Искомая система 129GJ449 представляла собой огромные поля астероидных потоков. Мы невольно с облегчением выдохнули и еще раз порадовались своей предусмотрительности, так как крейсер по размерам большим за нашего "Ската" был бы просто раздавлен еще в момент выхода из гиперпрыжка одним, из пролетающих мимо, многотонным булыжником.

Найти в этой мешанине камней станцию Древних оказалось просто нереально и я, отчаявшись на десятом часе поисков, решил транслировать в пространство системы свои идентификационные данные лейтенанта КФ предков. Мои действия оказались верны, в результате через десять минут на ИскИн "Ската" пришел отклик и указание маршрута.

Подойдя ближе к форпосту предтеч, мы обнаружили астероид, полностью покрытый кратерами от орбитальных выстрелов с космических кораблей. База предстала перед нами практически уничтоженной, и, тем не менее, электронный разум был еще жив и давал отклик. Я переоделся в боевой скафандр "Доспех" и отправился на поиски выжившего интеллекта. Спустя час активного продвижения с перемещением раскуроченного оборудования и разгребанием завалов, мне таки посчастливилось найти ящик с ИскИном и небольшой круглый генератор, питающий его. Когда я вместе с находками попал на борт "Ската", пришлось дополнительно проводить полную идентификацию, поскольку электронный разумник наотрез отказывался передавать права доступа к своим хранилищам без подобной процедуры. Капля моей крови, попавшая в специальный сборник на корпусе ИскИна, и код нейросети с отметкой о воинском звании Космического Флота, открыли передо мною полный доступ к закапсулированному интеллекту предтеч. Он соответствовал седьмому классу по шкале Древних и где-то двенадцатому, а то и выше, по ранжиру Содружества. Мы решили забрать это сокровище с собой, а чтобы обойти числовую и буквенную кодировку - при последующих обращениях присвоили ему имя Умник. Согласно просмотренным записям станция производила разные типы генераторов на антивеществе для использования в роботах, кораблях и другом оборудовании. Разрушение этого форпоста Древних произошло во время войны с расой богомолов более двух тысяч лет назад. Агрессоры кроме этого полувоенного объекта разгромили и близлежащие две планеты, отсюда и астероидные поля в искомой системе.

Еще один день мы потратили с Даной для того, чтобы как можно тщательнее осмотреть все обломки бывшей базы предков на предмет дееспособного оборудования, и наши старания увенчались успехом - мы нашли несколько еще работающих устройств. Доставленные в трюм "Ската" четыре разных шкафа, напичканных электроникой и неопознанными артефактами, весом от ста до трех сотен килограмм и объемом от пары до пяти кубических метров, при соединении между собой под руководством того же Умника дали нам полностью автономную линию по добыче антивещества. Такое производство и последующее потребление полученной субстанции не было секретом для империй Содружества. Однако, линия механизмов, используемая современниками, по габаритам соизмерялась с космическим кораблем класса "легкий крейсер", а затраты энергии при воссоздании самих коконов с антивеществом делали массовое изготовление тех же генераторов или подобных источников питания невыгодным и взрывоопасным. Найденная нами технологическая цепь оборудования предков свободно размещалась в трюме любого бота и в целях последующего сохранения секретности заняла свое место в нашем "Скате".

Принцип генератора на антивеществе состоял в том, что при соприкосновении частиц любой материи с антиматерией выделялось огромное количество энергии, что в свою очередь провоцировало моментальный взрыв, а при большой мощности - пробой в пространстве, вплоть до образования черной дыры. Наши предки научились контролировать этот процесс, создав кокон, внутри которого в вакуумной среде содержалось антивещество. В дополнительной камере защитного шара происходило совмещение противоположных частиц в микроскопических количествах, регулируемых специальным реостатом вручную или ИскИном, как в модели роботов, извлекая выделяемую при этом энергию. Наша находка предназначалась, как раз, для создания таких коконов-генераторов и управлялась, как и все оборудование базы, Умником.

