Когда звездолёт Правления совершает гиперпространственный скачок, перемещение между двумя точками происходит практически мгновенно благодаря работе генераторов искривления пространства, именуемых зачастую гипердрайвом. Однако здесь, в галактике Небесная Река, системы гипердрайва существенно отличались от систем, знакомых Неверову, и для того, чтобы преодолеть в гиперпространстве некое расстояние, требовалось от нескольких часов до нескольких дней. Асока рассказывала уже, что на станции "Блика" её корабль был модернизирован настолько, насколько это было возможно для корабля такого класса, в частности, на канонерке был установлен гипердвигатель класса 0.5, что позволяло развивать очень высокую скорость в гиперпространстве. Именно поэтому джедайка и рассчитывала успеть на Фелуцию раньше крейсера Инквизиции, который вряд ли имел гиперпривод выше класса 1.0.

   "Безпол" был так поглощён изучением приборов, что даже не заметил, как в пилотской кабине "Громовержца" появилась Асока, которую он чуть ли не силой заставил пойти отдохнуть двенадцать часов назад, а почувствовав её присутствие, не подал виду. Сам Неверов мог, благодаря своей подготовке, не спать до пяти суток, так что он справедливо рассудил, что его подруга - а с недавних пор он и не думал о джедайке иначе - имеет полное право отдохнуть как следует. На Фелуции, возможно, им придётся нелегко.

   Тогрута остановилась в дверях и посмотрела на хаббардианца. Она знала, что он прекрасно чувствует её, но просто делает вид, что не замечает того, что она стоит у него за спиной. Ей вдруг захотелось подойти к Неверову и усесться ему на колени, но она прекрасно понимала, что так поступать лучше не следует - это могло вызвать у хаббардианца что-то вроде шока. Поэтому джедайка просто стояла и смотрела на спецагента.

   - И долго ты ещё так стоять намерена? - спросил Неверов, не поворачивая головы.

   - Мешаю? - улыбнулась тогрута.

   - Нет, но сидеть гораздо удобнее.

   Асока фыркнула и прошла к креслу второго пилота. Села в него и вызывающе посмотрела на Макса.

   - Что? - Неверов поднял голову от пульта.

   - Ты почему не поставил корабль на автопилота? Мы же в гиперпространстве, что тут может случиться?

   - Что, одной не спалось? - прищурился хаббардианец.

   - Я ворочалась, наверное, целый час! - Асока сердито насупилась. - Где же твоё хаббардианское чувство такта?

   - Оно на месте. А тебе надо отдохнуть, принцесса. На Фелуции будет не до этого.

   - Как будто я не знаю, что будет на Фелуции! - неожиданно разозлилась джедайка. - Тоже мне - друг! Сам сидит за пультом уже вторые сутки, а меня отправил спать!

   - Я могу не спать до пяти суток, а тебе надо отдохнуть...

   - Макс! - джедайка сузила глаза и больно стукнула хаббардианца в плечо. - Твоя галантность меня иной раз злит до невозможности! Мог бы иногда и по-мужски себя вести со мной!

   - Это как? - Неверов вообще не отреагировал на выпад тогруты. - Типа, "иди ты в задницу"?

   - Хотя бы так!

   - Не дождёшься. - Неверов повернул голову к Тано и показал ей язык.

   - Ах ты, хатт тебя дери! - не выдержала Асока. Вскочив на ноги, она схватила Неверова за уши и потянула таким способом его голову к себе. - Уши сейчас оторву, клянусь Силой!

   - Асока, подожди! - "безпол" явно растерялся от такого напора. - Какая муха тебя укусила?

   - Космическая! - неожиданно Асока потеряла равновесие и плюхнулась прямо на колени хаббардианца, причём так, что её серо-голубые глаза оказались прямо напротив серо-стальных глаз оперативника. И сразу же весь её гнев испарился, как испаряется влага под лучами солнца. А сильные руки Неверова обхватили её за талию, поддерживая, чтобы она не свалилась на металлический пол кабины "Громовержца".

   - Пусти меня, - тихо произнесла джедайка, однако не сделала ни единого движения, чтобы высвободиться. - Укушу.

   - Вы, тогруты, что - кусачие очень? - Неверов глядел ей прямо в глаза, отчего у Асоки внутри всё перевернулось. - От кого вы вообще произошли?

   - От высших хищников! - джедайка скорчила гримаску и показала хаббардианцу язык. - Тебе вообще какая разница, от кого мы произошли?

   - Да, в принципе, никакой. - Неверов пожал плечами. Однако, вопреки ожиданиям Асоки, руки не разжал, напротив - джедайка почувствовала, что он даже чуть сильнее обхватил её. Но она против этого нисколько не возражала. Она уже поняла, что её чувства к этому человеку становятся не просто дружескими. - Но отпустить придётся. Не хочу ходить с прокушенным носом.

