... Донесение от полковника Фидо наполнило мою душу радостью первой победы, а ум - осознанием того, что наши технические переделки и подготовка команд не прошли даром. Меня, как главнокомандующего, переполняла гордость за своих людей, потому что именно они составляют главную ценность коллектива корпорации. Еще до окончания сражения за "Рудную" от Умника поступила информация о скоплении сил предполагаемого противника в составе четырех десятков кораблей около станции "Пранто". На обозначенном участке силами обороны командует получившая недавно звание майора Фуле Ванич, которая на тренировках обычно придерживалась агрессивной атакующей тактики в эскадренных дуэлях. Ссылаясь на аналитику ИскИнов, я посчитал маневры полковника Фидо в аналогичной ситуации наиболее оптимальными, поэтому дал ей указание сформировать общий щит кораблей с диспетчерским модулем станции и ждать подкрепления от форпоста "Топливный". А по прибытии резерва в ходе боя уже самостоятельно принимать решение о возможной контратаке, главное задание - не отдавать свои позиции и не терять людей, а нападение - уже вторично, хотя отпускать агрессора ни ей, ни мне по понятным причинам не хотелось. Сам я, под давлением со стороны напористого ИскИна предков, решил передислоцироваться на расстояние, равноудаленное к станциям "Лига" и "Джокер", рассчитывая при необходимости значительно уменьшить время на экстренное перемещение к одной из них. Благо, в выбранном пространстве мы успели установить ретранслятор, который совместно с оборудованием корабля обеспечивал устойчивую гиперсвязь с остальной командой. Умник выдал информацию с вероятностью в семьдесят один процент, что последующий удар будет нанесен именно по "Лиге", чуть меньше четверти оставалось в поддержку атаки по "Джокеру", и лишь шесть пунктов отводилось на форпост "Топливный". Этапы с вторжением в сектора "Рудной" и "Пранто" квалифицированы как отвлекающие маневры.

...Фуле Ванич в точности выполнила указания командующего, ее эскадра из двадцати кораблей, три из которых линкоры "Кашалот", выстроилась в защитный ордер возле станции "Пранто", намереваясь за счет глухой обороны дождаться подкрепления без значительных потерь. В секторе, еще при сигнале о нападении на "Рудную", был введен "Оранжевый код", вместе с которым ограничивалось передвижение граждан и гостей. Такое правило применили по настоятельным рекомендациям главы контрразведки сразу после атаки вампиров, чтобы враг не смог застать врасплох ни одну из обжитых систем, независимо от точки первой атаки. В качестве резерва командир обещал подкрепление из двух линкоров с базы "Топливная", оставалось продержаться до момента их появления - а там обстановка покажет, как подобраться к горлу врага.

Противник вошел в сектор и некоторое время не решался на активные действия, очевидно, внося коррективы в тактику боя, завидев силы обороняющихся. А потом, не придумав ничего более оригинального, тоже под общим щитом начал ленивую стрельбу на расстоянии прицельного попадания из туннельных орудий. При этом, что удивительно, не предпринимались какие-либо попытки обходить эскадру защитников по флангам или выпускать штурмовики. Исходя из навязанной тактики перемещений, ИскИны выдвинули одну из версий, что агрессор не спешит захватывать станцию, его задача связать силы барона в системе "Пранто", и это еще раз указывает о готовящемся главном ударе в другой точке подконтрольного пространства. Майор Ванич действовала как на тренировке, постоянно передислоцируя свои корабли внутри группы при снижении плотности щита какого-либо из своих бортов по ходу боя. Противник опытный и действует за аналогичным сценарием в защите, а в атаке - сосредотачивает весь огонь армады на двух-трех судах, намереваясь общим залпом выщелкивать их по очереди. И, ко всему в придачу, каждый из командующих противостоящих группировок понимал, что устроенные ими "кошки-мышки" не приносят сколь существенного результата, грозя затянуться, по меньшей мере, на сутки, ровно на время емкости щитов...

