...Последующие два месяца нас никто не трогал, население планеты Локс выросло до восьми сотен тысяч человек, у нас появились специалисты во многих отраслях и среди строителей линкоров тоже. Наши верфи не позволяли быстро модернизировать их, так как были предназначены для кораблей крейсерского и малого классов. С линкорами работали на орбите, а поскольку они достались нам практически целыми, то самой сложной задачей стало переодеть их в нашу броню, третий цех по производству которой мы вынуждены были срочно запускать. Данные монстры интересны нам с точки зрения дальности гиперпрыжка на двенадцать систем и большего полезного пространства, они представляют собой шары километрового диаметра. Это позволяет нести туннельные орудия предельного трехсотмиллиметрового калибра, что в свою очередь увеличивало дальность прицельной стрельбы по сравнению с ``Касаткой`` в два раза, да и мощность попадания превосходит наши крейсерские орудия в два-три раза. Вместо ста штурмовиков и стольких же дронов изначально спроектированных на каждом ``Мегалодоне``, такое имя стали носить эти корабли, теперь располагалось по четыреста дронов нашей конструкции. Ракетный комплекс содержит пятьсот ракет для атаки и триста для защиты. Двести наружных турелей не позволят ботам десантников и штурмовикам приближаться к крепости, а сто внутренних остановят многих захватчиков. Расположенные во множественном числе по всей окружности корпуса генераторы, сделали возможным наложение нескольких щитов друг на друга, одновременно покрывая всю поверхность корабля как бы ячейками в форме пчелиных сот, что увеличивает и без того мощную защиту. Количество абордажников ``Мегалодона`` составляет четыреста сорок человек, и двести роботов ``Скорпион``, экипаж управления оборудованием корабля насчитывает тридцать девять человек, отвечающих за полет, маневры, защитные поля, стрельбу, связь и ближнюю оборону крепости. Помогают управлять этим линкором пять ИскИнов десятого класса по шкале Содружества. Полное переоснащение одного такого монстра заняло у нас месяц. Основное время ушло на работы с броней, а также взлом и дальнейшую перепрошивку стоявших ранее ИскИнов, правда, на второй месяц мы уже имели опыт, поэтому удалось переоснастить почти два судна.

Благодаря победе над пиратами и демонстрации своей мощи, коллектив корпорации ``Виктория`` разросся до восемнадцати тысяч, пятнадцать из которых составляют военные. Для комплектации всего нашего флота, а мы решили оставить для себя двести кораблей крейсерского класса и все линкоры, нам необходимо двадцать тысяч воинов, и еще как минимум семь для обороны станций и планеты. По заверениям наших кадровиков отбоя от желающих среди жителей баронств и человеческих империй нет, но мы решили увеличиваться по мере модернизации судов. Остальные трофеи из кораблей противника в количестве более ста единиц мы продали в том состоянии, в котором оставили после боя. Покупателями выступали орки, минматаре, дварфы и интендант одного из флотов Аратанской империи. Выручка от продажи битых судов составила более одного миллиарда кредитов, это позволило нам увеличить станцию ``Лига`` еще на один уровень с двумя судостроительными верфями для кораблей крейсерского класса. Эту надстройку мы купили у дварфов, уступившим нам в цене двадцать процентов от первоначальной, мы же в свою очередь обязались оснастить пятьдесят купленных ими кораблей нашими генераторами на антиматерии с ценою в полтора миллиона за генератор и комплектностью четыре-шесть единиц на судно. Минматаре и орки тоже обдумывают аналогичные предложения. Благодаря новым верфям мы увеличили темпы модернизации своего флота крейсеров, расчеты указывают на срок в четыре-пять месяцев.

