Первый карточный турнир по покеру прошел спокойно, собрав за столами более пятидесяти участников и примерно тысячу наблюдателей. Для более профессионального уровня проведения такого состязания, мне пришлось вместе с правилами сделать виртуальную модель соревнований и дополнительно разослать вдогонку к правилам игры. К покеру я все же решился добавить три стола с рулеткой, и такое развлечение нашло свой отклик в основном у женской половины игроков, которых тоже набралось не менее ста персон. Мужчины выбрали игру нервов при покере, а дамы отдали предпочтение удаче на рулетке. Ставки были некрупными, от ста до тысячи кредитов разными номиналами фишек. Наибольший выигрыш одной участницы на рулетке составил шестьсот тысяч кредитов, а проигрыш триста семьдесят тысяч. В покере участники ограничились портфелем в один миллион кредитов с игрока, и по пять картежников за столом. Игра велась до полной победы одним из игроков стола и продолжалась около двадцати часов, естественно с перерывами на еду и небольшой отдых. Собирать победителей за одним столом для поединка между собой решили в последующих турнирах, давая возможность проигравшим осмыслить общую тактику игры, а выигравшим, присмотреться к будущим соперникам.

Как и предполагалось, доходная часть от проведения первого турнира составила около десяти миллионов, еще столько же принесла первая трансляция по системам Содружества. Однако психологический эффект был ошеломляющ, игра давала сигнал многим людям о возможности как говориться ``легкого`` заработка, без изучения баз знаний и тяжелой работы организма. Статистика популярности действа отслеживалась по жителям нашей станции. Дополнительно с ``взрослыми`` играми мы разослали по Галанету интеллектуальные состязания для детей в виде шахмат, шашек и нард, так как взрослым с компьютером в голове в виде нейросети такие забавы были бы уже неинтересными. Детские турниры тоже планировали проводить с призовыми фондами в сто тысяч на территории нашей станции уже через два-три месяца, и при прямой трансляции происходящего.

Последующие две недели принесли в мою жизнь несколько приятных встреч.

Буквально после турнира к нам в гости нагрянул отец Праны, барон Динер Вокс, который пребывал на седьмом небе от счастья от новости о том, что вскоре станет дедушкой. Наш разговор об оформлении брака был нелегким, но я выдержал его. Решили заключить тайное соглашение с записью в реестре станции ``Прано 1``, что давало возможность внуку носить фамилию отца Динаро, а матери ребенка остаться под своей фамилией Вокс. Наши отношения с Праной не напоминали любовные, а скорее дружественные, постель мы тоже делили нечасто, она была счастлива самим ребенком, не испытывая постоянную потребность в мужчине рядом с собой.

Наши торговые дела с тестем внушали хорошие перспективы, способствовал этому заказ на ``Сколопендр`` из обеих империй, превышающий три тысяч единиц. Мы же в свою очередь покупали ИскИны для роботов и дронов, а также частично закрывали потребности в мифриле.

Один из наших новых проектов состоял в покупке современных медицинских капсул седьмого поколения через Динера на территории Аратанской империи. На каждом уровне нашего домена уже имелись медицинские секции по десять капсул. Но, даже не беря в расчет два частных салона по двадцать медкапсул, мы понимали, что этого недостаточно для населения космической базы в двадцать-тридцать тысяч человек. Кроме того, мы имели твердое намерение подымать уровень знаний своим людям, используя медоборудование за счет корпорации, а это уже более пяти тысяч человек курсантов. Плюс аналогичные услуги всем желающим жителям станции на платной основе. Расчеты вывели нас на три врачебных отделения по сто восемьдесят медицинских капсул и двадцать реаниматоров в каждом. Одна камера седьмого поколения по стоимости соизмерима с нашими роботами в один миллион за единицу, регенератор полтора миллиона. Тесть обещал подобрать общий контракт со скидкой в семь процентов на сумму в пятьсот восемьдесят пять миллионов кредитов.