... Пока я ждал развития событий в системе "Пранто", где разворачивалось очередное противостояние, вероятность нападения на "Лигу" повысилась до восьмидесяти семи процентов, так как враг начал действовать изнутри. С внешней стороны станции три малых торговых корабля, выполняя роль брандеров-мин, атаковали два диспетчерских блока с целью подрыва части вооружения. Как позже удалось выяснить, управляли судами рабы-смертники. Кроме этого на третий диспетчерский блок совершила нападение диверсионная группа из одиннадцати человек и пяти роботов, а еще семеро выбрали целью гиперпередатчик. Все атаки успешно и вовремя отбиты, потому что, начиная с навалы на "Рудную", когда противник впервые проявил свои намеренья, благодаря системе оповещения мы ждали нечто подобное в полной готовности и во всеоружии. Отражение схожих подрывных действий нами тоже отрабатывалось во всех подконтрольных секторах на тренировках, а на станциях "Лига" и "Джокер" штат противоабордажных команд насчитывал не менее тысячи человек для каждой. Поэтому все стратегические точки надежно перекрывались, а мирные граждане отгораживались жилыми отсеками по первому же тревожному сигналу. Противник явно не ожидал от нас такой готовности и слаженности в активных действиях, скорее всего, рассчитывая на отток сил для обороны двух атакованных секторов. А заранее объявлять полную боевую готовность в виде "Оранжевого кода" - мог додуматься только сам организатор нападения или мы, своевременно получавшие информацию со сканеров и ретрансляторов о накоплении сил перед предстоящей агрессией, что, в общем-то, и сыграло ключевую роль...

...Майор Ванич дождалась подкрепления и одновременно атаковала эскадру вторжения ракетами с двух направлений, благодаря чему удалось сбить общий щит и нанести повреждения разной степени шести кораблям пиратов. Строй противника начал разваливаться, и в бой пошла вторая волна ракет, а следом - без задержки все дроны. Уже через полчаса последовательных атак команды нескольких судов врага начали вопить на общей волне о намерениях сдаться, подтверждая свою полную недееспособность. Из системы "Пранто" тоже не ушел ни один из кораблей агрессоров, хотя попытки были. Потери эскадры защитников составили семь поврежденных судов более легкого класса - переделанные фрегаты, пятнадцать убитых и тридцать два раненых бойца, выведено из строя двенадцать роботов "Скорпионов" и около трех десятков дронов "Пиранья". Большая часть воинов погибла и получила увечья при абордаже, когда противник объявил о капитуляции, а сам попытался организовать ловушку. Как позже выяснилось, столь подлый удар последовал со стороны команды корабля двенадцатого поколения, на борту которого базировалась специальная группа аграфов, имеющая намного более профессиональную по сравнению с пиратами подготовку, и если бы не роботы - потери в бойцах с нашей стороны были бы на порядок многочисленнее.

...Сообщение от Умника о концентрации армады кораблей числом более ста пятидесяти в прыжке от станции "Лига" мгновенно заставило меня действовать - я тут же скомандовал стартовать в обозначенный сектор пространства, планируя как можно быстрее сосредоточиться на предстоящем сражении. Всем резервным судам через ретранслятор было приказано прибыть в систему единой эскадрой ровно через один день, начиная с зафиксированного момента. По нашим расчетам главная баталия должна разыграться именно в этом временном диапазоне, а поочередное появление судов подкрепления станет легкой добычей для многочисленного флота противника...

...Полковник Виантэ ди Луронэль привел к станции "Лига" свои основные силы в количестве сто шестьдесят четыре корабля, десять из которых - малые линкоры одиннадцатого и двенадцатого поколения производства империи аграфов Идилия. Каждый подобный планетоид управлялся экипажем из двадцати его соплеменников, а в качестве десантников выступали отобранные наемники общей численностью четыре тысячи воинов. Именно на эти боевые подразделения возлагался основной расчет при захвате пролетов станции и недобитых кораблей противника. Благодаря мощи линкоров сил хватает и на битву с тремя диспетчерскими блоками "Лиги", но он надеялся, что хотя бы часть его диверсионных команд достигла цели, а значит одна или две оборонительные системы уничтожены или повреждены. Перед собой на экране радара аграф увидел двадцать кораблей противника восьмого-девятого класса, образующих защитный ордер под прикрытием станции и ракетных установок. Его флот сформировал атакующее веретено и начал движение навстречу, а линкор флагман занял расположение в центре общего построения...

