Когда сознание вернулось к Лавре, поверхность Невы сверкала от бледных лучей солнца. Вода таинственным образом очистилась от мусора, а её температура изрядно понизилась. Гербер лежала на скользких подводных камнях и пыталась прийти в себя после нападения таинственного демона. Несколько минут она собиралась с силами и мыслями, а потом попробовала подняться. Хвоста у неё уже не было, но белые ноги болели просто неимоверно. Очевидно, при столкновении с водой Лавра повредила плавник, что не могло не сказаться на её здоровье. Впрочем, она ведь выжила, а ноги как-нибудь заживут.

Лавра сильно сомневалась, что ночной ужас мог явиться к ней во сне. Он был реален и хотел уничтожить её. Этот крылатый демон обладал большими способностями: умел летать и видеть на огромном расстоянии, невзирая ни на какие преграды. Иначе как ещё объяснить тот факт, что он смог выследить русалку под толщами мутной воды и выудить её своими цепкими лапами?

За всеми этими раздумьями Гербер не сразу заметила, что выбраться из воды ей мешает какая-то преграда. Она несколько раз уткнулась головой во что-то твёрдое и холодное и испугалась. Неприятности явно не желали её покидать. Лавра осторожно дотронулась до объятой солнцем поверхности реки и с ужасом поняла, что это лёд.

Паника охватила её в одно мгновенье. