Семья у Махмуда была большой. В одном лишь доме обитали человек тридцать всяких братьев и сестёр, дедушек и бабушек, дядей и тётей, сыновей и внуков. От их количества у Лавры даже закружилась голова. Это ещё с учётом того, что здесь присутствовали не все родственники. Отдельная часть либо жила в самом Петербурге, либо в других его окрестностях. А если посчитать тех земляков, которые просто дружили с Махмудом и пользовались его гостеприимством, как попавшая в беду Луиза, то диаспора получалась очень даже обширной.

Разговаривать с подругой в остаток вечера Лавра даже не собиралась. Та была мрачнее тучи, время от времени пускала немые слёзы, а потом и вовсе куда-то запропастилась. Когда стрелки на часах показали ровно одиннадцать, Гербер успела приготовить несколько поминальных блюд, помогла убраться на кухне и тем самым получила много комплиментов от домочадцев. Спать здесь собирались только дети, которых увели на второй этаж. Взрослые же сидели в общем зале возле покойников, перебирали в руках чётки и шептали молитвы. Убедившись, что Шарафовой среди скорбящих нет, Лавра решила, что пора заняться своими проблемами. Как-никак пропускать эту ночь было нельзя, так как чешуя на её плечах и груди постоянно цеплялась за одежду и саднила.

Предупредив родственников Махмуда, что прогуляется, брюнетка отправилась на поиски подходящего водоёма. Кажется, при въезде в Вартемяги она видела вполне неплохую речушку. Но уходить далеко от фермы не пришлось. Буквально за перелеском журчал весёлый ручей, который плавно разрастался в речку, укрытую от посторонних тёмными деревьями. Лавра осторожно опустилась на дикий пляж, прогулялась по берегу, прислушалась к тишине и поняла, что идеальнее места ей сегодня не найти. До утра её всё равно никто не хватится, а уж с первыми лучами солнца она незаметно вернётся в дом посвежевшей и полной сил.

Аккуратно сняв с себя всю одежду, девушка поёжилась от холода, проверила ногой температуру воды (которая сегодня казалась ещё холоднее, чем воздух) и быстро забежала в неё.

Лесная река оправдала все надежды. Вода в ней была прозрачной и чистой, хотя дно усеяли ил и крупные водоросли. Проплыв несколько метров и привыкнув к низкой температуре, Лавра двинулась к чёрным камням, на которых что-то ползало. Смахнув оттуда нескольких пиявок, девушка присела и принялась чего-то дожидаться.

Минуты потекли медленно, воздух в лёгких заканчивался, а в глазах делалось всё темнее и темнее. Эти неприятные чувства напомнили ей о той ночи, когда она впервые превратилась в русалку. Поганые воспоминания преследовали её всегда, как только приходилось опускаться на дно. И от этого никак невозможно было избавиться, что злило и без того напряжённую брюнетку.

Наконец, Лавра снова смогла дышать, только теперь не с помощью носа, а через жаберные щели, покрывшие с обеих сторон её шею. Темнота отступила вместе с болью, однако злость осталась. Из-за неё девушка разворотила пару камней и подняла со дна ил. Пришлось менять место и отплывать ещё на пару метров вверх против течения.

Двигаться под водой сейчас было гораздо легче и приятней, ведь взамен пары неуклюжих ног появился тёмный хвост с большим плавником. Русалка упражнялась в своей ловкости, совершала перевороты, пыталась резко менять направление и изгибаться, подобно морской змее. Сегодня это получалось у неё намного лучше предыдущих ночей, когда точно так же она развлекалась в Неве. Правда, чешуя на плечах никуда не исчезла, а ведь раньше её не было даже в изменившемся состоянии.

Отвлёк Лавру от её занятий внезапный голос с поверхности. Она замерла и прислушалась. Неужели кто-то в этот час тоже бродит у реки? Голос принадлежал мужчине и показался знакомым. К нему вскоре присоединился ещё один, но уже женский. Сквозь толщу воды звуки искажались, и до русалки долетали лишь обрывки фраз. Поэтому понять смысл беседы было трудно. Значит, придётся всплывать, что не рекомендуется, если восстанавливаешь силы.