Отдельным вопросом перед нашей командой стала необходимость укрепления самих станций. Каждый из диспетчерских блоков представляет собой автоматический комплекс из четырех трехсот миллиметровых туннельных орудий, нескольких артиллеристских батарей из тех же туннельников, расставленных в пространстве для уменьшения слепых зон обстрела. Артсистемы дополнительно содержат минимум по сто защитных ракет от москитного флота противника, а диспетчерский блок на станции - по пятьсот противоракет и сто спаренных турелей ближнего боя. Все это вооружение управляется одним или несколькими ИскИнами, плюс ко всему имеется очень мощный энергощит, на порядок превышающий корабельные, так как места под несколько генераторов на станции навалом. Военные базы-станции соседних держав дополнительно засеивают пространство своих систем минными полями под управлением тех же диспетчерских блоков. Для восстановления артсистем станции ``Лига``, увеличения диспетчерских блоков до четырех штук на наших станциях - ``Лига``, ``Пранто`` и ``Джокер``, а также на засев минными полями систем под ними у нас ушло еще около миллиарда кредитов. Завершить все работы мы наметили себе на протяжении трех с половиной месяцев. Сеть ретрансляторов ментального удара из буев вокруг станций ``Джокер`` и ``Лига`` мы решили совместить с управляемыми минными объемами для облегчения в управлении и навигации в этих системах.

К концу этого месяца Прана родила мне сына, мы назвали мальчика Рейсом, как и просил его дед. Ребенок родился крупным, здоровым и очень активным, это сразу отвлекло всех моих женщин от меня. Наверное, сработал материнский инстинкт, они переключили основное внимание на малыша, лишь иногда, на ночь, отрывая меня от работы. От упреков касательно того, что папа мало уделяет внимания сыну, я отмахнулся, мотивируя это наличием трех нянек и наследственной любовью малыша к женской груди, из-за которой он отца пока не замечает.

Спустя еще два месяца из длительного похода вернулись наши поисковики, один из них нашел несколько разрушенных кораблей, а второй нашел аномалию, прыжок нашего сканера в которую зафиксировал планету и три планетоида-крепости в виде охраны, наподобие земных лун вокруг нее. Первый и еще несколько последующих сканеров больше информации не принесли, потому что их уничтожали станции Древних, которые все же удалось идентифицировать.

Поисковиков оставили отдыхать на трехмесячный период, а я для себя решил, что через три-четыре месяца отправлюсь к этой неведомой планете, когда оборона наших секторов будет полностью организована, а потребность во мне минимальна...

...Через намеченное время, когда все наши станции и корабельный флот были полностью модернизированы и укомплектованы людьми, а я готовился отправиться в путь навстречу объектам Древних и неизвестной планете, по всем станциям набатом раздалось сообщение о нашествии арахнидов.

Тревожные сообщения о нападении и призывы о помощи сыпались как из рога изобилия чуть ли не каждые двадцать минут, нагнетая панику.

Масштаб сил и количество секторов под атакой впечатляли - основной удар пришелся на империи людей, в системах Аратанской империи связано боем порядка ста ульев и в Агарской империи - семь десятков. Не обошли своим вниманием жуки и Вольные Баронства - возле планеты Надир появилось три улья, еще семь охватывали близлежащие четыре станции.

Я в этот момент вместе со своими женами находился на станции ``Лига``, коротая мгновения за очередным покерным турниром. За свои территории я был относительно спокоен, тактику борьбы с жуками мы отрабатывали во всех системах. Но, в то же время понимал, что все будет зависеть от количества сил нападающих. ``Топливная`` и ``Рудная`` вполне осилят один-два улья, ``Пранто`` - точно выстоит против трех, ``Джокер`` и ``Лига`` могут воевать на равных с пятью-шестью.

Улей архов представлял собой астероид круглой формы и диаметром пять-десять километров, на его борту располагалось порядка одной-двух тысяч штурмовиков и пять-семь тысяч воинов. Тактика жуков строилась по принципу: ``Сначала завалим, а потом затопчем``. Штурмовики под руководством ментально активной королевы роя нападали всем скопом на несколько кораблей, и, не считаясь с потерями, обездвиживали их, отстреливая двигатели и турели. Затем с улья стартовали транспорты с воинами, которые захватывали дрейфующие суда изнутри, забирая людей и останки для переработки в биомассу. Для захвата станции применялась другая тактика - корабль-улей под своими щитами подходил вплотную и, используя гравитационную пушку, уничтожал диспетчерские блоки, затем выпускались воины для захвата объекта изнутри. Москитный флот отделялся либо заранее, для противодействия штурмовикам и кораблям людей, либо у самой станции, задействовав штурмовики в совместной атаке с ульем.

