В Петербург Лавре пришлось возвращаться одной. Луиза сильно перенервничала и после похорон была в беспамятстве, закрывшись ото всех в комнате на втором этаже. Никаких поминок в этот день устраивать не стали.

Несмотря на беспокойную ночь, спать Гербер не собиралась. Она освежила свой изрядно потрёпанный вид и отправилась в университетскую библиотеку. Предстояло подыскать материал для диссертации и подготовиться к завтрашним лекциям. Тем более надо было как-то отвлечь голову от мрачных мыслей о Луизе и похороненном Аскаре.

Желающих полистать сегодня научную литературу нашлось довольно много. Почти все столы в библиотечном зале были заняты, а в проходе рыскали молодые люди с кипой тяжёлых книг. В основном здесь сновали первокурсники, для которых посиделки в библиотеке казались очень интересными.

– Вам помочь, девушка? – обратился к Лавре вежливый женский голос, и из соседней двери выглянула высокая дама в жёлтом платье.

– Да, если это Вас не затруднит, – улыбнулась брюнетка и задвинула очередной ящик библиотечного каталога. – Я ищу труды Палеовского и Фёдорова про восстание в Киеве в 1113 году.

– Давайте посмотрим по электронной базе, – предложила услужливая незнакомка, поманив к себе в кабинет. – Часто бывает такое, что карточки теряются.

В небольшом помещении, куда завела её дама, гудел компьютер. Очевидно, сейчас женщина сидела без дела, иначе ни за что бы не предложила свою помощь. Она набрала на клавиатуре фамилии нужных Лавре авторов и включила поиск. Через минуту на экране появились результаты запроса, и лицо дамы сделалось хмурым.

– Что, таких книг у вас вообще нет? – ничуть не удивилась аспирантка, хотя это обстоятельство её отнюдь не обрадовало.

– Они у нас были… – неуверенно ответила женщина, – но неделю назад кто-то их украл.

– Украл??? – удивилась Лавра. – Как это украл?

– Вот так, – помрачнела та, щёлкая мышкой, – взяли и не отдали обратно. Конечно, у нас подобные инциденты редко случаются, но, увы, иногда всё же бывают…

– Не понимаю. Книги же всегда выдаются на руки в обмен на читательский билет или паспорт. Тот, кто не возвращает их, лишается очень важных документов!

– Значит, для кого-то читательский билет не был особой ценностью.

Лавра недовольно вздохнула. Это единственная литература, из которой она могла раздобыть нужные для диссертации сведения, чтобы хоть как-то увеличить её до соответствующего объёма. А теперь выходило, что эти ничем не примечательные для простого люда книжки кто-то стащил. Да кому они вообще могут так понадобиться? Куда проще снять с них копии и не лишаться читательского билета.

– Погодите-ка, – опомнилась Гербер, – ведь за такое предусмотрены штрафы. Неужели вы никого не наказали за кражу?

– Вообще-то, вопрос интересный, – кивнула библиотекарь и призадумалась. – Я сама об этом случае ещё не слышала. Судя по данным электронной системы, книги в последний раз брали неделю назад… Нужно выяснить, кто и по каким документам.

– Чёрт, я ведь хотела именно по ним писать свою научную работу!.. А нельзя ли узнать, может, книги уже вернули?

Женщина взглянула на часы, вздохнула и как-то загадочно улыбнулась расстроенной девушке.

– Вряд ли нарушителя нашли, – сообщила она и вышла из-за стола. – Впрочем, узнать его имя, действительно, можно. Пойдёмте, посмотрим среди аннулированных читательских билетов.

В следующие полчаса Лавре пришлось бесцельно слоняться по коридору, ожидая, пока бдительная дама сообщит ей имя нечестного студента. Наверняка книги стащил кто-нибудь из первокурсников, возможно, по ошибке, забыв, что их надо сдать обратно, или неправильно разобравшись с библиотечными правилами. Лавра сама на первом курсе как-то раз забыла вернуть учебники и унесла их домой. С кем не бывает. Но женщина порадовать её ничем не смогла. Монографии Палеовского и Фёдорова, на самом деле, украли, причём далеко не первогодки, а аспирант.