Кроме торговых соглашений между нашими станциями и компаниями мы подписали договор о военной взаимопомощи, потому что сил самого Динера было недостаточно. Он обладал одиннадцатью военными кораблями и нанимал несколько подразделений наемников. Собственных судов барона едва хватало для патрулирования своих трех станций и редкого сопровождения торговых рейсов. При сопровождении караванов приглашались наемные команды, но в случае стычки с пиратами или, не дай бог, военных действий оставалось только уповать на прибытие флотов с империй, что не всегда происходило вовремя. Вот именно на такой случай и предусматривалась поддержка со стороны наших сил. Мы тоже планировали после модернизации кораблей и комплектования штатной численности команд держать в пределах своей системы не более двадцати единиц, а остальные использовать как наемные команды для охраны соседних систем и сопровождения торговых караванов в пределах Баронств.

Благодаря подарку Патриарха дварфов наш гиперпередатчик имел устойчивую связь со станцией Динера ``Пранто 1``, на которой постоянно базировался сам барон и его основные торговые площадки.

Кроме соглашений, в ходе дружественной беседы за ужином я обратил внимание барона на одного администратора его станции.

- Динер, скажите, насколько вы дружны и доверяете Скаю Рудеву?

- Мы давно знакомы, но только как работодатель и исполнитель, не более. Он профессиональный администратор и посоветовал мне его один военный полковник из Агарской империи. А что с ним не так?

- Да был у нас с ним один неприятный эпизод, касательно людей из моей команды при первом посещении вашей станции, - ответил я барону Воксу и пересказал о случившейся попытке задержать нас с Мираной.

- Я присмотрюсь к этому функционеру и обещаю разобраться в его действиях, - подытожил эту тему отец Праны.

Расстались мы с Динером вполне довольные собой уже на следующий день.

Следующей нашей гостьей стала Кара.

- Тэв, Дина, я подумала о своих приоритетах в жизни и хочу попроситься в вашу команду. Понимая свою подготовку, я могу предложить себя в качестве обычного агента разведки или телохранителя для одного из ваших людей.

- Почему ты решила присоединиться именно к нам, а не выбрала самостоятельный вид деятельности, где-нибудь в империях?

- Я поняла, что одиночество не для меня, мне нужна команда, с которой будет интересно, которая не предаст и организует поддержку в критической ситуации на жизненном пути, а в вашей добропорядочности я убедилась. А еще нужно место, где меня смогут ожидать близкие мне люди, где я не буду опасаться плена или шантажа. На создание собственной команды уйдет время, да и вида деятельности, которое бы меня захватило с головой, я для себя одной пока не вижу. Вы же близки мне по крови и духу, да и дела ваши говорят сами за себя.

- Что скажешь, Дана? - спросил я мысленно, - Мы можем доверить ей место в нашей разведке?

- Думаю, вполне можем, и отправим ее для начала на станцию барона Одея Катти, а там и в империях можно развернуть свою агентскую сеть.

- Мы согласны, только проведем еще пару процедур, - произнес я вслух, и не увидел беспокойства на лице Кары.

Мы подвергли девушку повторному ментосканированию, опасаясь подвоха или вербовки за время ее отсутствия, а также испробовали на вкус ее крови, не в удовольствие, а ради возможности мысленного общения.

- Ну как, Кара, ты еще не разочаровалась в нас? - спросил я мысленно девушку.

- Вот это сюрприз! Не ожидала такого эффекта. И что такое возможно со всеми? - также мысленно обратилась Кара.

- Нет, только между ментально активными метаморфами, доверяющими друг другу настолько, что они не побоялись обменяться частицами крови для ритуала, - иронично ответил я.

Дальше, как обычно, мы уладили все остальные формальности и познакомили ее с нашими людьми.

Третьей гостей в моих покоях появилась Лана, дочь Патриарха дварфов. Признаться, я не очень много времени уделял своей ``младшей сестренке``, поэтому даже слегка растерялся, не предполагая причины ее прихода.