Современники для питания двигателей крупных кораблей и космических станций используют реакторы на принципе ядерного распада. Сам процесс регулируется твердыми топливными стержнями, изготавливаемыми специальными заводами на основе сырья, добытого на безжизненных планетах. Подобная установка по размерам и весу в несколько раз превышает аналогичный по выдаваемой мощности генератор на антивеществе, поэтому у Древних, в отличие от потомков, не было километровых в диаметре линкоров, а схожие с ними характеристики энергетических щитов имел легкий крейсер. Малые корабли Содружества используют для двигателей жидкое топливо в виде геля, добываемое из газообразной поверхности некоторых планет специальными кораблями и перерабатываемое на заводах. При этом попытки перейти на питание от генераторов для всех типов судов не прекращаются ни на миг. Правда добиться стабильной работы и отдачи энергии от источников на антивеществе современникам пока не удалось, хотя благодаря находкам артефактов от предтеч, указывающим на их технологии, стремление современников когда-нибудь приведут к похожему результату.

Корабли на основе реактора не садятся на планеты не только из-за значительной собственной массы, но и во избежание загрязнения окружающей среды, особенно при взрыве питающих элементов. Напротив, подрыв судна с генератором по технологии предков не несет таких последствий, а радиус поражения локализируется сравнительно небольшими размерами - до ста метров.

Наряду с кораблестроительством предтечи применяли технологию с антивеществом и в других сферах, например, в качестве высокоточного оружия, используя как начинку заряда головки ракеты для поражения крупных целей с дальней дистанции, а плазменные турели для противодействия быстрым малым кораблям противника и гравитационную пушку в ближнем бою против огромных линкоров-ульев инсектоидов. Современники же для дальних дистанций используют туннельные орудия, а ракеты, начиненные обычной взрывчаткой с подрывом в момент касания, предназначены для поражения целей со средней дистанции и борьбы с малой авиацией противника. Задача ближнего боя и стычек внутри корабельных пролетов ложится на плазменные роторные турели порохового и плазменного заряда, а секрет гравитационной пушки современникам еще не покорился.

Генераторы на антивеществе позволяют полностью заменить собой теперешние виды топлива для двигателей и гиперпривода любого корабля, а энергетический щит, подпитываемый несколькими равномерно распределенными источниками, по подтвержденным Умником данным превысит по мощности современные минимум вдвое. При этом защитному полю можно придать многослойную конфигурацию, которая своими параметрами будет напрямую зависеть от количества установок. В роботах и плазменных турелях предки тоже использовали подобные генераторы, только меньших размеров.

Последующие раскопки на обломках базы позволили нам стать обладателями пяти вполне исправных плазменных пушек, предусматривающих подключение к источнику на антивеществе, а завершили мы нашу небольшую охоту за артефактами, найдя несколько разных запчастей к боевым роботам модели "Скорпион". Это подтверждало информацию о том, что на искомом заводике производилась замена внутренних коконов механических бойцов, приписанных к разным кораблям или станциям.

Положа руку на сердце и рассчитывая на целостность форпоста, я ожидал найти нечто большее, но столь малочисленные находки меня не огорчили, так как мы отыскали главное - производственную линию предков, что позволит нам начать собственное изготовление источников энергии, а с ними - и нескольких изделий-потребителей, таких, как боевые роботы, например.

- Мне кажется, что наша добыча откроет перед командой путь к успеху и финансовой независимости, - озвучил напарнице я свои мысли.

- Или ополчит против нас все силовые блоки и державы, заставляя поделиться технологией с одной или несколькими империями Содружества, - ответила Дана.

- Я это понимаю, но все желающие и не догадываются, что кроме нас никто из них не сможет управлять Умником, а значит и процессом производства генераторов.

- Тогда нас попытаются подкупить, как деньгами, так и технологиями, соблазнить дружбой или хотя бы сотрудничеством с сильными мира сего, а если оба способа отнять чужие "игрушки" потерпят фиаско - отдадут приказ на уничтожение. Как вариант, просто сольют информацию корпорантам, зарабатывающим на изготовлении реакторов или иных источников питания, обязав последних поделиться доставшимися трофеями. По крайней мере, я бы так и поступила, ведь торговые войны практически узаконены. Устоим перед одним противником - появится новый, и так до тех пор, пока прессинг не даст результат.