Особой разницы между дыханием под водой и простым воздухом Лавра не ощутила. Она высунула голову под ветками какого-то дерева, согнувшегося над рекой в три погибели, и снова обратилась в слух.

– … мне одному нельзя, – с акцентом сказал мужчина, и все сомнения отлетели – это был Махмуд. – Я с этим делом никак не связан, поэтому действовать в одиночку не буду.

Дальше он выпалил что-то гневное на чеченском наречии, которое Лавра абсолютно не понимала, и швырнул в воду камешек.

– Дядя, пожалуйста, – попросила девица, которой, судя по низкому голосу, была Луиза. – Вы же знаете, что я плохо понимаю наш язык. Говорите по-русски, кого бояться, вокруг ни души.

Лавру это слегка побеспокоило. Она осознавала, что поступает нехорошо, подслушивая приватную беседу подруги с дядей, но любопытство взяло верх.

– Мне кажется, ты справишься, – вздохнул Махмуд и бросил в воду новый камешек. – Ради брата, ради себя, ради остальных своих любимых и дорогих сердцу людей… Ради всего нашего народа, в конце концов.

– Я боюсь, – призналась Луиза, и по её частым всхлипываниям стало ясно, что она плачет. – У меня не хватит духа.

– Ты просто в растерянности из-за смерти Аскара, это пройдёт. А вот ярость, жажда мести – они тебя теперь не оставят до конца дней, поверь. Сможешь ли ты жить с такими чувствами?..

Ответом ему было очередное жалобное всхлипывание.

– Поплачь, Луиза, пусть в глазах твоих не останется больше слёз. Когда ты будешь исполнять предначертанное Аллахом возмездие для этих русских свиней, слёзы не должны помешать тебе… Или ты хочешь всю жизнь оплакивать брата и его неудавшуюся судьбу?

– Нет, – проревела Шарафова.

– Вот и правильно. К чему мучиться? Кому этим поможешь? А вот своей смелостью, своим подвигом ты останешься в памяти потомков на долгие годы. Все запомнят такую Луизу Шарафову, какой ты уйдёшь из жизни.

О чём они говорят, Лавра пока не понимала. Фермер вёл себя очень странно, склоняя подругу к каким-то непонятным действиям. Впрочем, нетрудно было догадаться, что речь шла о скинхедах. Именно им должна отомстить Луиза. Но каким образом?

Внезапно что-то плеснулось справа от Лавры. Она напрягла чувства и уловила мерзкий болотный запах. Не иначе, как какое-нибудь животное вернулось в водоём на ночлег.

– Пойдём в дом, простудишься, – позвал Луизу дядя Махмуд.

– Нет, я хочу надышаться свежим воздухом, – возразила чеченка и вновь заплакала. – Там я готова умереть от горя, не могу находиться рядом с ним…

– Ты всё ещё боишься, – констатировал мужчина и кинул в реку очередной камень, на этот раз чуть не угодив в притихшую русалку, отчего та решила отплыть к более густым зарослям. – Тебе нужно хорошенько поговорить с Маликой, она знает, как помочь тебе побороть этот страх… Кстати, а что по поводу этой Лавры? Она неплохо бы подошла для…

– Нет! – вдруг прервала его Шарафова и мигом перестала хныкать. – Её в наши дела не надо втягивать! Ты понял?!

Гербер волнительно уставилась на два чёрных силуэта на берегу. Её имя, упомянутое Махмудом, нагнало ещё больше тайн на их и без того подозрительный разговор. Но дождаться ответа мужчины она не успела. Что-то резко вцепилось в её плавник и потащило под воду.

Лавра подавила вскрик, дабы остаться незамеченной для людей, а дальше перед глазами замелькали пузырьки и водоросли. Русалка изогнулась, расставила когтистые пальцы и тоже схватила своего противника. Им оказался какой-то большой волосатый зверь, от которого даже под водой несло как от помойной ямы. Вырвав клок шерсти, нимфа освободилась и ринулась в сторону, чтобы оттуда разглядеть, кто же это такой. Однако не успела она и подумать, как в глаз угодил чей-то волосатый кулак. В ответ хвост со всей силы шлёпнул неприятеля и заставил его отступить. Но взамен одного появился другой болотный монстр и тоже попытался ударить безобидную речную деву.

