2.

...Когда наступило намеченное для похода время, и, казалось бы, уже ничто и никто не сможет мне помешать, предвкушение скорой встречи с тайнами предков прервал разносящийся по станциям, как лесной пожар, набат. Сообщение несло информацию о нашествии в сектора Содружества арахнидов, которые рассматривали людей и других представителей человекоподобных рас не иначе, как в качестве пищи, собираясь с оружием добывать дичь. Конечно, бросать своих подданных в такое время я не стал, ожидая развязки сложившейся ситуации и готовясь со всеми к дальнейшему развитию событий.

Тревожные новости о нападениях с призывами помощи вперемешку сыпались как из рога изобилия чуть ли не каждые двадцать минут, нагнетая панику на остальные, давно обжитые территории Содружества.

Масштаб сил и количество секторов под атакой впечатляли - основной удар пришелся на державы людей. В системах Аратанской империи связано боем порядка ста ульев, а в Агарской - семь десятков. Не обошли своим вниманием агрессоры и Вольные Баронства - возле планеты Надир появилось три шарообразных корабля, а еще семь охватывали близлежащие четыре станции. Суда космических жуков напоминали планетоиды разных размеров, в основном круглой формы и диаметром пять-десять километров, внутри которых жила и развивалась колония разумных насекомых, действующих под предводительством ментально активной матки. Среди людей их чаще всего именовали ульями, планетоидами или живыми астероидами. Роли существ внутри жилища распределялись от рабочей особи до командира боевого подразделения и, соответственно этому, видоизменялся организм и внешний вид отдельно взятого жука. Но если говорить о воинах - то на каждом борту располагалось порядка одной-двух тысяч пилотов-штурмовиков и в пять-семь раз больше космодесантников.

Я, в момент прозвучавшего набата, вместе со своими женами находился на станции "Лига", коротая мгновения за очередным покерным турниром. Касательно подконтрольных территорий корпорации я пребывал в относительном спокойствии, так как тактику борьбы с жуками мы тоже отрабатывали во всех системах, а большего чем уже есть, предпринять все равно не успевал. Но, в то же время, каждый из нас понимал, что все будет зависеть от количества сил нападающих, так как арахниды не знали слова страх и очень быстро восполняли потери в колонии, поэтому вполне могли себе позволить завалить обороняющихся собственными телами. По нашим расчетам "Топливная" и "Рудная" смогут выстоять против одного-двух ульев каждая, "Пранто" - на грани осилит три, а "Джокер" и "Лига" готовы воевать на равных с пятью-шестью жучиными планетоидами.

Тактика арахнидов строилась по принципу: "Сначала завалим, а потом затопчем". Ульи не воевали на дальних дистанциях, поэтому против эскадр противника применяли свалку встречного боя за счет огромного количества своих малых кораблей, по типу наших штурмовиков. В задачу этих малюток входило, не считаясь с потерями, хотя бы обездвижить судно людей, повредив разгонные двигатели и потом снести ему внешнее вооружение. После наступала очередь воинов, которых с улья доставляли специализированные транспортные средства, гораздо превышающие по размеру десантные боты и корветы людей. Ворвавшись на борт корабля или станцию, бойцы-арахниды подавляли все огневые точки и обезоруживали людей, перегоняя позже живых на свой планетоид, так как без позволения матки употреблять в пищу пленных воспрещалось. Убитые с обеих сторон тоже не пропадали, их собирали рабочие особи, перерабатывая трупы в общую биомассу для питания матки и ее подданных.

При захвате хорошо вооруженной станции или иного неподвижного объекта применялась несколько другая тактика - корабль-улей под своими щитами подходил вплотную и, используя гравитационную пушку, уничтожал диспетчерские блоки за счет искажения пространства в отдельно взятой точке координат. Спасения от подобного оружия не существовало, и энергетические щиты ему тоже были не помехой, но дальность воздействия ограничивалась сотней метров, поэтому в задачу защитников как раз и входило сдерживать наступательные силы архов на дистанции. Москитный флот жуков отделялся либо заранее, для противодействия штурмовикам и кораблям людей, либо у самой станции, задействовав малюток в совместной атаке с ульем.

При экспансии на планету в ход шла вода, растительная масса и все виды животных, а после нашествия поверхность напоминала голые ландшафты, как во время бесснежной зимы.

К сожалению, военные действия архов в обеих империях людей ставили крест на помощи Баронствам со стороны атакованных, ведь в первую очередь думаешь о своем доме, а лишь во вторую - о союзнике, поэтому паника охватила больше половины жилых секторов конгломерата, особенно слабо защищенные и наиболее удаленные. За несколько дней ожидания, помня о недавних успехах в битвах с пиратами, к нам на станции "Лига" и "Джокер" прибыло более ста гражданских и торговых судов, забитых под завязку беженцами с различных окраин Содружества и соседних секторов, увеличив население систем на сто пятьдесят тысяч, и это было только начало. Большую часть прибывших, а также местных граждан мы вынужденно размещали на планете Локс, чтобы они не мешали сражаться силам обороны, вынужденно создав из курортных зон поселения переселенцев. Но все понимали, если атакующие пройдут космические редуты корпорации - этих людей, к сожалению, уже никто не спасет, разве только чудо...

Еще через два дня пришло сообщение, что "Джокер" атакован тремя ульями, а на окраине "Рудной" замечен один поврежденный, но еще далеко не мертвый корабль-планетоид, скорее всего участвовавший в набеге на ближайшую из империй людей. По всем нашим территориям был тут же объявлен "Оранжевый код", означающий максимальную готовность. Угадать или спрогнозировать появление жуков возле какой-либо из остальных станций с помощью установленных ретрансляторов, как ранее вышло с пиратами, не получалось, корабли архов размерами с астероид прыгали сразу за двадцать и более систем, мы же контролировали пространство подскока всего в пяти-семи приграничных.

Доклады с атакованных секторов корпорации приходили каждый час, и пока поступающие прогнозы выглядели вполне оптимистично, но последнее сообщение прервал сигнал "Красный код" по станции "Лига", означающий, что война докатилась и до нас. Уточненные данные обозначили в качестве противника семь больших ульев. Очевидно, жуки знали, что в секторе жилая планета и есть чем поживиться, только так можно пояснить, почему к нам пожаловало столько планетоидов, а в соседние сектора не более трех.

На данный момент силы корпорации в космическом пространстве подле "Лиги" состояли из двух линкоров "Мегалодон" километрового диаметра, четырех "Кашалотов", пяти трехсотметровых "Косаток" и одиннадцати крейсеров типа "Акула". Общее количество летающих дронов "Пиранья", сосредоточенных на бортах эскадры корпорации и непосредственно на самой станции, приближалось к цифре двух с половиной тысяч единиц, а встречать жуков лицом к лицу в случае прорыва собиралось около пяти тысяч десантников.

По самым скромным подсчетам ворвавшиеся в систему семь ульев несут в своем чреве десять-четырнадцать тысяч штурмовиков и не менее тридцати пяти тысяч десантников, каждый из которых втрое сильнее человека в броне.

Сложившееся соотношение сил не просто диктовало тактику дальнего боя, а скорее вообще не предусматривало иного варианта, так как количество высадившихся архов просто сметет защитников своими телами.

Я занял место рядом с военными диспетчерами и принялся руководить всей обороной системы, анализируя данные с кластера ИскИнов.

- Командирам кораблей!!! Работаем по схеме три! - это означало общее построение рядом с "Мегалодонами" равными группами по бокам станции. - Задача следующая - за счет малого числа защитников по меркам империй имитируем испуг и, как следствие - неподвижную цель, чтобы враг не задействовал на ранних стадиях свои штурмовики. Мои предположения строятся на том, что если в пространстве не будет одиночных судов - архи не увидят смысла выдвигать свою мелкотню до ближней орбиты. Нам же остается как можно дольше атаковать сами ульи с дальней дистанции, суммируя залпы туннельников с кораблей и станции, чтобы с уничтожением планетоидов разом убивать их матку - ментального кукловода, и еще не покинувших улей штурмовиков.

Кроме того, предложенное построение защитной эскадры наиболее плотно прикрывало планету, не давая безнаказанно прорваться полчищам жуков к очагам скопления людей, если королевы разгадают маневр обороняющихся и, невзирая на "слабый" заслон, выдвинут все штурмовики сразу.

