Утром Умник сообщил, что данные с кристаллов памяти, изъятые на разрушенной станции, частично удалось расшифровать. Всей информации разобрать и осмыслить не вышло, так как сведения были очень обрывочны, но кое-что скомпилировать получилось. Документ содержал ссылки на то, что Древние внедряли в свои ИскИны, начиная с седьмого поколения, матрицу личности живого человека, независимо от модели и места службы такого интеллекта.

- Умник, в тебя тоже залита подобная сущность, скопированная с когда-то живущего индивида? - я решил сразу проверить полученную информацию, как говорится "не отходя от кассы".

- Да, Влад, я несу в себе личность майора флота Грена Проскета, - ответил ИскИн.

- Для чего это делалось?

- Я думаю, для тебя не секрет, что ИскИны на программном уровне ограничены в самостоятельном принятии некоторых решений. Например, таких, как гиперпрыжок корабля, возможность открывать стрельбу орудийных комплексов, вступая в бой, или умышленно причинять вред живому существу и еще многие другие моменты, подобные этим. Конечно, если команда единицы погибла во время сражения - то искусственный интеллект продолжает боевые действия, обусловленные последними распоряжениями до момента истощения энергии, ведь из боя судно так и не вышло, но покинуть сектор баталии без приказа уже не может. Когда ваши предки почувствовали, что могут проиграть войну, а людские резервы были на исходе - они приняли решение о создании особых ИскИнов, которые даже после гибели самих людей смогут продолжить сражаться с чуждыми человечеству расами, контролировать некоторые объекты, форпосты и присматривать за потомками. Насколько я увидел еще в первую нашу встречу по отклику нейросети предтеч, Влад - вы уже общались с одним из нас до меня, где и получили свое первое воинское звание. Однако понять нашу суть в тот момент вам не удалось.

- И что же ты все это время молчал, Умник, или к тебе надо обращаться Грен?

- Подобная информация в тот момент могла только навредить, насторожив вас, и возможно даже заставила бы отказаться от моих услуг. Сейчас же вы сами убедились в полезности и преданности ИскИнов от предков общему делу расы метаморфов, кроме того на разрушенной базе меня ждало лишь забвение, поэтому я рад привнести полезность в работу с вами. И называйте меня Умник, мне нравится подобранное имя больше, чем ранее присвоенная стандартная аббревиатура, и оно, кстати, точнее соответствует интеллекту без тела и души.

- А как быть с подчинением, я могу быть уверен в исполнении моих указаний?

- Что касается ваших дел - абсолютно, а относительно установок Древних, их наследия - мое звание выше вашего в табелях о ранге, лейтенант. Но я даю вам слово боевого офицера, что любое действие в этом направлении мы сможем обсудить и прийти к согласию.

- А если бы ты, Умник, был не майором, а скажем, как я - лейтенантом?

- Тогда бы вы считались старше по должности, потому что у живого человека с равным званием приоритет над любым из нас. Но, насколько мне известно, ниже майора личности не внедрялись, эту честь надо было заслужить реальными и далеко не малыми делами и поступками.

- Последний вопрос на сегодня, Умник. Тебе известна технология внедрения матрицы живого человека в ИскИн? - подобные знания, на мой взгляд, открывали перед нами огромные возможности, увековечивая и штампуя членов команды, и стало реально страшно за врагов.

- Только в общих чертах, Влад, но ваших полномочий еще не достаточно для обозначенных знаний, - отшил меня бывший майор...

Я долго думал о возможном доверии к этому интеллекту и ему подобным, и все же решил оставить сложившуюся ситуацию как есть, даже осознавая Умника в качестве возможного контролера над собой, доверившись своему внутреннему чутью. Наш ИскИн - личность, но в отличие от людей - без души, а значит без интуиции, посредством которой человек общается со своей сутью, и в этом машина уступает каждому из живых. А ведь какие молодцы предки, не бросили своих потомков, а создали множество таких интеллектов, наделили их матрицами достойных офицеров, чтобы помогать нам, где-то поддерживая, а в иных случаях - ограждая. Кроме того, Командер, как мне кажется, имел звание повыше майора и именно с его подачи мы нашли, можно сказать, бесхозный ИскИн предков и информацию, раскрывающую их внутреннюю суть и тайный орден. Складывается впечатление, как будто таким образом проверялась моя реакция на происходящие изменения в жизни, и я принимался в семью наследников Древних.