   - Дурень! - тогрута улыбнулась и неожиданно обвила своими руками шею Неверова. - Вот так это и происходит в нашей галактике, Макс.

   - Что - это? - хаббардианец, кажется, даже дышать перестал.

   - Отношения между мужчиной и женщиной. Нет, ты меня поражаешь иной раз, Неверов - настолько ты бываешь туп в этих вопросах!

   - Я не туп в этих вопросах, просто...

   -...я - хаббардианец, и у моего народа так не принято, - закончила за него джедайка. - Но если вести себя так, как принято у твоего народа, то девушка дождётся от парня признания хорошо если к старости!

   - Асока Тано - чего ты от меня хочешь? - Тогруте показалось, или же и в самом деле руки Неверова ещё крепче обняли её за талию? - Да, у моего народа не принято в спешке делать подобные дела, но если хаббардианец выбирает спутницу жизни, он выбирает её один раз и на всю жизнь. Равно как и наоборот. И я очень хорошо к тебе отношусь, даже более того - я подозреваю, что у меня по отношению к тебе появилось нечто большее, чем просто дружеская привязанность. Но я не хочу торопиться...

   - Я прекрасно понимаю тебя, Макс, но я не из таких, про которую ты мне говорил. На такое гадство я не способна. Если я полюблю мужчину - это навсегда. Ты понял, супермен пришибленный, или мне тебя надо чем-нибудь тяжёлым по башке треснуть, чтобы до тебя это дошло? До банты и то быстрее доходит, чем до тебя!

   - Я...слушай, тогрута, я...э-э...

   - Язык проглотил? - Асока, повинуясь неожиданному порыву, провела рукой по коротко подстриженным волосам хаббардианца. - Я понимаю, что после того, как тебя...ну...ты понял, о чём я...но я не...тьфу ты! А косноязычность твоя, оказывается, штука заразная!

   - Ой ли? - в жестоких глазах спецагента Директората неожиданно заплясали весёлые искорки. И совершенно неожиданно он притянул Асоку к себе и крепко поцеловал её в полные красивые губы.

   - Макс, ты что?! - джедайка отстранилась, но, встретившись глазами с Неверовым, сама притянула его к себе и слилась с ним в долгом и страстном поцелуе.

   - Хватит! - голос хаббардианца был хриплым, словно он только что побывал в натриевых пустынях Дра-III. - Давай пока на этом остановимся, а то, я чувствую, такие штучки нас могут увести совсем не туда.

   - Ты был бы против? - хитро прищурилась Асока.

   - Асока...

   - Ну не будь ты монахом, в самом деле! Или для вас, хаббардианцев, разговоры на эту тему являются табу?

   - Вовсе нет, но сейчас, согласись, не до этого...

   - А если бы мы не летели сейчас на Фелуцию спасать мою тётю и Марис Бруд?

   - Вот ведь прицепилась! Знаешь, есть такое растение на Ньютоне, называется репейник перистый. Очень цеплючее растение, сквозь его заросли без лучемёта не продраться, а его плоды заключены в оболочку из очень приставучих шипов...

   - Ах, так?! - возмутилась Асока. - Ты меня с каким-то сорняков сравнить решил?! Ну, сейчас ты у меня получишь, хаббардианец!

   Возня, последовавшая вслед за этим, привела в итоге к тому, что оба оказались на полу, причём в таком положении, что дальше могло последовать то, чего оба одновременно и желали, и боялись. Однако не зря Неверов был родом с Хаббарда - он быстро восстановил контроль над собой и ситуацией, вскочив на ноги и рывком подняв Асоку вслед за собой.

   - Макс - ради предков, прости меня! - Асока была страшно сконфужена и покраснела так, что это было заметно даже на её смуглой оранжевой коже. - Я совсем уже позволила себе слишком большую вольность!

   - Да и я тоже хорош. - Неверов взял руки тогруты в свои и взглянул ей в глаза. - Возможно, когда ситуация не будет столь серьёзной, мы могли бы продолжить, так сказать, этот процесс...

   - О, да мы, оказывается, не так уж и безнадёжны! - джедайка игриво заехала Неверову в бок. - Это радует, а то я уж подумала, что начинаю влюбляться в какого-то дроида!

   - Влюбляться? - Неверов прищурился. - Даже так?

   - А что? Я что - раз джедай, так не могу влюбиться в мужчину? Но ты прав - надо обуздать свои чувства и желания. Иначе мы рискуем не только своими жизнями, но и жизнями тех, кто нам доверился.

   - Здравый подход. - Неверов подмигнул Асоке и провёл рукой по монтралам. - Всему своё время, но теперь у меня появился дополнительный стимул для того, чтобы навести в вашей галактике порядок.

   - Это я?

   - Разумеется. Ещё кого-то знаешь?