– Некто Страдальцев Вадим Борисович, 23 года, – монотонно прочитала она содержимое оставленного читательского билета. – Приписан к кафедре Теории и Истории Государства и Права. Это, я так понимаю, на нашем юрфаке… Мы два раза отправляли туда запрос по поводу этого гражданина, но в администрации факультета сказали, что такой человек у них уже не числится.

– Н-да, – ещё больше разозлилась брюнетка, осознавая печальный факт, что у неё теперь нет никакой литературы для диссертации. – Можно взглянуть?

Она лично изучила потрёпанный читательский билет, желая увидеть хотя бы фотографию идиота, утащившего важные книги. Однако и её там не оказалось. Кто-то выдрал фото, навсегда лишив возможности опознать негодяя.

– Как так можно вообще! – возмущалась Гербер, поблагодарила женщину за помощь и направилась к выходу.

Посещение библиотеки не принесло ей никакого настроения. Теперь писать диссертацию будет куда сложнее, что совсем её не радовало. Она не понаслышке знала, насколько тяжело собирать материал для таких исследований. А тут у неё и вовсе не было никаких источников. Что же делать?..

Первое, что пришло на ум, это сходить в деканат юридического факультета и разведать, кто же такой этот Страдальцев. Ведь не мог же аспирант бесследно исчезнуть. Глупо бросать учёбу в столь престижном месте из-за банальной кражи книг. Хотя, может, с ним произошло что-то другое? Вдруг парень умер или серьёзно заболел?..

Лавра сверилась с часами. Стрелка близилась к пяти – именно к тому времени, когда администрация заканчивает любую работу. Понимая, что всё равно никого не застанет на месте, Гербер тем не менее двинулась к соседнему зданию, возле которого выстроились разноцветные иномарки. Лавра не сразу приметила среди них лоснящийся чёрный «БМВ». Вероятность, что это была машина Весты, равнялась нулю. Таких тёмных иномарок каталось по Петербургу видимо-невидимо. Однако сомнения разрешила сама Рогова, вынырнув из дверей главного входа.

Начальница была в компании высокого длинноволосого брюнета, который разоделся во всё зелёное: куртка, облегающие брючки в полоску, ботинки салатного оттенка и нелепая ковбойская шляпа. Они шли, держась за руки, но имели вид, далёкий от влюблённости. Веста что-то недовольно рассказывала своему спутнику, как будто на что-то жаловалась, при этом возмущённо махая руками и мотая головой. Парень же молчал, лишь изредка кивая в знак согласия с её доводами. Гербер решила подождать, пока парочка приблизится к «БМВ». В конце концов, в последний раз она рассталась со своей новой знакомой очень странно.

– О, Лавра! – воскликнула заведующая, и её лицо мигом прояснилось. – Какими судьбами?

– Да так, надо уладить одно дело, – отмахнулась аспирантка и повнимательнее осмотрела её кавалера.

В нём не было ничего примечательного: бледный, с бегающими бесцветными глазками, поджатыми губами, с трёхдневной щетиной, да ещё и одет как-то вычурно. Лавра искренне надеялась, что это не возлюбленный Весты. Не хотелось бы, чтобы у такой прекрасной девушки был столь невзрачный ухажёр.

– Знакомься, это Николай Бережной, один из наших преподавателей, – пояснила Рогова, и мужчина, наконец-то улыбнувшись, приветливо качнул головой.

– Приятно познакомиться, – произнёс он мягким, почти юношеским голосом. – Веста многое о Вас говорила.

Казалось, это коронная фраза всех мужчин, отчего Лавра даже поморщилась. Подумать только, этот тип ещё и преподаватель!

– Я тебя оставила вчера, ты уж извини, – продолжила Веста. – Мне позвонили, пришлось в срочном порядке уехать. Всё нормально?

– Относительно, – кивнула Гербер, тут же вспомнив ночную сцену с погаными чертями, но следом улыбнулась и мотнула головой. – То есть да, всё в норме…

– На завтра я поставила тебе пять пар с утра. Извини, что так загрузила в первый же день. У студентов просто многое было пропущено из-за отсутствия преподавателя. Готова начать?

– Да, вполне.

