, и каковы перспективы по остальным? - спросил полковник, как кровно заинтересованное в этом лицо и ответственный за подготовку персонала.

- На данный момент модернизацию до условно четырнадцатого поколения прошли три "Кашалота" и по одной "Косатке" с "Акулой". Экипаж последней, напомню, отбыл на поиски объектов Древних. Наши мощности позволяют проводить работы над пятью крейсерами в месяц и, благодаря еще одному ангару, в разработке такое же количество малых судов. Однако даже по самым оптимистичным прогнозам на все переделки потребуется около девяти месяцев. Ускорить процесс можно только после покупки еще одной-двух средних верфей под корабли крейсерского типа. Мы подумали, что после военных судов появится возможность переоснастить генераторы торговых и шахтерских кораблей и таким образом уменьшить затраты на топливо, так что простаивать площадки даже по окончанию всех работ еще долго не будут.

- Я так понимаю, вы и по роботам владеете ситуацией, Ажела? - уточнил Гасто Прид, как администратор станции, курирующий торговые сделки компании.

- В месяц мы производим пять сотен "Сколопендр" на продажу, и это пока предел. Боевые подразделения пополняются "Скорпионами" на уровне ста единиц за тот же период, напомню, этих роботов мы изготавливаем только для команд корпорации. Опять же, для увеличения объемов нужны производственные мощности и люди, и не надо на меня давить, делаем что возможно, а иногда и больше, - ответила Ажела, намекая, что Гасто уже пытался ускорить процесс.

- Да, господа партнеры, - вмешался я, видя назревающий конфликт, так как тоже приложил к задержке выпуска роботов руку, - мы пополнили команду за счет бывших пленных и новичков, но не следует забывать, что параллельно налажен выпуск летающих дронов под названием "Пиранья" на уровне трех сотен в месяц. Более того, по результатам испытаний мы решили заменить все самолеты-штурмовики на эти птички, увеличив количество базируемых на каждом корабле по максимуму в зависимости от размера корпуса судна. Например, на том же носителе "Сота" таким образом можно доставить к месту боя две сотни дронов, вместо четырех с половиной десятков штурмовиков. Теперь прикиньте, какой сюрприз получиться для противника, если прировнять "Пиранью" по мощности с корветом. Так что перераспределение производственных сил внутри корпорации вполне обоснованно и поверьте, мы тоже заинтересованы в наращивании темпов.

Пока все обдумывали новую информацию и наши возможности, я добавил.

- По крупным кораблям и многочисленному флоту мы будем работать "Иглами", такое название присвоено ракетам, боеголовка которых содержит антивещество. И подобных подарков мы уже делаем порядка трех сотен в месяц, постепенно переоснащая свои крейсера и диспетчерские блоки, а со следующей недели заработает линия мощностью еще под тысячу штук.

- Мы ждем в гости чей-то флот? - обеспокоилась Вирта Полус, наш врач, посчитав предыдущую информацию как мероприятия, предшествующие войне.

- Пока точных сведений о масштабных угрозах нет. Но я чувствую, что тучи сгущаются, а Умник спрогнозировал первые силовые диверсии со стороны аграфов не позже чем через три месяца. Однако обозначенный срок не учитывает попытки убийства лидеров корпорации, которых следует ждать гораздо раньше, за счет внедренных агентов или завербованных жителей станции. Агрессии со стороны соседних держав пока не стоит опасаться, но один из баронов точно, а еще двое предположительно, могут попытаться в ближайшее время блокировать наши караваны и торговые сделки.

- Именно поэтому мы увеличиваем количество бойцов, - дополнил полковник. - Под моим началом чуть более трех c половиной тысяч воинов, а при имеющихся кораблях и нашей станции полный штат должен насчитывать более пяти, - красноречивый взгляд в сторону Мираны, указывал на претензии к подбору персонала.

Но этот жест был скорее наигран, все понимали, что наши темпы и так немалые, однако не все можно решить одним желанием. Есть и сдерживающие обстоятельства, одно из которых - взвинчивание премиальных со стороны корпораций Вольных Баронств с целью удержать за собой ценных специалистов, часть из которых метаморфы. Эту информацию некоторые из нас уже знали, и даже успели отреагировать повышением зарплат для служащих корпорации. Все равно как не крути - загвоздку в производственных цехах решать придется и как можно скорее.

