После вчерашнего удачно прошедшего аукциона меня ждал робот-загадка, ответ на которую к счастью получилось найти очень просто. Проведенная с женщинами ночь при небольших метаморфозах наших форм натолкнула меня на мысль - Древние, как никто другой, были зациклены на своей крови и превращениях, воевали с расами инсектоидов и вампиров. Значит, логичнее всего предположить, что оружие создавалось подвластным для себя, но без возможности использования врагами, поэтому в ход пошел генетический материал.

Несколько капель моей крови, попав на поверхность робота, поставили точку над этой загадкой - робот раскрылся. После трансформации передо мной стоял боевой "Скорпион" предтеч с орудийными системами в клешнях и хвосте, который мог использоваться как задняя опора, позволяя железному воину становиться вертикально, как бы в полный рост. Своеобразные присоски на конечностях и хвосте допускали передвижение даже по потолку. Мне вспомнился царь скорпионов из фильма "Мумия" - машина передо мною сильно походила на него, только без головы. От всей фигуры исходила несокрушимая мощь и, одновременно, грация плавных форм, как у хищника перед атакующим броском. Замерев на миг, робот занял устойчивое положение, как бы отказываясь от режима атаки, и мысленно обратился ко мне:

- Лейтенант, вас приветствует боевой "Скорпион" с крейсера "Крон" номер 13672, - прозвучало женским голосом в моей голове. - Вашего статуса достаточно для использования и переподчинения, - кровь и отклик нейросети о военном звании автоматом предоставили мне права администратора над этой машиной смерти.

Получив доступ к памяти ИскИна робота, я увидел данные о его характеристиках и принципах построения модели. По сравнению с современными аналогами плюсов оказалось неожиданно много, но основных три - очень высокая скорость перемещения и стрельбы, что позволяло попадать в высших вампиров в бою и одновременно поражать несколько целей при их приближении спереди и сзади; большое количество выстрелов - для питания импульсов плазмы использовался генератор на антиматерии; полный контроль только со стороны метаморфов - кровь позволяет активировать робота и одновременно блокирует механизм подрыва внутренней сферы с антивеществом. Статус офицера флота Древних дает административные права над ИскИном, если нет установленного хозяина или срок последней активации зафиксирован более десяти лет назад, а значит, появляется возможность заранее программировать его действия и переподчинение. Управление осуществляется только мысленно, допуская при необходимости смену внешности и режима маскировки оператором без потери контроля над данной машиной. Перемещаться "Скорпион" может также и в свернутом состоянии, с помощью шестнадцати струй реактивной тяги по четыре с каждой из сторон корпуса, но, как правило, такой режим применялся для погрузки в контейнер. Он просто летит в пространстве на высоте двадцать сантиметров над любой поверхностью, запуская часть сопел снизу - чтобы приподняться над полом, сзади и по бокам - чтобы двигаться дальше, и спереди - останавливаясь перед препятствием.

В сравнении с современными роботами показатели "Скорпиона" по мощности выстрелов соизмеримы с "Абордажником", а по количеству и скорости ведения стрельбы - превышают известные конструкции почти в два раза. Сила подрыва антивещества позволяет уничтожать все от десяти до пятидесяти метров и зависит от количества оставшейся массы антиматерии. Все конечности имеют режущую и колющую кромку из мифрила, это позволяет эффективно воевать в ближнем бою, особенно с инсектоидами. Кроме того, частицы этого металла, который легче и в четыре раза прочнее железа, используются в материале внутренней сферы-кокона в виде напыления мистических знаков. Еще изучая базу Древних 'инженер-робототехник' я натыкался на упоминание подобных рун из мифрила. Этот редкий металл выбран тоже неспроста, кроме физических свойств материала ему приписывают магические свойства, иными словами может содержать ману и заклинания, вложенные магом. Но в космосе нет стихийных источников магии, поэтому Древние использовали лишь свойства своей непростой крови, артефакты на рунических письменах и управление за счет ментальной активности разума. Они наносили руны из мифрила, которые ограничивали подрыв антивещества и идентифицировали пользователя по красным частицам своей плоти.

Полный доступ к ИскИну позволил просмотреть программные логи по перемещению и ремонту робота, зафиксированные в ячейках памяти. Одна из таких записей ссылалась на систему 129GJ449, где проводили замену кокона с антивеществом, таким действием меняя одновременно боезапас "Скорпиона" и питание для передвижения. Упоминание этого сектора было и в видеописьме Командера со станции Древних, поэтому для себя я решил, как можно скорее посетить столь перспективное по части артефактов место.

