К станции Патриарха дварфов мы добирались двенадцать суток, и, конечно же, прибыли не с пустыми руками. Учитывая причины нашего знакомства, а именно захват его дочери и внутриродовые распри, я подарил Гмили пять роботов ``Сколопендр`` в качестве личных охранников его покоев.

В этот раз торжество начиналось за столами, буквально забитыми разносолами, разложенными по большому количеству блюд и кувшинчиков. Еда на планетах разительно отличалась от скудного рациона космических судов, продиктованного минимализмом команды и отсеков для хранения. Станции же - напротив имели возможность побаловать желающих натуральной пищей, но ценилась такая еда в три дорога по сравнению с планетой.

Сегодня Дана не настаивала на специальной одежде по случаю приема, поэтому я был в своем неизменном бронекостюме предков, который трансформировал в удобный и строгий костюм военного покроя темно-синего цвета, в то время как в одеждах дварфов преобладали в основном коричневые и другие темные цвета. Мы с Даной дулись друг на друга, так как два дня подряд спорили и разговаривали на тему личностных взаимоотношений мужчин и женщин в Содружестве. Поэтому я решил отвлечься от своих тяжелых дум и мыслей о проекте сигнальной сети, поддавшись всеобщей пьянке.

Дварфы недаром считались изобретателями водки, Патриарх при своем возрасте за сто лет пил не меньше, чем я. Мне даже показалось, что он решил меня перепить. Тосты шли за тостами, в основном пили за победу над заговорщиками, за Лану и за самого Патриарха. Я иногда касался ментосфер тостующих и для себя отметил, что чувства их искренни, или здесь собрались лишь те, кто уважает своего правителя.

Чуть позже, когда все уже достаточно приняли горячительных напитков, начались соревнования борьбы на руках, по аналогии с армрестлингом моей планеты. Дварфы очень громко и азартно поддерживали сражающихся, а я расслабленно наблюдал за происходящим.

Гмили, как Патриарх, не участвовал в состязании, но меня решил сдать, а возможно и проверить на ``вшивость``.

- А что барон, в искусстве пить водку вы уже доказали свою сноровку, признаюсь для нас это стало неожиданным сюрпризом, редко кто из людей может на равных пить с дварфом. Покажите же нам, как сильны вы на руку, - обратился ко мне громко Гмили, чтобы привлечь внимание всех в зале.

Я не планировал состязаться, но отказываться под пристальными взглядами около пяти десятков разумных тоже как-то неудобно. Первых двух соперников я победил легко, хотя и не показывал этого, а вот третьим вышел соревноваться дварф с необычно длинными руками и очень крупными предплечьями. Как оказалось, двое предыдущих моих соперников были воинами, и далеко не последними, а вот третий являлся кузнецом. Мы силились минуты три, и в принципе я ощущал, что этого соперника тоже смогу победить, но решил не афишировать свои возможности и проиграл соревнование.

- Да ты силен, барон, как бык, против нашего чемпиона еще никто так долго не продержался, - заявил мне Гмили, а все остальные поприветствовали нас поднятыми кубками и здравницами.

- Да, есть немного, чего уж скрывать, - ответил я, слегка потирая сдавленную ладонь.

- Интересно, ты и с женщинами так же силен? - поддел меня Патриарх.

- Ну, об этом не мне судить, - я решил уйти от темы, помня любимые сплетни пьяных мужчин и желание каждого при этом похвастаться своими любовными победами.

Все дружно перевели свои взгляды на Дану, сидевшую подле меня, а та взяла и утвердительно кивнула в ответ. Реакцией на ее жест стал рев пьяных глоток, словно стадо обезумевших диких быков, мужики с криками требовали продолжения словесных возлияний.

Несмотря на мою регенерацию, путь в покои, куда я шел, поддерживаемый Даной, запомнился слабо. И хоть мне практически хватило часа, чтобы более-менее привести себя в благоразумный вид - судя по довольному лицу Даны и коротким отговоркам, я успел ей что-то пообещать. Для себя я сделал зарубку остерегаться пьянок с дварфами, поскольку это может для меня печально закончиться.