Лавра увернулась, быстро опустилась на самое дно, встревожив ил, и направилась вниз по течению, уже не рассчитывая разглядеть нападавших. Кем бы они ни оказались, но точно не были настроены дружелюбно.

Русалка обогнула разбросанные по дну камни, продолжая тревожить ил, чтобы непрошенные гости потеряли её из виду. Но таинственные создания не желали так просто отпускать заплывшую в их логово нимфу. Причём двигались они под водой не хуже неё, хотя никаких особенных приспособлений у них замечено не было: ни хвостов, ни плавников.

Добравшись до огромной земляной преграды, поросшей скользкими водорослями, Лавра лихорадочно заметалась по сторонам в надежде отыскать здесь лазейку и уплыть от шустрых преследователей. Только на этом, видимо, лесной водоём заканчивался, уходя по разным направлениям двумя тонюсенькими ручейками. Выхода нет, придётся принять бой.

Двое нападавших появились у самой поверхности, словно боясь соваться в туман из песка и ила. Ещё один проплыл где-то сбоку, не заметив русалку. Насколько могла видеть Лавра, это были рогатые создания величиной с человека. Вместо ног у них торчали копыта, которыми они дрыгали и продвигали себя вперёд. Неужели черти?! Хотя чему удивляться, сама-то она далеко не обычная девушка. Но если это действительно они, то что им нужно?

Вслед за этими существами появились ещё двое, уже вооружённые корягами. Они все осторожно окружили притаившуюся на глубине русалку и принялись зловредно посмеиваться.

– И откуда мы такие красивые? – пробулькал ближайший к ней чёрт и коварно усмехнулся. – Иди к нам, крошка, мы славно с тобой позабавимся.

Злость в очередной раз охватила Лавру. Не говоря ни слова, она резко оттолкнулась хвостом от дна и стрелой налетела на ухмыляющуюся нечисть. Тот не ожидал атаки и был застигнут врасплох. Ему не помогла даже заготовленная тяжёлая коряга, которой он начал беспорядочно размахивать, пытаясь избавиться от бешеной нимфы. Впрочем, его товарищи тоже не остались в долгу. Двое из них обошли разъярённую русалку сзади, а другие накинулись на неё слева и справа. Единственное, что они не учли – это чешую, которая враз оцарапала их волосатые руки. Да и Лавра не стояла на месте, извиваясь вокруг несчастного чёрта подобно разъярённой змее. Сначала она ударила его в нос, потом впилась когтями в шею, а напоследок пребольно шлёпнула его в грудь мощным плавником. В итоге он потерял равновесие и упал в ил.

Но, несмотря на быстроту и ярость, русалка точно так же получала тумаки от противников: её пнули копытом в спину, огрели корягой по плечу, дёрнули за волосы и поцарапали бок. Вдоволь натерпевшись боли, она взметнулась к светлеющей поверхности и выпрыгнула из воды.

– Ха-ха! – закричали черти, следуя за ней вдогонку и размахивая корягами.

Эта схватка их весьма забавляла, притом что один из своры «нечистых» лежал сейчас в полуобмороке на дне.

Вернувшись в реку, русалка ринулась в обратную сторону, надеясь, что неугомонные черти отстанут от неё хоть на доли секунды. Но нет, они двигались столь же быстро и грациозно, как она. С такими тяжёлыми копытами любой другой бы зверь давно утонул.

Болотные демоны настигли её в два счёта и снова принялись драться. В этом водоёме от них теперь явно не скроешься. Лавра пометалась ещё пару минут меж назойливых грубиянов, опять взбаламутила воду и, собравшись с силами, вылетела на берег. Это было, безусловно, глупо и необдуманно. Таким образом избавиться от чертей нет никаких шансов, впрочем, оставаться в воде тоже стало невозможно.

Гербер устала от бесполезной погони по лесной речушке и отказалась продолжать сражение. Она лежала на примятых жёлтых листьях папоротника и пыталась справиться с дыханием. Если Луиза где-то поблизости и увидит её в таком обличье, будет конец всем тайнам. К тому же представители нечисти вот-вот вылезут следом за ней и начнут терроризировать по-новому.