- Я в тебе не ошиблась, партнер! - издалека, за моей спиной, послышался голос Даны, - уже некоторое время службам Аратанской империи известно, что активирует робота кровь метаморфа, но еще никому не удалось подчинить его. В чем секрет - в концентрации гена перевертыша или в чем-то ином? - продолжала сыпать вопросами приближающаяся обнаженная подруга.

- В некоторых базах предков есть упоминание о планете магов, этот секрет имеет происхождение именно с нее. Механический воин кроме видимой инженерной конструкции является артефактом на основе рунных рисунков. Управлять им могут только метаморфы - ментооператоры, а правами администратора владеют лишь действующие офицеры Космического Флота (КФ) Древних, поэтому все попытки потомков поставить "Скорпионов" себе на службу потерпели фиаско.

- Эта информация должна остаться тайной, я имею ввиду принадлежность к флоту предков, иначе тебя будут искать не только как перевертыша, нас еще хватает в этом мире, но и как ключ-доступ к объектам предков, - негромко констатировала Дана, прильнув своим телом к моей спине.

Еще одна моя тайна по поводу военного звания КФ Древних стала доступна этой, не менее загадочной, женщине, но я прекрасно понимал, что когда люди близки в отношениях - по-другому нельзя, ибо недоверие может разрушить даже самую крепкую связь...

Спустя неделю после проведения аукциона на станции собрались полные составы команд, собранные под все наши корабли, а поломки и недостатки наличествующих судов тоже были исправлены инженерами и техниками - мы находились в состоянии полной боевой готовности, чтобы отправиться за третьим крейсером.

В этот же момент наш врач сообщила о возможности пообщаться с захваченным ранее аграфами минматарином - он пришел в себя и готов покинуть медкапсулу.

- Пойдем, я познакомлю тебя с одним из младших вождей гигантов, - увлекла меня за руку женщина-пантера. - Насколько мне известны традиции этих воинов - тебя ждет еще немало сюрпризов...

- Здравствуй, Борк, - улыбнулась Дана сидящему атлету, войдя в медицинскую секцию корабля.

- Привет, деловой партнер! Надеюсь, ты понимаешь, что передо мной в долгу? Раз ты жива и находишься сейчас передо мной - значит, воины моего крейсера все-таки смогли отбить тебя у аграфов, что, надо признаться, для нас стало полным сюрпризом в первые минуты боя. Давай, позови брата, а то твой медик толком ничего не может объяснить, - стал напирать своим авторитетом минматарин, считая, что держит ситуацию под контролем.

- Мне очень жаль, вождь, но Ларк и вся твоя команда погибли, а я хочу представить тебе нашего общего спасителя и нового владельца этого корабля - Тэва Динаро. Он тоже попал в ловушку аграфов, но смог из нее выбраться, да еще и нас вытащить, - мягкий обволакивающий голос подруги сообщал о трагедии, но, в тоже время, добивался от минматарина спокойной осмысленной реакции над потерями в бою.

В ответ лицо гиганта покраснело, кулаки побелели от напряжения, а глаза налились кровью, подчеркивая состояния бешенства. Мне даже показалось, что сейчас придется усмирять переростка силой, поэтому я невольно стал осматривать его тело, выискивая слабые точки и места быстрого поражения. Но конкретно этот представитель племени минматар меня удивил, взяв себя в руки и еще раз подчеркивая, что не зря удостоился звания младшего вождя племени.

- Я хочу увидеть запись с ИскИна корабля. Мне надо достоверно знать, как погибли мои люди, - воин перевел все свое внимание на меня, адресуя свои слова как владельцу корабля.

- Это можно устроить, прошу в рубку, - я сделал приглашающий жест всей честной компании.

Во время просмотра записей гигант ругался настолько много и такими загибами, что я невольно вспомнил строителей с матушки Земли - пожалуй, только они смогли бы поспорить с вождем в подобной риторике.

Спустя некоторое время, разобравшись во всем, что произошло во время столкновения с аграфами, минматарин во всеуслышание заявил:

- Я, Борк Тертос, младший вождь клана, с этой минуты считаю Тэва Динаро своим побратимом без права наследования. Признаешь ли ты, спаситель, меня своим родственником по праву долга жизни? - задал вопрос воинственный гигант и с хищным оскалом полоснул себя десантным ножом по ладони.

"Опять какой-то ритуал, замешанный на крови, и снова вокруг меня, но интуиция молчит, слова и клятва минматарина искренни", - подумал я и перевел взгляд на Дану, а та мягким кивком головы дала понять, что мне необходимо соглашаться на предложение гиганта.