...Я наблюдал за перемещением врага с главной диспетчерской рубки станции "Лига", на которую прибыл за несколько часов до агрессора. За это время мне удалось принять доклад о положении дел, который освещал статистику отбитых диверсий, и провести проверку ментосети расположенных в системе накопителей. Тест диктует тактику втягивания соперника в бой, поближе к станции, так как нанести множество сильных ударов по кораблям на окраине системы попросту не удастся, в том числе из-за меньшей концентрации камней, а значит - нет гарантии разгрома основных сил флота пиратов, и стоит приберечь такой козырь на потом. По сообщению Умника от крепости "Джокер" к нам направляются все двадцать кораблей, в том числе успевшие вернуться и пополнить свой боезапас, два линкора с "Рудной". Надо продержаться каких-то семь-восемь часов.

Бой разгорелся спустя пятьдесят минут от начала обстрела наших артиллерийских батарей, расположенных на удалении от станции. И хотя враг тоже нес потери в кораблях, примерно один к одному с артсистемой - его армада медленно перемалывала наши защитные редуты и продвигалась к главной цели. Благодаря сконцентрированной мощи ста пятидесяти судов за три часа противник уничтожил все два десятка установок на астероидах и приступил к обстрелу заслона из кораблей под защитой диспетчерских блоков. За это время флот нападающих похудел на двадцать шесть единиц крейсерского класса, но доказал на деле эффективность выбранной тактики. В следующий час из боя вышла, пробитая в двух местах, одна из наших "Акул", а подсчет ИскИна указывал на обмен один к четырем, то есть взамен нашего судна противник теряет четыре корабля при концентрации обстрела обеих сторон по двум - трем судам эскадры. Простая арифметика и логика упиралась на то, что мы в результате такого противостояния потеряем все наши боевые единицы, не дождавшись подкрепления, причем в дальнейшем плотность щита начнет хаотично уменьшаться. При той же тактике оставшихся сил противника едва хватит для уничтожения диспетчерских блоков, так как энергощит станции на порядок мощнее объединенного корабельного, а для меня это патовая ситуация. Я не хотел терять свои крейсера и линкоры, и тем более их экипажи, в отличие от аграфа, стремящегося любой ценой уничтожить оппонента, поэтому решил, более не откладывая начать ментальную атаку с самых сильных и опасных судов агрессора. Кроме выведения из боя летающих крепостей, очень хотелось надеяться на панику среди оставшихся пиратских вожаков...

...Положение дел не радовало Луронэля. Задавив гипнотическим и ментальным воздействием возражения и страх некоторых вожаков пиратов, и смирившись с неизбежными потерями, он перебил все артсистемы врага и вплотную подошел к станции, сгруппировавшей возле себя корабли барона, однако на этом существенные успехи закончились. "Лига" встретила его флот полными щитами и огнем всех трех диспетчерских блоков, значит диверсанты и смертники уничтожены без серьезных потерь со стороны защитников, и рассчитывать приходится исключительно на собственные силы и удачу. Парадокс космических боев между эскадрами состоял в том, что кто первым сможет продавить щиты оппонента - практически выигрывает битву, неся при этом небольшие потери в живой силе по сравнению с побежденным. Вторым разочарованием стали усилия по уничтожению боевых единиц ненавистного метаморфа. За два часа непрерывного боя ему удалось вывести из строя два судна врага, потеряв при этом семь своих. При таком размене от флота останется горстка кораблей против станции, что значительно усложнит ее захват. Но бой уже не перенести, поэтому полковник решил добить эскадру врага и по максимуму обрушить оборону станции. Если пробиться через диспетчерские блоки не удастся - план предполагал обложить защитников своими силами и требовать от барона, как минимум, контрибуцию для снятия блокады. Это позволит полковнику получить с Динаро достаточно средств, для того чтобы исчезнуть из поля зрения своей конторы и жить в достатке, хотя бы среди тех же пиратов. Победа посредством потери всего флота ставит крест на захвате "Джокера" и уничтожении корпорации "Виктория", а значит, не позволит аграфу продолжить службу в разведке и вернуться в империю Идилия. От мыслей о будущей судьбе его отвлек дежурный офицер...