Корабельные верфи отличались от обычных ангаров и своими размерами, позволяющими полностью вместить каркас судна, и специализированным оборудованием, с помощью которого аппарат вертят в пределах одной оси, существенно облегчая и сокращая время на ремонт и модернизацию. А за счет конструкторского ИскИна и технических комплексов из роботов-дроидов на такой площадке вполне по силам строить собственные корабли, вплоть до крейсерского класса. В ангарах и обычных доках такой возможности нет, тут доступен только ремонт малых судов и части более крупногабаритных. Начиная с тяжелых крейсеров, размерами более полутысячи метров в длину, и заканчивая линкорами, восстановительные работы проводятся уже на платформе огромной станции-верфи или, как в нашем случае - на орбите в вакууме. Имея парк военной и торговой техники под сотню судов, находящихся в очереди на переделку, мы действительно подошли к необходимости увеличить количество средних судостроительных площадок и даже уже предварительно договорились о заказе, просто сообщить об этом я хотел в конце наших обсуждений.

Следующим докладчиком выступала Мирана.

- За прошедшее время благодаря агентству к нам переехало триста сорок семь метаморфов, причем в основном это высокоранговые специалисты в разных сферах. А кроме них нанято на работу и военную службу порядка тысячи семисот человек. Разрастается и количество жителей станции, на сегодня зафиксировано уже более пятнадцати тысяч человек с постоянной регистрацией и в половину от указанного - гостей, что по размещению уже на пределе возможностей нашей крепости. Для увеличения штатов производств, как того требует от нас военное ведомство и инженера, необходимо еще около двух тысяч специалистов и столько же военнослужащих. А значит, нам пора наращивать на базу "Джокер" хотя бы шестой жилой этаж, - перевела стрелки на нас с Даной, девушка.

Каждый уровень подобных сооружений изготавливался полностью самодостаточным и автономным, что обуславливалось безопасностью, опасаясь повреждений любого из них в ходе войн, из-за столкновений с космическими телами, внутренних катаклизмов, чтобы при разгерметизации и потере одного не пострадали соседние. Поэтому последующий этаж мог присоединяться без помех к любой станции, а доставляли громоздкие конструкции в свернутом виде на корпусе большого буксира, обычно грузоподъемностью в миллион тонн. Стоимость колебалась от полумиллиарда - за простой жилой уровень, до пяти - за укомплектованный различными цехами и производственными площадками. В нашем случае требовался тоже не простой этаж, а совмещенный со средней верфью, несколькими вспомогательными ангарами и доками.

- Ладно, ладно, - поднял я руки ладонями вперед, - больше не буду вас томить, мы уже заказали шестой уровень, который надеюсь, закроет наши запросы по максимуму, господа компаньоны. Все это удовольствие выльется нам в один миллиард кредитов, а поставщиком выступают орки, они же комплектовали эту станцию и прежними конструкциями.

- Так дорого, - удивилась Мирана, - а сколько, если не секрет зарабатывает наша корпорация.

- Какие могут быть тайны от руководителей собственных подразделений? - усмехнулся я и продолжил. - После покупки уровня станции у нас на счетах чуть более полумиллиарда, а доход мы имеем от нескольких направлений. Трансляция боевых соревнований и подвязанные под нее букмекерские ставки по всей территории конгломерата приносит нам около пятидесяти миллионов в месяц, заработок на лотереях перешагнул черту в двадцать, прибыль от аренды торговых и производственных площадей станции на отметке двадцати пяти. Пока про роль игрового дома говорить нечего, так как возникла задержка по оформлению авторских прав, но проблема решена два дня назад, - уточнил я.

Напомню, подобная регистрация не позволяет другим членам сообщества повторять чужой опыт, их заработок возможен только на аренде и за счет оговоренного заранее сбора, при размещении на своей территории филиала нашего бизнеса, но подобные затраты обычно не превышают десяти процентов от оборота.