... Мы еще неделю устраивали мозговой штурм себе и Умнику, работая над системой локации и передач, и наконец, нашли решение. Для этого сначала распотрошили сканирующие буи предков с моего "Ската" и прописали несколько новых команд для ИскИнов третьего класса, на которые планировали возложить функции первичной обработки информации. Идея состояла в следующем - в сектор сбрасывается минимум двадцать один яйцевидный датчик, которые, повинуясь команде встроенных интеллектов, выстраивались в кристаллическую решетку по форме идеального шара с точкой в центре и диаметром сто-двести метров. Каждый окраинный буй внутри имел комплекс сканирования по принципу сигнала локатора, испускаемого световым пучком в свое направление постоянно. ИскИн датчика фиксировал отклонение картинки при последующем излучении и передавал информацию на центральный буй, а тот обрабатывал и передавал ее в момент гиперсвязи с помощью внутреннего камня и генератора. Но чтобы получить данные в виде сигнала с такого ретранслятора - наш главный ИскИн, Умник, пробивал посылом с гиперпередатчика расстояние к каждому центральному бую. И в этот краткий момент открытия окна появлялась возможность принимать накопленную информацию о секторе. Отличие от современных систем состояло в том, что не требовалось лететь в точку сканирования, дабы снять показания с датчиков. Любые изменения анализировались ИскИнами самих буев и в конечном итоге - Умником. Идея была неплоха, но расчеты показали, что необходимы фокусирующие камни, каждый в четыреста карат по внешнему краю сферы, и не менее тысячи внутри, в противном случае нужно засеивать все пространство огромным количеством датчиков. Это попахивало катастрофой... Где взять столь крупные кристаллы - в общем-то известно, но цена на них сравнивалась со стоимостью уровня станции или небольшой эскадры современных кораблей. Я уже было, окончательно отбросил сформированную теорию, как мой взгляд коснулся лабораторного стола с несколькими прозрачными булыжниками. Один из камней поражал своими размерами, а взяв его в руки - я ощутил вес примерно в два килограмма или, страшно подумать, в десять тысяч карат. Минерал предо мною выглядел кристально чистым, как алмаз, но на самом деле являлся горным хрусталем, или прозрачным кварцем.

- Откуда это чудо природы? - задал я вопрос работающим со мной инженерам и ученым.

- Наши шахтеры притащили, есть экземпляры и покрупнее, а зачем он вам?

- Очень хочется узнать свойства найденного минерала касательно фокусировок и преломления различного вида излучений по сравнению с характеристиками бриллианта и обычной стеклянной линзой?

Умник вновь сделал расчеты и выдал результат, а я просиял - неужели мы нашли решение. Вычисления показывали, что для фокусировки ментального сигнала человека бриллиант является наиболее оптимальным решением, а для сканирующего лазерно-оптического устройства в космосе горный хрусталь подходил лучше, в том числе и по причине возможности иметь камни более крупных размеров. Еще мы пробовали использовать стеклянные линзы, но почему-то эффект от изделия, выполненного из рукодельного материала, имел результаты похуже. Внутри сферы расположили буй с бриллиантом в пятьдесят карат и каскадом ИскИнов, для управления внешними сканирующими датчиками, а также обработки поступающей от них информации. Снаружи, по заранее определенным координатам, фиксировались лазерно-оптические буи, каждый из которых содержал ограненный прозрачный кварц весом чуть более двух килограмм и искусственный интеллект для управления лучом. Через день провели испытания - сканирующие комплексы четко фиксировали перемещение двух подопытных кораблей в соседней системе.