- Каждая из наших мобильных крепостей вместе со своей группой работает по одному улью, заранее промаркировав цели. И только уничтожив его - переводит огонь на соседний. Строй не размыкать, даже в случае пробоин. Отход из-под щита будет означать для отступающего неминуемую гибель и брешь в общей обороне. По штурмовикам противника в случае навалы открываем огонь, вначале атакующими ракетами на длинной дистанции с принудительным подрывом в гуще врага, чтобы увеличить массу повреждений, а затем - защитными боеголовками, при подлетном расстоянии. Такая тактика позволит несколько уменьшить число атакующих малышей врага. Дронов выпускаем, когда москитный флот врага пойдет на разворот второй, подчеркиваю - второй волны атаки, иначе по расчетам ИскИнов нам не отогнать малюток противника даже с помощью ракетных комплексов. Перезарядка боеголовок проводиться без дополнительных приказов, сразу после отстрела силами дроидов и технических команд. Абордажники участвуют в последнюю очередь, после того как все ульи будут обездвижены или при худшем варианте, который надеюсь не наступит - в случае прорыва выставленных редутов и высадки десанта архов на этажи станции.

Дальше события понеслись вскачь, как и доклады диспетчеров.

- Командир! Первая диспетчерская! Один из ульев застопорил ход из-за подрывов минного поля на дальних подступах. Навожу на него соседние объемы, не позволяя беспрепятственно выпускать штурмовики. Но остальные планетоиды гравитационными волнами проредили себе подлетное пространство, устремляясь к нам, - с опасениями в голосе заявил вахтенный специалист, возможно ожидая порицания за допущенные ошибки.

- Принято! Вашу тактику подтверждаю! И один остановленный - тоже неплохой результат, - поддержал я людей, чтобы не впадали в отчаяние и продолжали работу, в то же время, отмечая для себя не очень хорошую эффективность подобного оружия против жуков, в отличие от кораблей любого из флотов империй.

- Четыре планетоида вырвались вперед, набирая скорость и устремляясь к ближней орбите в районе станции! Пошла первая волна ракет, принимаемых ими на щиты. Оставшиеся два выпускают штурмовиков для обхвата "Лиги" по флангам, - доложили со второй диспетчерской, дублируя картинку, разворачиваемую перед нами ИскИнами.

Судя по маневрам, королевы архов избрали некую среднюю тактику, сформировав основной удар четырьмя ульями при поддержке малыми кораблями с пары по флангам, на случай наличия у людей заминированных брандеров.

Обычно имперские флотоводцы в ответ на подобные маневры жуков выдвигали москитный флот навстречу малым кораблям противника, сосредотачивая непосредственно на ульях всю мощь своих корабельных эскадр. Но, несущимся на скорости планетоидам, никто не мешал приостановиться и выпустить базирующиеся внутри флотилии, завидев старт наших штурмовиков. Мы не располагали численным перевесом в этой категории судов, поэтому я посчитал глупым такие телодвижения, собираясь встретить навалу "мошкары" чуть позже ракетами и дронами.

- Линкорам с группой поддержки - выдвинуться вперед! Образуем со станцией шестую позицию по типу линзы. Пока противник не выпустил все штурмовики - общий залп по крайним ульям, каждый со своей стороны! Диспетчерским блокам - огонь из всех стволов и установок по центральному правому планетоиду! - чтобы ни один из них в ходе атаки не свернул к планете - мне пришлось связать боем всех одновременно, при этом уменьшая шансы на продавливание защиты отдельно взятого улья и рассчитывая лишь на достаточную эффективность ракет с антивеществом.

Последующие десять минут боя были заполнены звуками попаданий по щитам врага, я же готовился встретить четвертый корабль архов порцией своего ментального удара. К счастью, совмещенного залпа выдвинувшихся навстречу противнику кораблей хватило, чтобы остановить на дальних подступах два улья жуков, которые продолжали добивать наши пушки, прореживая ряды вываливающихся на ходу штурмовиков.

Третий планетоид тоже недолго продержался под напором орудий станции, разваливаясь на несколько кусков, а целый четвертый продолжил упорно разгоняться, пытаясь прорваться в слепую зону для дальнобойных туннельных орудий. Если бы ему удалось подобное - турелями его энергозащиту не взломать, а ракетная атака могла причинить разрушения уже собственным оборонным редутам. Перевести огонь диспетчерских блоков на четвертый улей мы уже не успевали, и медлить с ударом дальше было опасно, как не оттягивал я этот момент. Поэтому мне пришлось на грани своих физических способностей обрушить ментальную энергию всех близлежащих накопителей по прорывающемуся планетоиду жуков, в надежде если не уничтожить все живое внутри - то хотя бы временно приостановить, так как он имел все шансы довезти свою орду до планеты или внутренних помещений "Лиги". Буквально через пять минут моя цель прекратила разгон, двигаясь уже только по инерции, а его борт стали покидать небольшие группы штурмовиков, двигаясь в хаотичном порядке и выбирая для атаки сразу несколько кораблей вокруг поверженного, но целого с виду шара. Все указывало на то, что жуками никто не руководит, очевидно, основной удар пришелся по матке, как самой ментально активной особи, и этим надо немедля воспользоваться.

- Диспетчерским блокам! Срочно перенести огонь на ближний улей! Его королева выведена из строя, но период бездействия пока неизвестен! - проорал я в эфир, как будто это как-то могло ускорить и без того безупречную работу специалистов.

К счастью с остальными противниками дела обстояли более оптимистично - наши "Мегалодоны" уже добивали двух крайних, один из которых, взорвавшись изнутри, начал засеивать пространство обломками, а второй подранок успел-таки выпустить тысячу штурмовиков и предпринял попытку отойти назад, подставляя под выстрелы неповрежденный бок. Диспетчерские блоки своими залпами буквально усеяли дырами ближний улей, его успело покинуть не более сотни штурмовиков, а затем перенесли огонь на два оставшихся планетоида, которые выпустили свои штурмовики в начале боя, и тем временем двигались с максимальной скоростью на выручку своим собратьям сразу за москитным флотом.

От ульев в ближайшее время сюрпризов или каких-либо непредсказуемых действий я уже не ждал, положившись полностью на диспетчерские, их мощи по прогнозам ИскИнов вполне хватит не пускать планетоиды в ближнюю орбиту для нанесения гравитационного удара. Сам же переключил все свое внимание на орду мелочи, кружившейся вокруг - нас ожидал следующий этап битвы с москитным флотом архов, и пусть их силы благодаря нашим своевременным и мощным атакам на носители составляли всего треть от возможного, но и этого вполне достаточно, чтобы прорваться к станции или планете.

Первый навал пяти тысяч штурмовиков, успевших покинуть свои носители, мы приняли на общий щит, потеряв половину артбатарей и получив пробоины в двух крейсерах, и это только благодаря тому, что до их подлета волна атакующих ракет, а затем и оборонительных боеголовок, проредила противника практически на треть. Мы выпустили весь запас "Игл", заряженных в установках, и теперь спешно перезаряжались. Пока жуки разворачивались на новый заход - мы еще больше сплотились и, сделав дружный залп туннельниками по их носителям, прекратили огонь, перенося всю энергию накачки на дополнительные щиты передней полусферы. Вторая волна москитного флота оставила у наших границ еще несколько сотен малюток, неся постоянные потери от разрозненных залпов боеголовок защитников, но так и не пробила брешь в обороне. А вслед оставшимся двум с лишним тысячам штурмовиков архов устремились "Пираньи", приблизительно равным противнику числом. Дальше началось завораживающее зрелище "собачьей свалки", когда отследить отдельно взятое микросражение человеческим глазом не представлялось возможным. Боестолкновением руководили ИскИны диспетчерских блоков, согласуясь с встроенными интеллектами каждого из дронов. Общая картина напоминала пираний, которые буквально на глазах пожирали отступающую стаю мирных рыб, подтверждая правильность выбранного для них наименования и тактики, атакуя в спину на отходе. Благодаря тому, что "Пираньи", в отличие от схожих моделей дронов Содружества несли на своих бортах огневую мощь, как у корвета, а также в сравнении со штурмовиками не ограничивались нагрузкой на внутри сидящего пилота - их боевого потенциала с лихвой хватило бы, чтобы противостоять и втрое большему москитному флоту архов. А пара экспериментальных подрывов реактора в гуще врага вывела расчеты ИскИнов и на пропорцию один к пяти. Конечно, выпусти их в начале драки навстречу агрессорам - мы вполне спровоцировали бы гравитационную атаку ульев, как в случае с минными полями, и не добились бы эффективной работы дронов, а так все сложилось как надо, подчеркивая еще раз принцип: "против лома нет приема, если нет второго лома". Теперь для меня стало очевидно, за счет чего в битвах с подобным противником побеждали предки - преимущество маток арахнидов постоянно, что называется, штамповать новых солдат, несоизмеримых по смертоносности с людьми, Древние нивелировали производством не меньшего числа дронов и роботов, побеждая грубую силу интеллектуальными технологиями.