Но, как ни странно, никто не торопился за ней на холодный берег. Лавра пролежала минут пять, а болотные создания даже не издали ни единого звука. Она осторожно повернула голову и изучила обстановку. В воде никого не наблюдалось. Поверхность реки успокоилась. Деревья всё так же склоняли к ней свои ветки и изредка покачивались от порывов ветра. Портила пейзаж лишь одна неприятная деталь – сидящие на соседнем берегу мохнатые существа с горящими жёлтыми глазами и сверкающими кривыми рогами. Они не шевелились и молча наблюдали за побеждённой нимфой.

– Жива, – наконец-то выдохнул один из них, и нечисть разом рассмеялась. – Футы, напугала!..

– Вот дрянь, умело претворяется, – вторили ему другие существа, и местность вновь наполнилась их шумными голосами.

– Ещё не хватало, чтоб за какую-то русалку на нас штраф наложили!

Лавра стиснула зубы, напрягла руки и поползла от воды.

– Вот именно! – кричали ей вслед радостные черти. – И не вздумай сюда больше возвращаться! Ишь, нашла, где купаться! Это наша река, понятно!

Гербер было всё равно, лишь бы её не трогали. Хватило и того, что случилось под водой. Она медленно покинула дикий пляж, заползла на пригорок перед речкой и очутилась на замёрзшей полянке. Здесь, в отличие от скрытого деревьями водоёма, вовсю гулял студёный ветер, а многие растения даже покрылись инеем. Впрочем, для ноября это обычное явление. Даже удивительно, что до сих пор не выпал снег, хотя погода уже который день подряд располагала к этому. Но Лавру на данный момент заботили совершенно иные проблемы.

Во-первых, ей вновь не удалось восстановить силы и отдохнуть на дне реки, казавшейся такой милой и спокойной. Во-вторых, на неё напали лесные черти, с которыми она столкнулась впервые в жизни, отчего у девушки был лёгкий шок. В-третьих, она находилась сейчас в своём русалочьем облике да ещё и посередине поляны. И худшим здесь было не внезапное появление нечисти и не их безоговорочная победа, с чем можно было худо-бедно смириться. Дело в другом – как теперь быть с собственной внешностью? А именно: с хвостом, чешуёй на груди и мелкими плавниками на запястьях и локтях?..

Лавра отползла от реки на довольно значительное расстояние, дабы черти не вернулись за ней. Похоже, в их планы не входило издеваться над нимфой просто так. Они всего лишь защищали свою территорию, за что им многое можно простить. Лавра добралась до ветвистых лип и попыталась сесть, сложив тёмный хвост дугой. Нужно было подумать, как вернуть себе человеческий вид. В прошлые разы, когда она проводила ночь под водой, внешность менялась как-то автоматически: наступало утро, и посвежевшая девушка вылезала на берег уже без рыбьих атрибутов. Сегодня же ситуация была прямо противоположной, и, естественно, хвост никуда не исчез.

Припав к холодному стволу липы, Лавра стала пускать обидные слёзы. Как глупо всё получилось! На рассвете подруга будет хоронить своего единственного брата, а она тем временем замёрзнет в лесу, оттого что не сумела перевоплотиться в человека. Звать на помощь некого, а если и есть, то как?! Простые люди не поймут её проблему и, скорей всего, прикончат как какое-нибудь ядовитую зверюгу. Надо же было так себя подставить!..

Вдруг кто-то прикоснулся к Лавре. В нос закрался резкий болотный запах, а перед глазами возникло страшное лицо одного из тех шаловливых чертей. Видимо, пока она думала о своей нелёгкой доле, этот представитель нечисти тихо подкрался сюда и присел возле огорчённой русалки.

– Они ушли, – мягким голосом сообщил чёрт и указал на заросли перед рекой. – Они случайно тебя заметили, потому что вернулись за сетями…

Лавра закрылась руками от странного демона в надежде, что он уйдёт. Но тот никуда не торопился, портя окружающий воздух омерзительным гниющим запахом.