- Полковник, уже второй линкор выходит из боя практически без видимых повреждений, на сигналы внутренней связи экипажи не отвечают, как будто все вымерли на борту.

- Продолжайте вызывать команды, возможно противник ставит помехи в пространстве, - предчувствие взвыло, интуитивно аграф понял, что происходит что-то крайне неординарное.

- Еще два линкора впали в дрейф, - доложил офицер через двадцать минут, - наших сил скоро не хватит продавливать общий щит противника.

- Да что же происх..., - не успев закончить фразу, Виантэ ди Луронэль потерял сознание.

...Ментальными ударами я в течение двух часов вывел из строя все десять линкоров врага, но и сам при этом ощутил кровь под носом, видать, выложившись на полную катушку. Если бы не шлем предков на голове - сил едва ли хватило на семь огромных кораблей противника. С меньшими судами пиратов в первый раз справиться было несравнимо легче, и это притом, что мои возможности с того времени довольно неплохо подросли.

- Командир, в системе появились наши корабли с "Джокера", - доложил дежурный, - они через несколько минут будут на дистанции прицельной стрельбы в тылу противника.

- Всем капитанам, огонь ракетами!!! - проорал я приказ. Пора добивать врага, пока он не перегруппировался под общие щиты, даже без линкоров сил на отступление у пиратов еще предостаточно.

После двух полных залпов последовал новый доклад.

- Строй противника разваливается, захватчики, благодаря панике, несут большие потери, а некоторые просят пощады на общей волне.

- Огонь из всего, что у нас осталось! И сразу за залпом - атака дронами! - я издал очередной приказ, понимая, что сейчас важно не терять полученную инициативу, жестоко подавив свое внутреннее пупырчатое земноводное в вопросе целостности трофейных судов.

- Барон, часть кораблей слева от общей группы пытается покинуть поле боя, - вмешался кто-то из диспетчеров.

- Капитанам прибывших крейсеров! Перевести стрельбу по убегающему противнику! Если не сможете перехватить всех - постарайтесь отстреливать им двигатели.

Спустя час обстрел еще живых кораблей пиратов завершился. По данным управляющего диспетчерского ИскИна систему успело покинуть семь вражеских судов, а мы начали абордажные стычки против уцелевших пиратов. В этой драке приняли участие также и космодесантники со станции "Лига", ожидавшие при полной боевой готовности возможный прорыв одного из линкоров противника. У всех бойцов было приподнятое настроение, потому как уже каждый осознал, что мы только что отстояли нашу систему и приступаем к сбору трофеев.

Абордажные бои длились еще сутки, причем, к всеобщему удивлению, легче прочего получилось захватывать летающие крепости аграфов, членов команд которых находили либо без сознания, либо мертвыми...

...Виантэ ди Луронэль пришел в себя рывком, голова сильно болела, вокруг лежали его подчиненные, и лишь некоторые из них подавали признаки жизни.

- Как такое возможно? - сам себе задал вопрос полковник. - Это же чудовищный по мощи ментоудар! Да такого нет даже в хрониках о Древних, - продолжал причитать аграф, шаря руками в поисках оружия. Полковник разведки не понимал, какой ранг ментоактивности у оппонента, нанесшего его команде столь мощную атаку, буквально проламывая импланты защиты. У самого аграфа способности развиты по девятый уровень - это практически предел возможности разумных, а нескольких старцев, имеющих высший десятый ранг, он знает и может пересчитать по пальцам рук. Да и не выпускают их в самостоятельное передвижение, опасаясь уничтожения ценного генофонда со стороны конкурентов. Правда когда-то в молодости полковнику попадали в руки данные, что современники чуть ли не вдвое слабее предтеч в ментальном плане, но в описанные сведения никто среди соплеменников Старшей расы всерьез не верил. Плюс ко всему, это же не персональный удар стоящего рядом противника, а ментальная атака по линкору, да еще и не единожды.

- Скорее всего, какой-то артефакт Древних, - пришел к окончательному выводу полковник. - Как жаль, что не смогу предупредить своих, - произнес вслух аграф, заслышав удар десантного бота, проламывающего борт флагманского линкора.