   - Макс - сразу предупреждаю: если хоть косо посмотришь на другую, засвечу так, что мало не покажется.

   - Мне теперь что - как этот придурок Джерек ходить с повязкой на глазах? Он-то хоть миралука, а я - человек.

   - Я тебя предупредила, хаббардианец. Я ни с кем не намерена тебя делить. Что между нами получится - посмотрим, но ты теперь мой, и только мой.

   - Собственница. - Неверов нежно поцеловал девушку в нос. - Ладно, хватит, пора за дело. Выход из джамп-режима через три минуты.

   - Ты уже придумал, как нам найти Ти и Бруд? - Асока уселась в кресло второго пилота.

   - Я мог бы попросить тебя использовать для этого твои способности джедая, но, учитывая тот факт, что это может привлечь внимание Джерека или Вейдера, это было бы весьма неосмотрительно.

   - Есть ещё один гад, которого стоит опасаться, кроме этих двоих. Инквизитор по имени Сайдон Пракс. Принадлежит к расе рептилий чистори, во время Войн Клонов был одним из соратников графа Дуку, потом стал инквизитором. В отличие от Джерека, который был джедаем, но перешёл на Тёмную Сторону, Пракс - чистый ситх.

   - Принято. - В обзорном блистере синева гиперпространства сменилась чернотой космоса, в которой чуть правее курса канонерки виднелись два солнца - большое белое и маленькое красное. - Поправка на полтора градуса, снизить скорость на две единицы. И ещё - я перенастроил поле невидимости "Мародёра" так, что теперь при активации оно полностью покрывает "Громовержца". Теперь ни одна имперская сволочь не сможет нас обнаружить.

   - Когда это ты успел? - удивилась Асока.

   - Когда ты отдыхала.

   - А-а...понятно...

   В режиме невидимости "Громовержец" приблизился к четвёртой планете этой системы и начал осторожно сближаться с ней, одновременно сканируя её поверхность. Неверов обратил внимание Асоки на несколько сигнатур, явно похожих на крупные промышленные центры, на что тогрута пояснила, что это - не что иное, как города колонистов-госсамов, и там точно не стоит искать джедаев. Девушка также пояснила хаббардианцу, что госсамы контролируют всего лишь около двадцати процентов планеты, остальное - дикий мир, принадлежащий местной расе гуманоидов-фелуцианцев, находящихся на уровне раз- вития, соответствующему по принятой в Корпоративном Правлении шкале развития уровню "предпромышленный-D". Со слов Асоки, фелуцианцы были очень чувствительны к Силе, как к Светлой, так и к Тёмной Стороне. Поэтому велика была вероятность того, что Шаак Ти и Марис Бруд скрываются где-то среди диких джунглей Фелуции. В ответ Неверов фыркнул и заявил, что понятие "где-то среди диких джунглей Фелуции" весьма растяжимое. Обшарить сканерами восемьдесят процентов поверхности планеты, не зная даже толком, где искать мастера-джедая и её падавана - всё равно, что пытаться найти иголку в стоге сена. На борту "Мародёра" имелся биосканер, способный обнаружить определённое существо, но для этого нужно было иметь хоть какой-то биологический маркёр. Без наличия же оного сканер был совершенно бесполезен, он мог лишь определить наличие или отсутствие жизнеформ. Асока вынуждена была согласиться с Максом, поскольку биосканер тут был и вправду бессилен. Оставалось только одно - прибегнуть к помощи Великой Силы. Неверов поинтересовался, каким образом можно обнаружить джедая по возмущению в Силе. Подумав, Асока сравнила это с тем возмущением, которое производит движущийся звездолёт, оказывая гравитационное воздействие на космические объекты. Хаббардианец фыркнул при этих словах, но признал, что это наиболее удачное сравнение. Тем не менее, иного им не оставалось. И здесь он ничем не мог помочь тогруте, так как сам совершенно был невосприимчив к Силе из-за своего происхождения.

   Джедайка попросила Неверова соблюдать тишину и медленно погрузила себяв медитативный транс. Отрешившись от того, что окружало её в данный момент, молодая тогрута соединилась с потоком Силы, пронизывающим всю галактику. Её сознание словно бы покинуло тело и устремилось куда-то сквозь корпус "Громовержца", туда, где царило ледяное безмолвие космоса.

   Неверов, тихо сидя в пилотском кресле, внимательно глядел на джедайку. То, что произошло между ними в кабине звездолёта перед самым выходом из джамп-режима, несколько выбило его из колеи - всё же, они знали друг друга совсем мало, всего-то две недели, и он даже не ожидал такого быстрого поворота в их отношениях. Одно дело - дружба, и совсем другое - то, что едва не произошло между ними на мостике канонерки. Нельзя сказать, что его не тянуло к этой, что уж там говорить, чертовски красивой девушке с планеты Шили, но тех, кто шёл на поводу своих желаний, а не голоса разума, хаббардианцы не уважали, скажем так. Поэтому он мобилизовал свой разум и настроил его на решение текущей задачи, а именно - спасение от Инквизиции мастера-джедая и её падавана.