- Я, Тэв Динаро, признаю долг жизни за побратимом Борком Тертосом, - и протянул свою окровавленную ладонь ему навстречу.

Подспудно я был готов к тому, что моя кровь при попадании в организм минматарина заставит его принести вассальную клятву, однако этого не произошло, то ли по причине того, что он не являлся человеком, а возможно в силу того, что кровный родственник по статусу выше вассала.

- Через час в ангаре без брони и оружия, жду! - заявил широко улыбающийся гигант и вышел из рубки.

- Что это означает, Дана? - возмутился я.

- Поединок старшинства, - невозмутимо ответила она, - Успокойся, все равно выбора не было. У этих воинов так принято, если тебя спасли от неминуемой смерти - ты становишься родственником избавителя и ваши судьбы навеки переплетены, или, самое малое - до ответной услуги по долгу жизни. Но указанный обычай не распространяется на подставленное плечо в бою, когда воины состоят в одной команде, а также не относится к гражданским лицам - женщине или ребенку. В нашем случае ты спас воина, не зная ничего про него и не имея корыстных побуждений, вмешавшись в поединок между ним и смертью. Просмотренная запись с ИскИна подтверждает тот факт, что шанса выжить в плену у Борка, как, впрочем, и у меня, не было. Скорее всего, аграфы уготовили ему процедуру ментосканирования, временно поддерживая жизнь в теле перед экзекуцией. Но, ко всему этому, Борк не простой воин - он вождь, хоть и младший в своем роду, а в подобном случае обычай велит определить старшего из побратимов. Тот, кто сможет доказать свое главенствующее право, будет определять некоторые поступки родственника, например может позвать младшего в боевой поход, и проигравший вынужден согласиться. В противной ситуации, когда предложение исходит от меньшего по статусу - старший на свое усмотрение имеет право отклонить или принять его. Ранг между побратимами определяют поединком, в основном без брони и оружия - кто вырубит оппонента, тот и сильнее, значит главный среди "родственников".

- А если бы я отказался? - логика этих гигантов не совсем вписывалась в мое понимание братания, не успели породниться, как тут же решили друг другу лица поразбивать, в лучших традициях подросткового возраста.

"Наверно драки у представителей этого племени не просто в чести, а возведены в ранг культовых мероприятий", - подумалось мне.

- Тебя ждал бы тоже поединок чести, только как с кровником, оскорбившим вождя своим отказом породниться. В этом случае бой проводится до смерти уже с оружием и в броне, - спокойно сообщила женщина, как будто происходящее происходит с незнакомыми людьми.

- Тогда ответь, что произойдет, если мне не удастся выйти победителем в предстоящей драке? - я решил на всякий случай уточнить последствия, хотя твердо настроился побить этого вождя, едва вставшего с больничной койки и вознамерившегося установить свое главенство над человеком, по простоте душевной спасшим его. В общем, зря он сунулся к нам со своим уставом.

- Через год можешь попробовать следующий раз оспорить старшинство, и в случае фиаско - через три цикла снова, а проиграв опять - время, разделяющее вас до последнего поединка, уже составит десять лет, - прояснила Дана правила древнего обычая минматар.

- И как это согласовывается с нашими планами развития? - возмутился я.

- Если ты проиграешь - Борк позовет побратима в поход, который продиктую ему я, воины-минматаре не могут противиться настоящей женщине, и, заметь, даже без постельных утех. Если же выигрыш будет за тобой - вождь пойдет в рейд, который определяешь ты, со мной в партнерстве, - улыбнулась "невинная" женщина, указывая, что заранее определила себе лидирующую роль, независимо от результатов.

- Почему ты загодя не подсказала мне о таком развитии событий в отношении гиганта? - наезжая на подругу, заявил я, так как оказаться фигурой в чужой игре любому малоприятно.

- Причин этому много - во-первых, я удостоверилась, что ты воспитывался не в Содружестве, ибо не знаешь такого обычая. Во-вторых, тебе следует воспринимать подвернувшийся случай, как урок на будущее - не всех стоит спасать, а если такое случилось - не от каждого ждать благодарности. Некоторые личности, став на ноги, еще и попытаются тебя подмять под себя, например, поцелуем, как я, или поединком - как Борк. И, наконец, в-третьих, если ты пройдешь этот экзамен, в чем у меня практически нет сомнений - это позволит нам приобрести довольно неплохих с точки зрения войны союзников, в лице одного из кланов минматар.