Королевы оставшихся ульев тоже увидели, что битва практически проиграна, поэтому начали процесс отступления, подбирая по ходу уцелевших штурмовиков. Но покинуть нашу систему удалось лишь одному носителю, второй же доконали общим залпом со всех кораблей, пока он не успел выйти за пределы дальности стрельбы, а остальные ранее получили, что называется, "повреждения несовместимые с жизнью".

Космическое пространство чистили еще около трех часов, добивая подранков, так как пленные насекомые нам ни к чему, а все сражение заняло более пяти.

Однако рутиной и спокойной прогулкой стычки десантников тоже назвать нельзя, всем пришлось попотеть, а одно из сообщений с передовой сильно заинтересовало меня лично, заставив забыть про усталость и наплевать на ломоту в мышцах.

- Командир! Наши десантники обнаружили внутри крупного обломка ближайшего улья живую королеву! Что прикажете делать с ней?

- Не трогайте ее! Отойдите на стометровое расстояние! Всем кто без ментальной защиты - приказываю быстро вернуться на борт ближайшего корабля! Я сейчас же выдвигаюсь к вам! - для меня стало понятно, что речь идет о той матке, которую сам же и обезвредил мощным ментальным ударом, и каким-то чудом ее не добили наши орудия.

Если она придет в сознание - воинов, по меньшей мере, ждет обратная атака, выдержать которую сможет не каждый ментооператор, не говоря уже о простых десантниках. Здравый смысл диктовал отдать команду на дистанционный подрыв помещения с королевой, но помня опыт предков, ведущих ментальные дуэли против маток архов в одиночку, я решился на подобный эксперимент. Ведь одно дело сражаться на виртуальных тренировках, а другое - лицом к лицу с беспощадным врагом, когда концентрация адреналина в крови зашкаливает, и ты переступаешь через собственные страхи и боль.

Через двадцать минут гонки практически на пределе скоростей техники я влетел в зал с ложементом повелительницы жуков и замер. Передо мною предстала, что называется, во всей первозданной красе огромная, около семи метров в длину особь, больше похожая на муравья с приличным для ее комплекции пятиметровым брюхом и маленькой относительно тела головой, напоминающей большой арбуз. На морде выделялись два глаза размером с небольшие блюдца, состоящие из сотен фасеточных ячеек, круглый рот немного вытянутый трубочкой вперед и полуметровые рожки-антенны, выполняющие роль ретранслятора ментальной энергии. По бокам сверху туловища торчали короткие верхние лапки, атрофированные со временем до такой величины, по причине неподвижного образа жизни королевских особей из поколения в поколение. Нижние конечности напротив, выглядели чрезвычайно развитыми и сильными, они, словно колонны, поддерживали матку в вертикальном положении совместно с ложементом-коконом за спиной. К брюху снизу пристыковывалась труба диаметром около метра, через которую откладываемые королевой яйца попадали в бассейн с жидкостью, светящейся бирюзовым оттенком даже в полумраке. Из медицинских баз предков я знал, что эта желеобразная субстанция необычайно ценна. Если опустить в такую ванну израненного человека - то спустя пару часов он будет полностью здоровым. По сравнению с капсулой реаниматором - эффект примерно в десять раз сильнее. Для закрытия кровоточащей раны достаточно капли купельной жидкости, а внутренние органы восстанавливаются при употреблении нескольких глотков вовнутрь. Здоровый человек, глотнувший маленькую ложку эликсира, получал необычайный прилив сил, практически вдвое больше от первоначальных, правда, подобный эффект держался всего пару часов. Но о бирюзани, так называли субстанцию Древние, и о трофейных рожках позаботимся потом, прежде надо справиться с хозяйкой улья.

Королева еще не совсем пришла в себя. Она едва стояла, опираясь на задние конечности, слегка мотая головой по сторонам и пытаясь остановить взгляд на моей фигуре и не воспользоваться сложившейся ситуацией, по меньшей мере, безрассудно. Насколько сильна матка я не знал, ощущая, что и собственных сил едва хватит на один мощный удар, поэтому и бравировать, придерживаясь рыцарских правил поединка и позволяя противнику полностью очнуться, не стал.

Ракашанасса медленно всплывала из иных пластов сознания, не понимая, что стало причиной теперешнего состояния. Мир вдруг моргнул и исчез, оборвав все ментальные нити, связывающие ее со своими слугами. Молодая королева еще ни разу не участвовала в поединках разумов между своими сестрами или представителями других рас, а описания подобных процессов на самом деле оказались далеки от настоящих ощущений.

Пытаясь ослабить фокусировку зрения, чтобы не причинять глазам уже и так вкрай измучившую ее боль, Ракашанасса ощупала термолокаторами, расположенными под глазницами, все окружающее пространство и попыталась дотянуться ментальными щупальцами к ближайшим воинам. Она поняла, что дом практически полностью разрушен, а вокруг множество ярких точек, указывающих на разбегающуюся от нее пищу. Ничем другим эти комки в темноте быть не могли, но ее подданных, как бы печально это не оказалось, среди живых уже нет. Тогда кто же согнал этих существ в ее обитель? Выходит двуногие настолько осмелели, что сами проникли внутрь логова хищника, уже не опасаясь быть принесенными в жертву более совершенному созданию. Первым желанием королевы было ментальным посылом подчинить всех, кто не успел покинуть обломки улья, но что-то, как заноза в глазу, не давало покоя матке. Сосредоточив взгляд на точке перед собой, она увидела очень яркое пятно, вокруг которого расцветали во все стороны эманации ментальной энергии. Многовековые родовые знания тут же набатом заголосили в голове, сообщая о том, что впереди смертельный враг, которого необходимо уничтожить в первую очередь. Но сконцентрировать атаку на существе из легенд не получилось, разум взорвался адской болью, не отпуская сознание в беспамятство. И тогда изо рта Раканашассы раздался вой, переходящий на ультразвук, с помощью которого матки арахнидов зачастую рефлекторно в предсмертных агониях наносили болезненные, а иногда и смертельные выпады своим оппонентам. Королева не могла видеть, что человек перед ней имеет на голове какой-то предмет, а внутри ко всему дополнительно еще и защищен имплантами...

Закрепив шлем ментооператора на затылке, и мысленно ощутив пять наполовину разряженных камней, прижатых к телу, я максимально сфокусировал свой удар на голове противника и ворвался в мозг матки. Изо всех сил стараясь не обращать на исходящий от нее стон-рев абсолютно никакого внимания, я стал считывать информацию с ее памяти в виде мелькающих картинок прошлого, одна из которых меня сильно заинтересовала, заставив на максимально доступную глубину погрузиться в воспоминания конкретного эпизода из жизни королевы жуков. Подобные издевательства над космическим чудовищем продлились не более получаса, и, слава проведению, моих сил едва хватило. После чего хозяйка улья, издав последний протяжный вой, умерла, а я снял шлем со своей взмокшей от пота головы и вытер кровь, заливающую лицо, вытекая из ушей, носа и уголков глазниц.

Чуть приведя себя в порядок и оглядываясь по сторонам, чтобы лучше понять, нет ли жертв, среди ослушавшихся меня бойцов, я приблизился к поверженному врагу. Хотелось поближе рассмотреть это создание, приводившее, если не в ужас, то в состояние панического страха практически каждого жителя Содружества. Теперь оно лежало недвижимо и больше не представляло абсолютно никакой угрозы окружающим.

Интуиция, почему то, подсказала, что рожки с головы матки мне в будущем пригодятся, и отпилить их с помощью виброножа у основания головы не составило особого труда. Как использовать остальные части тела я не знал, да и копаться в останках попросту не было никакого желания и сил, пусть лучше наши ученые мужи потешат собственное любопытство на благо науки, а мой путь лежал назад на станцию.