   - Есть, Макс! - Асока открыла глаза и посмотрела на хаббардианца. - Экваториальный район, рядом с так называемой Великой Бездной...

   - Что это такое? - тут же последовал вопрос.

   - Место, где аборигены совершают обряд жертвоприношения. Обиталище сарлакка...

   - Чьё обиталище? - не понял Неверов.

   - Сарлакк. Существо такое огромное, живёт под землёй.

   - Гм...

   Звездолёт между тем вошёл в атмосферу Фелуции, по-прежнему окутанный полем невидимости. Асока посоветовала Максу не снимать поле до самого последнего момента, так как во время Войн Клонов большинство госсамов Фелуции поддерживали сепаратистов и сейчас наверняка имели связи с Империей, несмотря на откровенно ксенофобскую политику последней. Этот парадокс тогрута объяснила тем, что для достижения своих целей Палпатин ничем не гнушался. Даже у Вейдера ещё остались какие-то понятия о чести и справедливости, пусть и искажённые на ситхский манер, у Императора же не было даже и намёка на что-то подобное. Это Неверов пометил для себя и занёс в подсознание - тренированный ум спецагента Директората в нужный момент извлечёт информацию из его глубин, чтобы нанести противнику смертельный удар.

   - Куда теперь? - "Громовержец" пробил слой облаков и теперь в носовом обтекателе была видна поверхность планеты.

   - Семнадцать градусов левее. Вон туда, где видна большая башня.

   - Что это за башня? - Неверов довернул канонерку в указанном направлении.

   - На самом деле, никакая это не башня. Это какое-то растение, здесь бывают такие странные формы растительной жизни, что просто нет слов, чтобы их описать. Прекрасный и в то же время смертоносный мир.

   - Как Сотера. - Лицо хаббардианца исказила зловещая ухмылка.

   Асока молча посмотрела на друга и ничего не сказала. Она уже поняла, что для этого человека нет такого понятия, как страх. То есть, страх присутствовал где-то в глубине подсознания "безпола", но он был полностью контролируем им. И снова она ощутила уверенность, что всё будет хорошо.

   Звездолёт приземлился на довольно большой поляне, со всех сторон окружённой странными грибовидными растениями всевозможных форм и размеров. Неверов отключил все ненужные на данный момент системы звездолёта и некоторое время молча глядел в иллюминаторы.

   - Так, подруга. - Хаббардианец поднялся на ноги. - Начинаем работать. Действуем в паре, мои приказы не обсуждаются. Понятно, Асока?

   - Чего ж тут непонятного? - повела плечами тогрута.

   - Шойн. Ты вот так и пойдёшь наружу?

   - А что?

   - Нет, нормально. Только вот кое-что всё же я тебе посоветую с собой взять.

   Неверов повернулся и быстро вышел из кабины "Громовержца". Асока улыбнулась и последовала за ним.

   Не обращая никакого внимания на вошедшую в каюту джедайку, хаббардианец быстро переоблачился, сменив гражданскую одежду на полевой разведкостюм "пилигрим", только на сей раз голову "безпола" скрыл боевой тактический шлем, а на плечи он накинул плащ-накидку со встроенным генератором щита. К бёдрам же Макс прицепил две кобуры - в одной покоился армейский бластер, в другой - тяжёлый ЭМ-пистолет "сюрикен", а к поясу прицепил чехол с боевым ножом. За спиной устроилась тактическая снайперская винтовка М-58 "хищник".

   - Ты ещё, чего доброго, тётю Шаак в таком виде напугаешь! - рассмеялась Асока, глядя на Неверова.

   - Пугать, вообще-то, я имперцев собрался, а не твою родственницу. - Неверов извлёк откуда-то небольшую прямоугольную коробочку и прицепил её к поясу тогруты. - Это генератор персонального силового поля. Не пропускает снаружи абсолютно ничего, изнутри пропускает всё. Движения не сковывает, биться на световых мечах не мешает. Как только начнётся заварушка, нажми вот этот белый сенсор, он активирует щит.

   - Спасибо, Макс...Постой! - Асока удержала уже собравшегося выходить в коридор хаббардианца за руку. - Позволь и мне кое-что тебе преподнести. Всё равно он мне не принадлежит, а ты с ним отлично умеешь управляться.

   С этими словами тогрута протянула оперативнику лучевой клинок, знакомый последнему по их самому первому спаррингу на борту "Громовержца" по пути с Татуина на станцию "Блика".

   - Это очень ценный дар, Асока. Спасибо тебе. - Неверов прицепил меч к правой стороне пояса и шлёпнул тогруту по пятой точке. - Пошли. Времени может быть в обрез.