- Что ж, пояснения приняты, и с оценкой опасности в отношении конкретно тебя подруга я тоже не ошибся. Какие правила поединка, и что меня ждет с новыми родственниками? - Надеюсь, со старшим вождем драться не придется, или может нужно будет жениться на их сестре? - после ответа Даны, я понял, что девушка, кроме указанных вариантов, решила устроить мне небольшую проверку, так сказать проявить себя в качестве бойца, при этом сама она продолжала контролировать создавшуюся ситуацию.

- Интересная мысль, но жаль на этом все. Хотя надо поговорить с Борком, ему может понравиться твоя идея на счет сестры или отца, - уже со смехом во все тридцать два реагировала подруга.

- Мне тоже приходится по вкусу здоровый юмор, но за то, что не предупредила с Борком, оставляю за собой право на аналогичную маленькую месть, - ухмыльнулся я даме.

Вокруг площадки собралось несколько человек. В их числе женщины нашей команды: Фуле Ванич - она по жребию стала командиром первой "Косатки", Вирта Полус - сложно даже представить поединок без врача, Эрви Сома - командир будущей группы диверсантов и Ажела Данир - военный инженер в паре с Ноеном, который словно прилип к старшей коллеге. А в последнее время эти двое не отходили от активированного "Скорпиона", пуская слюни по поводу его конструкции. Мои подруги Мирана и Дана возглавляли и подогревали всю процессию болельщиков, а пара абордажников, которые охраняли доступ в наш ангар, даже затеяли прием ставок на победителя. Остальные люди занимались тренировками в помещении, где находилась "Акула", так как оно было больше размерами, нежели то, где происходило наше состязание.

Борк выглядел впечатляюще, ни следа от ранений, ни намека на слабость. Гора мышц в два с половиной метра высотой и полтора шириной, рука этого монстра в районе бицепса - навскидку, как мое бедро. В общем, без плазмомета против него выходить не стоит, а если учесть, что гигант принадлежит к расе воинов, которые всю жизнь упражняются в поединках, и, как пить дать нафарширован имплантами по самые брови - то думаю, у любого человека шансов нет. Очевидно, так размышлял и вождь, он сразу кинулся ко мне с намерением очень быстро установить свое право старшинства. Но я пропустил пудовый кулак гиганта над собой и поднырнул под бьющую руку с подшагом, закручивая корпус против его движения. Используя инерцию перемещения своего тела от самого бедра, с небольшим подскоком я приложил минматарина снизу по подбородку правой рукой навстречу - выше просто не доставал. Борк не ожидал от меня такой скорости, а мой точный удар на долю секунды приостановил его на месте. Не воспользоваться этой задержкой и отдать инициативу противнику, было бы попросту глупо - лоу кик ногой под колено слегка присадил его, располагая голову на моем уровне, а боковой крюк в область виска отправил минматарина в нокаут, поставив точку в скоротечной драке. Честно говоря, мне стоило больших усилий дозировать силу удара, так как мои рефлексы оттачивались на уничтожение врага, но благодаря имплантам предков и привитым с потом и кровью навыкам, я смог реализовать свое главное преимущество - скорость. Еще в детстве на Земле помню просмотр боксерских поединков по телеку и реплики друзей по тренировке: "Быстрота ударов и правильно поставленная техника - залог победы над природной мощью оппонента, а в противном случае - проигрыш, из-за недостатка выносливости".

Все произошло настолько быстро, что присутствующие зрители еще несколько секунд выглядели шокированными происходящим - человек, пусть и потомок метаморфов, легко уложил минматарина на пол за несколько мгновений боя. Одна из женщин даже начала обсуждение о продаже записи с нейросети, но, увидев мой грозный взгляд, тут же стушевалась, отбросив глупые помыслы.

- Может его в медкапсулу? - задал я вопрос врачу, не владея полной информацией о физиологии и способностях регенерации минматар.

- О нет! Он очень быстро придет в норму и в порыве гнева разнесет мне весь медицинский отсек, - ответила женщина. - Воины не терпят такого внимания по пустякам, считая подобное постыдным в своем кругу, подумаешь всего лишь сотрясение мозга.

Спустя полчаса, мы с Даной сидели в рубке одни, обсуждая ближайшие планы, а Борк ворвался с вопросом:

- Кто ты, демон тебя подери? Человек, даже модифицированный, не имеет такой реакции и силы удара? Такое ощущение, что я дрался с роботом "Абордажником", не иначе.