Когда по кораблю застучали шаги абордажников, а готовых к обороне защитников едва удалось набрать с десяток, Виантэ понял, что пришел его конец и выстрелил себе в рот из излучателя, дабы исключить возможность захвата раненым или изъятия нейросети у мертвого тела. Внутренняя инструкция управления разведки четко регламентировала действия, не допускающие попадания в руки врага ценных имплантов и живых сотрудников, ментосканирование которых может привести к раскрытию государственных тайн...

Через сутки постоянных стычек командиры подразделений, все уставшие, но счастливые, собрались в штабе станции "Лига".

- Прошу, майор, доложите о наших потерях и положении дел в секторе, - сразу к главному перешел я.

- Командир, мы имеем среди боевых подразделений триста сорок восемь человек убитыми и более шести с половиной сотен раненых. А потери населения станции составили двадцать восемь жителей безвозвратно и почти пять десятков восстанавливаются в медкапсулах. Большая часть из них пострадала при отражении атак диверсантов и смертников-рабов. Всех недееспособных разместили в медицинских центрах станции и в медсекциях военных судов. Девять наших кораблей выведено из строя, из них по одной "Косатке" и "Кашалоту", а остальные из числа "Барракуд" и "Акул". У линкора пробит трюм в двух местах, но к счастью погибших среди экипажа нет. Мы не досчитываемся около двух с половиной сотен дронов и семь десятков роботов. Утрачены все внешние артсистемы и имеем сильные повреждения одного из трех диспетчерских блоков. По расчетам ИскИна, если бы вы не стали выбивать линкоры ушастых - наших щитов едва хватило бы продержаться еще не более часа, а затем оборону ожидал лавинообразный обвал с непредсказуемым результатом. Данные о потерях противника еще уточняются, но уже сейчас можно сказать, что выведено из строя свыше ста пятидесяти кораблей и около восьми тысяч воинов, больше трети из которых захвачено в плен, причем без малого пять десятков из них принадлежат к расе аграфов.

- Я так понимаю, ушастых обнаружили на линкорах? - уже всем стало понятно по принадлежности пленных, кто возглавлял эскадру нападавших, но догадываться и знать - разные вещи.

- Командный состав из аграфов и среди них много выживших, а десантники из числа наемников - практически все мертвы. Командовал флотом вторжения полковник разведки Виантэ ди Луронэль, но он успел покончить с собой, размозжив голову плазмой.

Тут же взвыл сигнал тревоги станции, а дежурный диспетчер доложил.

- Барон, в систему вошло пятьдесят тяжелых крейсеров! Идентифицируются как орки, на обращение отвечают, что хотят разговаривать только с вами или Даной. Если никто из указанных особ не выйдет на контакт - обещают боевые действия, блокируя систему.

- Прибывшим кораблям! Говорит барон Тэв Динаро, прошу обозначить себя и цель визита! - проорал я на общей волне, не став дразнить появившуюся эскадру, пока наши офицеры раздавали команды, готовясь к новой атаке.

- Капитан флагмана Ролла ит Барроу! Здравствуйте, Тэв! Я очень спешила к вам на помощь, но судя по обломкам в системе - противника нам уже не оставили, и повоевать не получится... Что ж, примите мои поздравления, барон! И я очень рада, что с вами все в порядке, - с экрана на меня поглядывало улыбающееся лицо орчанки.

- Здравствуйте, Ролла! И я приятно удивлен, что вы прибыли поддержать нас. Но как видите - мы справились сами. Пираты немного просчитались в качестве и количестве сил корпорации, - упоминать об ушастых не стал, но думаю, опытным воякам не составит труда идентифицировать принадлежность линкоров, что тут же подтвердила орчанка.

- Я догадываюсь, что организатором выступали аграфы, барон. Мы часто конфликтуем с ними и, напротив, ничего не имеем против метаморфов, поэтому со своей стороны хотим предложить вам подписать военный союз. Возможно, подобный шаг оградит ваших врагов от поспешных решений, все-таки воевать на два фронта не каждому по силам, - произнесла командующая, с толикой иронии в голосе.