   - Максим Неверов - если я влюблюсь в тебя, то это будет целиком твоя вина! - джедайка кокетливо толкнула хаббардианца бедром.

   - Да ты почти уже влюбилась! - хохотнул Неверов. - Ладно, мастер Тано - надо идти.

   Спустившись по трапу на поверхность Фелуции, они огляделись. Со всех сторон их окружали высокие и не очень растения самых причудливых форм и размеров. Отовсюду раздавались самые разные звуки, свидетельствующие, что вокруг места приземления космического корабля бродят какие-то существа. Впрочем, одними звуками пока всё и ограничивалось.

   - Закрыть внешний люк, включить оперативный контроль сферы безопасности, - произнёс Неверов в микрофон встроенного в шлем коммуникатора, отдавая команду ИИ "Мародёра". - Активировать поле невидимости и снять его только по моему прямому приказу или же по прямому приказу мастера Асоки Тано. Вести полное радарное сканирование околопланетного пространства. В случае нашего невозвращения по прошествии стандартной недели активировать системы "Громовержца" и совершить прыжок в систему Сиврис. Подтвердить получение приказа.

   - Получение приказа подтверждено, - раздался лишённый интонаций голос бортового ИИ.

   - Это что ещё за фокусы? - Асока внимательно посмотрела на Неверова.

   - Я подключил ИИ перехватчика к бортсистемам "Громовержца". Это повысит уровень надёжности и безопасности.

   - А...

   - Всё, Тано. Хватит болтать. Куда идти?

   - Туда идти. - Асока сделала недовольное лицо и рукой указала направление.

   Неверов молча кивнул и зашагал вперёд, джедайка последовала за ним, держась чуть позади и правее.

   Воздух вокруг был пропитан разнообразными запахами, которые ощущались даже сквозь фильтры боевого шлема. Пахло какой-то пряностью и чем-то ещё терпко-сладким. Отовсюду слышались всевозможные звуки - хрюканье, урчание, завывание, но существа, издававшие эти звуки, не показывались на глаза. Хаббардианец покачал головой и сделал Асоке едва заметный знак быть наготове. Переведя боевой визор шлема в ИК-режим, "безпол" обнаружил крадущуюся параллельно им по левую руку группу аборигенов, вооружённых длинными пиками и какими-то странными палками, похожими на мётлы. Нападать они не собирались, пока, по крайней мере, но даже если бы они и отважились на нападение, серьёзной угрозы для спецагента Полиции Безопасности они не представляли.

   Неверов и Тано прошли уже километра три по вполне ровной и проходимой тропе, когда перед очередным поворотом Макс вскинул вверх сжатый кулак правой руки. В мгновение ока у руках тогруты оказались активированные лазерные мечи, а хаббардианец замер посреди тропы в таком положении, словно его окатили струёй жидкого азота. Простояв так секунд десять, он неожиданно резво метнулся к Асоке и буквально унёс её за ствол какого-то высокого грибовидного дерева.

   - Что...- хотела было спросить тогрута, но левая рука Макса, облачённая в чёрную перчатку, зажала ей рот.

   - Тс-с! - прошипел оперативник Директората, знаком приказав отключить мечи. - Впереди кто-то есть.

   - Кто? - прошептала Асока, отключая мечи.

   - Откуда я знаю? Я не джедай и не умею Силой пользоваться.

   Девушка фыркнула и, толкнув хаббардианца в правый бок, сосредоточилась на прощупывании пространства. И внезапно её лицо озарила улыбка.

   - Что ты улыбаешься? - не понял Неверов.

   - Всё в порядке, Макс. Это магистр Ти и её падаван.

   - Да? Ты уверена?

   - На все сто процентов.

   - Хм...- Неверов всё же положил руку на рукоять ЭМ-пистолета. Но Асока жестом приказала ему успокоиться и быстро выскочила из-за дерева.

   - Асока! - Неверов выругался на языке виири. - Чёртова девка! А если это ловушка?! - и выскочил вслед за подругой, выхватывая из кобуры "сюрикен".

   Однако опасения "безпола" не оправдались. Выскочив из-за поворота тропы, он обнаружил Асоку, обнимающую высокую женщину той же расы, что и она сама, одетую в довольно легкомысленный, на взгляд хаббардианца, наряд - узкую набедренную повязку, которая полностью открывала длинные стройные ноги, высокие сапоги коричневого цвета и непонятно что, состоящее из ремней и полосок ткани, больше открывающее, чем прячущее. Рядом стояла девушка-забрак, на голову ниже магистра Ти, одетая в чёрный полуоткрытый топ и плотные облегающие чёрные кожаные штаны, заправленные в такие же высокие, что и у Ти, сапоги, только чёрные. Справа от джедайки стоял высокий гуманоид в шкурах какого-то животного, выкрашенных в синий цвет, лицо его закрывала маска необычной формы, а в правой руке он держал нечто, похожее на короткий меч.