- По этой причине технология изготовления должна быть засекречена, а продукция - не поддаваться разбору и копированию.

- Что-что, а подобное долго оставаться тайной не сможет, - возразила женщина.

- В обычном варианте - это так, но я планирую воспользоваться методом защиты, который применялся Древними и производить "Скорпионов" только для нас, а на продажу выпускать упрощенную модель - под названием, к примеру, "Сколопендра". Таким образом мы сможем выигрывать в мощи оружия и скорости при первом варианте для себя, кроме того попробуем заработать немалую прибыль, реализовывая второй, и хотя бы на время запутать недругов и завистников. На рынке появится нечто среднее между современным роботом и бойцом от предков, причем характеристики должны быть лучше, чем у "Абордажника", но не со значительным отрывом - как бы один-два шага вперед. Тогда необходимость повального перехода на новую технологию отпадет, а мы постепенно усилим свои позиции, нарастив зубы корпорации и заимев верных друзей. Вот представь себе - у тебя есть миллион кредитов, и ты можешь купить одну "Сколопендру" или двоих "Абордажников". Первая побьет обоих противников, но уступит, если их будет трое. Казалось бы, выбор очевиден, но это не так - с одной огневой единицей ты закроешь всего один коридор на корабле, а во втором варианте - два, пусть и не так надежно.

- Мне надо обдумать предложенный проект и обсудить множество моментов вместе с инженером и полковником, - резюмировала девушка.

- Не возражаю, тем более что масштабное производство все равно сможем начать только тогда, когда будем иметь свою территорию в собственности, в идеале - хотя бы станцию. Пока же хочу предложить изготовление пробной партии в количестве пяти штук силами инженерной группы для обкатки технологии и применения одной из штурмовых команд. По моему мнению, это, как минимум, должно снизить вероятность потерь в живой силе при захвате кораблей противника, ведь приобрести на открытом рынке даже "Абордажников" является серьезной проблемой. Но к сожалению есть и проблема - для производства полной копии механического воина не хватает некоторых компонентов, например того же мифрила, по крайней мере в свободной продаже я такового не обнаружил, а без обозначенного металла, как мне кажется, повторить "Скорпиона" мы тоже не сможем.

- Согласна! Что еще, кроме столь редкого материала, тебе для этого надо? Да не удивляйся ты так, я знаю, где его можно приобрести - у дварфов, - пояснила Дана. Еще, конечно же, у аграфов, но с ними думаю, мы не сможем договориться ни при каком варианте, особенно если всплывет информация о генетике покупателей. Есть малые запасы магического металла и у людей, но стратегический запас, к коему его причисляют, как ты сам понимаешь, отдают за очень высокую цену и далеко не в первую очередь.

- На самом деле мифрила требуется не так уж немного, с учетом режущих кромок на конечностях - примерно пару килограмм на робота, но, кроме этого, необходимо снабдить железного воина разумом, то есть ИскИном. В "Скорпионе", согласно информации, полученной из логов купленного образца, стоит электронный разумник первого класса Древних, что по производительности сравнимо с третьим-четвертым от современников, а на "Сколопендрах", в крайнем случае, можно обойтись и вторым.

- У меня есть задумки, как нам достать некоторое количество этих приборов - через свои связи среди контрабандистов, но при условии малых партий. Если речь пойдет о крупной поставке - канал сработает один раз, и сразу привлечет внимание со стороны разведслужб империй.

- Пока мы не афишируем свою деятельность - для нас такой вариант в самый раз, а вот когда немного окрепнем, и нас станут воспринимать чуть серьезнее - тогда нужно налаживать постоянные торговые отношения, а для этого просто необходимо свое производство, что опять говорит в пользу продажи одного из вариантов роботов...

...Сообщение по закрытому каналу:

"Внимание всем ИИ! Везунчик воспользовался первой подсказкой и получил возможность технологического прорыва. Вокруг него образовывается команда во главе с еще одной подконтрольной, которой присвоено кодовое название "Леди Х". Шансы выросли до 27%.