– Это не трудно, – вставил Бережной, хотя Лавру меньше всего интересовало его скромное мнение.

– Веста, ты случайно не слышала о таком Вадиме Страдальцеве? – решила спросить Гербер. – Он учится в аспирантуре и тоже на юрфаке.

– Нет, не помню, чтобы среди моих знакомых был такой. А он тебе зачем?

– Да так, нужно поговорить кое о чём. Что ж, схожу в администрацию, узнаю.

– Ну, тогда ещё увидимся, – подмигнула ей Рогова и открыла дверцу «БМВ».

Николай странно ухмыльнулся, обошёл брюнетку и залез на кресло водителя, словно автомобиль принадлежал ему. Веста спокойно передала мужчине ключи, ещё раз махнула Лавре на прощанье рукой и принялась что-то говорить своему другу. Значит, он и есть её кавалер, что Гербер решительно не нравилось. На мгновенье её одолела такая злость, что она даже не заметила, как сжала в кулак левую руку и поранила наточенными коготками собственную ладонь. Едва ощутив боль, брюнетка пришла в себя и вспомнила, для чего вообще сюда заявилась. Какое ей дело, с кем встречается молодая начальница? Будь у неё в ухажёрах хоть грязный бродяга, Лавру это никоим образом не касается. Сейчас же главное выяснить, кто такой Страдальцев и зачем он похитил из библиотеки нужные ей монографии.

– Знаете, девушка, я аспирантами вообще-то не заведую, – первое, что сказал тощий седовласый старец, когда услышал о Страдальцеве. – И никто Вам точно не скажет: кто, где, когда и с кем. Потому что у нас на юрфаке полный бардак.

– Разве у вас не ведутся какие-нибудь списки учащихся? – возмутилась Лавра, хотя уже прекрасно понимала, что сегодня ей ничего не светит. В деканате юрфака никого больше не было.

– Списки-то были, – почему-то засмеялся работник университета, стоя возле круглого стола, на котором были разбросаны какие-то бумаги. – Да у нас только месяц назад тут грандиозный ремонт закончился. Мы, естественно, переезжали из кабинета в кабинет, из здания в здание. Вот и потеряли наши методистки документы. Вроде как собирались восстановить, не знаю…

– Где же я могу теперь узнать об этом чёртовом Страдальцеве? – спросила Гербер больше саму себя, нежели мужчину, и в который раз взглянула на поцарапанную ладонь.

Прошло уже минут пятнадцать с момента, как она случайно поранила её, а боль всё не прекращалась. Как правило, такие ерундовые царапинки исчезали в течение нескольких секунд. Сейчас же рана не торопилась заживать, и Лавра вновь серьёзно задумалась о своих проблемах по подводному отдыху.

– Да не было у нас никакого Страдальцева, – отмахнулся мужчина. – Я здесь уже двадцать с лишним лет преподаю и такой фамилии точно не слышал.

– Это невозможно. У Страдальцева был читательский билет, оформленный от аспирантуры вашего факультета. Он из новеньких, его выгнали буквально недавно. Так мне сказали в библиотеке.

– Ну, тогда тем более такого не было, я последних отчисленных лично вёл. А читательский билет не помеха подделать. Сам в студенческие годы этим баловался. Что касается библиотеки, Вы их больше слушайте, они Вам и не такое расскажут.

Пришлось уйти, не солоно хлебавши. Ситуация вокруг таинственного лжеаспиранта с каждым часом становилась всё загадочнее. Если верить сухонькому профессору, то читательский билет Страдальцев подделал, что весьма логично, учитывая его цель. Ведь на этот риск он отважился исключительно ради двух монографий по истории Киевской Руси XII века. Остаётся лишь понять, для чего они ему так понадобились.

Внезапно Лавру словно передёрнуло током, и она отшатнулась в сторону, едва не столкнувшись с кем-то лоб в лоб.

– Осторожно, тетеря! – прикрикнул знакомый надменный голос, и аспирантка увидела перед собой бледного Ламбранта, который со злостью смотрел на неё. – Надень очки, если со зрением проблемы.

– Извини, я не специально, – выдохнула Гербер и вновь отвлеклась на саднящую ладонь. Царапина упорно не хотела заживать. – Сам-то куда смотришь, раз в меня чуть не врезался?