– Как тебя зовут? – подсел он к ней и приветливо заулыбался. – Меня Медакс… Вообще-то я тут недавно, поэтому ещё не освоился и многого не знаю… Должно быть, ты местная? Из Вартемяги, да?

– Я ниоткуда, – прошептала Лавра.

– Как это ниоткуда? Такого не может быть, – усмехнулся чёрт. – Все мы откуда-то. Я, к примеру, из Московского экзархата, меня сюда сослали за грубое нарушение Правил Дорта.

Знакомое слово вынудило Гербер отреагировать на его вопросы.

– Как ты сказал? – переспросила она охрипшим от холода голосом. – Экзархат?.. Что это?

– Вот те раз, – усмехнулся Медакс. – Неужели ты не знаешь про экзархаты???

– Нет. А должна?

– Конечно! – воскликнул демон и вскочил на небольшие копытца. – Вот сейчас, к примеру, мы находимся на территории северного экзархата. Он считается самым главным среди всех остальных…

– Эй, придурок! – окликнул его кто-то из сородичей со стороны реки. – Не лезь к этой вобле, пусть уходит отсюда.

Медакс испуганно вздрогнул, а его глаза забегали от волнения.

– Да-да, она уйдёт, – тонюсеньким голоском ответил он и вновь склонился к Лавре. – Почему ты тут сидишь? Тебе что-нибудь повредили?

– Я не могу перевоплотиться в свой человеческий облик, – призналась Гербер. – Передвигаться по суше в таком виде очень сложно и опасно.

– Так ты сделай что-нибудь, – замахал чёрт волосатыми руками. – Поколдуй, вы ведь, русалки, умеете колдовать…

– Если б я знала, как, то здесь бы точно не сидела.

– Да, проблемка… – задумался тот и засеменил обратно к водоёму. – Я щас…

Через пару минут на поляне появились уже три мохнатых фигуры. Они недовольно бурчали, отмахивались от зудящего Медакса, с шумом вбирали в рот холодный воздух и негодующе мотали рогатыми головами.

– Ну, чё разлеглась тут как на пляже?! – вскрикнул один из тех, кто гонялся за нимфой с корягой. – Это наше место, нам и без тебя тута тесно! Свалилась на нас, вобла вонючая!

– Если б вы не нарушили мой покой, к утру я бы благополучно покинула ваше общество, – прошипела Лавра, не слишком радуясь общению с нечистью. – А теперь придётся замерзать.

– Брешешь, ты же рыба, ты не можешь замёрзнуть, – проблеял второй чёрт и сплюнул на кучку сухих листьев.

– Ладно, – заключил его более старший сородич. – Нам неприятности не нужны. Если ты тут сдохнешь, экзархат опять начнёт нас за рога трясти. Нам и так выделили малюсенькую лужицу, а могут и вовсе сослать куда-нибудь на отдалённую окраину.

– Перспектива не самая хорошая, верно? – съязвила русалка.

– Говори, куда тебя отнести, – повысил голос злой демон.

– В какой-нибудь водоём, чтобы я могла отмыться от грязи и вашего запаха, а заодно восстановить свои силы и вернуть себе человеческий облик.

Черти нахмурились в раздумьях.

– А что, ночь на дворе, – вмешался Медакс, заискивающе поглядывая на взрослых. – Можно пронести её по посёлку и бросить в соседнюю речку.

– Рискованно, – мотнул головой старший. – Ради чего нам подставлять самих себя? Ради этой воблы?!

Но подобные рассуждения были всего лишь очередным проявлением недовольства. Деваться лесным братьям в этой ситуации некуда, придётся исполнять затею Медакса.

Для того, чтобы перетащить русалку в соседний водоём, понадобились дополнительные силы. Это ещё не говоря о том омерзении, которое испытывала Лавра в объятьях чертей. Поначалу несли нимфу вдоль опушки по очереди, потом по двое, когда вошли в спящие Вартемяги. Медакс плёлся позади всех с одеждой Лавры, которую предусмотрительно подобрал на диком пляже. Извиняться за подводное столкновение никто не собирался. Черти считали свои действия правильными, да и Гербер не видела в собственном поведении какого-либо грубого нарушения.