ИИ 4988..."

...Через месяц после этого разговора наш штаб собрался на станции "Гром", которая подходила нам, как опорная точка, в предполагаемой войне с пиратами. Эта космическая база по размерам почти в два раза превышала "Пранто 1", с населением в двадцать тысяч постоянных жителей и вполовину меньше контрактников. Именно с этой территории караваны кораблей и одиночки уходили несколькими маршрутами в Аратанскую империю, к дварфам и минматарам. Еще две станции "Лига" и "Ворт" открывали пути в державы людей, к аграфам и оркам, и все три торговых дороги находились под постоянным "присмотром" со стороны пиратской вольницы. Непосредственно сами опорные базы бандиты атаковать не решались, так как сооружения защищались диспетчерскими блоками и патрулями не хуже их собственной станции "Дран", иными словами между противниками возникал некий паритет сил - никто из сторон не мог учинить захват целой космической крепости, но сражения малочисленных эскадр и одиночек происходили постоянно. Торговля с Баронствами со стороны империй тоже продолжалась, несмотря на угрозу со стороны пиратов, чему способствовала огромная прибыль и вседозволенность в сделках, проводимых в свободной экономической зоне, перекрывая таким образом неизбежные и регулярные потери. Организовать что-либо подобное в другом месте возможно, но такой проект сразу же повлечет за собой крупные денежные и временные затраты, без гарантии отсутствия грабежей на новом месте. Поэтому, пока чаша терпения не переполнилась, а экономические расчеты не предвещают падение прибыльности ниже порогового значения - положение дел в борьбе с пиратами кардинально не изменится.

Каждый наш руководитель добирался на "Гром" своим маршрутом, отдельно от остальных и в разное время, чтобы максимально запутать наблюдателей и не навести любопытных на остальных членов команды. Боевые корабли оставались на дальних орбитах или в соседних системах, тем самым не афишируя присутствие вблизи станции. К моменту прибытия на месте уже работала Эрви Сома со своим диверсионным отрядом из семи человек. В ее задачу входило обнаружение осведомителей пиратов, а в том, что они здесь есть - не сомневался никто из нас. Лим Сод, как глава шахтерской артели, общался со своими коллегами на предмет возможного перебазирования наших добытчиков руды, но основная цель состояла в распознании рискованных и безопасных маршрутов, а уже в последнюю очередь - самих мест перспективной разработки. Наш бывший военный диспетчер Карт Водер рассматривал космическую базу "Гром" на предмет защищенности от возможных атак со стороны любых захватчиков, а также собирал данные о вооружении пиратской крепости "Дран".

К этому времени команде корпорации удалось сформировать, а также полностью оснастить оружием и людьми пять боевых кораблей - тяжелый крейсер-носитель "Сота" седьмого поколения, два средних крейсера-рейдера "Косатка" восьмого, оснащенных туннельными пушками, рейдер "Акула" и транспортник "Булоб" грузоподъемностью двести тысяч тонн. Последнюю единицу техники, когда-то сошедшую с космических стапелей, как торговое судно пятого поколения, а ныне переделанную в мощный огневой корабль поддержки, возглавлял Борк со своей командой в виде сборной солянки соплеменников.

Дополнительно мы располагали легким крейсером-шахтером "Жнец" и его планировали использовать в качестве приманки, уменьшая риск для пилота ранее построенными внутри еще мною ловушками. При разработке операций не забыли мы и о разведчике "Скат", который мог осуществлять рейды по своему прямому направлению, скрытно добывая информацию о противнике. Вариант тайного бегства с поля боя для спасения собственной тушки я уже даже в мыслях не допускал, потому как одно дело отвечать за себя, и совсем другое - за команду.

Кроме самих кораблей и их непосредственного вооружения стоит упомянуть средства усиления в виде сорока пяти тяжелых штурмовиков "Копье", базирующихся на носителе "Сота", семи абордажных ботов со всех судов, пятнадцати роботов "Скорпион", сделанных после испытания прототипа, пяти "Абордажников", семи "Телохранителей" и двадцати четырех летающих дрона.