– Мне смотреть по рангу не положено, – прошипел Павлов, поправляя съехавшую на лоб волнистую чёрно-зелёную прядь. – Студенты всегда уступают мне дорогу, так как я для них преподаватель.

– К счастью, я уже не студентка, а ты у меня ничего не преподаёшь, – в нарочито радостной манере воскликнула брюнетка. – А по правилам этикета мужчина должен уступать дорогу женщине.

Ламбранта эта фраза почему-то рассмешила. Он похихикал, оскалив ровные белые зубы, и, приблизившись к ненавистной девице, шёпотом произнёс:

– Кого это ты имела в виду под словами «мужчина» и «женщина»?

Его лицо опять исказила коварная улыбка, и Лавру одолели сомнения. Что он хотел сказать, задав этот странный вопрос? Что он не мужчина, а она не женщина? Но ведь это же бессмыслица. Он не знает, что она русалка. Он просто не может об этом знать. Откуда ему владеть столь конфиденциальной информацией?..

– На твоём месте я бы попридержала коней, – заметила Лавра, решая не воспринимать всерьёз его пустую болтовню. – Ты ещё не в курсе, что в университете вовсю идёт проверка работников на принадлежность к расистским идеям? Иван Пантелеевич очень просил меня не говорить начальству, как ты отзывался о Луизе и о скинхедах. На фоне последних событий тебя за такие слова вполне могут отсюда вышвырнуть…

Ламбрант слушал её, не меняя бесноватой гримасы. Он по-прежнему ухмылялся и имел весьма самодовольный вид. Угрозы Лавры его нисколько не пугали.

– Интересно, кто поверит такой жалкой дурочке, как ты? – промолвил он с особенным удовольствием. – К твоему сведению, я здесь пользуюсь куда большим авторитетом, чем какие-то вшивые провинциалки.

– Мне как-то всё равно, поверят или не поверят, – приторно заулыбалась Гербер. – А вот то, что прислушаются, это уж наверняка. По крайней мере у начальства будет повод повнимательнее изучить тебя.

Лавра смахнула с его плеча несуществующую соринку, загадочно подмигнула, развернулась и направилась к выходу. Она даже не стала оборачиваться и проверять, как отреагировал Павлов. Судя по той тишине, что витала у неё за спиной, он решил сохранить эмоции при себе.

– Эй, Лаврушка! – донёсся знакомый голосок, и из колонны идущих спереди студентов ей замахал рукой Дима Лапишев.

В руках он, как всегда, держал вязальные спицы и моток пряжи. В ушах у него торчали клипсы от плеера, а на голове громоздилась копна кудрявых каштановых волос. Выглядел Дима весьма незаурядно, отчего многие оглядывались на него. Впрочем, по манере одеваться он тоже порядком выделялся из толпы: розовая футболка, светлые джинсы, какие-то цепочки на шее и браслетики на запястьях.

– Ты куда пропала, мать? – заулыбался Лапишев, попутно поглядывая на замершего позади них Павлова.

– Ездила на похороны брата Луизы, – с тяжестью вздохнула брюнетка. – Ты же знаешь, у неё такое горе, я не могла оставить её сейчас одну…

– Ага, сущий кошмар. Эти скины совсем ошалели. Они, кстати, и мне тут недавно предупреждение прислали.

Парень рассмеялся, пряча вязальные инструменты в пакетик.

– Предупреждение? – нахмурилась Лавра, вспомнив, что и Луиза говорила про какие-то послания от бритоголовых накануне их нападения.

– Да ерунда всякая, – отмахнулся Дима и вновь посмотрел на Павлова. – Эй, Ломбард, а ты чего тут топчешься? Потерял кого-то, что ль?

– Не твоего ума дело, – огрызнулся аспирант Коливина, который, действительно, почему-то никуда не торопился.

– Не обращай на него внимания, – попросила Лавра. – Что там с предупреждением-то?

– Послушался бы ты рекомендаций бритоголовых, – вмешался в их беседу надменный Ламбрант. – Они ведь повторно предупреждать никого не будут.