- Кроме доходов так сказать "из ничего", есть еще прибыль от собственных производственных площадок. Например, шахтерская артель добавляет в копилку ежемесячно более двадцати миллионов и от нас требуют увеличить добычу вдвое, за счет покупки еще двух десятков кораблей "Метра". Благодаря чему доставшийся в наследство от пиратов цех концентрата металлов мы сможем загрузить на 100%. Наши уважаемые мусорщики пополняют общий банк на пятнадцать, а торговый флот зарабатывает двенадцать миллионов кредитов. Прибыль от продаж "Сколопендр" легко посчитать каждому, так как цена на робота пока неизменна, в общем полмиллиарда в месяц. Успела все прикинуть, Мирана? - спросил я у девушки, которая из любопытства на бумаге суммировала все цифры.

- Да, барон. У меня получилось чуть более шестьсот сорока миллионов.

- Пока все верно, но это только доходная часть и без учета игрового дома. Расходы, к нашему сожалению, тоже не малы. Подоходный налог в пользу Свободных Баронств из-за каникул мы еще не платили, но со следующего месяца он составит 10 %. Расходы на зарплату персоналу и покрытие потребностей армии сейчас составляют двадцать миллионов в месяц, но с прогнозируемым увеличением числа сотрудников и планки премиальных выйдем на уровень не меньше тридцати. Добавлю в список содержание кораблей и оборудования - еще пять-десять. Модернизация флота съест как минимум сто, а комплектующие для роботов - двести миллионов. И напомню, что мы решили каждый раз десятую часть отдавать в качестве дивидендов.

- Да, остается не так уж и много, но это в расчете на корпорацию, а для обычного человека таких денег не заработать и за всю жизнь, - выразила свои мысли главный медик.

- Все верно, друзья! И мы не стоим на месте, а развиваемся, постоянно наращивая мощности и увеличивая свои позиции. Скажу больше, покупку кораблей класса "Метра" мы утвердим, можете успокоить своих коллег по артели, уважаемый Лим Сод. Кроме этого, двадцать процентов от остатка теперь всегда будет уходить на науку, в том числе оснащение еще одной экспедиции по поиску планеты для колонии и новые разработки. А еще такая же доля на постоянной основе выделяется на приобретение имплантов и баз знаний для наших людей с учетом их родственников и детей.

Подобные новости никого не оставили равнодушным, так как теперь сомнения в успехе и службе на благо своего народа покинули практически каждого члена нашей команды, настраивая на ответственную работу в дальнейшем.

Кроме подсчетов мы обсудили различные перспективные направления развития. Например, расширение производства "Сколопендр" в течение последующих трех месяцев до одной тысячи единиц и появление возможности сокращения времени на переоснащение кораблей до пяти месяцев, благодаря покупке верфи, а также патентование и начало продаж самих генераторов. Все-таки новые технологии должны служить и остальному обществу, под нашим контролем конечно, и только для мирных целей.

Одобрили партнеры и налаживание отношений с орками и дварфами, а также увеличение оборота через Динера Вокса и Борка Тертоса.

А в самом конце глава контрразведки поведал об обстановке вокруг корпорации метаморфов. По всему выходило, что в целом бароны конгломерата не имеют весомых претензий к нам и партнерским связям команды, а налогами на уровне семи-восьми десятков миллионов в месяц могли похвастаться только пара из них, имеющих в собственности планеты и не менее четырех космических баз. Агарская и Аратанская империи занимают нейтральную позицию по отношению к "Виктории", но с перспективой взаимодействия и возможного сотрудничества по ходу увеличения товарооборота и заинтересованности в наших товарах. С дварфами, орками и минматарами удалось выйти на дружественные взаимоотношения, следующим шагом которых будет постоянное представительство торговых палат этих держав на станции "Джокер". Аграфы воспринимали нашу команду, как и прогнозировалось - негативно, но пока без открытого противостояния, скорее всего взяв паузу на подготовку. Связано это в первую очередь с тем, что на нашей станции смогли найти себе новый дом несколько сотен метаморфов. В рейтинге корпораций мы показали феноменальные показатели по динамике роста доходности, штату сотрудников, безопасности и популярности среди служащих, что сделало нас очень привлекательным работодателем, а благодаря трансляциям с боями - не обошли вниманием и команды наемников.