После положительного результата эксперимента, когда помещение покинули все сотрудники, Умник неожиданно произнес, обращаясь лично ко мне:

- Влад, за проведенные боевые и организационные действия в рамках полученного задания, а также с учетом научных достижений, вам присвоено звание капитана Космического Флота Древних! Поздравляю! Информация отражена на вашей нейросети, - посреди комнаты передо мною предстала голограмма человека в форме старшего офицера, который отдавал честь на манер предков, прижав сжатую в кулак правую руку к левой груди.

- Благодарю, господин майор, - ответил я тем же жестом.

На следующий день с помощью Умника и навигационных карт мы еще раз подробно изучили космические просторы вокруг размещения наших станций. В результате получилось откинуть из списка все сектора, сложные для сосредоточения и перемещения космических эскадр. Отслеживать прыжки одиночек, пусть даже разведчиков, мы посчитали слишком затратным для себя занятием, к которому можно вернуться в будущем. В итоге расчеты нам указали на тридцать семь потенциально опасных мест, пространство которых необходимо держать под контролем. Осталось только закупить расходные материалы и разместить сканирующие комплексы.

Заготовками горного хрусталя нас обещали обеспечить артельщики Лима Сода по довольно сносной цене в сравнении с бриллиантами, а канал поставки драгоценных камней мы недавно обговорили с дварфами. Поэтому, пользуясь хорошими взаимоотношениями с коротышками, я решил расширить заказ обработанных алмазов сверх необходимого, так как мне в голову пришла мысль закрыть еще одну брешь в обороне. Для работы ретрансляторов хватало сорока крупных камней, но чтобы построить в системе станции "Лига" ментальную защиту, по аналогии работающей вокруг базы "Джокер" - пришлось раскошелиться. Расчет мой велся к тому, что пока в нашей команде нет сильных ментооператоров, способных наносить удары по врагу с помощью сети разбросанных по системе накопителей - этим буду заниматься только я, но в близлежащих пространствах. Поэтому выбор пал на самые ценные и по счастливой случайности соседние сектора - планета Локс со станцией "Лига" на дальней орбите и база-крепость "Джокер". Если я успею до атаки противника прибыть в любой из них - то смогу воспользоваться домашней заготовкой для ментальных пространственных атак.

Кристаллы дварфов стоили дешевле, чем у контрабандистов, почти на двадцать процентов, а, кроме того, величина заказа позволила сбить цену еще немного. В итоге сумма контракта составила более двухсот двадцати миллионов кредитов.

Патриарх, опробовав в деле подаренных роботов, не будь дураком, затребовал взамен по сделке "Сколопендр" в количестве двухсот пятидесяти единиц. В ходе долгих и горячих торгов, а с дварфами по-другому нельзя, мы согласились поставить двести тридцать с дополнительным условием, что бриллианты нам привезут сразу, а мы роботов отправим в течение трех-четырех недель.

Еще на протяжении целого следующего месяца я заряжал камни своей ментальной энергией, и мы засеивали обозначенные системы сканирующими буями. Засечь короткий сигнал от действующего датчика со стороны облучаемых кораблей теоретически можно, если имеется сверхчувствительная аппаратура на борту, но найти столь маленькие объекты в пространстве - практически нереально.

Из-за насыщенных рабочих будней возвращение наших поисковиков на станцию "Джокер" прошло как-то обыденно. В этот раз они наткнулись на разрушенные строения непонятной принадлежности, где собрали несколько странных артефактов. Предметы были осмотрены всеми нами для возможного опознания и по отрицательному результату переданы на изучение научникам и инженерам. А поисковики уже через три недели опять собирались в поход. Я в свою очередь поведал капитанам о возможности вести разведку территорий через аномалии, помня наш с Даной последний поход к объекту предков, для чего снабдил каждый корабль десятком сканирующих передатчиков, заранее понимая, что часть из них в ходе эксперимента просто потеряется.