   При виде выскочившего из-за поворота тропы рослого незнакомца в неизвестном боевом костюме девушка-забрак резко выхватила два коротких лазерных меча - гвардейские шото, как уже знал Неверов от Асоки, однако Тано тут же встала между ней и Неверовым.

   - Спокойно, Марис - это друг!

   - Да? - Марис Бруд с подозрением взглянула на хаббардианца. - Ты уверена в этом?

   - Марис!

   - Да, Марис - успокойся, - подала голос Шаак Ти. - Асока не привела бы сюда врага.

   - Вы уверены в этом, учитель? Может, этот тип - Инквизитор, а вашей племяннице промыли мозги на Праките...

   - Марис - мне никто не промывал мозги, - терпеливо пояснила Асока. - Волей случая случилось так, что я столкнулась на Татуине с двумя наёмниками, которых послала за мной Инквизиция, а Макс и его друг спасли меня. Но эту историю надо рассказывать не здесь. Мы прилетели на Фелуцию, чтобы просить вас присоединиться к зарождающемуся восстанию против Империи. Сейчас пока наши силы невелики, но с нами уже генерал Кота и магистр Кеноби. Если вы...

   - Если вы, - бесцеремонно перебил подругу Макс, отключая боевой шлем, который на глазах изумлённых Ти и Бруд сложился веером и убрался в бронированный воротник, - будете задавать всякие вопросы, то нам придётся с боем уходить с Фелуции. Разведка генерала Коты установила, что Инквизиции стало известно ваше местонахождение и с Пракита за вами выслана группа захвата. Так что, если не будете стоять столбом...

   - Внимание - обнаружена цель, - раздался вдруг в динамиках встроенного в шлем коммуникатора голос ИИ "Мародёра". Говорил искусственный интеллект перехватчика на корусантском стандартном, который был закачан в его базу данных. - Расстояние от планеты - семьсот тысяч километров, быстро приближается. Цель опознана как имперский лёгкий крейсер типа "Штык". Время до боевого контакта - шесть минут. Крейсер ведёт активное сканирование поверхности. Рекомендую экстренный старт.

   - За шесть минут мы ничего не успеем! - Асока выругалась сквозь зубы.

   - Придётся принять бой. - Неверов зарастил шлем. - Асока - бери магистра Ти и её падавана и дуй на борт "Громовержца". Корабль укрыт экраном невидимости, так что имперцы его не обнаружат.

   - А ты?

   - А я прикрою ваш отход. Они всё равно высадят десант, так что по-иному уйти не получится. Да и интересно посмотреть, наконец, на Инквизитора. Что это за штука такая и с чем её едят.

   - Парень - у тебя с головой всё в порядке? - нервно усмехнулась Бруд. - Ты собираешься схватиться с имперским Инквизитором? Это же, как минимум, тёмный джедай, а в худшем случае - ситх!

   - Да? Тогда тем более интересно.

   - Тётя Шаак, Марис - идёмте! - Асока потянула магистра Ти по направлению к звездолёту. - Макс знает, что делает! Пусть он и не джедай, но по уровню подготовки он превосходит, по крайней мере, меня!

   - Ладно, потом расскажешь, кто на самом деле твой друг. - Шаак Ти с интересом смерила Неверова взглядом. - Да пребудет с вами Великая Сила, Макс.

   - Пусть и вас она никогда не покинет. - Неверов бросил взгляд на туземца, который с интересом прислушивался к разговору. - Парень - ты нас понимаешь?

   - Моя понимать твоя, - кивнул фелуцианец.

   - Уходи. Имперцы не должны заподозрить ваш народ в помощи беглым джедаям.

   - Имперский не подозревать нас. Но мы уходить. Сила да будет твоя.

   - Ага. - Неверов, подумав, снял с пояса подаренный ему Асокой лазерный меч и включил его. Из торца рукояти, которая представляла собой энергоблок, вырвался узкий синий луч. И возникшая в этот момент на лице "безпола" ухмылка была какой угодно, только не доброй.

   ИИ "Мародёра" постоянно держал хаббардианца в курсе обстановки, так что появление отряда имперских штурмовиков не стало для Неверова неожиданностью. Неожиданностью для оперативника Полиции Безопасности стало появление Инквизитора. Он ожидал кого угодно - Джерека, Пракса, даже самого Дарта Вейдера. Но когда из-за какого-то то ли дерева, то ли огромного цветка появилась довольно привлекательная женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в тонкую длинную косу, примерно того же возраста, что и Неверов, одетая в полуброню чёрно-серого цвета довольно открытого стиля и чёрного цвета высокие сапоги, "безпол" удивлённо поднял брови. Что ж - каково бы ни было обличье врага, он остаётся врагом. Хотя этические установки хаббардианской морали делали предстоящий поединок чертовски сложным.