На этой позитивной ноте все разошлись по домам, в предвкушении завтрашнего дня, на который припало официальное открытие игрового дома, принося в этот мир карточные игры и рулетку...

...Первый турнир по покеру прошел спокойно, собрав за столами более пятидесяти участников и примерно тысячу наблюдателей. Для более профессионального уровня проведения такого состязания мне пришлось вместе с правилами сделать виртуальную модель соревнований и дополнительно разослать вдогонку к условиям игры. К покеру мы все же решились добавить три стола с рулеткой, и такое развлечение нашло свой отклик в основном у женской половины, которых неожиданно набралось не менее ста участниц. Мужчины выбрали игру нервов за карточным столом, а дамы отдали предпочтение удаче, поставив фишки на числа и цвет. Ставки были некрупными, от ста до тысячи кредитов разными номиналами. Наибольший выигрыш одной из участниц на рулетке составил шестьсот тысяч кредитов, а проигрыш - триста семьдесят. В покере каждый игрок ограничился портфелем в один миллион кредитов, а стол вмещал по пять человек. Процесс шел до полной победы одним из картежников "пула" и продолжался в общей сложности около двадцати часов, естественно с перерывами на еду и небольшой отдых.

Мне в оппоненты достались банкир, владелец медийного канала, руководитель торговой компании, командир наемников и бывший военный пилот. Честно сказать, наибольший подвох я ожидал от финансиста, но его нервозность выдавала маленькая бусинка пота, периодически выступающая на лбу. Вычислили столь очевидный нюанс все игроки за нашим столом и благополучно поделили его фишки в ходе игры. Вторым выбыл офицер боевиков. Просматривая пришедшие карты, кончики его пальцев слегка подрагивали, как при стрельбе, отражая возбужденное состояние хозяина благодаря удачному раскладу. Третьим слился пилот, пойдя ва-банк с фулл хаусом против каре торговца. За горящими глазами обоих было интересно наблюдать, потому как ни один из них до конца даже не усомнился в собственной победе. С последним оппонентом мне удалось справиться только за счет опыта на блефе, получая настоящее удовольствие от хорошей игры и признавая, что люди торговли воплощают в себе и артистов, и аферистов, буквально на уровне рефлексов чувствуя запах денег.

Собирать победителей от каждого стола для розыгрыша между собой решили в последующих турнирах, давая возможность проигравшим осмыслить общую тактику игры, а выигравшим - присмотреться к будущим соперникам.

Как и предполагалось, доходная часть от проведения первого турнира составила около десяти миллионов, еще столько же принесла трансляция по системам Содружества. Но ожидаемый мною психологический эффект был ошеломляющ, игра давала сигнал многим людям о возможности, как говориться, "легкого" заработка, не корпя над знаниями и не изнуряя тело тяжелой работой. Статистика популярности действа хорошо отслеживалась по жителям нашей станции. Дополнительно с "взрослыми" забавами мы разослали по Галанету интеллектуальные состязания для подростков в виде шахмат, шашек и нард, так как совершеннолетним с компьютером в голове в виде нейросети такие развлечения были бы уже неинтересными. Детские турниры тоже задумали проводить с призовыми фондами в сто тысяч на территории нашей станции уже через два-три месяца, и при прямой трансляции происходящего.

Воплощая в жизнь космических современников некоторые темы с матушки Земли, я был полностью доволен собой, ощущая гордость за земляков, которые даже без костылей в виде имплантов имеют чем удивить местный бомонд.

...Последующие две недели принесли в мою жизнь несколько напряженных, но в конечном итоге приятных встреч.

Буквально после покерных дуэлей к нам в гости нагрянул отец Праны, барон Динер Вокс, который пребывал на седьмом небе от счастья, зная о том, что вскоре станет дедушкой. Наш разговор об оформлении брака, на чем упорно настаивал тесть, вышел нелегким, но я выдержал его. Последние аргументы барона меня несколько удивили, но в тоже время, заставили согласиться с его волей.

