Через пару дней к нам в гости прибыли Патриарх дварфов вместе с дочкой, которая, едва увидев меня, в нарушение этикета рванула навстречу и повисла на шее.

- Я так рада, что вы все живы и здоровы! Ты не представляешь, как мы за вас волновались! - нисколько не смущаясь окружающих, заявила девушка.

Мне осталось лишь кивнуть Гмили в виде приветствия и тихо произнести Лане на ушко:

- Я тоже по тебе соскучился, сестренка. Но держать почетных гостей на пороге, когда двое родственников обнимаются - как-то не комильфо.

И пока Лана обдумывала значение последнего слова - я пригласил всех в обеденный зал, где по случаю прибытия гостей нас ждали накрытые столы. Любовь дварфов к обильной еде и спиртному я успел прочувствовать собственной печенкой, посещая их планету, поэтому такое продолжение встречи никто из них не отклонил.

В общем, в очередных застольях, которые примирили между собой коротышек, орков и минматар в едином порыве дружбы к метаморфам и людям прошло еще три дня. И если бы мы решили в тот момент пойти на поводу настроения гостей - нам грозило спиться. Но произошло неординарное событие, поставив точку в празднике и заставив нас вернуться к рабочим будням.

Возвращаясь домой в обнимку с Даной, я совсем расслабился и не придал значения одной молодой девушке, встретившейся нам на пути. Она поравнялась со мной и с криками бросилась в атаку. Несмотря на выпившее состояние, реакция не подвела - я мгновенно отбил руку с блеснувшим ножом, но раздавшийся следом взрыв разбросал нас всех в разные стороны. С Даной, а я сразу же обратил свой взор именно в ее сторону, все оказалось в полном порядке, фактически мне удалось прикрыть жену собственным телом. Себя же осматривать и ощупывать не пришлось, нейросеть сигнализировала, что меня защитил костюм предков, позволив взрыву оставить лишь пару царапин на лице, но подобный ущерб не в счет. Очевидно, тот, кто планировал боестолкновение между нами, понимал, что ножом любого из метаморфов достать, а тем более убить - крайне затруднительно, поэтому была предусмотрена мощная взрывчатка. Осталось лишь определить, кто активировал мину - сама смертница или ее кукловод.

Прибывшие воины патруля и наши контрразведчики развили бурную деятельность по сбору улик и опросу свидетелей. Через час мы все уже знали, что одна из наших соотечественниц провела под видом своей возлюбленной заряженную особой начинкой девушку-рабыню в закрытый сектор станции. Смертницу предварительно накормили взрывчаткой, а при сближении, в попытке удара холодным оружием, активировали устройство, заранее не раскрывая своих намерений перед посланницей. Женщина-метаморф, которая выступала в роли проводника и напарницы убийцы, после провала акции попыталась покинуть пределы станции, но ее самочувствие резко ухудшилось, и буквально на глазах у многих свидетелей она умерла. От потемневшего тела сразу пошел трупный запах, а вскрытие показало разложение крови, вступившей в конфликт с принесенной ранее клятвой. Кроме того, выяснилось, что предательницу подсадили на очень сильный растительный наркотик, производимый только аграфами, очевидно с помощью него и манипулировали ее действиями, временно блокируя разумность подконтрольной.

Несмотря на мой протест, Дана и Олум Бейт, как главный контрразведчик, настояли на показе фрагментов тела и заключения медиков всем метаморфам, дабы удержать людей от необдуманных поступков в будущем, а также напомнить о коварстве аграфов, как главного врага нашего народа.

На этом трагическом происшествии веселье завершилось, и гости, кроме Борка и Ланы, разлетелись по домам, понимая, что хозяевам в свете нынешних событий сейчас стало не до них. Неожиданно для всех возникла неотлагательная потребность обратить более пристальное внимание на внутренние дела. Минматарин аргументировал свое присутствие тем, что до следующего поединка он остается у нас, и готов служить даже командиром над своими соотечественницами, а сестренка изнывала от скуки у себя дома, не желая впрягаться в политические расклады отца.