Пополнить наши ряды железными бойцами современных образцов удалось благодаря мусорщикам корпорации, которые регулярно снабжали контрабандную цепочку Даны оружием для перепродажи. Конечно, роботы достались нам в поврежденном состоянии, но запчастей хватало, да и 3-Д принтера не простаивали, поэтому мы решили не отказываться от таких вливаний, понимая, что в бою может пригодиться любой аргумент.

Команды нашей эскадры насчитывали по пятьдесят человек на крейсерах, в соотношении - десять членов экипажа и сорок штурмовиков, тридцать семь на корабле-носителе "Сота", из них двадцать семь пилотов, а десяток людей контролировали работу систем судна, так как с чужими наемниками пришлось расстаться, во избежание утечки информации.

"Жнец" предполагалось перепоручить кому-то из бывших военных, чтобы в случае боевых действий капитан не впадал в панику, хотя, по большому счету, непосредственной опасности для него мы постараемся всячески избегать.

Борк привел с собой шестьдесят восемь минматар, из которых шесть десятков - абордажники, а остальные отвечали за пилотирование и оружейные системы транспортника. Вождь со своими земляками нас сильно удивил, появившись на таком, по меркам военных, корыте. Из его объяснений выходило, что после потери своего крейсера оснастить новый самому не хватило средств, да и преданная команда тоже утрачена, а Старейшина рода не захотел выделять ни ресурсов, ни воинов на его авантюрные дела. Поэтому Борк кинул клич среди свободных от найма и службы соотечественников. Таких сорвиголов вместе с ним собралось неполных семь десятков, а их общих средств хватило только на транспортник, переделанный в корабль поддержки для борьбы с малой авиацией противника за счет значительного количества внешних пушек. Из преимуществ это судно имело три штурмовых бота на борту и полигон для тренировок, что позволяло прогонять через него бойцов со всех наших боевых единиц, добиваясь слаженности и взаимопонимания. Вооружение - только внешние турели в количестве тридцати шести штук и ракетные комплексы - по пятьдесят наступательных и оборонительных боеголовок. Вступать в бой одному подобному судну не рекомендуется, только исключительно в составе эскадры хотя бы с корветами или фрегатами, компенсируя отсутствие у последних абордажных команд. Борк планировал в ходе нашей совместной компании заработать себе на новый крейсер или взять, как трофей, что-то подобное. Среди его людей одиннадцать бойцов числились ветеранами, двадцать два имели средний уровень подготовки, а остальные - новички, в тоже время наши экипажи были укомплектованы бывалыми воинами, потомками метаморфов, с разным комплектом боевых имплантов в телах.

Всех людей и минматар нам пришлось провести через процедуру ментосканирования для выявления лазутчиков и ненадежных бойцов, к счастью пока таких в наших рядах не оказалось.

В течение двух часов жарких обсуждений мы набросали ближайший план действий и определили четыре сектора, предпочтительные для охоты. Эти системы имели несколько астероидных потоков, считались очень привлекательными для шахтеров и очень часто использовались пиратами-одиночками для засад. Именно таких космических каперов с одним-тремя кораблями мы наметили как наших основных противников. Бандиты-одиночки практически никогда не нападали в лоб на групповую цель, зачем так рисковать и нести потери среди своих экипажей. Тактика их атак, как правило, следующая - работа из засады, заранее имея информацию о маршруте торгаша или шахтера. Пиратские группировки, состоящие не менее чем из семи боевых единиц, напротив, позволяли себе разбойный налет на конвои, растягивая часть сил и уводя от каравана отбитые торговые суда. Оснащение бандитов космоса, в основном, состояло из кораблей пятого-восьмого поколения, потому что более современные суда стоили дорого и редко выставлялись к продаже, а очень старые ценой переделки превышали затраты на покупку относительно новых.