- Тэв, мне очень нравится у вас в гостях. Я не ожидала, что на станции может быть так интересно. А последние события и ваши идеи, такие как лотерея, турнирные бои, и игровой дом, вообще приводят меня в полный восторг. Я тоже хочу поучаствовать в игре и воплотить часть ваших идей среди дварфов, а то кроме состязаний кто больше выпьет водки или выкует какой-нибудь нож, у нас практически нет развлечений. И еще, я хочу от себя лично преподнести своему ``старшему брату`` подарок, в честь моего освобождения. Думаю, как деятельному метаморфу и лидеру своего народа тебе пригодится сей предмет, - с последними словами она протянула мне сверток, в котором обнаружился легкий полушлем. - Предвкушая твои вопросы, скажу, что это шлем ментооператора Древних, - торжественно добавила она.

Из выученной мною базы предтеч касательно боевых техник ментооператоров я знал, что это за шлем, и отлично представлял себе его возможности, однако перед Ланой этого не показывал. Шлем имел вид ажурной сеточки по типу короны с выемкой под камень и одевался на макушку и затылочную часть оператора, встраиваясь в шейную часть комбинезона. В бою поверх него еще носили тактический шлем командира, полностью скрывающий и защищающий голову бойца. Полушлем ментооператора позволял воину Древних убивать врагов точечным ментоударом на больших расстояниях как снайперу, практически на дальности обнаружения глазами. Расстояние напрямую зависело от величины и состава драгоценного камня в шлеме. По сути такой же принцип я использовал, распределив кристаллы по своему телу и объему системы. Однако была у этого шлема и вторая функция, не менее важная в бою - он позволял мысленно обращаться к своим бойцам, даже не обмениваясь кровью, при активных помехах со стороны противника, поэтому имел название ``шлем командира подразделения`` и использовался руководителями малых групп. Запустить в работу его могли только носители крови метаморфов, да и отсутствие камня говорило про то, что нынешние коллекционеры не всегда догадываются о его полном функционале.

- И как ты думаешь, Лана, для чего он был предназначен? - уточнил я, намереваясь услышать подробности.

- Это же очевидно, для усиления своих возможностей ментооператора во время ментосканирования памяти пациентов. А отверстие сзади, на взгляд экспертов позволяло подсоединять оператора к прибору, для записи таких сведений на носитель или создания баз знаний. Правда сам шлем еще не активирован, но думаю, ты с этим разберешься - с неким превосходством в знаниях предмета обсуждения произнесла Лана.

- Ну что ж спасибо за подарок, ``сестренка``, обязательно им воспользуюсь, - ответил я, уже зная, какой камень встрою в это устройство своих предков.

Кристалл, отнятый мною у пиратов при первой своей стычке с ними, уже огранили, и вес его составлял около семидесяти каратов. Клапан шлема позволял встроить камень величиной с грецкий орех, что вполне соразмерно имеющемуся у меня бриллианту.

 

Отступление 1.

Где-то на одной из планет Содружества, замок Главы клана Теней.

- Ты нашел место, где прячут дочь барона, Старший Воин? - голос из мрака прозвучал резко, шипяще, с нотками недовольства и разочарования.

Стоящий на одном колене, в позе поклонения Старший Воин ответил незамедлительно:

- Она находится на станции ``Джокер``, которая принадлежит нашему Врагу. Эта база расположена в системе 123GJ359 и ранее принадлежала пиратам. Враг, под именем Тэв Динаро, уничтожил пиратов и собирает под своим крылом всех носителей проклятой крови.

- Почему же вы до сих пор не уничтожили его и эту девку? - выплюнул очередной вопрос Древний вампир.

- Люди Врага знают о нас, в составе охраны территории применяются тублисы. Поэтому до момента проведения самой операции все разведданные мы получаем от людей Слуги, которые ждут условного сигнала.

- Я отдаю в твое распоряжение десять Воинов, это треть всех наших сил, и полное подчинение со стороны Слуги, а взамен жду от тебя конкретных результатов по уничтожению этого гнезда и самого Врага. Надеюсь, для исполнения задуманного тебе хватит целого месяца.

- Я все сделаю Старейший - отвесив поклон, Старший Воин развернулся и постарался как можно быстрее покинуть покои своего повелителя.

 

Отступление 2.

Столица Аратанской империи, кабинет генерала разведки.