Военные действия архов в империях людей ставили крест на помощи Баронствам, поэтому паника охватила около половины жилых секторов, особенно слабо защищенные. За три дня ожидания, помня наши успехи в битвах с пиратами, к нам на станции ``Лига`` и ``Джокер`` прибыло более ста гражданских и торговых судов с беженцами на борту, что разом увеличило население этих систем на сто пятьдесят тысяч, и это было только начало. Большую часть прибывших и своих граждан мы размещали на планете Локс, создав из курортных зон поселения переселенцев.

Еще через два дня пришло сообщение, что ``Джокер`` атакован тремя ульями, а на окраине ``Рудной`` замечен один поврежденный корабль-астероид, скорее всего участвовавший в набеге на одну из империй людей. По всем нашим территориям был объявлен ``Оранжевый код``, означающий максимальную готовность. Угадать или спрогнозировать появление жуков возле какой-либо из наших станций с помощью установленных ретрансляторов, как ранее вышло с пиратами, не получалось, корабли архов размерами с астероид прыгали сразу за двадцать и более систем, мы же контролировали пространство подскока всего в пяти-семи приграничных.

Доклады с наших атакованных секторов приходили каждый час, и пока поступающие прогнозы вполне оптимистичны, но последнее сообщение прервал сигнал ``Красный код`` по станции ``Лига``, в нашу систему вошло семь ульев.

На данный момент наши силы в этом космическом пространстве состояли из двух линкоров ``Мегалодон`` километрового диаметра, четырех линкоров почти в семьсот метров ``Кашалот``, пяти трехсотметровых ``Касаток`` и одиннадцати крейсеров типа ``Акула``, длиною корпуса в двести метров. Общее количество летающих дронов ``Пиранья`` на бортах этих кораблей и непосредственно на самой станции более двух с половиной тысяч единиц, десантников около пяти тысяч человек.

По самым скромным подсчетам нам противостоят семь линкоров-ульев, несущие в своем чреве десять-четырнадцать тысяч штурмовиков и тридцать пять тысяч десантников.

Такое соотношение сил диктовало тактику дальнего боя, иначе количество высадившихся архов просто сметет нас под своими телами.

Я занял место рядом с военными диспетчерами и принялся руководить всей обороной системы.

- Командирам кораблей, работаем по схеме три - общее построение кораблей рядом с ``Мегалодонами`` равными группами по бокам станции.

Такое формирование наиболее плотно прикрывало планету, и частично объединяло щиты трех групп.

- Каждая из наших мобильных крепостей вместе со своей группой работает по одному улью, и только уничтожив его, переводит огонь на соседний. Строй не размыкать, по штурмовикам противника открываем огонь вначале атакующими ракетами на длинной дистанции с принудительным подрывом в гуще врага, а затем защитными, при подлетном расстоянии. Дронов выпускаем, когда штурмовики врага пойдут на разворот второй, подчеркиваю второй волны атаки. Абордажники участвуют в последнюю очередь, после того как все улья будут обездвижены.

Дальше события понеслись вскачь, как и доклады диспетчеров.

- Командир, первая диспетчерская, один из ульев застопорил ход из-за подрывов минного поля, мы наводим на него соседние объемы мин, не давая выпускать штурмовики.

- Принято, вашу тактику подтверждаю.

- Четыре астероида вырвались вперед, набирая скорость в район станции, пошла первая волна ракет, оставшиеся два выпускают штурмовиков для обхвата нас по флангам, - доложили со второй диспетчерской.