По данным разведки Аратанской империи, предоставленных Даной, в намеченных нами секторах промышляло в общей сложности около ста шестидесяти кораблей, половину из которых составляли фрегаты и корветы, а остальные - крейсера среднего и тяжелого классов. Был на вооружении у каперов космоса и один линкор-носитель четвертого поколения, рассчитанный на восемьдесят легких истребителей старой постройки Агарской империи. Правда, из-за невысокой скорости и малого количества внешних орудий, этот корабль редко охотился, больше патрулируя систему вокруг родной станции "Дран", параллельно выступая скорее в виде передвижного форпоста и места базирования штурмовых отрядов.

- Итак, друзья! Мое предложение следующее, - я решил подвести общее обсуждение к своим идеям. - Действуем по тактике самих пиратов - из засады. Но не ждем жертву, а сами организовываем ее. Боевые корабли прячутся за астероидами под маскировкой, а "Жнец" играет роль наживки. Удирая от заметивших его каперов, он выводит преследователей на нас. Задача засадных - обездвижить грабителя и взять на абордаж. Бандитов после ментосканирования - за борт, трофеи - на продажу, желательно в отдаленных от нас секторах, чтобы не допустить утечки информации о новом охотнике, хозяйничающем в угодьях пиратов. Для этого возможно понадобится задействовать канал через контрабандистов, продавая добычу с дисконтом или меняя на нужные нам товары. "Скат" подстраховывает "Жнеца" от недобитых истребителей и вступает в бой в крайнем случае. При попытке захвата шахтера, если по какой-либо причине мы не успеем подоспеть на выручку раньше, корсаров ждут ловушки и пять "Абордажников". В случае штурма судов врага нашими командами обязательным для всех будет соблюдение правила "вперед идут роботы", их задача - зачистка помещений от турелей и ловушек, а также выведение из строя живой силы противника, а только вслед за ними - команды наших десантников. С рабами и пленниками разбираться будем отдельно, у нас есть методы, позволяющие скрыть истинные цели и силы эскадры.

Трофеи делим следующим образом - после пополнения боеприпасов и замены повреждений 75% на счета корпорации, 20% активным участникам боя, 5% бойцам прикрытия, которые не участвовали непосредственно в сражении.

- А почему так много предприятию? - уточнил минматарин, как единственный из собравшихся капитанов, чья команда не входила в состав "Виктории".

- На плечи корпорации ложиться содержание воинов и кораблей, в том числе разведгруппа и покупка информации по будущей жертве, а также расширение парка техники и оборудования. Кроме того, не стоит забывать, что все наши боевые единицы являются собственностью "Виктории", а мы, по сути, арендуем их.

- И все равно много. Предлагаю поступить по примеру нашего кланового сбора - 65% корпорации, 30% активным и 5% пассивным участникам. Дабы избежать возможных обид, в основном со стороны моих воинов, надо организовать очередность между командами - кто и когда участвует в драке или пасет задних, - возразил мне Борк.

- Все так думают?! Тогда утверждаем по среднему варианту - 70/25/5. От группы Эрви - пассивный, косвенный слив информации по маршруту "Жнеца", Лим - от вас мне нужен пилот на шахтерский корабль, который умеет пить горячительные напитки и долго не пьянеть.

- Зачем вам нетрезвый капитан судна?! - искренне удивился лидер артели.

- Его задачей будет у всех на виду "напиться" и разболтать о своем желании добывать руду и концентрат в местах охоты пиратских каперов.

- А почему не привлечь к этому диверсантов или тех же десантников?

- Во время беседы его как пить дать будут выпытывать о нюансах работы шахтером, поэтому боюсь, воины могут что-то напутать. Но в одном вы правы, желательно найти военного отставника, чтобы лазутчики бандитов не насторожились после общения с откровенным глупцом, ведь редко кто из гражданских способен на риск. И, в тоже время, соглядатаи должны увериться в легкой победе своих подельников над одним шахтером, хоть и из бывших ветеранов. Конечно, кто-то из нас всегда будет рядом подстраховывать его, чтобы уберечь от грабежа прямо на станции.

- Я вас понял, Тэв, у меня есть нужный вам кандидат.

- Кто еще хочет что-то предложить? - спросил я у присутствующих.