- Э нет вождь, так не пойдет, у всех есть свои тайны. Вот, повоюешь со мной рука об руку, как младший побратим - часть из них и тебе станет известна, а может, и нам свои секреты приоткроешь, - отшил его я.

- И каковы же твои ближайшие планы, старший брат? - процедил сквозь зубы он, окончательно признавая свое поражение.

- Сейчас я задумал отбить у бандитов твой бывший корабль, забрать его по праву трофея, а потом намечаю небольшую войну с пиратами, избравшими себе за точку базирования станцию "Дран".

- Ого!!! Вот это куш, так куш! А потянем? - явно сомневаясь в здравости моего ума, с иронией в голосе уточнил гигант. - По имеющейся у меня информации сковырнуть этот орешек не каждый флот осилит. Нужно хотя бы под сотню тяжелых крейсеров, и это только для противостояния пушкам самой космической базы, не говоря об эскадрах корсаров.

Пиратская вольница "Дран" представляла собой станцию, рассчитанную на пятнадцать тысяч постоянных жителей, и дополнительно имела возможность разместить примерно еще десять тысяч временных постояльцев. Руководил здесь совет капитанов-владельцев, который состоял из пяти наиболее влиятельных и богатых бандитских главарей.

Согласно информации, полученной от Даны, вооружение заключалось в трех диспетчерских блоках. Каждый из них, помимо функции управления транспортными коридорами, укомплектовывался восемью туннельными орудиями калибром 300 мм, по 100 атакующих и защитных ракет, защищен от малой авиации 24 турелями ближней обороны и имел в резерве по 50 дронов для борьбы с юркими штурмовиками. Помимо этого, огневые точки разносились по всему сектору, занимая имеющиеся астероиды и планеты, или парили в виде старых разбитых корабельных корпусов, без базирования на них персонала. Вокруг выбранной крепости размещалась двадцать одна артиллеристская система, под непосредственным управлением с диспетчерских блоков, уменьшая слепые зоны обстрела за счет туннельных орудий разного калибра - от 100 до 300 мм.

Кроме грабежей, прибыль хозяевам приносила и сама космическая база, имея внутри своих пролетов среднюю верфь для ремонта и постройки кораблей класса "тяжелый крейсер". Также здесь располагалась топливная подстанция, для дозаправки судов малого класса, использующих горючее в виде гелевой массы, добытой из газа вокруг некоторых планет. Дополняли коллекцию построек двадцать девять специализированных ангаров для устранения поломок техники и малотоннажных посудин, включая фрегаты и корветы.

Не последнее слово в погоне за рублем было за четырнадцатью доками для ремонта кораблей крейсерского класса, правда, у них имелось существенное отличие от стационарных верфей, не в лучшую сторону, - отсутствовали специализированные технические комплексы конструкторских роботов с инженерным ИскИном во главе.

Помимо мощностей по обслуживанию кораблей еще при сборке своих уровней станция комплектовалась двумя производственными цехами - по выделению из руды концентрата стандартной смеси металлов и по изготовлению бронированных блоков для обшивки космических объектов и судов.

Сфера услуг включала в себя 15 баров, 4 борделя, 23 торговых точки, где можно было купить продукты питания, одежду и некоторые единицы оружия, а в качестве основного кредитора на "Дране" осуществлял операции филиал банка дварфов, которые слыли нейтральной к разборкам между людьми расой.

Курировали станцию пиратов через своих доверенных капитанов-руководителей именно аграфы, а цель базировавшихся на вольнице эскадр состояла в постоянных набегах на территорию Баронств. Остроухие руками подконтрольных бандитов снимали своеобразный налог с вольной державы баронов. Даже если допустить ситуацию, когда корабли пиратов уйдут в набег, уничтожить их пристанище представлялось крайне сложно - вокруг станции на орбите и крупных астероидах в режиме боевого дежурства несли службу вооруженные автоматические платформы, а пространство системы во все стороны контролировалось диспетчерскими блоками. Такие сооружения представляли собой целый комплекс военных систем и установок под силовым щитом станции, включая каскад туннельных орудий, пусковые установки для ракет, шахты для дронов и множество турелей ближнего боя. И если вооружение одного блока можно было сравнить с линкором - то защитное поле космической крепости на порядок превышало любой из военных кораблей по причине большего числа размещенных реакторов, питающих энергощит.