Покинула нас и команда орков, во главе с опечаленной столь быстрым отбытием Роллой. Девушка не стала перечить воле отца и немедленно отправилась в путь, получив от него какое-то зашифрованное напутствие.

... - Ты заметил, как на тебя смотрела орчанка, муж мой? - задала вопрос Дана, когда мы остались наедине.

- Ты и ее хочешь присоединить к нашему гарему? Тогда стоит подумать, как минимум, о заказе новой кровати, а то габариты прежней уже не поместят всех желающих красавиц, - я решил шуткой ответить своей подруге.

- Нет, мы не разговаривали с Роллой об этом, но долго такая ситуация продолжаться не может. Либо она на что-то решиться, либо - просто возненавидит нас, - сделала свой женский вывод Дана, продолжая с вопросом во взгляде смотреть мне в глаза.

- Даже не знаю, как реагировать на твое заявление, подруга. Внешне орчанка симпатична, и в смекалке ей не откажешь, но увеличивать количество окружающих меня женщин, пополняя коллекцию из представительниц разных рас - острой необходимости нет. Честно говоря, еле с вами справляюсь.

Дана загадочно улыбнулась, одними ямочками на щеках, но промолчала...

.. Где-то на одной из планет Содружества, замок Главы клана "Тень".

- Что слышно о нашем Враге? - прошипел голос из темноты.

- Он опять на слуху. В этот раз разгромил эскадру пиратов, организованную аграфами. Конечно, ушастые пытались скрыть свое участие - но кто-то выложил в сеть отрывки сражения, где четко видно линкор производства верфей Идилии. При этом всем известно, что на сторону такие корабли не продают, - ответил помощник.

- Эти остроухие снобы опять решили чужими руками убрать своего врага. Надеюсь, когда-нибудь они перебьют друг друга, а мы - добьем оставшихся.

Спустя непродолжительную паузу Глава калана "Тень" продолжил расспросы:

- И каково положение дел у барона?

- До нас доходят лишь общедоступные и обрывочные сведения, но то, что Враг продолжает наращивать силы - очевидно. Поговаривают также о военном союзе с орками.

- Им недолго осталось. Мрак поведал мне о нашествии жуков в скором времени - через год, может два. Нас им не достать, а теплокровных - знатно пощиплют. Вот и посмотрим, кто останется в пищу и услужение стаи, - каркающий смех разлился по всему залу, но кроме хозяина помещения никто не посмел веселиться.

...Столица Аратанской империи, кабинет главы разведки.

- Генерал, агентура со станции "Лига" сообщает о победе барона над армадой пиратов. Из донесения выходит, что защитниками уничтожено более ста пятидесяти кораблей и по слухам среди пленных есть аграфы.

- Какие потери у барона? - оживился генерал, еще бы, не каждый день услышишь новости, что кто-то утер нос остроухим ублюдкам.

- Не больше десятка кораблей, артсистемы, несколько сотен бойцов, но более точные данные не добыть даже агентам.

- Для того чтобы понять картину, иногда хватит и нескольких штрихов. Странно, не похоже на аграфов, обычно они более продуманно готовят нападение - высказал вслух свои мысли генерал.

- Возможно, наши агенты не видят всего масштаба произошедшего, есть слухи о нападениях и на другие обжитые сектора барона, - добавил адъютант, прерывая думы шефа.

- Отправьте ноту поддержки победителю. Он уже показал себя достойной политической фигурой, и надо обдумать варианты подходов, а в идеале - контроля над ним. Возможно через близких родственников или общие интересы - подытожил генерал...

...Корабль-флагман старейшины клана минматар Тертос.

- Что?! Из твоего доклада выходит, что Борк опять облажался, проиграв поединок человеку? Все! Мое терпение лопнуло! Я больше не хочу слышать о столь непутевом сыне, - пошел пятнами от гнева лидер клана.

- Да, Старейшина. Но, судя по записи и заверениям бывалых ветеранов кулачного боя - вашему отпрыску не представилось ни единого шанса. Подобный удар не выдержал бы ни один из минматар или представитель любой другой расы. Не знаю только, как он так близко подпустил барона, и чем противник накачал себя. Говорят, Динаро двигался быстрее робота, а такое без стимуляторов невозможно, - попытался хотя бы оправдать поражение сына в глазах вождя помощник.