- Скажите, Динер, а зачем нам вообще что-либо оформлять? Насколько мне известно, пары в Содружестве вполне обходятся без документальных подтверждений, а я от своего ребенка не откажусь ни при каких обстоятельствах!

- Все просто, Тэв. Кому, как не вам знать, кто охотиться за нами с Праной, я имею в виду вампиров. А они еще ни разу не отступились от своего намерения. Если за единственную дочь, находящуюся под вашей опекой, я более-менее спокоен - то быть уверенным в своей безопасности на все сто не могу.

- Так увеличьте охрану или переезжайте к нам, - не дожидаясь дальнейших пояснений, я допустил вполне логичный вывод.

- Первый пункт вашего совета я выполнил, а вот отсиживаться за вашей спиной не стану. И дело не в гордости, а в том, чтобы выманить этих ублюдков на себя. Пока они будут искать подходы к более легкой цели в моем лице - дочь родит. И если даже допустить невероятное - ее тоже через некоторое время достанут - род Вокс не прервется, его возглавит мой внук.

- А причем тут оформление брака? - так и не поняв, как одно связано с другим, вернулся я к первой теме.

- Этот шаг позволит мне уже сейчас сделать некоторые действия в его пользу, - ответил Динер, больше не давая каких-либо пояснений.

По итогу решили заключить тайное соглашение с записью в реестре станции "Пранто 1", обозначив возможность ребенку выбирать фамилию любого из родителей в будущем, а пока договорились записать как Вокс. Наши отношения с Праной не напоминали любовные, а скорее дружественные. Постель мы тоже делили нечасто, она была счастлива самим осознанием того, что вот-вот станет матерью, не испытывая постоянной потребности иметь мужчину рядом с собой.

Наши торговые дела с тестем внушали хорошие перспективы, способствовал этому заказ на "Сколопендр" из обеих империй, превышающий три тысячи единиц. Мы же в свою очередь покупали ИскИны для роботов и дронов, а также частично закрывали потребности в мифриле, все-таки пробив еще один канал в обход дварфов.

Один из наших новых проектов состоял в покупке современных медицинских капсул седьмого поколения через Динера на территории Аратанской империи. На каждом уровне станции "Джокер" уже имелись медицинские секции по десять капсул. Но, даже не беря в расчет четыре частных салона по двадцать единиц, мы понимали, что этого недостаточно для населения космической базы в двадцать-тридцать тысяч человек. Пираты во время своего правления рассчитывали в случае эпидемии лечиться на борту кораблей, где медотсек обязателен, бросив остальных в случае серьезной катастрофы, нам же такой вариант не подходил. Кроме того, руководящая команда имела твердое намерение постоянно повышать профессиональные навыки своим служащим, используя медоборудование за счет корпорации, а это уже более пяти тысяч курсантов. Плюс планировалось предоставлять аналогичные услуги всем желающим жителям станции на платной основе. Расчеты вывели на необходимость укомплектовать три врачебных отделения по сто восемьдесят медицинских капсул и двадцать реаниматоров в каждом, и это, как говорится, по минимуму. Первая позиция седьмого поколения по стоимости соизмерима с нашей "Сколопендрой", а вторая - в полтора раза дороже. Тесть обещал подобрать общий контракт со скидкой семь процентов на сумму в пятьсот восемьдесят пять миллионов кредитов.

Кроме торговых соглашений между нашими станциями и компаниями мы подписали договор о военной взаимопомощи, потому что сил самого Динера по нашему общему мнению было маловато. Барон никогда не служил и ничего общего с военными не имел, поэтому часто недооценивал необходимость в собственном флоте, обладая одиннадцатью военными кораблями, а при потребности приглашая несколько подразделений наемников. Собственных судов едва хватало для патрулирования имеющихся в его распоряжении трех космических баз и редкого конвоирования торговых рейсов. При сопровождении дальних караванов вербовались наемные команды, но в случае стычки с мало-мальски приличной эскадрой пиратов или, не дай бог, военных действий с более мощным агрессором - оставалось только уповать на прибытие флотов с империй, что не всегда происходило своевременно. Вот именно на такой случай и предусматривалась поддержка с нашей стороны. Мы тоже планировали после модернизации кораблей и пополнения штатной численности команд держать в пределах своего сектора не более двадцати крейсеров, а из остальных комплектовать наемные команды для охраны соседей и прикрытия торговых караванов пока только в пределах Баронств.