На следующее утро мы вдвоем с Гмили отправились в его кузницу, которую уже подготовили помощники дварфа. Патриарх, вспоминая свою лихую молодость, иногда там работал, но, как мне поведала Лана, только наедине сам с собой. В такие моменты из под его молота рождались шедевры.

Мы ковали меч и ножи две недели, я как мог, помогал дварфу и регулярно смачивал оружие своей кровью. Шедевр от Гмили получился и в этот раз, и что самое потрясающее - на клинке сами собой проступили рунические рисунки, совсем непохожие на прежние, больше напоминающие руны Древних, но все же отличающиеся от них.

- Меч признал тебя, эти знаки свидетельствуют об этом, у каждого человека они свои, как отпечаток сетчатки глаза. Это один из элементов магии крови, хотя нам об этом малоизвестно, знания Древних утеряны, мы лишь частично используем их наработки в технике.

- Ну не совсем так, Гмили, каждый народ привносит во вселенную свои знания, хотя от сведений предтеч, особенно касательно магических техник я бы не отказался.

- Я знаю, что вы сильный ментооператор и интуит, барон. Мне дочка поведала о ваших способностях мыслеречи и о поединке с вампиром, судя по мечам, удачно закончившемуся для вас. Поэтому у меня просьба, мой народ несколько поколений ищет наследие своих предков, особенно касательно магии, так как это позволяло дварфам постигать все секреты ремесла и привносить новые наработки, недостижимые для нас нынешних. Прошу вас, если наткнетесь на такие знания, поделится ими с прямыми потомками, а мы в накладе не останемся.

- Я буду помнить о вашей просьбе, Патриарх, но и вас прошу об ответной услуге, мой народ тоже имеет способности к магии, и обмен информацией или получение новых сведений никогда не будет лишним.

- Договорились, барон.

Испытание клинка и ножей прошли на отлично, меч очень удобно ложился в ладонь и благодаря балансировке ощущался как продолжение руки. Ножи ковались такой формы, что даже необученная женщина смогла бы поразить ими цель. Достав второй меч из мифрила, я несколько минут поупражнялся с обоими клинками, пройдя малый комплекс упражнений для того, чтобы ощутить песню этих шедевров.

- Теперь я вижу, что клинки нашли своего хозяина, признаться честно, я думал, что это блажь с вашей стороны. Но вы демонстрируете интересную технику владения этими предметами, если не секрет, откуда такие знания, довольно редкие для Содружества?

- Отец умел, и меня с детства учил, - решил все же соврать я, рассказывать про базу знаний, доставшуюся мне от предков, показалось преждевременным, а таинственность и недоговорки могли внести в наши отношения ненужную настороженность.

Перед отлетом помощники Патриарха предложили мне контракт на поставку крупных драгоценных камней от десяти до ста карат, на что мы с радостью согласились, правда, вкупе и с мелкими бриллиантами. Дварфам, как мы поняли, средние кристаллы не очень подходили для ювелирного дела из-за своей массивности и дороговизны, а для гиперпередатчиков такие камешки мелковаты. Запросы от аграфов - ментально активной части Содружества, дварфы предпочитали игнорировать, между этими расами ранее часто возникали конфликты. Мы же, по их предположениям, что было недалеко от истины, строили в своих системах ретрансляторы. Свой интерес к мелким алмазам пришлось пояснить возможными экспериментами с каскадом собранных вместе камней. Гмили очень просил поделиться такими наработками в будущем, в чем я его тоже заверил, так как эти разумные мне все больше и больше импонировали, было в них что-то свое, родное, особенно когда выпьют.

...Спустя четыре прыжка мы, как и в прошлый раз, оставили своих людей на корабле в соседней космическом пространстве, а сами на неизменном ``Скате`` отправились в систему 184DR503, координаты которой я получил еще от Командера, в то время когда приобрел свое тело и первоначальные знания.