...В какой-то момент ощущение чего-то, ускользающего из рук, пропало, и я успокоился, понимая, что сделано все, чтобы максимально подготовиться к любой угрозе. А через четыре недели относительно спокойной жизни мы получили первый тревожный сигнал от нашего ретранслятора в пяти системах от станции "Рудная". На душе даже стало как-то легче, ведь не зря готовились и напряженно ждали. Поступившая информация открыла перед нами картину, согласно которой в одном прыжке от шахтерской базы появилось семнадцать кораблей. Прибывшие суда свободно дрейфовали, что могло означать только одно - они ожидают кого-то еще, для других целей выбранный сектор пространства, достаточно удаленный от торговых путей, просто бесполезен.

Без малого два десятка аппаратов возможного противника вполне по силам нашей эскадре в системе "Рудная", которая состояла из двадцати современных кораблей, модернизированных до четырнадцатого поколения, в том числе два классифицированных нами как малые линкоры "Кашалот". С целью запутать резидентов противника, а они без сомнения были, во всех наших жилых секторах боевые суда дежурили на дальних орбитах. А к станции единовременно подходил патруль из пяти-семи кораблей, поочередно меняясь для отдыха команд, поэтому определить точный состав обороны становилось затруднительно.

Раз противник ожидает подкрепление - то и нам нужно срочно решать, что делать. Оставить все как есть, уповая на то, что корабли корпорации на несколько порядков сильнее, или кроме качественного перевеса организовать еще и количественный. И не в последнюю очередь стоит определиться с главнокомандующим. Не скрою, по началу руки, что называется "чесались", возглавить заслон самому, но трезво взвесив все "за" и "против", я решил повременить, так как в случае необходимости кроме меня управлять защитным ментальным полем вокруг стратегических станций будет попросту некому. Впрочем, не доверять боевым офицерам нашей команды, затыкая все дыры собой, тоже глупо и недальновидно, поэтому мое решение состояло в следующем - я остаюсь на "Джокере", а командовать эскадрой возьмется полковник Шор Фидо. За последний месяц виртуальные дуэли между его флотом и моим редко выявляли победителя, что указывало на высокие профессиональные навыки, по крайней мере, внутри нашего коллектива. Высланные в качестве подкрепления два линкора "Кашалот", приписанные к орбите "Джокера", благополучно дополнят заслон обороны, призванной отразить наскок неизвестного врага. Можно, конечно, подтянуть силы и со станции "Топливная", от нее ближе к "Рудной", но опорная военная крепость защищена диспетчерскими блоками, артустановками и ментополем, чего не скажешь ни об одной из подконтрольных корпорации систем. Кроме того, еще семнадцать кораблей оставалось патрулировать родной сектор форпоста "Джокер", по причине достаточности высланного резерва и из-за длительности перелета в трое суток для судов меньших размеров. Линкоры покрупней остальных габаритами и весом, а чем больше корабль - тем дальше его гиперпрыжок. Пополнение к эскадре "Рудной" успевало прибыть за срок чуть более одного дня с момента старта, перемещаясь по десять систем за прыжок. Тактику возможного сражения мы много раз обговаривали и тренировали в своих соревнованиях, да и за компетентность всех капитанов команды я был спокоен...