- У меня нет выбора, да и желания, терпеть насмешки представителей других кланов. И все из-за слабака, который предпочел проиграть, вместо того, чтобы подняться и порвать своего оппонента зубами. Пусть служит человеку наравне с нашими бабами, там ему самое место, а к барону надо подбирать другие рычаги влияния. Теперь прижать его к ногтю - дело чести для клана Тертос, но и в открытую воевать с "Другом кланов" не станешь, неправильно поймут - заявил глава. - Как вариант - можно обдумать провокацию, которая повлечет за собой дальнейшие военные действия. Если сын вождя, например, пребывая в гостях или на службе, случайно погибнет, или, еще лучше - его убьет одна из представительниц метаморфов, развязав мне руки на кровную месть? Как думаешь, помощник?

- Остерегаю вас от войны, Старейшина! Он сущий демон! Наши шаманы утверждают, что этот человек таит в себе древнейшую суть и любой, кто станет на его пути, обречен на поражение, - решил запустить последний аргумент докладчик.

- Я не хочу слушать твои бредни, трус! Оставь меня, мне надо подумать! Что случилось с кланом, кругом одни мнительные и слабохарактерные, каждый из которых считает, что может указывать вождю о рисках в большой политике. Сегодня вы боитесь человека, а завтра - вас и ребенок от...., - слышались ругательства в спину помощнику...

...Планета "Норксел" - столица орков, покои Главы совета кланов Оркуела ир Барроу.

- Советник, Ролла успела на помощь этому барону? - спросил хозяин покоев вошедшего орка.

- Нет, Глава. Эскадра не успела принять участия в бою. Динаро сам справился, оставив наших воинов даже без пригоршни трофеев. Ваша дочь осталась в гостях для подписания военного союза, решение о котором вы продавили на совете, Глава, - ответил вкратце помощник.

- Да, девочка совсем голову потеряла. Она всегда отличалась от других. Даже не знаю, куда ее еще можно пристроить - начал размышлять вслух хозяин кабинета, вспоминая, как дочь упрашивала его о разрешении присоединиться к эскадре человека и убеждала в положительных перспективах дружбы их кланов с метаморфами.

- Лучшее средство от хандры для любого из нас - это бой, - вмешался в ход рассуждений руководителя стоящий напротив орк. - Может перенаправить ее на какую-то "важную" для нашего клана цель? Например, подобрать в противники группировку пиратов, или распотрошить артель неугодных мусорщиков.

- Неплохой вариант. Я вызвал Роллу на передовые рубежи, а ты пока подбери для нее жертву. И подумай, как еще нам сделать барона зависимым от нас, чтобы в последующем даже просить не пришлось, а то, чует мое сердце, он еще не раз всколыхнет это болото под названием "Галактическое Содружество"...

...Дом Серебряного Листа аграфов, зал приема Властителя.

- Правитель! Наши люди уничтожены, барон оказался сильнее и хитрее, чем мы предполагали. А возможно ему помогли орки и дварфы, у них есть свои секреты для войны против нас, - с поклоном обратился недавно приближенный, смазливый, молоденький, но отнюдь не глупый адъютант, который по первому зову готов был ублажить своего покровителя.

- Может ты и прав, капитан, но не исключена ошибка со стороны полковника. Этот выскочка всегда считал себя самым умным и хитрым, а зазнайство до хорошего никого никогда не доводило, - с каким-то пренебрежением и злорадством воскликнул Властитель, всегда остерегающийся отпрысков других влиятельных родов, воспринимая таковых в первую очередь как потенциальных конкурентов, невзирая на давнюю дружбу с их родителями. - А как там запасной план, с той сучкой, что мы приручили с помощью Слезы Паладия? - продолжил сыпать вопросами по теме хозяин покоев.