Для уверенного уничтожения подобного укрепления требовалось собрать флот, мощностью равной двумстам тяжелым крейсерам или сорока линкорам, при этом потери атакующих прогнозировались на уровне половины эскадры. Вольные Баронства не могли в одном месте сосредоточить такие силы, а Агарской и Аратанской империи нести столь существенные потери не представлялось экономически приемлемым. Набеги пиратов продолжались последние девять лет, но что характерно в рамках "разумного" - без поголовного уничтожения пленных. Обычно захваченных людей продавали в рабство, пополняя загоны Агарской империи, откуда родные на первых порах имели возможность их выкупить назад. Такой подход был обусловлен самой сутью пиратства - обогащение за счет грабежа и продажи невольников. Конечно, случались случаи необоснованной агрессии к пленникам, но, как правило, таких индивидуумов уничтожало коллективное собрание остальных участников бандитского общества или охотники за головами в погоне за высоким вознаграждением.

Правители Вольных Баронств уже несколько раз на своем совете поднимали вопрос о формировании сил по борьбе с пиратами, но дальше шага по увеличению патрульных кораблей в наиболее опасных секторах не шли - не хватало средств и политической воли, потому что не все из них готовы нести предварительно посчитанные затраты. Как следствие этому - на одном из заседаний была поддержана идея - заплатить вознаграждение тому, кто уничтожит станцию "Дран", как основной источник бандитской заразы.

- В данный момент, конечно, эту крепость нашими силами не взять, но начать обдумывать подобную затею нам никто не мешает уже сейчас, - ответил я минматарину, прекрасно понимая причину его скепсиса, - а чтобы соображалось гораздо веселее - предлагаю немного повоевать с пиратами в соседних секторах, подспудно изучая их тактику и методы ведения боевых действий.

- Что ж, тогда, как ни крути - мне необходимо посетить территории своего клана, чтобы набрать новую команду. Надеюсь, все согласны, что младший вождь достоин большего, чем воевать простым абордажником. Давайте договариваться о позывных, и я собираюсь в дорогу.

- Тогда у меня к тебе еще одно дело, побратим. Чтобы сбить со следа аграфов, нужна регистрация отбитых у них крейсеров за мной, как собственником в вашем секторе. Ты такое сможешь провернуть без наличия кораблей и владельца при оформлении?- спросил я Борка, как бы ставя под сомнение статус младшего лидера клана в расчете на его гордыню.

- Я же младший вождь, как-никак, продавлю под свою ответственность, - набычился минматарин.

- Тогда принимай информационный пакет по первой "Косатке", а кодировку своего бывшего судна, надеюсь, ты не позабыл?

- Нейросеть все помнит. До встречи друзья, - попрощался с нами гигант, отправляясь домой.

Откровенно говоря, я ему сочувствовал, потому что любой командир, потерявший свою команду и при этом сумевший выжить, самое меньшее, вызывает подозрения у окружающих, уже не говоря о внутреннем дискомфорте самого индивидуума и необходимости объясняться перед родственниками погибших. Поэтому, в том, что минматарин в будущем станет воевать за троих, доказывая всем свое право именоваться лучшим - ни я, ни Дана не сомневались, а вот при наборе новых рекрутов - его, скорее всего, ждут некоторые трудности.

...В систему астероида, где прятался трофей аграфов, вошла только "Косатка", остальные экипажи находились в соседнем секторе, ожидая условленного сигнала.

Из трюма корабля я выскочил на "Скате" и под маскировкой направился к точке спрятанного крейсера. Со мной в разведку напросилась Дана.

Пока шли к цели, я рассматривал свою спутницу и вспоминал события трехдневной давности...

... - Тэв, посмотри новости на Галанете, - огорошила меня с утра Мирана.

Я включился в сеть и попросил ИскИн "Косатки" вывести сюжет на экран - в ходе репортажа сообщалось о террористическом акте - подрыве лифта в секторе "В". Электронные устройства станции четко фиксировали происходящее - в кабинку вошло несколько человек, и начался спуск, затем картинка моргнула, а спустя мгновенье - на экране я увидел взрыв...

Сначала мне подумалось, что видео смонтировано, но спасатели начали выносить наружу изувеченные тела, одно из которых очень походило на образ, под которым Дану знало руководство разведки. Среди команды метаморфов она выглядела несколько по-другому, больше напоминая себя настоящую, в том виде, в котором я видел ее после плена аграфов.

У меня все внутри перевернулось, хоть мы и были знакомы всего какой-то месяц - но эта женщина действительно ощущалась как моя вторая половина.

Суетиться вокруг тела Даны мы не стали, потому что сразу заметили возле морга агентов Аратанской разведки.