   - Стойте! - Неверов выступил из-за укрытия и выставил вперёд ладонь левой руки. - Дальше вы не пройдёте!

   - Я - имперский Инквизитор Селеста Морн, незнакомец. - Голос у Инквизитора оказался довольно приятным и мелодичным. - На этой планете находятся два беглых джедая и, препятствуя их аресту, ты тем самым оказываешь им содействие, а по законам Галактической Империи это, как минимум, пожизненная каторга. Однако, если ты уберёшься с нашего пути, я забуду, что видела тебя здесь.

   - Я не признаю законов Империи по одной простой причине - я не являюсь её подданным. - Неверов включил лучевой меч. - И я ещё раз говорю - дальше вы не пройдёте!

   - У тебя оружие джедая, но сам ты не джедай. Кто ты? - глаза Морн сузились. - Наёмник? Если так...

   - Я не наёмник, а кто я - не твоего ума дело, Инквизитор. Будь ты мужчиной, я бы с тобой не разговаривал, но этический кодекс моего народа не позволяет мне грубо вести себя по отношению к женщине. Поэтому я предлагаю решить нашу проблему в поединке. Одолеешь меня - пройдёшь, нет - покинешь Фелуцию.

   - Поединок? Какого рода? - красноватые глаза Инквизитора ещё больше сузились.

   - Мне трудно убить женщину, поэтому предлагаю поединок до поражения одного из нас. Штурмовики не должны вмешиваться. Для меня они - не соперники, я их убью так, что они даже и поймут, что их убили. Устраивают тебя такие условия, Инквизитор?

   - У меня имя вообще-то есть...- раздражённо начала было Морн, но Неверов не дал ей договорить.

   - Имя врага меня не интересует. Ты готова?

   - Сам напросился, дурак несчастный. - Морн включила свой клинок и сделала знак штурмовикам, чтобы те не вмешивались. Затем без какой-либо подготовки неожиданно взвилась в воздух и обрушилась на хаббардианца. Она была почти уверена, что странный незнакомец не сможет отразить её удар...вот только он и не собирался этого делать. Просто на том месте, где он только что стоял, никого уже не было.

   - Что?! - но это было всё, что смогла выговорить Морн. В следующую секунду неведомая сила раскрутила её так, что она потеряла равновесие и, пролетев несколько метров, с грохотом врезалась в одного из штурмовиков. Однако тут же вскочила на ноги и свирепо уставилась на Неверова, который стоял в совсем уж расслабленной позе, держа свой лазерный меч остриём книзу.

   - Я уж думал, что Инквизиторов готовят по высшему разряду, - проговорил хаббардианец, - а это что? Уровень уличной шпаны, вот что это такое.

   Зарычав, Селеста Морн ринулась на "безпола", явно горя желанием сделать его на голову ниже ростом. Неверов следил за ней, спокойно стоя на месте и даже не поднимая свой меч. Жёлтый клинок Морн метнулся к шее хаббардианца, как атакующая змея, но неожиданно снова провалился в пустоту. А снизу что-то тяжёлое ударило Инквизитора по ногам, и она снова покатилась по земле, сбивая собой какие-то невысокие растения.

   - Как-то мне пришлось сразиться сразу с десятью парканскими элитными гвардейцами, - услышала Морн позади себя спокойный голос Неверова. - Они тоже подобным оружием вооружены были. Мне пришлось помучиться с ними аж три минуты - классные были бойцы. А ты, девочка, размахиваешь своей световой палкой так, словно сорняки в саду выпалываешь.

   - Да кто ты такой, разрази тебя нейтронная буря?! - зло выдохнула Морн. Она ничего не понимала. Будь на месте этого странного незнакомца джедай - да, это бы всё объясняло. Но с таким она сталкивалась впервые.

   - Да просто мимо пролетал, - усмехнулся Макс.

   - Пролетай дальше! - Морн ринулась вперёд, и на этот раз оперативник Директората не стал уклоняться. Синий и жёлтый лазерные клинки с треском перехлестнулись, в воздухе запахло озоном. Глаза Селесты расширились от изумления - чужак отражал её выпады совершенно не напрягаясь, будто здесь происходил обычный тренировочный поединок, а не схватка двух врагов. Двигался он мало, но так, что глаза не успевали за ним уследить. Двойной выпад в грудь - небрежным движением Неверов едва не снёс полголовы Морн. Она испуганно присела - и тут же получила силовую оплеуху, опрокинувшую её наземь.

   - Слышь, ты, пролетающий мимо! - Морн поднялась с земли, отплёвываясь и с шумом выдыхая воздух из лёгких. - Что всё это значит? Ты не джедай, но используешь приёмы Ордена. Кто же ты такой?

   - Я - новый ночной кошмар старого мудака по имени Кос Палпатин. Так и передай своему хозяину, красотка.