- Хорошо, Ролла, отсылайте свою эскадру домой. А вас я приглашаю в гости, отпраздновать победу и вместе обдумать предложение о союзе, - закончив общение с гостями, я отключил передатчик и осмотрел присутствующих.

Все командиры подразделений и диспетчера облегченно вздохнули, ведь перемолотить еще с полсотни тяжелых крейсеров в данный момент казалось архи тяжелым делом. И расчет при таком варианте событий строился только на преимуществах модернизации эскадры корпорации и диспетчерских блоках, в противном случае - нам не светило ничего хорошего.

Ролла печально вздохнула, она так рассчитывала оказать барону услугу, а еще лучше - стать плечом к плечу в битве или выкупить его израненное тело из плена у пиратов. Тогда она смогла бы выходить больного и попросить об ответной услуге, ведь мысленно давно уже пребывала в объятиях стоящего перед ней человека. Но ее фантазии не сбылись, а подойти и прямо попросить о ночи любви, или хотя бы о часе - Ролла не могла, не позволяло воспитание и высокое положение. Правда, был еще вариант пообщаться с Даной - но давняя соперница могла вообще лишить орчанку даже призрачной надежды на близость с этим загадочным мужчиной...

На следующий день состоялась церемония похорон боевых товарищей и мирных граждан. Семьям погибших, по заведенной ранее традиции, я распорядился выделить денежную компенсацию. Расходы по восстановлению здоровья раненых и имущества жителей тоже взяла на себя корпорация "Виктория". Затем мы обсудили работы по восстановлению артиллеристских батарей и буксировке трофеев на отдельную орбиту. Линкоры аграфов практически не пострадали, поэтому у них заменили ИскИны и, посадив перегонные команды, отправили к станции "Джокер". Мы подумывали о том, что будет уместно сделать из них мобильные космические крепости уже с технологическими примочками корпорации. Остальные корабли следовало внимательно перебрать. Часть из них продать в нерабочем состоянии или восстановив до нормы, а небольшое количество - модернизировать под себя, наращивая броню и комплектуя новым вооружением. И причина столь выборочного подхода проста - где набрать столько воинов, комплектуя команды, да и зачем. Для обороны своих систем нам не так уж много и надо, а в случае возросших аппетитов - соседи станут обвинять корпорацию в захватнических намерениях, поэтому о дальнейших шагах стоило подумать всему руководству корпорации.

Дома меня встречали с триумфом, все посчитали прошедшие боевые столкновения в трех секторах серьезным испытанием, которое мы с честью выдержали. С человеческих лиц не сходили радостные улыбки, вокруг звучали здравницы и поднимались бокалы с вином.

Свое поздравление и обещание прибыть в гости передали дварфы и минматаре. Борк собирался явиться лично, намекая об истекающем сроке в один год с момента нашего прошлого поединка. Я даже не думал отказывать ему в этом удовольствии, понимая унизительное положение младшего вождя перед кланом и собратьями. Но и уступать старшинство не входило в мои планы - минматарин сам виноват, раз решил воспользоваться обычаем своих предков в благодарность за спасение. Прислали свои официальные ноты поддержки и все десять баронов, выражая уважение воителю, истребившему флот пиратов. Конечно, чувствовался в послании и подтекст, потому как правители опасались столь сильно вооруженного и умелого в бою соседа. Подозреваю даже, что дело дошло до создания союза между ними, на случай немотивированной агрессии со стороны корпорации "Виктория".

Дана, вместе с Мираной, потребовали от меня официального обращения к нашим подданным и гостям станций, и я, поупиравшись немного, поддался на их уговоры. Ролик очень быстро записали, смонтировали и выложили в Галанет. Корпорации жизненно важно привлекать на свою сторону новых людей, особенно метаморфов, а видеосюжетом мы показали, что способны защитить свой дом и сограждан даже перед превосходящими силами противника.

Вечером я погладил живот Праны, пообщался с сыном ладонями, помассажировал ей ноги, шею и плечи, как делал это ежедневно, находясь на станции и услышав искренние пожелания бурной ночи, отправился в спальню. Прана ночевала в одиночестве, донашивая последние месяцы нашего ребенка, и буквально наслаждалась своим состоянием. По заверениям всех окружающих беременность, что называется, "была ей к лицу".