Засыпал я в тот вечер с тревогой в душе, обдумывая предстоящий разговор с нашей командой по поводу утраты одного из ключевых лидеров, а мягкий стук в дверь каюты сначала не воспринял. С повторным запросом открыл доступ и на пороге увидел Мирану с бутылкой вина в руках, которая всем своим видом однозначно указывала на необходимость помянуть нашу подругу.

- Утешать меня не надо, со временем рана в душе затянется, - произнес я, стараясь придать спокойствие своему голосу. Еще находясь на Земле, никогда не понимал людей, заглушающих горе спиртным или наркотиками, по-моему, надо наоборот демонстрировать окружающим свой несломленный дух.

- Тогда прими гостью, командир, и желаю вам бурной ночи, чтобы как в последний раз, - улыбнулась молодая девушка и, оставив вино, упорхнула.

На порог шагнула шоколадная богиня в настоящем обличии, а лукавая улыбка и ямочки на щеках придавали определенный шарм обманщице, которая своими действиями заставила меня и Мирану поволноваться. Из всей нашей команды только мы двое ранее видели Дану в образе разведчицы.

Пантера потянула меня в каюту, выводя из шокового состояния, и чуть не заставила попросить пощады к третьему часу ее сексуальных "хулиганств". В эту ночь инициатива принадлежала только ее рукам и губам. Женщина несколько раз своим телом и движениями доводила меня до вершины, потом отпускала, демонстрируя полный контроль над возбуждением, и, в конце концов, позволяла взрываться.

Заснуть сразу у меня на груди я ей не дал, так как очень терзало любопытство:

- Как ты все это устроила? И чьи тела вынесли из лифта?

- Не переживай, партнер. В этот раз я не убивала кучу народу ради себя одной, наверно из-за тебя становлюсь мягче. Часть покойников привезли из другой системы - их купили заранее и в медкапсулах, используя режим консервации, контрабандно доставили из Агарской империи сюда. Перед взрывом мертвых разместили над лифтовой крышкой, затем я и часть доверенных мне людей, вошедших вовнутрь, провалились вниз на подставленный заранее улавливатель, а заготовленные трупы попали на наше место. По дистанционному сигналу сработал детонатор взрывчатки, в итоге - лифт взорван, жертвы террористического акта - обнаружены, подготовительные механизмы - до неузнаваемости разрушены. Для кого весь спектакль - мои помощники не знают, с разведкой они никак не связаны.

- А как же твое тело в репортаже? Ты думаешь, что бывшие коллеги силовики из тайной службы не смогут провести идентификацию по пробам крови, поняв, что перед ними уже не метаморф?

- Мертвая женщина тоже принадлежала к нашей расе, и при жизни ее звали Тола. Я использовала ее обличье, как свое, вот уже тридцать четыре года службы на разведку. Она погибла ровно столько лет назад, и именно Тола меня попросила об этом. По сути, это была моя единственная настоящая наставница. Тогда я выглядела по-другому, а женщина учила меня ремеслу последние два года подготовки, но свой истинный облик даже ей, как и окружающим, я не показывала, начиная с первой трансформации и до плена аграфов. Выполняя одно из заданий, мы встретились случайно на планете Леркал в секторе Аратанской империи, где вынуждены были вступить в бой с диверсионной группой аграфов. Наставница шла по своему следу, а я за своим информатором, но как оказалось нас заманили в ловушку, из которой мы с трудом вырвались. О том, что там произошло, при нашем участии, не знал никто из управления, Тола запретила мне сообщать кому-либо об этом, предполагая утечку информации от кого-то из руководства. Ее рана оказалась смертельна, мы не успевали добраться до медкапсулы, а регенерация не справлялась со столь обширными поражениями, и тогда наставница предложила вариант использования ее истинного облика, решив в очередной раз оказать услугу ученице. Перед самой смертью Тола сменила внешность на свою истинную, ту, что ты видел еще вчера, и покинула мир живых. В каждой империи ежегодно пропадает по разным причинам несколько сот агентов, мое прошлое обличье до сих пор в розыске, как без вести пропавшее, а ее тело я поместила чуть позже в медкапсулу, а затем и в стазис-камеру, сама же прожила тридцать четыре года в таком виде. Сегодня труп наставницы нашли вместо меня агенты Аратанской разведки, поэтому уж на некоторое время мой след ими будет потерян, даже не сомневайся. Наши партнеры из числа метаморфов тоже не знают о службе, хотя, думаю, некоторые, самые прозорливые, догадываются. В разведконторе меня знали под другим именем, среди своих вассалов и некоторых контрабандистов - я Дана.

- Ты вынашивала столь подробный план своего исчезновения тридцать четыре года, почему же раньше не воспользовалась им?