- И что же я тебе тогда пообещал? - меня терзали смутные сомнения, никак не приходило в голову, какое обещание прозвучало из моих уст после пьянки с дварфами. Вот уже некоторое время я непрестанно добивался от нее ответа, упрекая себя в том, что отключил функцию записи нейросети. Подруга все это время лишь усмехалась, лукаво поглядывая на меня.

- Пообещал, что подумаешь о моем предложении и дома вынесешь вердикт, - наконец уточнила мне она.

Я кивнул головой и тотчас вспомнил нашу ссору и спор, затеянные еще на подлете к дварфам относительно этой темы и моих последующих обещаний.

Речь шла об очередной любовнице, которую Дана сватала мне. Последнее время она очень сдружилась с Карой, очень неплохо зарекомендовавшей себя как разведчик. Именно благодаря ей я сообразил про вампира и дал согласие на дуэль, иначе мог выставить кого-то из своих бойцов и проиграть. Также с помощью Кары мы вышли на странную группу диверсантов-подрывников, один боец из которой еще находится у нас в реаниматоре. Ну и пару торговых сделок под присмотром разведчицы нами удачно завершились, обойдя препятствия со стороны конкурентов. В общем, пока Кара пребывала в отпуске на станции ``Джокер``, Дана проводила с ней уйму времени, и это вылилось в наш последующий разговор. Психология людей Содружества во многих вопросах не совпадала с моей, особенно касательно благотворительности, вернее отсутствия таковой, вопрос сексуальных взаимоотношений тоже подпадал в разряд таких же. А у Даны так вообще, по моему, навязчивая идея поделить меня на всех приглянувшихся ей женщин, как кусок каравая среди гостей.

``...- Я предлагаю Кару поставить во главе нашей разведки, - обратилась ко мне Дана.

- Я в принципе не против, а почему сейчас, а не скажем после еще пары лет работы на вторых ролях? На мой взгляд, такие должности достигаются годами упорного труда и преданного отношения к компании.

- Я не успеваю сама, много времени уделяю персоналу и разработкам, а разведкой надо заниматься постоянно. Кроме того, ее заметили некоторые представители служб, поэтому отправлять в тыл противнику уже нельзя, даже при способностях метаморфа, нужно переждать время у нас на базе. Кару пробовали поймать, даже соблазнить пару раз, однажды с помощью собрата по крови. А так она будет под присмотром и при деле, которое ей нравится. Плюс ко всему, ты не учитываешь ее подготовку и работу на дварфов, у нас нет времени ковать такие кадры. Да и я не отказываюсь приглядывать за ней.

- Ну что ж, раз ты хочешь отдать ей свои полномочия и считаешь вполне готовой потянуть на себе руководство, а не полевую работу, то почему я должен быть против этого.

- Есть еще одна задумка, - чуть помедлив, продолжила девушка, - она может подменять тебя или нас по очереди, пока мы будем отсутствовать.

- Не понял, поясни - потребовал я.

- Ну, какой же ты непонятливый, она оденет на себя твой образ, появится пару раз среди людей, потом пропадет в нашем доме. С моим образом точно также. Это даст нам возможность исчезать на некоторое время из станции и собьет противников со слежки за нами, чует мое сердце, наши головы уже достаточно выросли в цене. Вспомни, как точно нам навстречу вышел агарский полковник, который мстил за брата, такое возможно только в том случае, если сведения о нашем маршруте ему кто-то передал.

- Да, мне как то такая мысль не пришла в голову, хотя мы сами такой же трюк провернули с пиратами. Я согласен с твоими доводами, Дана, тем более ты в этом деле намного опытней меня.

- Тэв, еще я хочу сказать, что Кара совсем одна, и это слабое место для нее и нашей команды, - начала осторожно Дана, - я не хочу, чтобы нашего возможного двойника и практически главу разведки подловили на этом.

- И что ты предлагаешь? - я ни как не мог понять ее полунамека.

- Предлагаю тебе стать ее любовником, - наконец выпалила она. - Это решает сразу все проблемы и достаточно приближает ее к нам.