– А не пошли бы они куда подальше? – отозвался Лапишев, ничуть не смутившись угроз Павлова. – Тебе-то они, небось, тоже предупреждения шлют одно за другим. Ты у нас личность колоритная: волосы как у девки, усики эти твои как у полупидорка, ногти отманикюрены… Ты в каком гей-клубе тусуешься, а, Ломбард?

– Закрой рот, недоумок! – прошипел тот в ответ.

– Сам усунься, не видишь, я с девушкой разговариваю.

Лавра засмеялась. До сегодняшнего дня она ещё не видела, как унижают Павлова. И, что самое интересное, сейчас постоять за себя тот не пытался. Дабы не получить очередную порцию хамства от находчивого Лапишева, Ламбрант развернулся и удалился отсюда.

– Здорово ты его отделал, – поблагодарила Лавра Диму. – Давно хотелось как-нибудь поставить его на место.

– Да не обращай внимания на этого придурка, от него тут многие шарахаются, – мотнул головой сосед по общежитию и быстро взглянул на свои часы. – Вот чёрт, надо бежать на лекцию. Короче, в общаге потом увидимся, поболтаем ещё.

– Ладно, – кивнула аспирантка и посмотрела вслед убегающему приятелю.

Остаток дня Гербер думала о предстоящих завтра первых занятиях, которые она проведёт для студентов института. Едва вернувшись в общежитие, Лавра схватилась за свои книги и конспекты, чтобы ещё раз повторить основные даты и фамилии.

Викентьевна не оставляла в покое постояльцев общежития ни на один день. Она всегда находила повод для придирок, проверяла в любой неудобный момент комнаты, устраивала налёт на холодильники и кухни. Но больше всего невежественная женщина преуспела в пьянстве. Конечно, пирушки случались у неё не так часто, как ревизия по чужим комнатам, но по своему размаху могли перещеголять все другие неблаговидные поступки завхоза. И сегодня как раз был такой день, когда Викентьевна решила устроить для себя очередной «праздник». Обычно в её шумную компанию подбивались две девицы-молдаванки, которые снимали комнату на первом этаже, и один мужчина, часто посещавший общежитие в качестве пожарного инспектора. Но иногда к ним присоединялись и другие, особенно из числа новеньких студентов.

– Эй, Лавруня, отопри на секундочку, погутарить надо, – стучалась Викентьевна в закрытую дверь комнаты.

Такое происходило не в первый раз. Как только Лавра поселилась в этом общежитии, надоедливая особа не теряла надежды заманить её в свою компанию собутыльников. Один раз брюнетке даже пришлось провести ночь на улице, потому что завхоз ни в какую не оставляла её в покое. Но в этот вечер у Гербер были иные планы. Ей, наоборот, нужно было исчезнуть из своей комнаты, оставшись при этом никем не замеченной. Вот только как это сделать, когда под дверью караулит поддатая Викентьевна?

– Я уже сплю, мне завтра рано вставать! – раздражённо выкрикнула Лавра в ответ на просьбы пьянчужки.

– Да я тебя лишь со своими дружбанами из Житомира познакомлю, – оправдывалась завхоз и продолжала стучать кулаком по дверному косяку. – Пошли, ты обязательно должна с ними поздороваться!..

Стрелки на настенных часах показывали ровно одиннадцать вечера. Уже можно было вполне спокойно идти на набережную, но сделать это теперь проблематично. Сказать Викентьевне напрямую, что она всем надоела, Лавра боялась. Портить с ней отношения сейчас было невыгодно. В конце концов, завхоз хоть и была пьяницей, но имела большую власть. Любой вопрос о заселении и выселении из общежития решался с её обязательным участием. Так что ругаться с Викентьевной Лавре было нельзя. В Петербурге больше нет мест, где бы она смогла найти достойное жильё. К тому же общежитие находилось в центре города и поблизости с университетом.