   - Я не рабыня, я - свободный человек! - зло выкрикнула Морн.

   - Позволю не согласиться с последним утверждением. Свободный человек может выбирать, выполнять ли ему преступные приказы или нет, раб не раздумывает. Конечно, джедаи тоже не святые, сами себе могилу вырыли, но ситхи куда хреновее. А я как-то не привык выступать на стороне мудаков. Так что - извини, но либо ты свалишь с Фелуции целая и невредимая...ну, или почти невредимая, либо тебя отсюда увезут в герметичном пластиковом пакете, с пометкой "груз 200", или как там это у вас называется.

   Не каждый может выдержать во время поединка психологическое давление со стороны противника, а Неверов умел довести неприятеля до белого каления. Селеста Морн зарычала, как пантера, и с дикой яростью кинулась на хаббардианца, уже не разбирая дороги. Но ей повезло - Неверов не мог просто так взять и убить женщину, пусть даже она и была имперским Инквизитором. Клинок Морн провалился в пустоту, а некая неизвестная сила схватила её под правую руку и повела вкруг, а затем швырнула оземь так, что из глаз Инквизитора полетели искры. Затем она почувствовала, как меч выбили из её руки, а у самого своего горла она ощутила жар, исходящий от лучевого клинка Неверова. Она зажмурила глаза, ожидая смертельного удара, и несказанно удивилась, когда жар куда-то исчез, а её голова осталась при ней. Но на шее она уже не ощущала то, что когда-то привело её в стазис-камеру и заставило проспать почти четыре тысячи лет. Её нашёл Лорд Вейдер на холодной планете под названием Джеббл, вынул из камеры и сделал Инквизитором. Но, несмотря на могущественный древний Талисман Муура, некогда принадлежавший Лорду Ситхов Карнессу Мууру, она всё же помнила о том, что когда-то она была джедаем с планеты Оссус. И сейчас, когда лазерный меч Неверова располовинил древний амулет, внутри Селесты Морн пробудилась её память рыцаря-джедая.

   - Странная хрень. - Хаббардианец подвесил меч к поясу и тремя точными выстрелами из ЭМ-пистолета разнёс талисман вдребезги. Вот так иногда, благодаря неведению, меняются не только судьбы людей - меняется ход истории целой галактики. "Безпол" слыхом не слыхивал ни о Карнессе Мууре, ни о его Талисмане, но подсознательно он ощутил исходящую от амулета тёмную энергию. - Вот так, Селеста Морн.

   Он рывком поднял Инквизитора на ноги и смерил её тяжёлым взглядом, от которого Селесту пробрала холодная дрожь. Это был взгляд безжалостного убийцы, привыкшего убивать без раздумий. Морн инстинктивно отодвинулась от Неверова на пару шагов, и это не укрылось от внимания хаббардианца.

   - Не волнуйся, Морн - я держу своё слово. - Он протянул ей выпавший из её рук во время схватки меч. - Забирай своих нукеров и проваливай с Фелуции. И мой тебе совет - оставь службу Империи. Это неправильный выбор. Я не знаю как, но я чувствую в тебе добро, хоть я и далёк от ваших штучек-дрючек с Силой и тому подобным.

   Он оглянулся на штурмовиков, которые стояли, не шелохнувшись, лишь переглядывались между собой.

   - Солдаты - даю вам слово офицера, что вы живыми уйдёте с этой планеты. Я не убиваю без необходимости, но лучше не вызывать эту самую необходимость. Подумайте о своих семьях, о своих любимых - ведь все вы хотите их снова увидеть. Но, если вы решите выполнить приказ Палпатина, вы навсегда останетесь в этих джунглях. Что вы выбираете?

   - От имени своих подчинённых позвольте выразить вам благодарность за проявленное по отношению к нам милосердие, - выступил вперёд один из штурмовиков, судя по жёлто-оранжевой пластине на правом плече - командир отряда. - Заверяю вас, что мы не станем препятствовать вашему отлёту с планеты. Слово офицера.

   Неверов кивнул в знак одобрения решения имперского офицера и преспокойно направился в ту сторону, где они посадили "Громовержца".

   - Постой, незнакомец! - окликнула его Селеста Морн. - Кто же ты всё-таки такой?

   - Меня зовут Макс Неверов. Большего тебе знать не нужно, Инквизитор.

   - Спасибо тебе за то, что оставил мне жизнь, Макс Неверов. - Морн отвесила вслед хаббардианцу поклон, чем немало удивила штурмовиков. - Думаю, что мы ещё встретимся.

   - Если это произойдёт, я забуду о том, что я - хаббардианец, Морн. Я тебя просто убью.

   Произнеся эти слова, "безпол", не оборачиваясь, исчез за поворотом тропы, оставив стоять штурмовиков и Селесту Морн в полном ступоре.