- Линкорам с группой поддержки выдвинуться вперед, образуем со станцией шестую позицию по типу линзы, пока противник не выпустил штурмовики - общий залп по своим крайним ульям, диспетчерским блокам - огонь туннельниками и ракетами по центральному правому астероиду. Последующие десять минут боя были заполнены звуками попаданий по щитам ульев, я же готовился встретить четвертый планетоид архов порцией своего ментального удара. Нам удалось остановить на дальних подступах два корабля жуков, которые продолжали добивать наши пушки, третий, паря пробоинами стал выпускать штурмовики на ходу, а целый четвертый продолжал разгоняться, пытаясь прорваться в слепую зону для дальнобойных орудий станции. В этот момент я ментально ударил всей своей мощью по прорывающемуся астероиду жуков, и, буквально через пять минут, его стали покидать небольшие группы штурмовиков, двигаясь в хаотичном порядке, выбрав для атаки сразу несколько целей вокруг поверженного улья.

- Диспетчерским блокам, после уничтожения своей цели перенести огонь на ближний улей, его королева выведена из строя, но период бездействия пока не известен.

Наши ``Мегалодоны`` уже добивали своих противников, один из которых, взорвавшись изнутри, начал засеивать пространство обломками. А второй подранок успел выпустить тысячу штурмовиков и предпринял попытку отойти назад, подставляя под выстрелы неповрежденный бок. Диспетчерские блоки своими выстрелами буквально разорвали ранее подбитый третий улей, успевший выпустить не более сотни штурмовиков, и перенесли огонь на четвертый из первой атакующей волны. Два астероида архов, выпустившие свои штурмовики вначале боя, тем временем двигались на всех парах на выручку своим собратьям сразу за москитным флотом, насчитывающим порядка двух тысяч одиночных корабликов-штурмовиков. Первый навал пяти тысяч штурмовиков, успевших покинуть свои ульи, мы приняли на общий щит, потеряв половину артбатарей и получив пробоины в двух крейсерах, взамен волна наших ракет проредила противника практически вдвое. Пока жуки разворачивались на новый заход, мы еще больше уплотнили свои ряды и, сделав дружный залп по их носителям, прекратили огонь, перенеся всю энергию на щиты передней полусферы. Вторая волна москитного флота оставила еще около пяти сотен кораблей после залпа наших ракет, а вслед оставшимся двум с лишним тысяч устремились наши ``Пираньи``, приблизительно равным противнику числом. А дальше - началось завораживающее зрелище ``собачьей свалки``, отследить каждое микросражение человеческим глазом не представлялось возможным, сражением руководили ИскИны диспетчерских блоков и встроенные интеллекты в каждый из дронов. Общая картина напоминала пираний, которые буквально на глазах пожирали отступающую стаю мирных рыб.

Королевы оставшихся ульев тоже увидели, что битва практически проиграна, поэтому начали процесс отхода, подбирая своих штурмовиков, но покинуть нашу систему удалось лишь одному носителю, второй же доконали общим залпом со всех наших кораблей.

Космическое пространство чистили, добивая подранков, еще около трех часов, а все сражение заняло более пяти.

Одно из сообщений наших передовых кораблей меня сильно заинтересовало.

- Командир, наши десантники обнаружили на передовом улье живую королеву, что прикажете делать с ней?

- Не трогайте ее, отойдите на стометровое расстояние, всем кто без ментозащиты приказываю быстро вернуться на свой борт, я сейчас же выдвигаюсь к вам, - для меня стало понятно, что речь идет о той матке, которую обезвредил мой ментальный удар, и если она придет в сознание - моих людей ждет обратная атака. Здравый смысл диктовал отдать команду на дистанционный подрыв улья с королевой, но помня опыт предков, ведущих ментальные дуэли против маток архов в одиночку, я решился на подобный эксперимент.