Обычно в спальне меня ждала Дана, иногда ее подменяла Кара, но в этот раз они обе были здесь, а их улыбки и накрытый легкими закусками стол свидетельствовал о том, что меня просто так не отпустят.

Прелюдии начались еще в бассейне, мы целовались и обнимались втроем, не забывая об изысканных ласках эрогенных зон. Затем все переместились на кровать, где Дана опять заняла свою любимую позу наездницы и стала, постанывая, раскачиваться в такт легкой музыке, поставленной девушками заранее. Я увидел неловкость блондинки, не знающей куда примоститься, и усадил ее себе на грудь. Раздвинул ноги и, придвинув руками к своей голове, прильнул губами к гладкому, чисто выбритому лобку. Отпустил ее лишь после громкого стона, сигнализирующего мою первую победу. Дана тоже практически одновременно с Карой финишировала, а затем они поменялись местами, и в этот раз мы взорвались в сладостных судорогах все втроем. В эту ночь наше трио еще долго "хулиганило", я все наслаждался их телами, покрывая поцелуями и поглаживая руками, но нимфы меня все-таки заездили, и ближе к утру, мы в обнимку уснули.

На следующий день я решился сделать предложение во второй раз. Этот брак происходил не по расчету или из-за беременности, а по состоянию души. Я давно осознал, что люблю Дану, но до сегодняшнего дня не говорил ей об этом, война с пиратами и временная разлука только подчеркнули мою уверенность. В этот раз все случилось само собой, без официоза и зрителей. Я неожиданно для нее, да и для себя тоже, произнес слова любовной клятвы по обычаю Древних, только переведенные на современный язык интер. Дана все поняла правильно и ответила мне такими же фразами, хотя для подобного ритуала, исходящего от самой сути двух метаморфов, язык слов был не столь важен. После последнего, произнесенного ею предложения, запястья наших правых рук покрылись замысловатыми татуировками, означающими, что души влюбленных переплелись между собой, и мы теперь связаны узами брака. Рисунок подруги больше походил на переплетение цветов, мой же - на смешанные рунические знаки. Мы по обоюдному согласию решили не делать из случившегося праздник и планировали не афишировать сие событие, но когда вместе вошли в кают-компанию - нас встретили все близкие соратники с улыбками на лицах, выдавая, что окружающие люди уже в курсе. Виноват в этом Умник, он сообщил всем метаморфам о тайном действе, произошедшим между лидерами команды по обычаям Древних. После поздравлений контрразведчик корпорации Олум Бейт попросил всех собраться в большом холле станции, и когда мы подошли к помещению - то увидели ряды метаморфов, присоединившихся к нам с момента создания корпорации. Все присутствующие встали на одно колено и произнесли вассальную клятву нашей чете, признавая главенство над собой и выражая абсолютную преданность. Мы же с Даной в ответ поклонились в пояс окружающим людям и поклялись быть верными народу до конца своих дней. Поскольку ранее все метаморфы уже приносили подобные обязательства мне или Дане, испив бокал напитка с каплей нашей крови - повторять процедуру не пришлось, но сегодня в конце наших слов у каждого из подданных на безымянном пальце левой руки проявились украшения в виде цветной татуировки. Причем у женщины или девушки - в виде цветка, не повторяясь ни разу в изображении, а у мужчин или парней - возникли неповторимые разноцветные узоры из рун. Наши с женой татуировки еще больше усложнились и приобрели объемный вид, сигнализируя о том, что за четой перевертышей сотни людей, которым мы преданы. Сегодня все подданные приобрели способность общаться с каждым из своих лидеров мысленно в пределах станции, а кто посильнее - и по всему сектору...

Через неделю прибыл Борк и с блеском в глазах практически с порога заявил:

- Твоими победами над пиратами я не удивлен, все-таки немного знаю побратима, ибо имел удовольствие повоевать бок обок. Но ответь мне прямо сейчас, Тэв, когда ты готов встретиться лицом к лицу с настоящим воином на арене?

- Борк, я, конечно, понимаю твое нетерпение и боевой азарт, но ты же младший вождь, хоть каким-то приличиям вас там учат в кланах?