- А как же ты? Да мне по сути никто кроме тебя и не нужен, - начал возмущаться я. - Плюс есть Прана, иногда. Постой, постой подруга, тебе что меня много? Сначала делили ложе с Мираной, потом затащили Прану, а теперь еще и Кару к нам в постель...Что-то я совсем запутался.

- Не горячись, и выслушай меня, - немного повысив голос, продолжила Дана, - Мирана нашла свою половинку, а ты - ее идеал и первая любовь - сейчас остался в стороне, да и молода она для тебя. Пране необходимо было помочь, иначе она никогда бы не отважилась иметь ребенка, что, в общем-то, и было ее сокровенным желанием, а отношения с мужчиной ей не так интересны, ее больше привлекают романы с женщинами. Что касается меня - у нас с тобой разный подход к этому, ты собственник и не хочешь свое делить даже с кровными родственниками. Я же люблю гармонию, получение полного удовольствия от жизни не только по отношению к себе, но и для других, и не вижу ничего плохого когда такое же чувство, как я, испытает моя подруга, тем более, я уверенна, что ты будешь для Кары идеальным любовником. Это снимет ее напряжение и неудовлетворенность, ведь ты обещал увеличивать численность нашего народа, вот и относись к этому как к долгу лидера перед своими людьми, если тебе так будет легче воспринимать происходящее.

- Да я и не отрицаю своего обещания, и думаю, ты знаешь, что я уже пару раз сдавал биологический материал нашим медикам, как и другие мужчины. Более того, я не откажусь от всех своих детей, даже не зная, когда они были зачаты. Но спать со всеми - я несколько не так воспитан, да и вкладываю в это дело определенные чувства, это не просто механические движения.

- И все же я настаиваю на любовных отношениях с Карой, пойми, я - женщина и тоньше чувствую, как будет лучше, и если ты согласишься - я сама подведу ее к этому.

- Ну, знаешь, я уже чувствую себя племенным бычком по вызову, - я громко заявил о своих ощущениях и насупился...``

Система 184DR503 встретила нас необычными явлениями, вокруг огромной звезды расцвело несколько аномалий в виде разноцветных туманностей и пространственных дыр. Описать эту футуристическую красоту словами просто невозможно, да и представить художника, нарисовавшего такую картину тоже нереально. Невольно мы задумались о творце, который смог воплотить этот шедевр в жизнь. Однако аномалии были совсем небезопасны для полетов, пилоту требовалось постоянно контролировать корабль, так и норовивший попасть в пространственную дыру. У меня даже сложилось впечатление, что предки свои базы специально строили в таких затрудненных для навигации местах, а может все это стало следствием их войн.

Внутрь одной из аномалий нас и вел наш навигатор - ИскИн ``Ската``. Вынырнули мы уже возле скопления крупных астероидов в спокойной системе, неизвестно как далеко от точки входа. Базу Древних тоже нашли очень быстро, на одном из астероидов. Благополучно прошли идентификацию и шлюзы, и, уже предвкушая полезные находки, увидели полностью пустые помещения. Оборудование и механизмы кто-то демонтировал до нас, судя по обрывкам схем на стенах, в этом месте производили ИскИны, которые нам пригодились бы при производствах. Обыскав весь объект, на что ушел целый день, мы нашли несколько информационных кристаллов без кода доступа, несколько осколков, когда-то бывших ИскИнами и больше ничего.

Покидали систему мы в расстроенных чувствах тем же путем, что и прибыли в нее, только в обратной последовательности...

По возвращению домой, опять погрузились в работу, а найденные кристаллы с базы предков я подключил к дешифратору. К концу дня решил навестить нашего главу контрразведки и задать ему давно мучавшие меня вопросы.

- Здравствуйте, Олум! Хотел уточнить как там наш пленный диверсант, - озвучил я цель визита.