- Нам не позволят долго охотиться в обозначенных секторах. Уже через пару-тройку громких побед пираты объявят за головы наглецов, посмевших бросить им вызов, награду, и тогда нас станут искать несколько группировок, не говоря о подготовленных командах наемников. Уже так было, и не раз, - высказался по поводу нашей затеи военный диспетчер.

- Вы правы, Лид, такой вариант полностью исключить нельзя. Но если внимательно рассмотреть прошедшие события, то получится следующее - первый случай произошел девять лет назад, и причиной раскрытия тайных рейдов стала болтовня одного из напившихся штурмовиков, который на радостях от свалившихся на команду трофеев решил просадить часть денег в баре и, как водится, не смог удержаться от хвастовства. Информация дошла до каперских вожаков и на счастливчиков устроили облаву. Они продержались три месяца. Второй случай произошел около шести лет назад - группа из пяти кораблей в ходе очередной атаки на пиратов в непосредственной близости от их базы забыла или посчитала лишним отрядить в патруль хотя бы малый корабль, поэтому прозевала прибытие пиратской эскадры и сама превратилась в жертву. Их наскоки носили временный характер на протяжении двух месяцев. И наконец, нечто подобное произошло год назад, но тогда команду бывших военных, полгода промышлявших за головами вожаков бандитов, слила специальная группа аграфов, которая, так сказать, контролировала работу пиратов в том секторе и стригла свою дань. Конечно, мы постарались по максимуму перестраховаться - корпорация зарегистрирована в другом месте, на этой станции никто из нас не базируется, постоянно работает группа разведчиков, отслеживающая обстановку и вездесущих информаторов бандитов. Бойцам запрещено покидать боевые корабли в ближайшие три-шесть месяцев, особенно в одиночку. Продажи трофеев, как я уже оговаривал, только через удаленные на несколько секторов торговые площадки или через надежных контрабандистов. Раз мои пояснения приняты, кто еще что хочет дополнить?

- Могу предложить поставить на "Жнец" новые разгонные движки, - заявила инженер. - Имеется возможность также предусмотреть вариант увеличения их количества с четырех до шести. Эти меры позволят уровнять скорости шахтерского судна с малыми кораблями противника, что увеличит его шансы оторваться от погони. Со штурмовиками, конечно, такой фокус не провернуть, но поспорить по части ускорения с корветами и фрегатами без груза на борту сможет.

- Этот вариант стоит обдумать, но думаю, пока можно повременить, ведь противник тоже не так глуп, как нам хочется, и, увидев перед собой столь юркую цель, может заподозрить неладное. А что со "Сколопендрами", есть опытный экземпляр для команды минматар? А то по сравнению с нами они как голые? - я решил уточнить время, когда мы получим первую партию сконструированного робота нового образца. Над этим проектом вместе со мной уже более трех недель трудились Ажела и Ноен, выводя с помощью расчетных мощностей Умника оптимальный образец.

- Пока в работе, командир. Но думаю, через неделю будет опытный образец в металле, - внесла ясность инженер.

- Что это за тварь такая, и чем она нам поможет? - вмешался в разговор Борк.

- Мы говорили о боевом роботе производства корпорации "Виктория". По своим характеристикам он лучше "Абордажника" и в тоже время имеет меньшие габариты и вес. На наших кораблях механические бойцы тоже собственной разработки, внешне схожие с поделками Древних, чтобы своим видом наводить страх на врагов, но для продажи мы планируем изготавливать несколько другой вариант, под названием "Сколопендра". Думаю устроить им проверку в бою рядом с твоими людьми, ведь у тебя в усилении никого. Ты как, не возражаешь, вождь?

- От подобных помощников глупо оказываться, да еще и если твоя информация о его параметрах окажется правдива. Давай посмотрим, что из этого выйдет, Тэв, - согласился младший побратим...

... В баре "Пульсар", неделю спустя после памятного совещания.

- Эй, парень! Я тебя здесь раньше не видел, ты кто и чем занимаешься?

- А что, все новые люди на этой станции должны сразу докладывать о своих делах тебе? - ершисто встретил спрашивающего Воркун, сразу давая понять, что не робкого десятка.