- Вообще-то я готовилась к подобному шагу давно, собирала людей в единую команду, копила деньги, но этого было недостаточно, даже сейчас наших ресурсов ничтожно мало и мы еще далеко неровня серьезным игрокам, а значит заявлять о себе преждевременно. Но, как видишь, меня в очередной раз слили аграфам, и это без сомнения сделал кто-то из руководства службы, иные люди попросту не имеют доступа к личным данным агентов. Кроме того, появился ты - мой партнер и близкий друг. И к счастью твои цели полностью совпадают с нашими, поэтому в данный момент для себя я поняла, что это последний фактор, необходимый для столь решительных действий. Теперь ничто и никто не помешает нам сконцентрироваться на будущих планах, и надеюсь, ты не станешь осуждать мои действия, Влад? Но работать, пока, будем под видом теперешних Даны и Тэва, еще не время светить истинные облики даже компаньонам из когорты перевертышей...

... Крейсер минматар, когда-то принадлежавший Борку, имел унылый вид побывавшего в бою и поврежденного корабля, но опознать в нем двойника "Косатки" не составило труда. Видно аграфы достоверно знали, с кем должна была встречаться Дана, и готовились к подмене этой стороны. Вокруг судна мы не обнаружили иных враждебных объектов, а сам корабль казался мертвым. Однако подстраховка еще никому не навредила, и потому вовремя включенный сканер "Ската" определил на борту одного живого аграфа и пару активных механизмов, признанных как боевые роботы. Вернувшись на свой крейсер, я в обличье аграфа активировал связь с недобитком:

- Коравиэль, ответь мне, тебя вызывает Саваалиэль, код встречи 173084НРЛ12.

Последний член специальной группы остроухих обозначил себя только после третьего вызова:

- На связи, командир. По протоколу вынужден был проверить пространство.

- Принимай бот под управлением Лаваиэля. Он доставит запчасти, а следом подтянутся техники, надо провести все работы за три дня, - как можно властней, с небольшим пренебрежением в голосе я постарался передать образ и разговорный стиль общения командира аграфов, подмеченный во время изучения памяти его подчиненных.

У поврежденного корабля не работали системы сканирования, поэтому в бот загрузилась вся наша абордажная команда из двадцати человек и робот "Скорпион", а вел его я под видом второго указанного члена команды остроухих.

- Осторожно, ребята, у него два "Абордажника" на борту! Всем проверить наличие плазменных гранат, и первым шагом пускаем "Скорпиона", у меня плохое предчувствие, - интуиция буквально кричала, что захват не станет легкой прогулкой, поэтому я посчитал нелишним предупредить наших бойцов.

Чутье меня не обмануло, оставленный на вахте аграф что-то понял или догадался, и нас встретил шквальный огонь, исходящий от одного робота и его кукловода. Мой "Скорпион" среагировал вовремя - он на скорости ворвался в шлюз и несколькими сериями выстрелов уничтожил своего механического противника, представлявшего наибольшую опасность, а живого оппонента смертельно ранил в грудь. Дальше мы уже не растерялись и обезоружили стрелка. Позже ментосканирование показало, что наш маневр был разгадан по причине того, что Лаваиэль единственный из их группы не умел управлять ботом. Вот так цена случайной оплошности, как это зачастую бывает, чуть не превратилась в жертвы с нашей стороны.

Со вторым роботом поступили проще - это оказался родной "Абордажник", приписанный к кораблю и обездвиженный напавшими бойцами во время захвата судна. Добивать его аграф не стал, дожидаясь своей команды, поскольку при смене кодов в дальнейшем можно было поставить робота в свои ряды. ИскИн корабля захватчики отсоединили еще по ходу штурма, перенеся процедуру взлома на более спокойное время. Нам осталось подсоединить родного умника на свое место, ввести коды, переданные нам Борком, отменить приказы атаки уцелевшему "Абордажнику", и на этом операцию по захвату очередного трофея можно считать завершенной.

Пока наша третья корабельная команда принимала крейсер и вместе с техниками обоих судов планировала ремонтные работы, я, помня о своем желании воспользоваться подсказкой ИскИна с Подготовительного Центра предков, решил посетить систему 129GJ449, которая находилась в паре прыжков от нашего теперешнего местонахождения в сторону необжитых секторов космоса. Бывшая разведчица Дана напросилась составить мне компанию, а отправляться мы решили на "Скате", предполагая, что у шатла флота Древних меньше вероятности нарваться на отказ в доступе, нежели у корабля, произведенного в Содружестве.