- Вариант тоже не выгорел. Взрыв куклы не причинил барону никакого вреда. Как оказалось, Динаро постоянно ходит в броне, имитирующей обычную одежду, а эта дура не смогла выбрать момент получше, или хотя бы попытаться проникнуть в спальню к указанной цели, - эмоционально высказался юноша, невольно покраснев при упоминании опочивальни. - Полукровка тоже сдохла, даже не дойдя до трапа торговца. Свидетели говорят о какой-то мистике, с разложением тела на глазах у всех под взглядом барона, в общем - полный бред. Потеряли только деньги и ценные ингредиенты, - красноречиво продолжил молодой офицер, млеющий от руки властителя, поглаживающей его по оттопыренным ягодицам.

- Передай в управление разведки, капитан, чтобы продолжили внедрение агентурной сети, и, не считаясь с затратами, использовали каналы прикормленных медийщиков, для распространения о бароне негативных слухов среди людей. Нам надо оправдать свои минувшие действия, а также возможные будущие, очернив команду ублюдка в глазах нейтралов. И пусть займутся его торговыми сделками - необходимо помешать корпорации "Виктория" обогащаться и наращивать военную мощь, раз уж не получилось с первой попытки поставить их на колени с помощью пушек. А я, пожалуй, возьмусь уговорить все Дома аграфов на военную компанию против домена Динаро, напомнив об угрозе всему нашему народу в лице перевертышей. Пора показать этим зазнавшимся людишкам всю мощь Старшей расы, чтобы и империям людей впредь неповадно было - шлепнул по бедру своего адъютанта Глава Дома, давая понять, что аудиенция закончена, но вечером в спальне диалог продолжится.

- Будет исполнено, Властитель, - поцеловал руку любовнику капитан и покинул помещение...

...Планета дварфов, кабинет главы торговой палаты Клана Кузнецов.

- Наш барон очень непрост, Дмилин. Такое соотношение потерь и пораженных целей в стане противника о многом говорит, даже беря в расчет подготовку пиратов - начал рассуждения с помощником Патриарх.

- Защищаться всегда проще, чем атаковать. Но вы правы, десять линкоров аграфов - неслабый противник, даже для станции с тремя оборонными блоками, - согласился Дмилин со своим лидером. - Однако расчеты ИскИнов утверждают, что нечто схожее возможно или за счет технологического преимущества, или из-за превосходства в количестве кораблей обороняющихся. А это значит, что мы не обладаем всей информацией о корпорации "Виктория", даже имея на их территории представительство и крепкие торговые связи. Конечно, понять отчасти подобное положение дел можно - метаморфы всегда вели скрытый образ жизни и сейчас не изменят своим правилам, с опаской относясь ко всем, без исключения. Но хотелось бы более ясно понимать возможности группировки Динаро, - высказал мысли вслух пожилой дварф.

- Лана упросила остаться у него в гостях, а я не пойму, чем ей там интереснее. Говорит, что люди барона более открытые и доброжелательные, но факты сокрытия секретов предполагают, как раз, обратное. А последнее нападение убийцы, из ряда своих соплеменников, по меньшей мере, приравнивает их ко всем остальным расам. Может пора привлекать мою девочку к делам нашего домена, открывая ей правдивую истину о мире Содружества и о людях в частности? Не всю же жизнь собирать артефакты и смотреть на окружающих "в розовых очках" за спиной отца, - предположил Патриарх, ожидая совета от давнего соратника и друга.

- Боюсь, шпионить за бароном она откажется, Гмили. Может послать ей в сопровождение кого-то потолковей из разведки? Кроме того, стоит подумать об обратной стороне наших действий. Предположим, агентам удастся докопаться до нижнего белья Динаро и осветить увиденное Лане - не получиться ли у нас перегнуть палку, сломав в ней тягу к самосовершенствованию? Она настолько ранимая, что вполне способна разочароваться не только в людях, как расе, а и в жизни, - засомневался Дмилин, с детских лет зная и опекая дочку своего друга.

- Ты прав, это очень тонкая игра. Если агента поймают - мы потеряем все контакты с сектором барона, а Лана может возненавидеть нас самих, обвиняя в интригах за спиной у ее кумира. В таком случае, лучше продумайте подсылов среди торговцев, провал которых не повлечет за собой разрыва партнерских отношений с корпорацией, а случившееся можно будет мотивировать исключительно их личной инициативой. Но то, что подходы и информацию искать надо - это очевидно, ибо все неизвестное, прежде всего, страшит, и никто не знает на кого оно будет направлено завтра.