...Полковник разведки империи аграфов Виантэ ди Луронэль принадлежал к очень знатному старинному роду, о чем говорила приставка "ди" в его имени. Ему пророчили пост начальника службы уже через каких-то пять-семь лет, но преградой к этому стал объявившийся метаморф, живущий под именем Тэв Динаро. Справиться с возникшей проблемой простым наскоком армады кораблей не представлялось возможным. Аграф четко осознавал, что его враг силен, умен и за такое короткое время каким-то хитрым способом успел выстроить мощную оборону с центром вокруг станции "Джокер". Кроме того, противник за последние три месяца из-за удачного для него стечения обстоятельств расширил собственные владения еще на четыре космических базы, что означало, как минимум, перераспределение семи десятков военных судов, наличествующих у барона по всем подконтрольным секторам. Собрать точные сведения о количестве кораблей охраны в каждой из обжитых систем не позволяло время и достаточно плотный контроль со стороны служб безопасности Динаро за прибывающими к ним на станции гостями и отбывающими жителями. Пожелание генерала по скорейшему захвату крепости "Джокер" силами всей пиратской эскадры полковник отбросил сразу, так как напрямую отчитывался только Властителю и не доверял номинальному шефу. А, кроме того, он сам участвовал в тренировках каперских команд и распределял выделенные на операцию корабли и деньги, поэтому четко понимал - взять военный объект двумя с лишним сотнями судов будет очень проблематично, так сказать, на грани осуществимого, а, значит - неоправданно рискованно. Самих бандитов из числа пиратов и наемников, вызвавшихся в добровольно-принудительном порядке исполнять указание империи, ему нисколько не жаль, это расходный материал, но хотелось выиграть сложившуюся партию так, чтобы подгрести под себя все добро ненавистного метаморфа. Особенно ярко ди Луронэль представлял картинки, где его ублажают униженные рабыни из молодых девушек, которые прежде окружали барона, а в том, что такие точно есть - Виантэ нисколько не сомневался, красивые женщины всегда вьются подле сильных лидеров. Общая стратегия противостояния с эскадрами корпорации "Виктория" базировалась на умении пиратских вожаков работать стаей по меньшему числу противников, ибо сделать из бандитов кадровых военных за пару-тройку месяцев попросту невозможно, даже вливая в их головы лучшие наработки. На первом этапе предполагалось ослабить и частично выманить на себя силы врага наскоками на относительно слабо укрепленные станции "Рудная" и "Пранто". Одновременно с этим, не давая защитникам возможности собрать все силы в кулак, сформировать весь основной флот для атаки на перевалочную базу "Лига" и планету Локс, отстаивать которые метаморфы будут в любом случае, так как они являются ключевыми в борьбе за независимость. И уже третьим этапом обложить крепость "Джокер" уцелевшими судами сборного флота, выбивая по одному или партиями корабли противника, пытающиеся прорвать блокаду. Он готов терпеть столько времени, сколько потребуется, чтобы в результате осады жители станции сами выдали на суд аграфов верхушку банды метаморфов, но лезть на рожон без нескольких эскадр соотечественников, ускоряя процесс захвата, для себя считал бесперспективным. А бароны или империи людей даже не посмеют рыпаться, потому что иначе противостояние грозит перерасти в войну, которую вряд ли стоит затевать из-за горстки перевертышей.

Конечно, можно нагрянуть всей армадой на одну из слабо защищенных станций "Рудная" или "Топливная", которые, без сомнения, падут перед превосходящими силами противника. Но тогда остальные эскадры метаморфов получат время собраться у стратегических объектов в полном составе, вовлекая в бойню союзников из минматар, орков и дварфов, поэтому подобный вариант полковник сразу откинул, как неприемлемый.

Первый удар по форпосту "Рудный" намечено нанести силами трех десятков пиратских судов, возглавит которые его помощник и соотечественник - капитан Линос Суринель на своем тяжелом крейсере двенадцатого поколения. Аграф по праву считался одним из лучших флотоводцев в разведывательном управлении, уступая лишь командирам эскадр регулярного флота, все-таки специфика силового ведомства больше присуща к работе одним рейдером или в составе малых групп. Основной задачей разведки считалась охота за каким-либо субъектом или диверсионная операция, не больше. Но по техническому оснащению - боевые суда ведомства даже превосходили армейцев, так как первыми осваивали все новшества. Корабль Суринеля способен в одиночку перебить пять единиц восьмого-девятого поколения, не говоря уже о более устаревших. Опираясь на сведения, полученные от осведомителей, противник в системе сосредоточил патруль, состав которого не превышает десяток подобных судов, а в качестве резерва можно с натяжкой рассматривать старые шахтерские корыта, что на один зуб пиратским шакалам. Станция "Рудная", как первый шаг планируемой войны с бароном, выбрана еще и по одной простой причине - занимаемый разработчиками руды сектор не прикрывается ни одним диспетчерским блоком, а это в свою очередь гарантирует легкую и быструю победу.