- Э, да не горячись, ты так! Не хочешь говорить - не надо, я чисто из праздного любопытства. Вижу, что бывший военный, сам когда-то воевал, вот думаю, уточню у коллеги, как ему улыбается удача.

- Если так - то можно и поговорить. Зовут меня Воркун, а что в прошлом ветеран - это ты правильно подметил, а на госпожу Удачу я не жалуюсь, грех это. Сегодня повезет, а завтра - может, и нет. Ведь когда манили меня сюда, расписывали лучшие места для добычи руды, а про бесчинства пиратов упомянуть забыли, вернее все несколько приукрасили. Я перебрался, сектора и впрямь богатые, теперь подыскиваю систему для добычи, и чтобы прибыль поднять, и в рабские загоны не угодить. Дочке на имплант собираю, вот жена и подбила перебраться в ваши края, уверовав болтовне подруги, что здесь за пару месяцев можно разбогатеть. Но больше положенного времени я тут не останусь, печенкой чувствую, не так тут все легко, как хочется.

- Ты что, на "Метре" летаешь?

- Нет, на "Жнеце"! Мне, как бывшему военному, сподручней на нем. Кроме того, долгов за покупку корабля меньше выплачивать, ведь он дешевле "Метры". Да и руду в концентрат сразу перегоняю, оборудование хоть и старое - но есть, а на современных подобное и вовсе не предусмотрено.

- Тут ты прав, но отчасти, ведь теперь мало кто на гражданке отважится забивать голову знаниями по настройке промышленного комплекса, все-таки специальность инженерная. Кстати, могу посоветовать пару богатых на выработку церсиния систем, но не даром. Сам понимаешь, информация стоит денег, но тебе это обойдется всего в пятьдесят тысяч.

- Да не, дороговато, давай за двадцать, - вступил в торг шахтер.

- Тогда пообещай "под протокол", что продавать концентрат будешь у моего знакомого вольника, - поставил новые условия бармен.

- Предложение, конечно, заманчивое, а как у него с ценой, наверно, сильно занижена, раз уж ты впрягаешься в его схему?

- У моего приятеля стоимость всегда чуть выше биржевой, он поставляет металл одной крупной корпорации, да и деньги есть всегда, а мне выгодно из-за процента комиссии.

- Хорошо, я согласен, - подтвердил серьезность своих намерений шахтер...

Пиратский наводчик не бросился сразу докладывать о новом "клиенте", но нашей диверсантке, страхующей приманку в баре, удалось ментально извлечь из памяти собеседника контакты одного из капитанов по имени Кирк. Мы решили, что на связь с этим капером выйдет сама женщина под видом осведомителя в мужском образе.

...Еще днем позже.

- Кирк! Есть информация о новичке-шахтере, который планирует добычу руды в твоих секторах. Тебе как, интересно?

- А ты не свистишь, Свистун, а то в прошлый раз твой торгаш прошел другим маршрутом.

- Нет! В этот раз все точно, но и дороже - сто тысяч сразу и еще двести после дела, - для натуральности стала торговаться диверсантка.

- Нет, пятьдесят сразу и сто после, - включился в процесс пират.

- Да ты сможешь поднять трофеями в несколько раз больше! Сам посуди, корабль стоит три ляма, плюс концентрат, он дочке на бионейросеть копит.

- Био, придурок, от десяти миллионов! Ему, как минимум, пару лет батрачить придется. А откуда информация о маршруте, Свистун?

- Я его подпоил, Кирк. Он, правда, сволочь такая, все не пьянел никак, бывший вояка все-таки, но ты же меня знаешь.

- И в каком месте шахтер планирует добычу, может под прикрытием станции или патруля? - иронично спросил своего информатора пират.

- Нет, я слил ему координаты нашей системы 4590RT30. Думаю, он сможет перепроверить информацию о богатой выработке в Галанете и быстро клюнет на приманку, по крайней мере, мне показался далеко не робкого десятка.

- По рукам, пройдоха! Перебрасываю тебе семьдесят штук сейчас и сто пятьдесят отдам после. Называй корабль и просигналишь, когда он выйдет на добычу.