- Нам интересны экономические сделки корпорации? - задал вопрос помощник, удивляясь выбору агентуры из среды торговцев.

- После учиненного разгрома важны любые мелочи, но в первую очередь - боевое оснащение кораблей и станций, военные союзы, производственные цепочки, величина прибыли и так далее. Правда добывать информацию следует без применения силы и диверсий, и так, чтобы не связывали пойманных разведчиков с нами.

- Я понял вас, Патриарх. Постараюсь подобрать нужные кандидатуры и сориентировать подчиненных о тонкостях игры...

...Агарская империя, Главное Управление Разведки империи.

- Этот Динаро перебил всех пиратов в округе Вольных Баронств. Интересно чем каперов так соблазнили ушастые, в итоге подставив на убой? - задал вопрос своему адъютанту хозяин кабинета, в ответ на отчет о разгроме эскадры в секторах корпорации "Виктория".

- Была обещана доля в пятьдесят процентов, модернизированы и довооружены корабли вожаков. Кроме того, по нашим данным аграфы выделили из своих сил десяток линкоров, правда, не все из них последнего поколения. Командовал флотом очень грамотный специалист - полковник Виантэ ди Луронэль, однако добиться результата, как вы понимаете, им не посчастливилось.

- Да, знакомая личность. Он в свое время принес нам немало неприятностей. Даже странно и очень интересно, благодаря чему ушастый облажался на этот раз. Ощущение такое, что без подставы не обошлось - обозначил мысль генерал.

- Может и так. У них в разведке еще тот гадюшник. Правда, нельзя уменьшать заслуги Динаро. Барон выстроил неплохую систему защиты и, каким-то образом, угадал место главного удара, скорее всего, в обойме у корпорации хорошие аналитики и кластер ИскИнов. Кроме того, есть сведения, что ему помогают орки и дварфы, а эти индивидуумы, как никто другой, имеют свои заготовки и тактические наработки, выработанные в ходе многочисленных войн против аграфов.

- Возможно, возможно, полковник. И это еще раз подчеркивает, как непрост Динаро, или тот, кто дергает его за ниточки. Мы очень мало знаем о внутренней кухне самого метаморфа. И мне почему-то кажется, что без серьезных покровителей подобный разгром провернуть невозможно, а все эти перевертыши еще с детства на карандаше у силовых ведомств по месту рождения. Его вполне могут использовать, как приманку, обыгрывая аграфов без открытого противостояния империй.

Хозяин кабинета выдержал паузу с задумчивым видом, а затем продолжил свои выкладки:

- А если подумать - то для дварфов такая игра слишком рискованна, для орков и минматар - очень тонкая, явно не в их стиле. Аратанская империя не имеет технологических сюрпризов, чтобы достаточно удивлять ушастых в бою. Мы, как держава, вне подозрений по схожим причинам. Остаются только двое - сполоты, которые предпочитают все свои дела покрывать ореолом тайны, и сами аграфы, в лице одного из своих Домов, который скрытно расшатывает кресло власти под Серебряным Листом, - своими предположениями генерал набросал возможный расклад сил в сложившейся интриге, заставляя подчиненного более масштабно мыслить в отношении корпорации "Виктория". - Продолжайте укреплять агентурную сеть вокруг команды Динаро и рассмотрите возможность перекупить кого-то из внутреннего круга компании, чтобы черпать информацию поближе от эпицентра действий.

- Уже пробовали, генерал. Его люди раз в полгода проходят ментосканирование. Это условие прописано в уставе корпорации. Деятельность приносит огромные дивиденды, в основном за счет продажи роботов и игровых домов, ставя под сомнение попытки соблазнить кого-то из приближенных деньгами. Более мелкие функционеры также не бедствуют, по решению пайщиков на свои нужды используется десятая часть прибыли, а остальное уходит на развитие команды и производственных мощностей. В отношении любовных связей - по слухам у Динаро настоящий гарем, да еще орчанки и дварфки крутятся вокруг. Я слышал, аграфы попробовали провернуть трюк с бомбой в кукле, таким же способом, как девять лет назад убрали главу корпорации "Медокс", но тоже облажались по полной, барон и из этой ловушки вышел сухим.