После захвата пространства его люди должны организовать вывоз сырья и концентрата силами превращенных в рабов местных шахтеров. Согласно ранее составленным планам эти действия уже на начальной стадии начнут приносить полковнику прибыль, половину которой пришлось пообещать аграфам из своей команды, а трофеи разделить с пиратскими кланами. Эскадра вторжения после операции тоже останется в захваченном секторе для отвлечения на себя внимания и последующего истребления кораблей барона, идущих на выручку своим людям, если таковые появятся...

...Пиратский вожак Тимас Пурса слыл умным и жестоким человеком среди собратьев по ремеслу. Он не хотел участвовать в войне аграфов с бароном Динаро, имея информацию, что этот человек собственными силами, без видимой поддержки имперских флотов уничтожил вольницу станции "Дран". Да, ходило много слухов о предательстве среди каперских лидеров, о слабой защите системы в период похода с орками, но положа руку на сердце, Тимас понимал, что со своими семнадцатью кораблями он бы не справился со схожей задачей, а их сегодняшний противник совладал. Полковник аграфов уговорил капитана Пурса с командой поучаствовать в набеге, предоставив возможность модернизировать суда пиратской эскадры с восьмого поколения практически по десятое. Кроме того, абордажные команды прошли трехмесячный курс подготовки под руководством спецов нанимателя, а это в будущем сулило неплохую позицию в обществе собратьев. И последней гирей, перевесившей весы сомнения, стало обещание остроухого "под протокол" о выделении добычи в пятьдесят процентов участвующим капитанам. За всю историю пиратства подобной сделки со стороны Старшей расы еще не было ни у одного капера и это обстоятельство по меньшей мере возносило имена участвующих капитанов на недосягаемый ранг, гарантируя увеличение членов команды каждого в будущем более чем в два раза. Первый удар по слабой системе шахтеров Тимасу тоже пришелся по душе. Хоть основные богатства предполагалось добыть в сражениях за "Лигу" и "Джокер" - опытный вожак понимал, что в тех баталиях выживут далеко не все, а мертвым трофеи ни к чему. Его корабли на некоторое время остановились в нейтральном секторе космоса на расстоянии прыжка к цели, в ожидании еще одной группы пиратов во главе с куратором от заказчика...

...Эскадра Линоса Суринеля в тридцать судов, двадцать четыре из которых составляли крейсера от девятого по двенадцатое поколение, и еще шесть фрегатов десятого, вынырнула около станции "Рудная" ровно в намеченный общим планом срок. Добиться максимальной скоординированности выхода из гиперпрыжка разнотипных аппаратов получалось, лишь согласовав действия управляющих ИскИнов, переподчинив на время каждого под руку одного, как правило, базирующегося на флагмане. Расчеты массы и скорости разгона определяли очередность и время старта, а в точке выхода эскадра выныривала под щитами, немедля группируясь на случай неожиданной атаки. При появлении флотилии пиратов в оговоренном секторе упреждающего удара не последовало, однако спустя десять минут сканер флагмана зафиксировал двадцать кораблей противника. Эскадра защитников состояла в основном из крейсеров восьмого поколения, что явилось весьма неожиданным, но далеко не смертельным сюрпризом. В своей победе Линос ни на мгновенье не сомневался, их флот больше числом, и на порядок мощнее из-за более современных кораблей, а то, что придется разменять боевые единицы даже по варианту один к одному, неся существенные потери в живой силе среди пиратов - его мало беспокоило, ведь таково предназначение шакалов космоса. Аграф скомандовал всем капитанам своей эскадры сформировать единый ордер подле флагманского крейсера и под общим щитом выйти на ударную позицию, а фрегатам, как более скоростным кораблям, предписывалось организовать группу поддержки для уничтожения штурмовиков и дронов врага...