- Он умер, барон. Два дня назад пришел в себя, и видно поняв, что в плену, произнес какую-то фразу на староаграфском наречии, как результат - смерть, - озвучил Бейт. - Мы сразу попробовали оживить его с помощью реаниматора, но в ответ получили отказ всех органов одновременно и мгновенное сворачивание крови, ни одно из наших наши действий не дало никакого шанса на успех. Бросились считывать память, пока мозг еще частично был жив, но наткнулись на ментальный блок, в общем, полный провал. Это древние и запрещенные техники воздействия на существ, считалось, что на сегодня уже нет специалистов ментооператоров десятого уровня, способных на такое глубокое внушение, по сути, кодирование индивидуума на смерть. Но как видим - аграфы еще владеют этим секретом и применяют его. Если позволите, я бы слил видеозапись произошедшего инцидента и заключение врачей агентам разведок людей, да и остальным нашим друзьям такая информация не повредит.

- Вы правы, Олум, это сродни рабству, предоставьте информацию людям, а оркам, минматарам и дварфам видеоматериалы я сам сброшу. А по поводу провала - не стоит себя винить, насколько я понимаю, никто из нас с этой ситуацией в тот момент не справился бы лучше, - успокоил я Бейта, он тоже пахал как проклятый, да и предвидеть всего невозможно.

- Одно могу сказать с полной уверенностью, все следы ведут к аграфам, хоть и выбраны исполнители среди людей, причем один из них был метаморфом с имплантом подчинения.

- Почему же тогда всех метаморфов не склонить на свою сторону таким образом? - этот вопрос у меня возникал и раньше, но все как-то не было кому его задать, для этого нужен был знающий все тонкости таких имплантов подданный Агарской империи.

- Имплант полного подчинения угнетает личность и такой человек в течение года сходит с ума, а хорошего агента надо готовить годами. Обычным людям в Агарской империи ставят так называемый болевой блок или симбионт болевого порога, который не угнетает саму личность, а лишь причиняет боль по команде хозяина. На метаморфов такой вариант воздействия вообще не действует, по причине того что мы все хоть в малой степени ментооператоры и можем блокировать рецепторы боли. Да и упомянутый мною блок полного подчинения можно применять, если объект не является ментооператором выше пятого уровня, иначе организм отвергает его и не будет согласовано действовать, не реагируя на команды. Иногда, если агент воспитан с детства и служит работодателю, но последний боится его раскрытия или перевербовки, ставят имплант-мину, которая взрывается в случае ментосканирования или по команде кукловода.

- Да, с такой миной мы уже имели дело, и к счастью для пациента и для нас успешно удалили ее, - я вспомнил случай с Карой.

- Не знал, что это возможно. При моей службе мы не смогли решить эту проблему, правда и не занимались этим серьезно, всего пару раз.

- Потом, как-нибудь при случае, расскажу способ, - я не стал развивать эту тему, так как иначе пришлось бы выложить историю нашей разведчицы, а я еще на Земле не любил обсуждать людей у них за спиной.

Я еще некоторое время поколебался и все же решился озвучить мучавший меня вопрос. За время нашего знакомства Олум стал для меня очень авторитетным товарищем, да и должность главы контрразведки открывала перед ним многие наши тайны. Я за чашкой взвара поведал ему свои сомнения по поводу любовных отношений с Карой, и позиции, занятой Даной.

- Соглашайтесь барон, - огорошил меня Олум. Кара еще молода, ей без любовных отношений никак, а работа в разведке предполагает одиночество. Для мужика без детей - как то еще терпимо, и то я вон семью не завел, а мальчика усыновил. Она же потеряет года, а там и интерес к жизни. Предать, конечно, не предаст, я ее тоже чувствую, но будет несчастлива от такой жизни, это точно. Конечно, можно попробовать подобрать ей другую пару, но на вашем фоне это трудно, а все наши сильные метаморфы живут в парах, и, кстати, практически все имеют по несколько партнеров. Для нас это норма, как и воспитание детей всем обществом, сама жизнь в постоянных скитаниях и опасениях учит этому.

- Спасибо за откровенность Олум, пойду я, работы много.