Через двадцать минут гонки практически на пределе скоростей техники я влетел в зал с ложементом королевы. Перед собой я увидел огромную, около семи метров в длину особь, больше похожую на муравья с огромным пятиметровым брюхом, маленькой относительно тела головой, размером с большой арбуз. На голове выделялись два глаза размером с небольшие блюдца, состоящие из сотен фасеточных ячеек, круглый рот немного вытянутый трубочкой вперед и полуметровые антенны рожки, выполняющие роль ретранслятора ментальной энергии. По бокам сверху туловища торчали короткие верхние лапки, атрофированные со временем до такой величины, по причине неподвижного образа жизни королевских особей из поколения в поколение. Нижние конечности напротив, выглядели чрезвычайно развитыми и сильными, поддерживая матку в вертикальном положении совместно с ложементом-коконом со спины. К брюху снизу пристыковывалась труба диаметром около метра, через которую откладываемые маткой яйца попадали в бассейн с жидкостью, светящейся бирюзовым оттенком даже в полумраке. Из медицинских баз предков я знал, что эта желеобразная субстанция необычайно ценна. Если опустить в такую ванну израненного человека, то спустя пару часов он будет полностью здоровым, по сравнению с капсулой реаниматором - эффект примерно в десять раз сильнее. Для закрытия кровоточащей раны достаточно капли купельной жидкости, а внутренние органы восстанавливаются при употреблении нескольких глотков вовнутрь. Здоровый человек, глотнувший этот эликсир, получал необычайный прилив сил, практически вдвое больше от первоначальных, правда такой эффект держался всего пару часов. Но о бирюзане, так называли эту субстанцию Древние, и о трофейных рожках позаботимся потом, прежде надо справиться с хозяйкой улья.

Королева еще не совсем пришла в себя, она едва стояла, опираясь на задние конечности, слегка мотая головой по сторонам и пытаясь остановить взгляд на моей фигуре. Закрепив шлем ментооператора на затылке, и мысленно ощутив пять наполовину разряженных камней прижатых к телу, я сфокусировал свой удар на голове противника и ворвался в мозг матки. Не обращая на исходящий от нее стон-рев внимания, я стал считывать информацию с ее памяти в виде мелькающих картинок прошлого, одна из которых меня сильно заинтересовала, и я еще глубже погрузился в воспоминания этого эпизода из жизни королевы жуков. Мои издевательства над этим чудовищем продлились не более получаса, после чего матка улья, издав протяжный вой, умерла, а я снял шлем со своей взмокшей от пота головы, с помощью виброножа отпилил у основания рожки и направился назад на станцию.

По дороге обратно я дал указание командиру абордажников аккуратно и до капли собрать всю купельную бирюзань в канистры с плотной пробкой, по скромным прикидкам нам досталось около пяти тон целебной жидкости. Этим уникальным эликсиром я планировал обеспечить всех своих людей, в качестве фляг скорой помощи в дополнение к боевым аптечкам скафандров, действие которых строилось на стимуляторах поддержки, впрыскивая в кровь лекарства в случае травмы или ранения. На очередном перекрестке улья мне на глаза попали два десантника, которые рассматривали мертвую рабочую двухметровую особь архов темно-серого окраса, напоминающую майского жука с Земли, только без крыльев под панцирем и без усиков на голове. Такие экземпляры выполняли все работы по кораблю и штурмовикам, и конечно, обеспечивали полный уход за хозяйкой, как полуразумные технические роботы на наших кораблях. Архи-воины имели вид жука-оленя матово-черного окраса и длиною тела до трех метров. Они были облачены в необычайно прочный хитиновый панцирь, по прочности не уступающий бронекостюмам людей. Справится в одиночку с таким жуком могли единицы из хорошо подготовленных космодесантников, и только в броне, да еще и при полном вооружении. Хотя легенды утверждали, что среди предков были умельцы, разделывавшие трех архов-воинов играючи, управляясь лишь мечом и кортиком.

По прибытии на станцию первым делом я получил информацию из наших систем ``Джокер`` и ``Рудная``, которые успешно справились со своими врагами, потеряв в общей сложности около тысячи дронов и девятнадцать человек, погибших при повреждении одного из крейсеров.