Лавра нервно прошлась до окна и отодвинула голубую занавеску. Здание, в котором располагалось общежитие, было старым, с толстыми стенами, сводчатыми потолками, с узорчатыми дверьми, кое-где наблюдались фрески. Но у всего этого великолепия имелись и свои минусы – узкие крошечные окна. Из-за такой архитектурной особенности днём в помещениях постоянно царил полумрак, а летом стояла невыносимая духота. Вот и сейчас идея воспользоваться таким окошком казалось крайне глупой. Тем не менее, Лавра крепко ухватилась за ручки рамы, навалилась на них и выдавила наружу. В комнату тут же влетел холодный влажный ветер и растрепал синие космы девушки. В открытом состоянии окошко увеличилось на пару-тройку сантиметров, что уже порадовало Гербер.

– Лаврунь, ну ты чё вообще там, отопри, говорю! – возмущалась в коридоре неугомонная Викентьевна и пнула дверь своей могучей ногой, отчего та опасно задрожала.

Лавра сняла с вешалки своё пальто, выкинула его в оконный проём и принялась сама выбираться на улицу. До земли лишь несколько метров. Нужно только аккуратно спрыгнуть и постараться ничего себе не повредить, потому что времени и сил заживлять новые раны у горемычной брюнетки не осталось. Она попробовала сначала вылезти из окна вперёд головой, но поняла, что это далеко не лучший вариант, и поменяла позицию. Выползать из проёма вперёд ногами было куда удобнее, пока Лавра не застряла из-за выпирающей груди. До заветной цели остались сущие сантиметры. Основная часть туловища уже находилась по ту сторону треклятого окна, и это причиняло большое неудобство.

Девушка перво-наперво справилась с паникой, выдохнула весь воздух из лёгких и попыталась протиснуться дальше. Однако не тут-то было. Часть груди проскользнула в проём и вновь застряла. Теперь возникла боль. Подумать только, а ведь когда-то бюст не был большим и не вызывал никаких проблем! Лавра повернулась на бок и попробовала продвинуться дальше, да только положительного результата это не принесло. Пришлось забираться обратно, что тоже далось с большими проблемами.

– Ты чё меня толкаешь ваще?! – бунтовала под дверью Викентьевна, обращаясь уже к кому-то постороннему. – Руки свои убери! В глаз захотел, что ли?..

Кое-как втащив себя в комнату, Лавра перевела дух и вздрогнула от очередного сотрясающего удара в дверь. Кто бы подумал, что Викентьевна окажется сегодня такой настырной. Если она будет продолжать дальше колошматить в дверь с такой силой, то скоро проникнет сюда. Не теряя времени, девушка стянула с себя плотную кофточку, расстегнула бюстгальтер и без раздумий вернулась к своей затее. Если завхоз снесёт дверь и увидит её в столь пикантном образе, этой же ночью всё общежитие будет обсуждать странные «развлечения» аспирантки. Но на этот раз Лавра без всяких помех пролезла через оконный проём и полетела вниз.

Приземление было удачным, хотя в ногах всё же возникла боль. Слегка прихрамывая, Лавра подобрала с мокрой травы драповое пальтишко, мигом надела его на голое тело и поспешила на тротуар. Счастье, что в этот час здесь нет прохожих и редко ездят машины, иначе бы петербуржцы вдоволь позабавились сценой с выпрыгивающей из окна общежития полуголой девицей. Напоследок Лавра взглянула на второй этаж, откуда донёсся грохот, и прибавила шагу. Она поняла, что Викентьевне удалось выломать дверь и забраться в её комнату. Хорошо, что ничего ценного там не хранилось.

Вечер выдался таким же прохладным и мрачным, как и многие до него. Вот только Лавра никак не хотела привыкать к хмурой петербургской погоде, к постоянным дождям и туманам. Холод, который веял от чёрной Невы, никогда не оставлял Гербер равнодушной. Он пробирал её насквозь, леденил сердце, заставлял неметь руки и ноги. А больше всего он напоминал ей о той ужасной ночи, когда она стала русалкой. Тогда Лавре было так же холодно, а ещё больно от полученных травм.

Вид на Петровский остров ещё сильнее расстроил её. Внутри что-то всколыхнулось и затряслось. Да, это было отголоском того самого состояния, которое посетило Лавру в момент смерти. На мгновенье девушка остановилась и захотела повернуть в другую сторону, чтобы не будоражить себя этими ужасными воспоминаниями, но тут же отогнала тревожные мысли и с полной уверенностью зашагала по набережной Макарова.