Благодаря подарку Патриарха дварфов гиперпередатчик с "Джокера" имел устойчивую связь с каждой станцией Динера, что гарантировало нам быстрый обмен новостями.

Кроме соглашений в ходе дружественной беседы за ужином я обратил внимание барона на одного администратора в его обойме работников, который в свое время хотел заполучить Мирану.

- Динер, скажите, насколько вы дружны и доверяете Скаю Рудеву?

- Мы давно знакомы, но только как работодатель и исполнитель, не более того. Он профессиональный администратор и посоветовал мне его знакомый военный полковник из Агарской империи. А что с ним не так?

- Да был между нами один неприятный эпизод, в отношении людей из моей команды, при первом посещении вашей станции, - ответил я барону Воксу. Потом вкратце пересказал о случившейся попытке перехватить опеку над Мираной, а также и о сыпавшихся, как из рога изобилия, угрозах со стороны администратора в мой адрес.

- Я присмотрюсь к этому функционеру и обещаю разобраться в его действиях, - подытожил поднятую мною тему отец Праны, сворачивая неприятный для себя разговор.

Расстались мы с Динером вполне довольные встречей через пару дней...

Следующей нашей гостьей стала Кара, которая попросила аудиенцию у своих бывших пленителей, а добившись уединения - решила сразу же перейти к делу.

- Тэв, Дана, я подумала о своих приоритетах в жизни и хочу попроситься в вашу команду. Понимая свою подготовку, могу предложить себя в качестве обычного агента разведки или телохранителя для одного из руководителей.

- Почему ты решила присоединиться именно к нам, а не выбрала самостоятельный вид деятельности, где-нибудь в империях? Ведь насколько мы понимаем, ты достаточно хлебнула лиха, работая на кого-то, а амбиции и профессиональные навыки позволяют тебе самой подбирать людей и манипулировать ими.

- Честно говоря, я опасалась, что вы будете удерживать меня силой. А позже потратила уйму времени, вычисляя слежку с вашей стороны. Но в итоге убедилась, что меня никто не контролирует, и в голове нет лишних имплантов. Размышляя о своих возможностях и желаниях, я ни на секунду не забывала о рисках. Думаю, вы не хуже меня знаете или догадываетесь о статистике, сколько метаморфов ежемесячно попадает в руки аграфов или рабовладельцев, бесследно исчезая. Уже не говоря об охоте со стороны спецслужб, отказ от сотрудничества с которыми тоже ведет к гибели. В тоже время я поняла, что одиночество и постоянное бегство - не мой вариант. Напротив, мне нужна команда, которая не предаст и организует поддержку в критической ситуации на жизненном пути, а вашей добропорядочности можно верить, по крайней мере, пока. И еще хотелось бы подыскать место, где меня смогут ожидать родные, и где я не буду опасаться плена или шантажа. Сейчас наиболее близкие мне по крови и духу именно вы, да и дела корпорации говорят сами за себя.

- Что скажешь, Дана? - спросил я мысленно, - Мы можем доверить ей место в нашей разведке?

- Думаю, вполне. И в качестве первого задания отправим ее на станцию барона Одея Катти, а там и в империях можно развернуть свою агентурную сеть.

- Мы согласны, только проведем еще пару процедур, - произнес я вслух, и не увидел беспокойства на лице Кары.

Девушку подвергли повторному ментосканированию, опасаясь подвоха или вербовки за прошедшее время с момента последнего контакта, а также испробовали на вкус ее крови, не в удовольствие, а ради возможности мысленного общения.

- Так что, Кара, ты еще не разочаровалась в нас, после учиненных "пыток"? - спросил я мысленно девушку.

- Вот это сюрприз! Признаюсь, подобного эффекта не ожидала. И что - такое возможно со всеми? - также беззвучно отозвалась блондинка.