- Генерал, есть первые данные от агентуры по станции ``Джокер`` и ее владельцу - с порога заявил полковник.

- И что там у тебя?

- Наши люди предполагают, что Тэв Динаро - сильный метаморф, который собирает под свою руку всех представителей этой ветви человечества.

- Из чего следуют эти выводы? - решил уточнить генерал.

- Новый робот производства корпорации ``Виктория`` частично копирует образец Древних, а своими характеристиками превосходит наших ``Абордажников``. Мы начали закупки, но пока ограниченными партиями для спецподразделений армии. Изучить технологию тоже пока не получается, по аналогии с роботами Древних происходит самоподрыв объекта. Кроме этого на станции открыто работает агентство по созыву и трудоустройству метаморфов, и возглавляет его некая Мирана Вишо, ранее не попадавшая в наши списки перевертышей. И последнее - к охране станции привлечены тублисы, а этих зверьков применяли еще Древние в своей борьбе против ``детей ночи``.

- Только этих тварей нам не хватало, - устало воскликнул генерал. - Твои предположения по поводу нашей позиции в отношении барона и происходящего вокруг его системы?

- Считаю, что нам не стоит вмешиваться, метаморфы и вампиры сами разберутся между собой. Да и отношение к метаморфам необходимо пересмотреть - во многом оно было сформировано на ненависти со стороны аграфов. Для людей же они являются старшими родственниками, с помощью которых можно поднять общий процент ментально одаренных, хотя бы до уровня дварфов, и в будущем подобраться к секретам предков.

- Я тоже считаю, полковник, что нам пригодятся дружественные отношения с этими людьми, но пока неофициальные, так как нет смысла дразнить аграфов, - подытожил генерал.

 

Отступление 3.

Корабль-флагман старейшины клана минматар Тертос.

- Какие сведенья от Борка, он еще не забыл о своем долге привести в клан в качестве младшего брата этого барона со станции ``Джокер``?! - обратился старейшина к своему помощнику.

- Борк усиленно тренируется, но я не услышал уверенности в его голосе по поводу своей победы в поединке с этим человеком, Старейшина.

- Я рассчитываю на эскадру этого барона. Борк заявлял, что у него более пятидесяти кораблей. Это не очень много, но как передовой отряд при набеге вполне сгодится, - недовольно воскликнул Старейшина. - Обдумайте еще несколько вариантов присоединения активов человека к нашему клану, у меня нет надежды на Борка.

- Ваше указание принято, Старейшина.

 

Отступление 4.

Планета ``Норксел`` - столица орков, покои Главы совета кланов Оркуела ир Барроу.

- Советник, есть данные от Роллы? - решил уточнить Глава в конце доклада своего вассала.

- Ролла восхищена бароном, Глава. С ее слов Тэв Динаро делает деньги буквально из воздуха и не боится заключать новые союзы. Вокруг него вьются минматаре, дварфы и контрабандисты. Его роботы уже проверены нами на полигоне и пока вызывают лишь восхищение, при сравнении с архивными записями они уступают роботам Древних, но в то же время превосходят современные модели. Есть предположение, что питание этих ``Сколопендр`` строится по тому же принципу, что и у предтеч. Кроме того барон собирает вокруг себя метаморфов, это наталкивает на мысль о получении его командой некоторых знаний предков людей.

- А что по его покупкам? - задал очередной вопрос Глава совета.

- Он купил у нас целый уровень для своей станции, в который входит средняя верфь и несколько ангаров пригодных для производства, что говорит о расширении населения сектора и доходов самого барона. Со своей стороны мы имеем контракт на поставку роботов и торговое представительство на ``Джокере``, это позволяет участвовать в аукционах и других торгах в Баронствах, минуя посредников.

- А какова его военная мощь, может подмять его под себя силовым методом?