Лавра достигла лестничного спуска к реке перед Домиком Петра I, осмотрелась, убедилась, что в этот час она находится здесь абсолютно одна, и принялась раздеваться. Взгляд сам собой прошёлся по каменным львам, и перед глазами вновь вспыхнули летние воспоминания. Именно здесь она гуляла со своим возлюбленным и нашла сбежавшую из зоопарка коалу. Вот дьявол, и почему сегодня всё напоминает ей о прошедшем лете: об Игоре, об их любви, разлуке, смерти…

Нева пенистыми волнами накатывала на каменные ступеньки, приветствуя её. Брюнетка, поёжившись, спрятала вещи за одним из памятников сидящих львов и осторожно спустилась к студёной воде. На этот раз она не стала тянуть с погружением и резко прыгнула в реку. Холод ещё пару минут властвовал над нею, но затем сменился приятной теплотой. И чем дальше Лавра продвигалась ко дну, тем комфортнее ей становилось во взволнованной воде.

Правда, Нева не отличалась особенной чистотой, а иногда даже неприятно удивляла обилием мусора. Как раз сегодня вся донная грязь оказалась потревожена и норовила угодить непременно в лицо. Лавра изогнулась, сделала несколько разминочных движений, описала круг у самой глубины и вернулась к поверхности. Именно в этот момент там проплывало какое-то мелкое судно, и оно не могло не привлечь резвящуюся нимфу. Прицепившись к скользкому дну деревянной лодки, Гербер на миг затаилась и прислушалась к звукам. Там, над неспокойными волнами, кто-то громко разговаривал. Поначалу слова размывало бульканье вёсел, но уже через минуту русалка различила приятный мужской баритон.

– Дружней, дружней, парни! – командовал кто-то молодой и прекрасный, стоя на корме прямо под нещадным ветром. – Плывём до Петровского изгиба, а оттуда вдоль Ждановской.

– Командовать всегда легко, Антуха, – засмеялся зычный бас, и к нему вмиг присоединились другие мужские голоса.

Лавра поняла, что это курсанты Морской Академии. Она не первый раз встречала их в городской акватории. Учащиеся военного вуза любили совершать заплывы по ночам, хотя Гербер и не понимала, какое от этого можно получить удовольствие. Ведь в военных учебных заведениях был жёсткий распорядок дня: подъём в шесть утра, дикие физические нагрузки, лекции, полосы препятствий, а ещё уборки, дежурства и вахты. Неужели после всего этого кому-то хотелось тратить силы на тяжёлую лодку? К тому же двигалось их скромное судно с весьма высокой скоростью, а значит, парни старались по полной программе. И всё это, к тому же, в столь мерзкую погоду. Нет, наверняка эти ребята просто помешаны на речных путешествиях. Лавра, конечно, тоже находилась сейчас не в тёплой постели, но она, в отличие от курсантов, была вынуждена купаться в холодной мутной воде.

Когда лодка добралась до устья Смоленки, Лавра не выдержала и вернулась на дно. Это же та самая река, в которой она погибла! Сегодня воспоминания о той июльской ночи были как никогда свежи и болезненны. Зачем она вообще сюда приплыла? Ведь в Петербурге полно замечательных мест, где можно без лишних нервов отдохнуть и насладиться энергией реки. Однако что-то необъяснимое манило русалку туда, где она несколько месяцев назад распрощалась с человеческой жизнью. Определить, что же именно околдовало её, Гербер не могла. Единственный способ узнать это – поддаться неведомому зову и лично всё проверить.

Несколько рыб, приметив заплывшую крупную особь, спешно ретировались. Огибая затонувший мусор и тучки поднятой со дна грязи, Лавра медленно двигалась по Смоленке и пыталась подавить в себе страх. Нечто зловещее ощущалось в местных водах, нечто таинственное и тёмное, как будто ночная прогулка по лесу, в котором рыщут голодные волки. А если учесть, что в реке волков быть не может, то страх перед этим неведомым и страшным возрастал с каждой новой минутой. Русалка двигалась вдоль илистого дна, периодически вздрагивая и оборачиваясь. Ей казалось, что притаившаяся опасность вот-вот внезапно настигнет её и разом проглотит. Сердце забилось вдвое быстрее, а в руках почувствовалась неуверенность. Надо уходить отсюда, пока не случилась настоящая беда. Каким бы интересным ни было то, что скрывалось во мраке Смоленки, лучше не испытывать судьбу. И едва Лавра пришла к такому выводу, как что-то большое и чёрное промелькнуло над головой.