По дороге обратно мне на глаза попался командир абордажников, группа которого в отдалении страховала своего лидера. Именно ему я поручил аккуратно и до капли собрать всю купельную бирюзань в канистры с плотными пробками, ибо попади она сразу в руки исследователей - назад придется выбивать чуть ли не с кулаками. По скромным прикидкам нам досталось около пяти тонн целебной жидкости, что в первом приближении может показаться огромным количеством, но если разделить на каждого бойца и члена разросшегося коллектива - выйдет совсем ничего. Этим уникальным эликсиром я планировал обеспечить всех своих людей, в качестве фляг скорой помощи, в дополнение к боевым аптечкам скафандров, действие которых строилось на стимуляторах поддержки, впрыскивая в кровь лекарства при случае травмы или ранения. На очередном перекрестке разрушенного улья я увидел двух спорящих десантников, которые никак не могли распознать мертвую рабочую двухметровую особь архов темно-серого окраса, напоминающую майского жука с планеты Земля, только без крыльев под панцирем и без усиков на голове. Подобные экземпляры выполняли все черновые и подготовительные работы по планетоиду и штурмовикам, и конечно, обеспечивали полный уход за хозяйкой, как полуразумные технические роботы на наших кораблях. Архи-воины имели вид жука-оленя матово-черного окраса, длиною тела до трех метров и массой под триста килограмм. Они были облачены в необычайно твердый хитиновый панцирь, по прочности нисколько не уступающий бронированным скафандрам людей. Похвастаться выигрышем в одиночной схватке с жуком-воином могли единицы из хорошо подготовленных космодесантников Содружества, находясь в момент боя облаченными в броню и при полном стрелковом вооружении, победив только за счет огневой мощи и толики везенья. Но легенды утверждали, что среди предков были умельцы, разделывавшие архов-воинов в соотношении три к одному, что называется "играючи", управляясь лишь мечом и кортиком, или парными клинками.

По прибытию на станцию первым делом я получил информацию из наших систем "Джокер" и "Рудная", которые успешно справились со своими противниками, потеряв в общей сложности девятнадцать человек, погибших из-за повреждения одного из крейсеров и еще около тысячи дронов.

Через пару часов командиры подразделений собрались вместе, предоставив мне развернутый доклад о состоянии боевых подразделений в секторе станции "Лига". В живой силе потери составили сто тридцать девять человек и пятьсот три раненых, в основном среди экипажей подбитых кораблей и абордажников. Роботов "Скорпионов" потеряно двести сорок восемь единиц, дронов "Пиранья" - почти семь сотен и восемнадцать артиллеристских батарей. Из состава флотилии повреждения имеют только пять крейсеров типа "Акула", а все остальные не пострадали. После предоставленного отчета о потерях и опираясь на расчеты ИскИнов стало понятно, что такого противника впредь нужно встречать на кораблях покрупнее среднего рейдера, с мощными энергощитами и только в составе эскадры, как минимум, из пяти крейсеров нового поколения. Но пока имеем то - что имеем. За время боя мы израсходовали около пяти тысяч ракет "Игла", которые, в общем-то, в купе с дронами и решили исход сражения в нашу пользу. На каждом судне и станции перед боем техники сосредоточили тройной запас подобных подарков, а перезарядка осуществлялась с помощью роботов-дроидов на ходу во время сражения. Кроме этого, все командиры признали, что энергетические щиты станции и кораблей корпорации на порядок лучше аналогичных защитных систем, применяемых в Содружестве. Иными словами, применение технологии предков позволило нам, сгруппировавшись, сдержать натиск первой волны штурмовиков архов практически без потерь. Такая же характеристика касалась и дронов, о чем свидетельствовала запись их атаки на москитный флот противника, которую транслировали на всех наших станциях, как хит сезона.

В общем, последующий прогноз ИскИнов подтвердил, что предел защиты сектора "Лиги" составляет двенадцать ульев. Однако, в случае обратного нападения в открытом космосе, исключительно силами флота - размен составил бы два десятка кораблей на пять планетоидов архов.

Расшифровать полностью информацию, полученною мною при атаке королевы, удалось лишь в течение двух дней, подключив дешифратор Древних и Умника. Никто, из ныне живущих в Содружестве, языка арахнидов не знал, предполагая, что все общение происходит не иначе, как ментально. Но, оказалось, что между собой королевы общаются с помощью звуков, издавая ртом своеобразные щелчки, и неустанно поддерживая, при этом, защиту разума друг от друга. Поскольку все остальные особи в улье под постоянным ментальным контролем матки - то остается только предположить, что они могут подчинять и себе подобных, не говоря уже о порабощении чужих воинов и рабочих под свой рой, таким образом, проводя своеобразную экспансию подданных соседних товарок. Следовательно, более сильные - очень быстро восполняли свои потребности или потери в живой силе, а проигравшие - служили постоянным инкубатором, пытаясь нарастить рой и сбросить ярмо зависимости.

Древние знали об этой особенности королев и каким-то образом смогли изучить их язык, снабдив такими знаниями собственные ИскИны дешифровщики.

Из всей мешанины сведений наибольшую ценность представляла информация о своеобразном общем сборе королев в одной из систем, состоявшемся несколько недель назад. В ходе встречи матки-вожди жуков обговорили набег на сектора Содружества с целью разведки. Таким образом, арахниды задумали уточнить маршрут возможной миграции по причине военного захвата их собственных территорий расой богомолов, с которыми архи ведут войну уже на протяжении последних нескольких лет, постепенно уступая позиции. Поэтому в разные направления высланы подобные передовые дозоры, параллельно уточняя новые места своих пастбищ. В набег на сектора Содружества уходили молодые ульи, самостоятельно группируясь в эскадры в расчете на достаточность, прежде всего, еды, и лишь во вторую очередь - боевой мощи для подавления обороны в той или иной системе, вот почему общего руководства или четкой стратегии боевых действий между ними не было. Немаловажным фактором являлась и внезапность единовременной атаки в разных уголках конгломерата, таким образом, отсекая возможность населяющим территории существам встретить эскадры архов объединенными флотами империй. Из трех сотен планетоидов два десятка направились в малообжитый космос, где расположились Вольные Баронства, предполагая недостаточность корма для всей армады. Чуть меньше двух сотен кораблей-ульев прыгнуло в сектора людей, а остальные, судя по картам навигации - нацелились на более отдаленные территории аграфов.

Последующие две недели мы постоянно принимали беженцев и получали тревожные новости с пространств Аратанской и Агарской империй. Численность переселенцев на нашей планете Локс составила около миллиона человек, а с учетом станций - более полутора, разом увеличив население подконтрольных секторов в два раза. Причем большинство из прибывших сразу же меняло гражданство, воспользовавшись бесплатно предоставленной корпорацией возможностью и планируя обживаться надолго, а также нарекая на слабость или недальновидность своих бывших лидеров. Мы, конечно, не спешили приближать к себе даже очень востребованных специалистов, понимая, что часть из них действует под легендой прикрытия, но и не воспользоваться ситуацией не смогли, в отличие от баронов соседей, наоборот, задравших вступительный взнос за гражданство со ста тысяч до двухсот. Тут, как водится, у каждого своя стратегия развития. Кто, как мы - рассчитывает в будущем опираться на собственных подданных, а кому война - лишь дополнительный способ урвать сиюминутную выгоду.

По сводкам, доставленным с империй, Аратанская держава в ходе жесточайших сражений потеряла две населенные планеты и семь станций, каждая по десять-пятнадцать уровней. Жертвы среди людей составили около трех миллионов человек, но объединенные флота постепенно выдавливали жуков из обжитых секторов, к сожалению несколько запоздало пресекая геноцид над собственным народом. Агарская империя могла вычеркивать из реестра двенадцать крупных станций и одну слабозаселенную планету, утратив в живой силе около двух с половиной миллионов подданных, тоже в основном среди мирного населения. На помощь людям пришли эскадры дварфов и орков, выполняя свои договоренности в рамках Содружества, что по прогнозам аналитического центра в течение недели закончит разгром ворвавшихся ульев или заставит оставшихся спешно покинуть владения империй.

Но, если верить расшифрованной мною информации - то состоявшаяся стычка с планетоидами-разведчиками арахнидов не идет ни в какое сравнение с ожидаемым столкновением в будущем с их основными силами. А значит - под вопросом выживание человечества, даже при объединении всех флотов, входящих в Содружество империй. Осталось только понять, когда судьба нам уготовила столь серьезное испытание и как уговорить лидеров держав забыть о постоянных распрях и объединить усилия.

Пока аграфы раздумывали, какой из держав прийти на помощь, скорее всего рассчитывая на то, что архи значительно ослабят людские флотилии, а после на политической арене их превосходство уже никто не поставит под сомнение - в секторах ушастых вынырнуло около сотни кораблей-ульев, внеся свою порцию паники и горя. К счастью для жителей империи Идилия часть флота правящих Домов пребывала в полной боевой готовности, поэтому арахнидов встретили во всеоружии и, в отличие от соседей - вовремя. И, тем не менее, четыре населенные системы аграфов понесли существенные потери в живой силе и технике. По предварительным данным количество жертв исчисляется миллионом персон.