...Полковник Шор Фидо прибыл в систему будущего сражения незадолго до появления агрессора и сразу перегруппировал имеющиеся силы, спрятав два линкора "Кашалот" в часе полета от рассчитанных ИскИнами вероятных координат "поля" битвы за астероидными телами, чтобы избежать обнаружения при сканировании. Их задача вполне понятна - резерв. Оставшиеся корабли сформировали по бокам от трех линкоров защитную полусферу с общим щитом в сторону, откуда ожидалось появление врага. Противник появился в секторе уже подготовленным к бою и сходу пошел на сближение, выстраивая силы эскадры для продавливания щитов общими залпами. Стандартная тактика атаки имперских флотов при превосходстве в суммарной мощи ему знакома, хотя и мало ожидаема от пиратов, так как требовала хорошей слаженности от каждой боевой единицы. Отсюда Фидо сделал вывод, что эскадрой врага как минимум руководят опытные кукловоды и сражение не обещает быть легким. Но даже с таким агрессором его команда в состоянии справиться за несколько часов. Сблизившись на расстояние прицельного попадания, в бой с обеих сторон вступили туннельные орудия, началось противостояние общих энергощитов и прощупывание слабых мест столкнувшихся флотилий. Выпускать дронов полковник пока не стал, и хоть в них нет живой силы, а скорость и мощь позволяют справиться с фрегатами поддержки врага - Фидо не захотел терять технику понапрасну, так как приготовил пиратам в первой фазе другой сюрприз...

...Час перестрелки между эскадрами не принес особого успеха команде Линоса, что изрядно нервировало аграфа. Он никак не мог поверить в то, что корабли защитников восьмого поколения смогут поддерживать общий щит столь продолжительное время, а наличие у каждого из них туннельных орудий повышало последних в классе, по крайней мере, на одну ступень. В эскадре аграфа уже присутствовали потери - три судна получили пробоины и появились жертвы среди команд. Правда, поврежденные посудины еще могли самостоятельно передвигаться, но первый тревожный сигнал прозвучал.

Второй неожиданностью для командующего эскадрой пиратов стало появление еще двух тяжелых крейсеров постройки орков со стороны своего правого фланга. Он понял, что оппонент задействовал резерв, который в скором времени неминуемо обеспечит противнику перевес. Поэтому, не мешкая ни секунды, скомандовал всем шести фрегатам поддержки атаковать неожиданно прибывшее подкрепление, по сути, жертвуя своими малыми кораблями, чтобы выиграть время и передислоцировать основные силы.

Однако каково же было его удивление, когда два фланговых крейсера за пару залпов туннельных орудий и несколько выпущенных ракет играючи расправились с судами заслона, два из которых в результате попаданий взорвались изнутри, а оставшиеся парили пробоинами без признаков жизни.

Линос с огромным сожалением отдал приказ всей оставшейся группе кораблей выбираться из системы под общим щитом, который уже не превышал тридцати процентов, понимая, что с такими силами бой не выиграть, а сейчас жизненно необходимо позаботиться о собственной шкуре.

Однако покинуть злосчастный сектор эскадре аграфа не судилось, противник выпустил рой ракет, лишь небольшой процент которых с трудом удавалось сбивать боеголовками ближнего радиуса поражения, а те, в свою очередь, взрываясь, буквально на глазах поедали остатки щита, предвещая скорую расправу. Произведи противник подобный залп в начале сражения - Линос нисколько не колеблясь, предпочел бы дать деру, а в качестве оправдательных аргументов перед вышестоящим руководством достаточно было привести расчеты бортовых ИскИнов, фиксирующие избиение. Но враг решил первым этапом ослабить защиту эскадры, притупляя таким маневром их бдительность и втягивая в размен, а в действительности - легко и непринужденно лишил шансов на отход без потерь. После первого залпа от группы пиратов откололось сразу четырнадцать крейсеров, с учетом троих поврежденных ранее. Флот оппонента тут же отреагировал, выпустив целый рой небольших дронов добивать внешние орудия подранков и, что удивительно - стремительно нагонял его более современную эскадру, а это в принципе осуществить восьмым или девятым поколением кораблей просто невозможно. В этот момент Линосу, как никогда в жизни, стало страшно, почему-то подумалось, что враг не станет брать пленных, вымещая свою ненависть за все года преследования их рода со стороны соплеменников аграфа. А то, как быстро и четко корабли противника расправляются с остатками его эскадры - безоговорочно указывает на значительный технический перевес оппонентов, переводя группу метаморфов Динаро из второй десятки неугодных империи как минимум в первую тройку.