За время передислокации Лавра успела повнимательнее изучить рогатых существ. По комплекции они напоминали обычных людей. Только их тело было сплошь покрыто жёсткой серой шерстью, которая в некоторых местах закручивалась в колечки и обильно свисала. Лица у этих созданий были неприятными. На них замерла гримаса ненависти ко всему миру. Добавляли накала в этот злобный облик пронзительно жёлтые глаза, недружелюбно глядевшие на любого, кто им попадётся, даже на сородичей. Завершали эту специфическую внешность большие чёрные рога. Голоса, манера поведения, походка – всё напоминало людей, но слишком рассерженных да ещё и неопрятных.

Лавра не сразу поняла замысел чертей, когда те решили нести её через посёлок. Она, действительно, поверила, что они помогут ей добраться до воды. Однако на то они и были чертями, чтобы совершать пакости. Когда ночная процессия из пяти рогатых демонов достигла главной площади Вартемяг, черти вдруг остановились и бросили русалку на влажный асфальт, после чего все вместе громко расхохотались.

– Что вы делаете?! – запищал Медакс.

– Как что? Это ж какой прикол будет, ты только вообрази! – радовался самый старший чёрт под смех подопечных. – Утром народ проснётся, люди выглянут сюда, а тут вобла валяется!..

Он не утерпел и тоже рассмеялся от забавной задумки. Пакость и в самом деле была отменная, особенно для беспомощной Лавры. Очутиться посреди обычных людей в этаком нереальном виде самое ужасное, что может приключиться с русалкой. Она перевернулась на спину, оскалила зубы, но поделать, увы, ничего не могла. Даже не прыгнешь на злодеев с такого расстояния, чтоб хотя бы разодрать одному из них морду.

– Но ведь они же убьют её, – с трепетом прошептал Медакс и под суровыми взглядами сородичей задрожал, как осиновый лист.

– А-ну брысь отсюда! – гаркнул на него плечистый рогоносец. – Быстро в болото ушёл, чтоб тебя не было!

Юнец с мгновенье подумал, а потом отбросил юбку, кофточку и сапоги к ошеломлённой Лавре и затрусил обратно к лесу.

– Вы – самые поганые существа, которые только есть на свете! – с ненавистью прокричала нимфа. – Будьте прокляты!!!

– О, твои слова такой величайший комплимент для нас, – расплылся в улыбке старейшина, и остальные последовали его примеру. – И вини в этом только себя, вобла. На будущее, если оно у тебя всё-таки наступит, будешь знать, что мы презираем созданий, подобных тебе. Скажи спасибо, что не закололи тебя там, в нашем логове. Просто мы нынче сытые, запасов у нас предостаточно да и невкусные вы вовсе, рыбьим душком от вас тянет…

Компанию вновь сотряс смех, а некоторые даже запрыгали от столь остроумного сравнения.

– В общем, прощай, – махнул ей один из чертей, и они быстро зашагали прочь отсюда.

– Успешной сушки! – подхватил его слова другой рогатый.

Лавра согнула хвост и села. Она уже долгое время была лишена воды, отчего сильно чесались слипшиеся на шее жаберные щели, а во рту установился въедливый металлический привкус. Прежде всего, Гербер подавила в себе панику. Нет, нужно трезво взвесить обстоятельства. Река от центра посёлка находится, конечно, очень далеко, до неё не допрыгаешь. К тому же это весьма болезненная процедура. Черти знали, что делали, принеся глупую брюнетку в эту часть Вартемяг.

Лавра изучила обстановку, в частности, чернеющие поблизости строения. Наверняка это были сараи, поскольку не имели окон. Напротив них раскинулся забор, а за ним комплекс одноэтажных зданий. Скорей всего, они принадлежали администрации посёлка, ведь на стенах темнели звёздочки. Чуть дальше стоял трактор-лесовоз, а за ним груда брёвен. Нет, все эти объекты мало чем могли помочь попавшей в переделку русалке.