- И все равно не оставляйте попыток. Начните с кого-то из дальних функционеров, несущих службу на отдаленных станциях. А там и до внутреннего круга доберетесь.

- Сделаем, генерал...

...Последующие два месяца нас никто не трогал, по крайней мере, открыто не мешая. Население планеты Локс выросло до восьми сотен тысяч человек, а у корпорации появились специалисты во многих отраслях, и среди строителей линкоров тоже. Верфи компании не позволяли быстро модернизировать столь габаритные корабли, так как были предназначены для судов крейсерского и малого классов, а с летающими крепостями работали исключительно на орбите. Но поскольку они достались нам практически целыми, то самой сложной задачей стало переодеть линкоры в броню нового типа, третий цех по производству которой мы вынуждены были срочно запускать. Захваченные монстры интересовали нашу команду с точки зрения дальности гиперпрыжка на четырнадцать систем за раз и объема полезного внутреннего пространства, представляя собой шары километрового диаметра.

Такие параметры позволяли конструкторам вместить туннельные орудия предельного трехсотмиллиметрового калибра, что в свою очередь увеличивало дальность прицельной стрельбы по сравнению с "Косаткой" в два раза. При этом мощность залпа превосходила крейсерские орудия чуть ли не втрое, а снаряд набирал большую кинетическую энергию. Вместо ста штурмовиков и полторы сотни дронов, изначально спроектированных на каждом "Мегалодоне", такое имя стали носить бывшие линкоры аграфов, теперь располагалось по четыреста летающих беспилотных роботов собственной конструкции. Ракетный комплекс тоже претерпел изменения, совмещая пятьсот ракет для атаки и триста боеголовок защиты. Двести наружных турелей, по заверению инженеров, не позволят ботам десантников и штурмовикам приближаться к крепости, а сто внутренних установок остановят тех, кому все же удастся прорваться. Расположенные во множественном числе по всей внутренней окружности корпуса генераторы сделали возможным наложение нескольких щитов друг на друга. Одновременно перекрывается вся поверхность корабля, как бы ячейками в форме пчелиных сот, что дополнительно увеличивает параметры и без того одного из самых мощных энергощитов. Количество абордажников "Мегалодона" составляет четыреста сорок человек и сто десять роботов "Скорпионов". Экипаж управления оборудованием корабля насчитывает тридцать девять специалистов, отвечающих за полет, маневры, защитные поля, стрельбу, связь и ближнюю оборону крепости. Помогают управлять линкором пять ИскИнов десятого класса по шкале Содружества. Полное переоснащение одного подобного монстра заняло у наших специалистов практически месяц. При этом основное время ушло на работы с броней, а также взлом и дальнейшую перепрошивку стоявших ранее искусственных интеллектуалов. Правда, не лишним будет упомянуть, что без помощи Умника провернуть что-то в том же духе не удалось бы и за несколько лет, и это обстоятельство еще раз подчеркивает технологическое преимущество предков перед современниками. На последующих девяти линкорах мы рассчитывали сократить свои временные затраты вдвое, так как процесс уже освоен и некоторое оборудование приспособлено.

Благодаря победе над пиратами и демонстрации мощи, коллектив корпорации "Виктория" разросся до восемнадцати тысяч, пятнадцать из которых составляют военные. Для комплектации имеющегося флота, а мы решили оставить для себя двести кораблей крейсерского класса и все линкоры, нам необходимо двадцать тысяч подготовленных воинов, и еще самое малое - семь задействованных в обороне станций и планеты. По заверениям кадровиков компании отбоя от желающих среди жителей баронств и человеческих империй нет, но мы решили увеличиваться по мере модернизации судов.