- Нет, только между ментально активными метаморфами, доверяющими друг другу настолько, что они не побоялись обменяться частицами крови для ритуала, - иронично ответил я.

Дальше, как обычно, мы уладили все остальные формальности и познакомили девушку с нашими людьми. Особенно запомнилось дуэль взглядов между Карой и Олумом, они еще до представления друг другу, как матерые хищники, вычислили оппонента, едва увидев, и, судя по последующей улыбке и кивку контрразведчика, тот одобрил нового члена команды.

Третьей гостей уже ближе к вечеру в моих покоях появилась Лана, дочь Патриарха дварфов. Признаться, я не очень много времени уделял своей "младшей сестренке", поэтому даже слегка растерялся, абсолютно не предполагая причины ее прихода.

- Тэв, мне очень нравится у вас в гостях. Я не ожидала, что на станции может быть так интересно. А последние события и ваши идеи, такие, как лотерея, турнирные бои, и рулетка с покером - вообще приводят меня в полный восторг. Я тоже хочу поучаствовать в игре и воплотить часть ваших проектов среди дварфов, а то кроме состязаний, кто больше выпьет горькой настойки или выкует какой-нибудь нож, у нас практически нет развлечений. И еще, я хочу от себя лично преподнести своему "старшему брату" подарок в честь моего освобождения. Думаю, как деятельному метаморфу и лидеру своего народа тебе пригодится сей предмет, - с последними словами она протянула мне сверток, в котором обнаружился легкий полушлем. - Предвкушая твои вопросы, братец, скажу, что это шлем ментооператора Древних, - торжественно добавила она.

Из выученной мною базы знаний предтеч о боевых техниках ментооператоров я знал, что это за головной убор, и отлично представлял себе его возможности. Однако перед Ланой решил лишнего не показывать, в первую очередь, чтобы не обидеть, так как девушка явно рассчитывала произвести на "брата" впечатление своей огромной информированностью в отношении артефактов предков. Полушлем имел вид ажурной сеточки по типу короны с выемкой под камень и одевался на макушку, закрывая полголовы от затылочной части оператора и встраиваясь в шейную часть комбинезона. В бою поверх него еще носили тактический шлем, полностью скрывающий и защищающий голову бойца. Головной убор ментооператора давал возможность воину Древних убивать врагов точечным ментоударом на довольно приличных расстояниях, как снайперу, ограничиваясь лишь дальностью обнаружения цели глазами и внутренней силой. Дистанция также напрямую зависела от величины и состава драгоценного камня в конструкции. По сути, такой же принцип я использовал, распределив кристаллы по своему телу и объему системы. Однако была у этого девайса и вторая функция, не менее важная в бою - он позволял мысленно обращаться к своим бойцам, даже не обмениваясь кровью, при активных помехах со стороны противника, поэтому имел официальное название "шлем командира подразделения" и использовался в основном руководителями малых оперативных групп. Запустить в работу его могли только носители крови метаморфов, да и отсутствие камня в преподнесенном подарке указывало на то, что нынешние коллекционеры не всегда догадываются о его полном функционале.

- И как ты думаешь, Лана, для чего он был предназначен? - уточнил я, намереваясь услышать подробности и понять глубину познаний девушки, а значит и всех дварфов.

- Это же очевидно, для усиления своих возможностей ментооператора во время сканирования памяти пациентов. А отверстие сзади, на взгляд наших экспертов, допускало подсоединять оператора к прибору для записи таких сведений на носитель или создания баз знаний. Правда сам шлем еще не активирован, но как это сделать - думаю, ты сможешь быстро разобраться - с неким апломбом по предмету обсуждения произнесла Лана.

- Что ж, спасибо за подарок, сестренка! Обязательно им воспользуюсь, - ответил я, уже зная, какой минерал вмонтирую в устройство своих предков.

Кристалл, отнятый мною у пиратов при первой своей стычке с ними, уже огранили, и вес его составлял около семидесяти карат. Клапан шлема позволял встроить камень величиной с грецкий орех, что вполне соразмерно имеющемуся у меня бриллианту.