Она отползла немного влево и присмотрелась к зарослям, огибавшим поселковую площадь с юга. Там виднелись какие-то бараки, а от одного из них шёл едва заметный дымок. Значит, они обитаемы. Лавра не стала даже думать о других вариантах и направилась туда. Несколько десятков метров, разделявших её от заветной цели, дались с большим трудом. Тёмный хвост на суше был тяжёлым и неповоротливым. К тому же острая чешуя постоянно цеплялась за асфальт и отрывалась, оставляя на площади серебристые следы. Но в такой ситуации беспокоиться об этих мелочах было бы форменной глупостью. К тому же боль казалась совсем незначительной, так как хвост давно высох и онемел.

Путь до заветной цели занял около получаса, в течение которого Лавра успела не один раз возненавидеть и поганых чертей, и свою оплошность в выборе подходящего водоёма. К моменту, когда она доползла до глухого двора, хвост был изрядно исцарапан, а руки сильно устали. О внешности русалка даже не вспоминала. И без того понятно, что она в таком положении представляет из себя жалкое зрелище.

Но старания несчастной возымели успех. Её надежда оправдалась, и Гербер впервые за вечер облегчённо вздохнула. Остались сущие метры, и она будет спасена. Поднатужившись, нимфа проделала ещё несколько движений по спящему двору, подтянула себя к влажной лавке, осторожно взобралась на неё и исследовала спасительное место.

Ей повезло, колодец не был заперт на ночь хозяевами ближайших бараков. Это позволит сэкономить несколько драгоценных минут. Она открыла деревянную крышку, отодвинула в сторону ведро и заглянула в чёрную яму, на дне которой переливалась вода. Колодец был не глубоким, но прыгать в него без каких-либо предосторожностей всё же опасно. Лавра подумала над этим и схватилась за холодную цепь, прикреплённую к ручке ведра. Конечно, от такого способа возникнет ненужный шум, но иного выхода нет.

Покрепче сжав ладони, Гербер просунула грязный ободранный хвост в проём колодца, собралась с духом и сиганула вниз, еле сдерживая крик. Цепь с ведром мигом задребезжали, как оркестр медно-духовых инструментов. Вертушка едва не оторвалась от такого резкого спуска, однако всё закончилось благополучно. Вода оказалась гораздо студёнее, чем в реке, но это было не важно. Главная цель достигнута – Лавра спасена.

Развернуться в таком пространстве, как деревенский колодец, было затруднительно. Плавать и вовсе не удавалось, разве что до дна и обратно. В этом плане водохранилище впечатляло своей глубиной. Оно уходило в землю на добрых четыре метра. Лавре этого было достаточно, чтобы вернуть ясность сознанию и очистить хвост от грязных ссадин и царапин. С последними пришлось повозиться. Организм изрядно измотался от всех этих разборок с чертями и ползаньем по центру Вартемяг, а вода была слишком пресной и безжизненной. В ней содержалось очень мало питательной энергии, которую привыкла получать русалка от природных водоёмов. Но лучше синица в руке, чем журавль в небе.

На какие-то мгновенья Лавра погружалась в сон. За эти недолгие минуты отдыха раны успевали затянуться, однако следы от них всё равно оставались на бледной коже и тёмном хвосте. Нужно было дождаться утра, а оно грозило наступить через пару часов. Конечно, за это время не получится восстановить силы, тем более в колодезной воде, но по крайней мере Гербер никто не увидит. Успокаивая себя такими мыслями, девушка вновь закрыла глаза и опустилась на дно. Ничего, следующей ночью она доберётся, наконец, до Невы и вдоволь насладится её могущественными просторами.

Из сна Лавру вывел внезапный всплеск и колебания воды. Наверху уже было светло от солнца, а ведро, с помощью которого русалка попала сюда, стремительно поднималось. Кто-то пришёл набрать водички. Она опоздала, проспала момент, когда можно было благополучно выбраться на поверхность!

Лавра осмотрела себя: хвост сменился привычными ногами, перепонки на пальцах исчезли вместе с плавниками. Единственное – чешуя на груди никуда не делась, но это мелочи. Вынырнув из студёной бездны, девушка услышала, как кто-то кряхтит. Невидимый человек переливал поднятую воду к себе в вёдра и готовился набрать ещё одну порцию. Ведро пролезло обратно через освещённый проём и помчалось вниз. Такой шанс нельзя упускать, и, как только оно ударилось о поверхность воды, Лавра вцепилась в него обеими руками.