Остальные трофеи из кораблей противника в количестве более ста единиц мы продали в том состоянии, в котором оставили после боя. Покупателями выступали орки, минматаре, дварфы и интендант одного из флотов Аратанской империи. Выручка от продажи битых судов составила более одного миллиарда кредитов, что позволило нам увеличить станцию "Лига" еще на один уровень с двумя судостроительными верфями для кораблей крейсерского класса. В этот раз надстройку мы купили у дварфов, уступившим нам двадцать процентов от первоначальной стоимости. В свою очередь обязались оснастить пятьдесят купленных ими кораблей генераторами собственного производства на антиматерии с ценою в полтора миллиона за штуку и комплектностью четыре-шесть единиц на судно. Минматаре и орки тоже обдумывают аналогичные предложения, прикидывая перспективы технических новинок для своих эскадр. Благодаря новым верфям мы увеличили темпы модернизации флота крейсеров корпорации, предполагая вписаться в срок четыре-пять месяцев.

Отдельным вопросом перед командой "Виктории" стала потребность укрепления самих станций. Каждый из диспетчерских блоков представляет собой автоматический комплекс из восьми туннельных орудий предельного трехсотмиллиметрового калибра, совмещенных с ракетными установками, как правило, под полутысячу боеголовок для ближнего боя и сотней спаренных турелей, задача которых не подпустить десантные боты с абордажниками. На "Лиге" и "Джокере" аналогичных блоков установлено по три, а начиная с шести - конструкция носила название диспетчерской призмы и считалась практически непреодолимой, из-за плотного перекрытия направлений подлета. Дополнительным вооружением под управлением ИскИнов и контролем людей считались артиллеристские батареи, расположенные на космических телах в пространстве для уменьшения слепых зон обстрела. Артсистемы, как правило, дополнительно оснащались сотней наступательных ракет дальнего действия, замаскированных под ландшафт или скрытых в туннелях, и не содержали защитных боеголовок. Относились к категории обороны и минные поля, состоящие из сконцентрированных по зонам подлета буев, начиненных взрывчаткой. Нельзя не указать и очень мощный энергощит любой из станций, на порядок превышающий корабельные, так как свободного места под реактор или генераторы больше чем достаточно.

Для восстановления утраченных артсистем, увеличения диспетчерских блоков пока до четырех штук на наших станциях "Лига", "Пранто" и "Джокер", а также на засев минными полями подлетных путей вокруг них у нас ушло еще около полутора миллиарда кредитов. Завершить все работы мы наметили себе на протяжении трех с половиной месяцев. Сеть ретрансляторов ментального удара из датчиков вокруг станций "Джокер" и "Лига" все-таки решили совместить с управляемыми минными объемами для облегчения навигации и контроля.

Кроме напряженной, но не менее интересной работы, произошло и радостное событие - к концу месяца Прана родила мне сына. Мы назвали мальчика Рейсом, как и завещал его дед. Ребенок родился крупным, здоровым и очень активным, приковав к себе на некоторое время внимание всех моих подруг. Наверное, сработал материнский инстинкт, и дамы переключили основные заботы на малыша, лишь иногда, на ночь, отрывая меня от производств. Чуть погодя посыпались и первые упреки в том, что папа мало уделяет внимания сыну, но я отмел их, аргументируя наличием трех нянек и наследственной любовью малыша к женской груди, из-за которой он отца пока не замечает.

В этот же период из длительного похода вернулись наши поисковики. Один из них нашел несколько разрушенных кораблей, часть из которых заинтересовала ученых и специалистов по артефактам, изъявивших желание отправится к находке следующим рейсом, а второй - наткнулся на странную аномалию, причем при загадочных обстоятельствах, после сбоя бортового ИскИна. Прыжок сканера сквозь нестабильное пространство на несколько секунд зафиксировал изображение планеты и трех планетоидов-крепостей в качестве охраны, наподобие земных лун вокруг нее. Первый и еще несколько последующих датчиков, к сожалению, больше информации не принесли, потому что их уничтожили орудия станций Древних, которые все же удалось идентифицировать членам команды. Лезть в мясорубку на корабле капитан судна благоразумно не стал, посчитав свою миссию на сборе информации выполненной.

Поисковиков оставили отдыхать на трехмесячный период, а я для себя решил, что обязательно отправлюсь к этой неведомой планете, когда оборона секторов будет полностью организована, а потребность лично во мне - минимизирована...