Спустя пару часов командиры подразделений собрались вместе, предоставив мне развернутый доклад о наших потерях в секторе станции ``Лига``. В живой силе наши ряды поредели на тридцать девять человек, раненых сто семьдесят три, в основном среди абордажников. Роботов ``Скорпионов`` потеряно двести сорок восемь единиц, дронов ``Пиранья`` почти шесть сотен, восемнадцать артиллеристских батарей, из кораблей - пять крейсеров типа ``Акула`` получили повреждения разной степени. За время боя мы израсходовали около пяти тысяч ракет ``Игла``, что, в общем-то, и решило исход сражения в нашу пользу. На каждом нашем корабле и станции перед боем техники сосредоточили тройной запас таких подарков, а перезарядка осуществлялась с помощью роботов-дроидов на ходу во время сражения. Кроме этого все командиры признали, что энергетические щиты станции и кораблей корпорации на порядок лучше аналогичных защитных систем, применяемых в Содружестве. Такая же характеристика касалась и дронов, о чем свидетельствовала запись их атаки на штурмовики противника, которую транслировали на всех наших станциях, как хит сезона. В общем, последующий прогноз ИскИнов подтвердил, что предел нашей защиты составляет двенадцать ульев, а в случае обратного нападения размен составил бы два десятка кораблей на пять астероидов архов.

Расшифровать полностью информацию, полученною мною при атаке королевы, удалось лишь в течение двух дней, подключив дешифратор Древних. Никто, из ныне живущих в Содружестве, языка арахнидов не знал, предполагая, что все общение происходит только ментально. Но, оказалось, что между собой королевы общаются словесно, поддерживая постоянную защиту разума друг от друга. Поскольку все остальные особи в улье под постоянным ментальным контролем матки, то остается только предположить, что они могут подчинять и себе подобных, подминая чужих воинов и особей-рабочих под свой рой. Древние знали об этой особенности королев, и каким-то образом смогли изучить их язык, снабдив свои ИскИны дешифровщики.

Из всей мешанины сведений наибольшую ценность представляла информация о своеобразном общем сборе королев в одной из систем. В ходе встречи матки-вожди жуков обговорили набег на наши системы с целью разведки. Таким образом, архи задумали уточнить маршрут возможной миграции по причине военной экспансии на их территории расы богомолов, с которыми арахниды ведут войну уже на протяжении последних пяти лет, постепенно уступая свои позиции. Поэтому в разные направления высланы такие передовые дозоры, параллельно уточняя новые места своих пастбищ. В этот набег уходили молодые ульи, потому общего руководства или стратегии боевых действий между ними не было. Из трех сотен астероидов-кораблей два десятка направились в малообжитый космос, где располагались Вольные Баронства, чуть меньше двух сотен кораблей-ульев прыгнуло в сектора людей, а остальные, судя по картам навигации, нацелились на аграфов.

Последующие две недели мы постоянно принимали беженцев и получали тревожные новости с пространств Аратанской и Агарской империй. Численность переселенцев на нашей планете Локс составила более девяти сотен тысяч человек, а с учетом станций - более миллиона, разом увеличив население наших секторов до двух миллионов человек.

По сводкам, доставленным с империй, Аратанская держава в ходе жестоких сражений потеряла две населенных планеты и семь станций по десять-пятнадцать уровней, жертвы среди людей составили около трех миллионов человек, но армия постепенно выдавливала жуков из своих секторов. Агарская империя потеряла двенадцать крупных станций и одну слабозаселенную планету, утратив в живой силе около двух с половиной миллионов человек, тоже в основном мирных граждан. На помощь людям пришли корабли дварфов и орков, что по прогнозам в течение недели закончит войну в нашу пользу.

Пока аграфы раздумывали, какой из империй прийти на помощь, рассчитывая на то, что архи значительно ослабят людские армии, в их секторах вынырнуло около сотни кораблей-ульев, внеся свою порцию паники и горя. К счастью для жителей империи Идилия часть флота готовилась в поход, возможно даже против моего домена, поэтому арахнидов встретили во всеоружии. И, тем не менее, четыре населенные системы аграфов понесли существенные потери в живой силе и технике. По предварительным данным количество жертв исчисляется миллионом персон.