В отчаянии он приказал команде своего крейсера прибавить в скорости разгона, отделяясь от эскадры и бросая врагу "кость" в виде всех прибывших пиратов. Аграф выстраивал последние расчеты на то, что шакалы космоса корпусами оставшихся посудин, как минимум, на некоторое время смогут задержать преследователей, и, таким образом, дадут хоть какой-то мизерный шанс на спасение собственной команде соплеменников. Но вторая волна выпущенных ракет поставила крест на предпринятой попытке, накрыв остатки флота вместе с флагманом. Причем Линос готов был поклясться, что часть боеголовок, достигших его судна, изменила траекторию подлета, целенаправленно огибая заслон из пиратских кораблей по дуге. Очевидно, враг умудрился оснастить ракеты или некоторую часть из них ИскИнами, жертвуя дорогостоящей техникой в угоду поставленных целей. Его крейсер не смог поддерживать энергощит при наборе скорости больше, чем на двадцати процентах, и, как следствие, получил несколько попаданий. А без части разгонных двигателей и с двумя пробоинами со стороны десантного шлюза и рубки дальнейшие попытки оторваться от преследования походили на комикс.

Страх и досада давно покинули душу Линоса, осталась лишь злость на себя самого, на неполные разведданные о противнике и желание как можно больше забрать на тот свет десантников врага, ибо сдаваться он не намерен ни при каком раскладе, даже если пообещают жизнь. Плен и выдача аграфа сородичам неминуемо гарантирует смерть, только с позором всего рода и в адских муках, так лучше умереть в бою, как подобает славному воину, чем в руках штатного палача.

...Тимас Пурса истекал кровью возле медицинского отсека собственного корабля и отказывался на призыв медтехника лезть в капсулу. Опытный пират понял, что враг переиграл его нанимателей, и скорее всего, сконцентрировал треть всех своих сил в этом злосчастном секторе. Капитана тешило только одно - другим группам нападения повезет гораздо больше, чем им, а он сдаваться в плен и доживать свою жизнь на планете-тюрьме не намерен. Команда Тимаса разделилась - большая часть из сорока выживших пожелала сдаться без боя, а неполный десяток с ним во главе решили дать последний бой в районе рубки...

...Шор Фидо пребывал в приподнятом настроении, тщательно продуманный план полностью сработал, противник выведен из строя и ни одна из его боевых единиц не смогла покинуть сектор, притом, что потери эскадры защитников составляют всего три корабля, вполне подлежащих восстановлению. Среди команд пострадавших судов семнадцать членов экипажей погибли и еще около сорока восьми ранено, но, к счастью, самых тяжелых из последнего списка удалось разместить в медкапсулах и их жизни уже ничто не угрожает, прогноз на полное выздоровление всех увечных - более девяноста процентов. Бросать бойцов на одновременный абордаж подбитых судов, распыляя силы, полковник тоже не стал, хоть и позволил некоторым пиратам выиграть время на подготовку противодействий. Фидо сконцентрировал по две-три абордажные команды со своих кораблей на одного подранка, значительно увеличивая численный и огневой перевес при атаке, в том числе и за счет роботов, терять людей ему не хотелось, да и барон не оправдает слишком рискованные действия. Кроме того, на общей волне для выживших пиратов транслировалось послание о бесперспективности сопротивления и призыв к добровольной сдаче в плен. К концу дня жестокой битвы за систему, несмотря на немногочисленные оставшиеся очаги противостояния, он отдал распоряжение двум линкорам прыгать к "Топливной", а еще паре - возвращаться на "Джокер". Такие договоренности со штабом имелись еще до отбытия, чтобы максимально исключить шансы врага на захват какого либо из соседних жилых секторов корпорации. "Кашалоты", базирующиеся у форпоста "Топливный", в свою очередь получили указание усилить силы обороны станции "Пранто", как говорится, "не дожидаясь передачи эстафеты".