Глава 33.

...Где-то на одной из планет Содружества, замок Главы клана "Тень".

- Хозяин, территории людей и аграфов подверглись нападению жуков, - доложил помощник. - Но, как утверждают сводки - им удалось отбиться. Не эту ли навалу предсказал наш бог, сразу после погибели Воинов стаи?

- Ты, глупый червь! Это какой-то блуждающий рой, не иначе! В предсказании говорилось о нескольких тысячах ульев, а по твоим данным - людишек накрыло не более трех сотен планетоидов. И если я еще раз увижу в глазах сомнение на счет Мрака или меня - твой череп станет исполнять роль подставки в моих покоях, - шипящий голос из темноты пригвоздил вампира к полу.

Спустя некоторое время Глава клана "Тень" вновь обозвался.

- И какова обстановка после сражений? Для нас есть чего-нибудь интересное?

- Люди потеряли часть станций и планет вот в этих секторах, - отметил на карте вампир. Наш Враг тоже отстоял свои подконтрольные пространства, но ему выпало сражаться с малочисленной группой архов.

- Жаль, очень жаль, что жуки не уничтожили его, сделав работу за нас. Наведи справки по планетам и станциям людей, где ведутся спасательные операции. В этих секторах еще могли остаться живые, и мы не должны упустить шанс "навести там свои порядки", подчистив за архами, - смех из темноты волной пробежал по комнате. - После подобных сражений никто не будет считать точные потери, и допытываться о времени и причинах смерти своих подданных, а мы пополним запасы загонов для пищи и подберем наиболее перспективных слуг из числа выживших.

- Я уже подготовил информацию по интересным для стаи объектам и готов с вашего позволения отправить группу наших Воинов в рейд, - заверил Главу помощник.

- Действуйте, как можно аккуратней. А для меня лично пусть доставят с десяток девочек, не старше двенадцати лет. Их кровь - как сладкий нектар, а предсмертный крик будоражит ум не хуже наркотика, - распорядился правитель...

...Столица Аратанской империи, кабинет руководителя разведки.

- Генерал, наряду с нами агарцы тоже понесли значительные потери. А из последних полученных сводок стало известно, что нападению подверглись аграфы и Вольные Баронства. Однако последние, можно сказать, отделались легким испугом. Наши аналитики пока не могут понять, по какому принципу арахниды выбирают жертву для набега, но в прошлый раз кроме нас потрепали гномов и орков, почему-то проигнорировав их территории теперь.

- А если ближе к теме - каковы общие потери в указанных тобою секторах, особенно в стане ушастых? Как бы эти интриганы не воспользовались ситуацией в свою пользу, поставив очередные условия перед державами Содружества, таким образом, выгораживая собственную значимость и наличие самого сильного флота, - забеспокоился генерал.

- Аграфы утратили четыре системы, положив в горнило сражения четвертую часть флота трех наисильнейших правящих Домов. Поэтому грозить мускулами, думаю, в ближайшее время не станут, понимая, что объединенные силы людей, орков и дварфов уровняют стороны в случае необходимости. Но если ушастые перетянут на свой бок минматар, или, во что нереально поверить, дварфов - тогда расклад сил будет всецело на их стороне. Вероятность союза с орками ИскИны ставят в разряд невозможных, оценивая подобное в полтора процента из ста. Тогда как на указанные ранее группировки с гигантами и коротышками отводится соответственно двадцать три и четырнадцать, что тоже немного. Кстати, группа метаморфов из корпорации "Виктория", выступающая как новый раздражитель аграфов, тоже отбилась от жуков, уничтожив с десяток ульев практически без потерь. Есть сведения, что известный вам барон использует дроны и ракеты собственного производства, которые по аналогии с роботами построены на технологиях Древних, и в этом залог успеха его команды.

- Ты помнишь причины, побудившие наши империи войти в состав Содружества? Пусть это было еще до нашего с тобой рождения, полковник, но архи, как видишь, напомнили всем нам, что только вместе народы Содружества еще имеют шансы выстоять против их орды. А если вспомнить про хроники Древних - то их флота в свое время концентрировались на войне с богомолами, которые посильнее архов будут. Хорошо хоть вампиров осталось меньше полусотни. Я это говорю к тому, что сейчас тоже не лучший момент наживать себе врагов, а выбирать друзей особо не из кого. Поэтому с метаморфами надо налаживать дружественные взаимоотношения и любыми методами перенимать технологии, авось в следующий раз обойдемся меньшей кровью.

- Что конкретно вы предлагаете делать, Генерал? Отозвать своих агентов и покаяться во всех тяжких перед людьми корпорации "Виктория", заодно признав их как старших родственников над нами? Но тогда не станут они еще хуже тех же аграфов, вбивших себе в голову, что являются Старшей расой в галактике наряду со сполотами? - не понимая шефа, вспылил полковник.

- Нет! Перегибать не стоит. Тем более что метаморфы, как мне кажется, и сами поняли причины давления на них со стороны остальных рас. Но я бы пошел на размен с ними, уступив барону одну или несколько технологий, в которых нуждается корпорация, за аналогичный объем их открытий. Проанализируйте с аналитиками, но мое мнение такое - даже владея уникальным производством нейросетей или ИскИнов, Динаро не сможет составлять нам конкуренцию, потому что численность его подданных в сотни раз уступает нашей, а это и умы ученых, и количество воинов, и самое главное - рынок сбыта.

- Я понял ход ваших мыслей, генерал. Мы подберем список вопросов и организуем группу переговорщиков для торгов с перевертышами в случае положительного прогноза, - заверил шефа полковник.

- Только исключите ложь и неточности в формулировках. Метаморфы от природы сильные ментальные операторы и интуиты. А судя по косвенным данным - барон и его окружение в этом аспекте не уступят специалистам ушастых, - уточнил важный вопрос генерал, допуская возможность со стороны людей Динаро сканировать внешний пласт мыслей своих собеседников...

..Корабль-флагман старейшины клана минматар Тертос.

- Сводка с боевых столкновений империй у меня перед глазами, хватит бубнить о потерях людей. Меня интересует, что слышно о Вольных Баронствах и территориях Динаро, где прохлаждается мой отпрыск? - прервал доклад подданного лидер клана.

- На все сектора указанного конгломерата обрушилось не более двух десятков ульев, поэтому они отделались малой кровью, потеряв около двухсот тысяч людей на планете Надир и близлежащих станциях. Системы барона Динаро отбились от кораблей арахнидов, практически не понеся потерь. Но полученный феномен по нашим данным возник не по причинам мощи отдельных единиц флота перевертышей или выдающихся действий полководца, а лишь благодаря случайности - архи нарвались на самый защищенный сектор, в котором корпорация сконцентрировала все свои боевые подразделения, оставив без прикрытия менее важные станции. В итоге, как вы понимаете, численный перевес не смогли оспорить даже жуки.

- Опять ему удалось выйти сухим из воды. Но мне не верится, что все так гладко, как ты тут описываешь. Скорее всего, Динаро умалчивает об истинных результатах, опасаясь последующего захвата со стороны сильных, совсем не пострадавших соседей. Сам подумай, как без потерь отбить москитный флот архов? Ничего, это не последнее сражение, вот увидишь, судьба еще заставит его кланяться перед нами в мольбах о помощи, - сам себя заверил Старейшина, отпуская докладчика взмахом руки. Мысли отправить флот клана по следам архов, чтобы подмять под себя сектора ненавистного метаморфа, стоило обсудить и с остальными приближенными, так как подобные рейды попахивали мародерством и могли ополчить супротив минматар соседние империи...

...Планета "Норксел" - столица орков, покои Главы совета кланов Оркуела ир Барроу.

- Советник! Ролла опять упросила меня отпустить ее корабль на помощь метаморфам, в то время как наши флотилии поддерживали империи людей. Такое поведение переходит все рамки приличия, но и отказать ей я не смог. Она почему-то уверенна, что сможет добиться благосклонности от Динаро, таким образом, изменив свою судьбу к лучшему.

- Да, Глава. Ролла уже вправе сама выбирать себе путь. Возможно, отпустить ее было наилучшим выходом из создавшейся ситуации с вашей стороны. Относительно нашего вмешательства в дела людей - у меня есть сведения о недовольствах в соседних кланах тем, что мы помогли им отбиться от архов. Часть вождей по-прежнему убеждены, что нужно было дождаться ослабления человеческих империй и тут же совершить свой набег по их тылам, отбирая у беспомощных планеты и системы.