Гербер замерла, внимательно осматривая колышущееся водное пространство над собой. Что это было? Неужели очередной болотный чёрт, который вознамерился порезвиться с ней? Или крупная рыба, случайно заплывшая в этот приток Невы?..

Прошло несколько минут, но странное явление не возвращалось. Смоленка казалась по-прежнему мирной и спокойной, хотя присутствие чего-то зловещего всё ещё настораживало русалку. Она совладала с собой, поправила космы и осторожно поплыла в обратную сторону. На сегодня всех этих страхов достаточно. Здесь, действительно, происходило нечто непонятное, но принимать в этом участие Лавра больше не собиралась.

Резкий свист раздался у самой поверхности. Лавра перевернулась на спину и взволнованно осмотрелась. Кто-то точно затеял с ней нехорошую игру и, по всей видимости, выпускать из Смоленки просто так не желал. Гербер прибавила скорость, активно работая плавниками. До Невы оставались сущие метры, и будет совсем нелепо, если она не успеет преодолеть их. Однако чёрная тень опять пронеслась где-то далеко наверху, оставляя после себя сгусток негативной энергии. Затем она вернулась, пересекла реку слева направо, покружилась над спящими домами, что стояли на набережной, и спикировала к ближайшему мосту. Подозрения Лавры стали оправдываться. Нет, это вовсе не водное животное. Это нечто крылатое, большое и чёрное, и оно здесь только ради неё.

Не думая уже ни о каких предосторожностях, нимфа ринулась вперёд. Она старалась держаться как можно глубже. Если таинственное существо попытается схватить её, то это будет очень проблематично. Раздвигая водоросли и расталкивая с пути беспорядочно плавающий мусор, Лавра поплыла прочь из Смоленки и вскоре пулей выскочила в холодное течение Невы.

Чёрная тень, однако, никуда не делась. Она летела следом за жертвой, каким-то непостижимым образом различая её под толщами мутной воды. Несколько раз она приближалась к реке, касалась её когтистой лапой и вновь устремлялась в ночное небо. Русалка принялась петлять, поднимая со дна мелкий сор. Таинственный преследователь недооценивает её возможностей. Что ж, потягаемся.

Буквально за минуту Лавра взбаламутила всю прилежащую акваторию. Донная грязь плавала теперь везде. Это должно было лишить крылатого преследователя шансов вновь увидеть русалку. Довольная проделанной работой, она на мгновение остановилась и посмотрела наверх. И в этот же самый момент вода над ней раздвинулась в стороны, а две хищные когтистые лапы вцепились в плечи. Она не успела ничего понять, как вынырнула из реки и понеслась по холодному воздуху куда-то вперёд.

Огни Петербурга замелькали далеко-далеко внизу, словно Лавру уносил в небо реактивный самолёт. Свист от усердно работающих крыльев закрался в уши, а по обеим рукам потекла тёмная кровь. Монстр впился в её плечи своими острыми пальцами, словно желая пронзить их насквозь.

– Это твоя последняя ночь, сука! – прогудел озлобленный многоголосый бас, и в ту же секунду Лавра полетела вниз.

Озарённая сотнями фонарей земля заплясала перед сохнущими от ветра глазами. Ещё мгновенье, и русалка разобьётся о мостовую. Однако вместо твёрдого асфальта Лавра весьма больно ударилась о холодную поверхность Невы. В ушах что-то зазвенело, а голова пошла кругом. Нимфа вытянула вперёд ослабшие окровавленные руки и захлебнулась. Хвост отозвался резкой болью, словно его распилили на множество частей раскалённой ножовкой. Им невозможно было даже пошевелить, отчего Лавру понесло на дно. Она ещё пару раз попыталась изменить ситуацию, но вконец лишилась сил и потеряла сознание.