- Согласно информации, полученной от Роллы, в распоряжении барона более пяти десятков военных судов разного класса, но в основном крейсера. Сама станция защищена тремя диспетчерскими блоками и артустановками с астероидов. Но не это главное - барон постоянно увеличивает количественный и качественный состав своей армии, его трансляции с боевыми состязаниями - это лишь видимая часть всего действа. Основные дружины барона подготовлены лучше, а корабли проходят неизвестную для всех модернизацию. И если судить по роботам, корабли могут нести в себе не меньше сюрпризов и тайн от Древних.

- Тогда может предложить барону династический брак, скажем со старшей дочерью Ректой, пока не выдали ее за минматарина?

- Вокруг барона несколько женщин метаморфов, одна из которых известная в кругу контрабандистов Дана, но попробовать можно. Я сообщу Ролле о вашем пожелании прозондировать вопрос брака с Динаро.

 

Отступление 5.

Дом Серебряного Листа аграфов, зал приема Властителя Дома.

- Властитель! Нашим агентам не удается закрепиться на станции ``Джокер``, слишком пристальное внимание служб безопасности к новым посетителям. Однако по крохам сведений от агентуры понятно, что костяк команды барона состоит из метаморфов.

- И как реагируют власти Аратанской и Агарской империй на это сборище детей Древних? - с раздражением задал вопрос Властитель.

- Они занимают нейтральную позицию, и даже косвенно налаживают торговые отношения.

- Что-о!? Они забыли чего можно ожидать от этих выкидышей?

- Думаю, они больше опасаются нас, чем горстку перевертышей с одной единственной станцией.

- Надо сформировать флот пиратов и натравить их на эту систему. Увеличить количество агентов-людей, и сконцентрировать плотную сеть на самой территории ``Джокера``, а также на ближайших пяти космических базах. Я хочу знать все, что происходит в хозяйстве и в спальне барона, а также его окружения. Доклад о состоянии дел вокруг этого вопроса жду каждую неделю, и при экстренных новостях, вам все понятно?

- Да, Властитель.

 

Отступление 6.

Планета дварфов, кабинет главы торговой палаты Клана Кузнецов.

- Как наши дела, Дмилин, у нас все готово? - спросил у своего друга и помощника глава торговой палаты.

- Мы готовы к арестам вашего брата и его сподвижников, все произойдет завтра с утра.

- А как там Лана, ее не притесняют во владениях барона?

- У нее все хорошо, да и у нас с этим дворянином развиваются неплохие торговые взаимоотношения. Мы выяснили, куда барон тратит мифрил - его напыляют на некоторые части роботов, и есть косвенные данные по еще одному интересу для барона - он закупает мелкие драгоценные камни, хотя ювелирным бизнесом по нашим сведеньям не занимается. Возможно, строит сеть ретрансляторов для своего сектора и еще соседних пяти.

- У нас камней достаточно, а для ретрансляторов можем предложить ему средние и большие кристаллы, надо прозондировать этот вопрос через торговую палату на его станции. И еще, обязательно организуй прием его команды на нашей территории, после окончания внутренних разбирательств. Я хочу, чтобы Лана блистала на этом приеме, а нам не помешает присмотреться к этим людям поближе.

- Все сделаем, Патриарх.

 

Отступление 7.

Агарская империя, Главное Управление Разведки империи.

- Мы не поторопились с Жаресом Мурко, полковник? - задал вопрос своему адъютанту хозяин кабинета.

- Пока рано об этом говорить, сейчас бывший полковник имеет под собой тяжелый крейсер десятого поколения и команду из семи десятков ветеранов. Для атаки на станцию ``Джокер`` этого мало, поэтому Жарес околачивается по соседству на территории ``Лиги`` и ожидает шанса, когда барон покинет свое логово.

- А что нам известно о самом Динаро и его людях?

- Информации не очень много, и она от старожилов станции - бывших пиратов. Согласно разведданных барон организовал какие-то игры, шоу и ведет дела с минматарами, орками и дварфами. Поэтому прямое противостояние нежелательно, а косвенно мы пробуем наладить товарный поток, характеристики роботов от корпорации ``Виктория`` на очень высоком уровне.

- Нас не должны связать с Жаресом Мурко в случае каких либо действий с его стороны, продолжайте дальше изучать кухню самого барона.

- Будет исполнено, Генерал.