- Глупцы!!! Они не понимают, почему нас так недолюбливают другие расы?! Кроме того никто не помешал бы людям, впоследствии, организовать совместный поход против орков! А если предположить хотя бы на тридцать процентов правдивость информации о технологиях барона - то нетрудно понять, что подобным шагом мы бы сами спровоцировали его сближение с людскими империями, и, как следствие - овладение последними новыми типами вооружения. Сейчас же соблюдается своеобразный паритет сил, а малочисленность подданных Динаро не дает ему шанса на самостоятельную экспансию. По-моему, с этим метаморфом необходимо, как минимум, не враждовать, а в идеале - породниться. Поэтому передай Ролле, что я не стану противится ее дальнейшему сближению с командой Динаро, и даже больше - готов поддержать ее ресурсами и воинами в случае необходимости.

- Будет исполнено, Глава...

...Дом Серебряного Листа аграфов, зал приема Властителя.

- Повелитель, архи спутали нам все планы. В результате их набега мы потеряли более четырех сотен кораблей и еще столько же имеют восполнимые повреждения, что ставит крест на нашей затее по скорейшему уничтожению обители метаморфов, по крайней мере, в ближайшие три-пять лет, - доложил выводы своей службы начальник разведки.

- Да, генерал, к сожалению, вы правы. Главы Домов больше не поддержат наш план и не дадут свои корабли для похода против порождений скверны. Уже появились слухи, что мы преднамеренно подставили несколько дружественных флотилий под жуков, таким образом, сберегая силы собственного флота, и это, скажу я тебе по секрету, не лишено истины. На моем месте так поступил бы каждый из снобов правителей, только и мечтающих о нашем фиаско и потери власти. Но отказываться от войны с метаморфами я тоже не намерен. И раз другого выхода нет - мы просто вынуждены продолжить против барона диверсионную войну, пока соплеменники не поймут всю ошибочность своих суждений. Поэтому для начала увеличьте награду за головы Тэва Динаро и его ближайших подручных до суммы в пятьдесят и тридцать миллионов кредитов соответственно. Думаю, немало сорвиголов среди охотников соблазнится на столь значительный куш, делая если не всю, то часть грязной работы за нас. Если бы мы в свое время не поспешили с вампирами - теперь бы имели в распоряжении Дома целый клан убийц, причем лучших в своем ремесле. И продолжайте планировать собственные акции, в том числе со стороны экономического и пропагандистского блоков.

- Ваши указания будут исполнены, Властитель, - ответил генерал, пропуская в покои ненавистного шефа смазливого адъютанта, и давно подозревая о слабости, которую испытывал Глава Дома к юношам...

...Планета дварфов, кабинет главы торговой палаты Клана Кузнецов.

- Дмилин, ты осмотрел новые генераторы барона? Я не могу поверить, что он в одиночку нашел решение, как использовать антивещество.

- Видел, Глава. Но мы не можем их вскрыть, опять технология спрятана в бронекапсулу, по аналогии с роботами. Мы только предполагаем, что внутри антивещество, судя по тем параметрам, которые он выдает. Просто ничто другое там быть не может, даже исходя из простой логики его размеров и периода работы, - выложил свои мысли другу Дмилин.

- За сколько вы предлагали ему переуступить технологию нам? Надеюсь, причина отказа не в нашей скупости? - нахмурился Патриарх, прекрасно зная одну из черт, присущих его народу.

- Десять миллиардов кредитов, Глава. Но барон не захотел даже обсуждать этот вопрос. Он считает, что таким образом обеспечивает себе и метаморфам, как минимум, финансовую независимость. Но, на мой взгляд - своим поведением он только дразнит империи, особенно ушастых. Если бы не столкновение с архами - согласно нашим прогнозам флот аграфов уже был бы на подступах к секторам Баронств, ставя на карту вопрос о новой войне в Содружестве.

- Ты хочешь сказать, что мы должны поблагодарить жуков, пустивших кровь людям, за мир в галактике? Что ж, возможно ты и прав, дружище, я не смотрел на эту проблему в таком приближении. Но относительно Динаро - ты кое-что упускаешь. На самом деле, он близок к цели относительно независимого существования, другое дело - а надо ли ему с командой это. Посуди сам - планета у них есть. Добыча ресурсов - тоже. Подданных, со слов Ланы благодаря "усилиям" тех же архов - значительно добавилось. Пока корпорации "Виктория" не хватает технологий производства нейросетей, ИскИнов, и еще нескольких моментов, масштабом помельче, но оградить как-то всех его граждан от покупки подобных предметов, скажем в Аратанской империи, никто не сможет. Кроме того, контрабанду искоренить - тоже нереально.

- Вот, именно поэтому, наши аналитики сходятся во мнении, что с Динаро нужно поддерживать деловые отношения, а не воевать. Ведь не продавая технологию - он не отказывается от поставок готовых изделий, выходя на уровень значимости государственных корпораций по продаже тех же нейросетей, только в области генераторов. Кроме того, ИскИны аналитического центра утверждают, что аграфы барона не оставят в покое, пока не получат его голову на блюде или, в противном случае - не сломают свою, что тоже нам на руку. Поэтому безгранично и, так сказать, вне раздражителей, развиваться корпорации тоже не дадут.

- А что Лана? Говорят, она много времени проводит с детьми метаморфов. Может, подберем ей партию для брака, пусть уже нянчится со своими, радуя меня внуками? - устав от политики, перешел на семейную тему Патриарх.

- Из наших соотечественников или со стороны людей Динаро? - быстро схватив мысль, включился в процесс Дмилин.

- Давай рассмотрим оба списка кандидатур, так как совладать с этой упрямицей без хороших аргументов будет трудно, а усилить кровь рода за счет метаморфов, получив в семью сильного ментооператора, никто, будучи в здравом уме и при полной памяти, не откажется, - распорядился Патриарх.

- Я подготовлю файл с информацией в течение нескольких дней, Глава, - заверил своего друга Дмилин.

...Агарская империя, Главное Управление Разведки империи.

- Вот информация о потерях барона Тэва Динаро в противостоянии с жуками, которую вы запрашивали, генерал, - адъютант переслал файл на нейросеть шефа.

- Объясните мне, как один барон положил в своей системе семь ульев архов, не потеряв в сражении все корабли и станцию, в то время как наш размен в бою составил десять к одному? Даже аграфы, всегда на шаг опережающие другие империи Содружества, не справились без потерь, а их статистика всего лишь вдвое лучше нашей, но никак несравнима с частной корпорацией "Виктория", - задал вопрос своему адъютанту хозяин кабинета.

- Аналитики сходятся во мнении, что барон использует ракеты и дроны собственного производства, значительно опережающие наши в эффективности, особенно в дистанционных атаках. Поэтому он смог удержать жуков на дальних подступах, где они практически беспомощны. Кроме того, корпорация выстраивает в системах многоуровневые редуты, опасаясь в том числе агрессии со стороны аграфов, а если выманить ее флот на открытое пространство - вся мощь окажется фикцией. Другими словами в тактике защиты Динаро действительно преуспел, а касательно организации собственного набега - его не стоит опасаться.

- Пока я слышу лишь оправдания и минимум предложений, как можно исправить ситуацию. Вы хоть додумались закупить у корпорации "Виктория" несколько экземпляров ракет и дронов, или, на крайний случай, организовать кражу, если не захочет продавать? - решил ткнуть носом в бездействие помощника генерал.

- Это ничего не даст. Барон все технологические примочки корпорации держит в секрете, а попытка вскрыть механизм - приводит к моментальному взрыву. Остается только надеяться, что после того, как они обеспечат себя подобным вооружением - начнутся продажи внешним покупателям. И тот, кто имеет партнерские отношения, первым сможет получить доступ к подобным "игрушкам". Мы, к сожалению, пока далеко не на первой позиции претендентов, уступая дварфам, оркам и минматарам, - не стал намекать о недальновидности политики управления адъютант, понимая, что это перечеркнет его собственную карьеру...

...Примерно месяц ушел у меня в заботах о приведении в порядок дел после битвы с жуками, и я все чаще и чаще осознавал, что время утекает сквозь пальцы. А предложить какое-либо решение этому миру, как бороться с будущей экспансией арахнидов и богомолов - я не мог. Поэтому опять вернулся к идее поиска наследия Древних, к чему, также, как и мы стремились все империи и частные корпорации без исключения.