– Что за чёрт? – воскликнул прокуренный мужской голос, и в проёме возникло опухшее бородатое лицо.

Не заметить плавающую с ведром брюнетку было сложно, поэтому всю следующую минуту незнакомец приходил в себя от такого зрелища. Его рот сам собой раскрылся, глаза остекленели, а руки задрожали от волнения.

– Эй, ты чего там делаешь? – спросил мужчина, придерживая на голове выцветшую кепку.

– Тебя жду, – в мягком тоне ответила девушка, ведь надо было как-то выходить из этого глупого положения. – Вытащи меня отсюда, а то уже вся замёрзла…

И улыбнулась ему для убедительности. Мужик растерялся, кивнул и схватился за ручку вертушки.

– Ты покрепче держись за цепь, – прокричал он и начал поднимать ведро к себе.

Видимо, утренний посетитель колодца был силён, раз так быстро вытащил девицу к себе. Лавра, правда, весила совсем немного, но всё равно это довольно трудная процедура. Ближе к проёму Гербер пригнула голову и закрыла глаза. Дневной свет ослеплял её, а перспектива очутиться перед посторонним мужчиной в обнажённом виде её отнюдь не радовала. Он наверняка собирался сам вытянуть странную незнакомку из колодезного сруба, но снова пришёл в недоумение, увидев, что она полностью голая. Его состояние вполне можно понять. Вот так придёшь спросонья за водой, а в колодце сидит какая-то девушка в чём мать родила. Незнакомец при всём при этом держался ещё очень уверенно. Любой другой бы на его месте кинулся звать людей или грохнулся б в обморок.

Лавра осторожно подтянулась и села на край проёма, убирая отяжелевшие волосы за спину. Ими, конечно, лучше было бы прикрыть грудь, дабы не доводить мужика до истерики, но от обилия воды это вряд ли бы удалось.

– Уф, спасибо Вам большое, – выдохнула Лавра, постепенно привыкая к солнцу и холодному воздуху.

– Да не за что, – пожал плечами бородач, взгляд которого невольно бегал по её бледному телу.

– Хорошо, что Вы сейчас пришли сюда. А то так бы, наверное, и сидела там внизу…

– Как же ты туда угодила? – совладав с первым удивлением, спросил спаситель.

– Долго рассказывать, – отмахнулась Гербер и положила исцарапанные ноги на пристроенную к колодцу лавку. – Если Вас не затруднит, не могли бы Вы принести с главной площади мою одежду. Она где-то там валяется, тёмно-синяя такая…

Бородач нахмурился ещё сильнее. Да уж, злоупотреблять его добродушием не стоило.

– Ладно, сама справлюсь, – виновато добавила Лавра и хотела слезть на землю, но мужчина остановил её.

– Нет-нет, ты того… жди здесь, – проговорил он и выбежал со двора.

Вот тут-то тянуть ни в коем случае было нельзя. Без одежды, конечно, будет очень проблематично заявиться к Луизе. Но оставаться с этим бородачом чревато лишними расспросами, если не чем-нибудь похуже.

Спрыгнув с колодца и отряхнувшись от воды, Лавра обошла залитый восходящим солнцем двор, пролезла к почерневшей от времени бане, обогнула её и напоролась на дряхлый забор. К моменту, когда ошарашенный утренним приключением мужик вернулся с грязной юбкой и измятой кофтой для своей новой знакомой, её уже и след простыл. Он спешно заглянул в колодец, покричал пропавшую девицу, но все его старания не возымели успеха.

Чем дальше Гербер пробиралась по Вартемягам, тем веселее становилось у неё на душе. Судя по пустым улицам и отсутствию деревенских жителей, утро только-только начиналось. Возможно, она ещё успеет вернуться в дом Махмуда до начала похорон. Надо лишь подыскать себе хоть что-нибудь из одежды, чтобы не выглядеть слишком дико. Для этого пришлось свернуть к чужим огородам, на одном из которых Лавра бессовестно раздела пугало, охранявшее от ворон замёрзшие грядки. Единственное, о чём переживала в эти минуты шальная брюнетка, – как бы никто не увидел её и не поднял скандал.