И, глядя на раскрасневшееся лицо брата и друга, добавил:

- Не обижайся, но и я не могу гостя с дороги сразу тащить на арену, еще скажут - не дал отдохнуть, морально настроится. Поэтому, жду тебя завтра в девять утра. Надеюсь, правила не изменились?

- Нет, все в силе, брат! Без брони и оружия, до состояния нокаута или перелома конечности, - улыбаясь во весь рот, заявил воин и отправился к своим соотечественницам просматривать записи прошедших баталий.

Утром возле ристалища меня чуть не затоптали зрители, амфитеатр в тысячу возможных мест вместил вдвое большее количество женщин. Не знаю, на какие обещания пошли наши дамы и минматарки своим партнерам - но свободных кресел для мужчин не осталось. С такой поддержкой я априори не мог проиграть, разве что если бы вместо воина-гиганта на арену вышла красавица-воительница, посягая на что-либо более приятное, а не на свободу, как младший вождь.

Я не умею долго воевать, и дело даже не в гиганте, раса которого по праву считалась одной из самых воинственных, просто меня так учили. И очередной бой не стал исключением. В этот раз соперник не расслаблялся и лучше подготовился физически, но моя скорость и боевые навыки все равно не давали ему никакого, даже призрачного, шанса. Что самое поразительное - в поединках с более легкими оппонентами я никогда не позволял себе давить их грубой силой, принимая удары на корпус, а полагался именно на отточенные движения и быстроту атак, переигрывая соперника и отдавая должное искусству боя от Древних учителей. Борк сближался со мной на полусогнутых ногах, очень осторожно и постоянно контролируя все мои конечности, понимая, что сюрпризов можно ожидать с любой стороны. Глухая оборона минматарина обещала затянуть поединок, поэтому пришлось сымитировать ложную атаку на нижний ярус и чуть замедлить отход, как бы выманивая его на себя. Гигант сразу же купился, и на мое отступление всем корпусом двинулся вперед, а я, как бы случайно, в растерянности задержался на месте. Затем присел под его ударную руку, тут же пронесшую пудовый кулак над макушкой, и молниеносно выстрелил ногами свой корпус вверх. Правая кисть в последний момент сжалась, тогда как по науке от предков, я должен был пробить пальцами голову под подбородком, нанося смертельную рану своему визави. Но ведь я не собирался убивать сегодняшнего противника, а всего лишь показательно проучить. Поэтому вместо писанного, как по классическому сценарию бокса, мой кулак апперкотом впечатался в подбородок минматарина, перенося весь импульс с ног и корпуса в сам удар. Борк рухнул как подкошенный. Если бы в нем было не двести десять килограмм веса, а вдвое меньше - то минматарин бы еще отлетел на пару метров, довершая снятую на видео композицию, но и так ничего получилось. Доказательство того, что даже мощные внешне бойцы имеют уязвимые места, одно из которых голова, лежало на полу арены, ставя в умах молодых воинов возможную планку для роста своих боевых навыков.

Зрительницы ахнули, а потом кто-то, видать самый умный, прокрутил на видеоэкране, занимающем полстены арены, замедленную версию телодвижений бойцов, и дамы тут же взорвались криками и аплодисментами, стреляя откровенными взглядами в сторону победителя. Мне осталось лишь по-мальчишески склонить к груди голову, и, щелкнув каблуками на гусарский манер, прижать сжатую в кулак правую руку к сердцу. Таким нехитрым способом я отдавал почести всем разгоряченным поклонницам, помышляя поскорее ретироваться с всеобщего обозрения. Затем в раздевалке я дождался, когда приведут в сознание Борка и негромко заявил:

- Пойдем в бар, брат! Угощаю, - лучше спиртного в этот момент ничто не могло смягчить его горечь от поражения.

Борк замычал что-то в ответ нечленораздельное, пошатываясь поднялся на ноги, и указал рукой на выход, выражая таким образом согласие с предложением. В баре он в очередной раз признался мне в искренней родственной любви и что в душе даже рад своему поражению, ведь теперь ничто не ввергнет его брата, наперекор команды, под руку старейшины клана Тертос. В этот вечер мы неплохо посидели, я был навеселе, а минматарин напился до беспамятства...