Для полета на скрытую планету я выбрал снаряженный "Кашалот" с полной командой, а в трюм загрузил маленький "Скат", именно этот кораблик по моим расчетам должен беспрепятственно достичь объекта предков. Со мной, после продолжительных споров и словесных баталий, отправилась Дана, а я поддался на ее уговоры сопроводить мужа до места аномалии, которое находилось в трех неделях пути, прыгая на нашем малом линкоре...

Сообщение по закрытому каналу:

"Внимание всем ИИ! "Везунчик" вышел из-под опеки, став на путь создателей. Шансы противостоять нашему главному противнику на просторах космоса выросли до 53%.

ИИ 4988...

Однако добраться до необходимого места, так сказать, без сюрпризов не удалось.

На вторые сутки полета мы вынырнули в системе, где нас ждал корабль, очертаниями схожий с нашим "Кашалотом", как две капли воды. Завидев борта встречающего, я моментально догадался, с кем нам предстоит пообщаться, а улыбающиеся глаза и лукавые ямочки моей женщины являлись тому подтверждением. Сканирующее устройство получило отклик идентификации крейсера, которым командовала орчанка Ролла ит Барроу, младшая дочь Главы советов кланов.

- Командир! Корабль орков вышел на связь. С вами хочет говорить его капитан, - сообщил вахтенный офицер.

- Сейчас буду, - уже на ходу в рубку ответил я подчиненному.

Установленная связь с экрана визора представила мне лицо Роллы, которая с затаенной надеждой в голосе спросила.

- Тэв, вы примете меня на борт в качестве гостьи?

Я выдержал полуминутную паузу, обдумывая изощренный способ наказания Даны, которая явно сдала координаты точки выхода "Кашалота" очередной красивой женщине, преследуя свои коварные планы в отношении моей сексуальной жизни.

- Прошу вас, Ролла.

...Девушку провели в мою каюту.

На пороге гостья остановилась, не зная, как без предисловий перейти к делу и получить от мужчины, сидящего напротив, хотя бы один час любви. Орки, как все воины, слыли необычайно гордыми созданиями, для них просить что-либо - худшая из пыток, а если учесть еще и косноязычие большинства - то и подавно. Но младшая дочь Главы советов заслуженно причислялась к одной из красивейших и умнейших женщин своего племени, да еще и внешне сильно походила на людей, точнее больше, чем кто-либо из орчанок. А ее желание и надежда давно пересилили гордость, заставив пойти на этот шаг. На миг Ролла вспомнила, как решилась обсудить свою проблему с Даной - давней соперницей, а сейчас - последней преградой на пути к желанному мужчине, потому что в свои тридцать пять лет, при полном порядке со здоровьем и толпе ухажеров, она до сих пор не смогла принести роду ни одного ребенка. Когда на политическую арену вышла команда корпорации "Виктория" во главе с Тэвом Динаро - очень сильным метаморфом, девушка решила на первых порах присмотреться к нему, а осмыслив поступки и оценив лидерские качества - незаметно для себя влюбилась. Орчанки могли иметь детей от метаморфов, и хотя почти в ста процентах таких случаев рождались девочки - для нее это уже не имело абсолютно никакого значения, по крайней мере, из девочек тоже вырастают неплохие воительницы, чему она сама яркий пример.

Неловкую ситуацию с затянувшейся паузой решил за гостью сам барон, делая шаг навстречу.

- Иди ко мне, красавица. Не надо лишних слов. Я знаю, что тебе от меня нужно.

Стена сомнений рухнула, и девушка решительно приблизилась к мужчине, а он поднялся с кресла и впился ей в губы. Ролла не ожидала таких действий, так как самцы орки очень грубы и никогда не целуют своих избранниц. Вся любовная игра сближающихся пар заключается в животной позе, где орчанка становится на четвереньки и кричит от боли, принимая в себя плоть партнера. Орк еще больше возбуждается от мучений преклонившейся самки и с рыком двигается так, чтобы причинить женщине как можно больше страданий. Соитие происходит быстро, и чем сильнее своего рода пытка - тем выше вероятность рождения именно мальчика - будущего воина, а то и вождя.

Барон, нежно поглаживая большую грудь и продолжая целовать шею, ловкими движениями раздел гостью до пояса, а затем, усадив на кровать, полностью оголил тело. Ролла привычно развернулась к мужчине задом, став в нужную позу, опираясь на колени и ладони. Но предвкушения боли не оправдались, любовник нежно погладил ее за талию, немного прикусил каждую ягодицу, а потом властно развернул лицом к себе и уложил на спину. Его губы опять соприкоснулись с ее, неся организму девушки очередную порцию афродизиака, а правая рука уверенно, слегка раздвинув ноги, легла на пах. Средний палец мужчины вошел внутрь, а большой нашел сверху очень чувствительную точку, легкие нажатия на которую заставили Роллу сначала застонать, а через несколько минут выгнуть все тело и зарычать. Таким был первый оргазм в жизни женщины. Только любопытство и, как следствие, найденные описания схожего чувства в Галанете позволили ей понять это. Партнер не дал любовнице полностью прийти в себя, а раздвинув коленом ее ноги пошире, вошел в нее своим немалым органом. Еще несколько минут плавных ритмичных движений - и Ролла опять взорвалась с рыком. В этот раз Тэв даже на секунду не остановил движения, а еще больше увеличил темп, продолжая агонию подруги несколькими всплесками подряд. Ролла уже совсем не ощущала окружающее пространство, полосуя ногтями спину желанного мужчины. Очередной пик орчанка ощутила под напором извержения любовника, и, счастливо улыбаясь, откинулась на смятую постель. Барон не отстранился от нее, прилег рядом и прижал к себе, жар их взмокших тел не требовал укрываться. Через полчаса она приподнялась на локти, заглянула в его глаза, и со слезами произнесла:

- Спасибо, Тэв.

Мужчина ответил взмахом ресниц, давая понять, что слова излишни и снова прижал тело подруги к себе.

- И я благодарна тебе, мой любимый муж, - раздались слова Даны у меня в голове.

Эта бестия через ментальную и любовную связь со мной ощущала все чувства, выплеснутые нами во время интимной близости и, судя по ноткам в голосе, осталась полностью довольна произошедшим...

Ролла покинула гостеприимный корабль спустя еще некоторое время, которое они провели с Даной наедине. Мне даже показалось наличие свежего пореза на ладони любимой супруги, но она остановила попытки разглядеть свою руку подробней решительным безапелляционным заявлением.

- Орки не предадут наших людей, теперь я в этом полностью уверенна, - произнесла женщина. - Я хочу тебе сказать, что горжусь тобой и очень люблю, мой муж...

Больше на нашем пути никто не встречался, позволив без происшествий добраться до аномальной червоточины. Полчаса приготовлений - и я собрался в "Скате" прыгать к станциям предков, а затем и на планету, но Дана опять меня удивила...

- Я лечу с тобой, Влад! Поверь мне, один ты не справишься.

Выражение ее лица говорило, что спорить бесполезно. Я даже начал подозревать, что такой сценарий спланирован заранее. Но, как бы там ни было - устраивать ссору совсем не хотелось, поэтому мы вылетели на "Скате" вдвоем...

- Добро пожаловать в систему, капитан! - раздался механический голос в рубке нашего разведчика. - Я ИскИн десятого класса 7788. Командую обороной в системе Розы Миров. Вашему кораблю сброшены посадочные координаты.

Мы сели на одну из баз Древних и по светящейся дорожке прошли в кают-компанию, которая выглядела как зал приема в средневековом замке.

- Добрый день, Влад! Представьте свою спутницу, пожалуйста, - попросил подтянутый мужчина в форме полковника Космического Флота. Таким перед нами в виде 3-Д голограммы проявился ИскИн базы, явно отражая собой чью-то матрицу.

- Моя возлюбленная, Дана, - просто ответил я.

- Что привело вас к нам, капитан? - задал, казалось бы, простой вопрос полковник, но почему-то воспринималось все происходящее, как испытание перед сфинксом, ошибка в ответе перед которым могла стоить жизни.

- Любопытство, полковник, и жажда новых знаний, - ответил я правду.

- Что ж, вы прибыли по адресу, молодой перевертыш. Эта планета полна знаний, которых не хватает современникам из галактики. Но попасть на нее можно только имея приглашение от кого-то из этого мира, капитан. Условие заложено нашими создателями и такие договоренности были достигнуты с обитателями планеты, когда Древние, как вы их называете, покидали систему.

- Что же делать, полковник? - откровенно говоря, тупик в конце пути несколько сбил меня с толку.

Старший офицер еще не успел ответить, как тут же в зале появился новый персонаж, обращая внимание на себя репликой в мой адрес.

- Я помогу вам, молодой человек! - раздался голос, выходящей через портальную арку одной из стен зала женщины. - Здравствуй, доченька! - обратилась к Дане точная копия моей жены, только со светлыми волосами и зелеными глазами.

- Здравствуй, мама! - ответила Дана и красавицы, не обращая ни на кого из присутствующих внимания, прижались друг к другу.

После нескольких минут крепких объятий дама повернулась к нам с полковником и произнесла.

- Меня зовут Мирайя, Влад. Полковник меня знает, как одну из богинь этого мира, а если точнее - богиню-Мать, покровительницу всех матерей планеты-перекрестка. Судя по вашему выражению лица, перевертыш - вы ждете объяснений, и кое-что я помогу вам прояснить. Моя дочь была похищена одним из соперников божественного пантеона и выброшена в космос. В дальнейшем ее капсулу нашли люди, среди которых девочка и выросла. А буквально год назад в ее организме произошли некие изменения на почве любви к вам, благодаря чему я смогла достучаться до близкого существа через сны, познав всю историю жизни своего ребенка, и с величайшим нетерпением ожидая нашего воссоединения. Моя дочь, Афо, живущая в мире Содружества под разными именами, тоже божество мира планеты-перекрестка, а вернее - богиня Любви и покровительница всех влюбленных. Ее предназначение - оберегать и умножать счастье каждой женщины, которые в свою очередь за счет излучения магической энергетики любви и произнесенных молитв напитывают ее божественную суть. Надеюсь, такое объяснение приоткроет перед вами причины некоторых ее, по большей части, неосознанных поступков, капитан. И не обижайтесь, что довериться раньше, изложив вам свою тайну и божественную суть, она не могла. Это сделано по моей просьбе, ведь мы должны были убедиться, что вы достойный кандидат от предков Древних. От себя еще добавлю, что в прошлом любовные союзы между богами населенных миров и меняющими облик представителями космоса случались довольно часто. Судя по татуировке на руке у моей девочки - вы прошли испытания с честью, а объемность рисунка выдает в вас обоих лидерские качества правителей, призвание которых объединять подданных.

Выждав некоторую паузу и давая мне переварить услышанное, Мирайя добавила:

- К глубокому сожалению, мое время пребывания вне пределов планеты, из-за отсутствия храмов и поклонников, ограничено. И для вас, Влад, у меня две новости. Первая - портал на поверхность откроется, если вы приложите свою левую ладонь вон к той выемке у арки, а я или моя дочь, как представители Розы Миров, правую с другой стороны. Попасть в наш поистине прекрасный мир и пополнить свои знания вам просто необходимо, так как по одному из редких прозрений, пока еще иногда видимому мною в качестве совместной нити судьбы с дочерью, это поможет вашему народу выстоять перед лицом агрессора в будущем. Поэтому советую через полковника передать сообщение вашим людям на корабле о том, что вы задержитесь здесь ровно на год. В нашем мире время идет по-другому - примерно в десять раз быстрее космического, чем с той стороны аномалии, откуда вы прибыли. Я надеюсь, вам хватит такого отрезка для познаний, хотя учиться, конечно, следует всю жизнь. Через отведенное время встречающие смогут подобрать вас или получить весточку об очередной отсрочке. Вторая новость состоит в том, что на время вашего пребывания на планете, я вынужденно заберу свою дочь с собой, так как ей тоже крайне необходимо пройти обучение и продолжить дальнейшее развитие, как богини. Поэтому - решайте сейчас и немедля, что выбрать - идти на планету за знаниями, разлучаясь как минимум на десять лет жизни, или вместе с Афо возвращаться назад к своим подданным в космосе, принимая все тяготы судьбы, как есть и, рассчитывая только на личный опыт.

Мы обнялись с любимой и простояли, не говоря ни слова, несколько минут, затем, посмотрев друг другу в глаза, одновременно кивнули и направились к портальной арке. Наш ответ был очевиден - мы дали клятву "не щадя живота", "верой и правдой" служить своим подданным и преумножать их число, поэтому по-иному личное счастье построить просто не можем.

- Я буду приходить к тебе во сне, любимый! Но, к сожалению, не часто - прошептала Дана, - а тебе надлежит делать женщин вокруг себя счастливыми, помня, что таким образом наполнишь благодатью и суть своей подруги.

Мне осталось лишь кивнуть в ответ, соглашаясь с просьбой жены.

Я быстро надиктовал сообщение для всех членов корпорации, планируя передать видео через команду "Кашалота", суть которого сводилась к тому, что мы с Даной верим в них, а жизнь нам всем подбрасывает интересные испытания. Им необходимо доказать прежде всего самим себе, что и без любого из нас они смогут продолжать общее дело. А нам следует познать новые тайны, объявив миру, что мы достойны следующей ступени развития и недаром выбраны своим народом в качестве лидеров. По совету полковника, я попросил передать мне клинки и ножи, разведывательный комплекс "Шмель" и все комплекты одежды "Кольчуга". В походный рюкзак также вошла огромная фляга с бирюзанью и рожки королевы архов. Оружие космического мира и бронированный скафандр, к сожалению, брать с собой на планету строго воспрещалось, за чем собственно и следили базы предков, ведь на поверхности царила эпоха средневековья и магии.

Спустя полчаса автоматический бот станций доставил затребованные вещи, и нам осталось только попрощаться.

Наши с Даной руки легли на выемки в арке, легкий укол иглы взял пробы крови просителей, и, спустя мгновенье, перед моим лицом открылся портал. Я обернулся, полковник прижал руку к сердцу в воинском приветствии Древних, а Мирайя улыбнулась и благодарно кивнула. Я крепко обнял свою любимую богиню, наверное подсознательно чувствовал истинную божественную суть, часто именуя ее так, поцеловал сладкие губы красавицы, запоминая их приятный, родной вкус и запах, а затем без колебаний шагнул в портал...

...Ощущения, будто тебя разобрали на молекулы, некоторое время не покидало меня. Тело не чувствовалось вообще, ни звуков, ни каких либо иных раздражителей вокруг, лишь полное ничто. На периферии мозговой активности мне вдруг почудились голоса на хорошо знакомом, но давно не употребляемом, русском языке.

- Василий Петрович, наш пациент выходит из комы. Прикажете готовить операционную и созывать коллег или вы продолжите наблюдение за ним без вскрытия коры головного мозга? - спросила женщина.

- Еще рано утверждать о серьезных успехах и стабилизации его состояния, Светлана Ивановна, поэтому и с хирургическим вмешательством стоит повременить, он его попросту не вынесет. Откровенно говоря, я удивляюсь, как после такого удара он вообще еще держится? Но, как водится все в руках проведения, и я, к сожалению, как врач должен признать, что в конкретно этом случае ему могут помочь только боги.

Мне захотелось заорать во все горло: "Не-е-е-ет! Это не может быть всего лишь сном!!! Я просто не мог представить себе другую галактику, Содружество, и красавиц, окружающих меня. А если выживу - то даже представлять не хочется, как же теперь дальше жить и чем наполнить свое существование".

На этих мыслях все опять померкло, продолжив мое пребывание в пустоте...

Конец первой части.

Глоссарий.

Предтеча или Древний человек - человекоподобные существа, создавшие нашу вселенную, людей и других представителей человекоподобных рас.

Стазис-камера - сосуд, в котором остановлено время. Любой предмет или организм, находящийся в ней при этом сохраняет все свои свойства и фиксирует первоначальное состояние. Процессы старения, гниения или иные остановлены в момент помещения тела вовнутрь.

ИскИн - искусственный интеллект, который ведет все операции без вмешательства извне. Некоторые приборы наделены матрицей личности достойного человека. Может саморазвиваться и командовать людьми.

Нейросеть - приспособление, с помощью которого ускоряли развитие мозга ребенка. Взрослому человеку такой прибор помогал эффективнее использовать имеющиеся мозговые клетки путем создания нескольких расчетных центров и перераспределения разных внутренних функций. Вживляется путем имплантирования в мозг и объединяет в себе персональный компьютер, телефон, видеокамеру, часы, пульт дистанционного управления техникой, личные документы, индивидуального доктора и многое другое.

Дроид - технический робот.

Дварф - представитель расы гномов, живущий в космическом пространстве.

Дрон - летающий робот, управляемый ИскИном или процессором.

Турель - крупнокалиберный пулемет или малокалиберная пушка.

Фронтир - приграничная зона космоса.

Аграф - космический эльф.

Минматарин - человек-гигант 2,5 метров роста.

Сполот - человек-кошка.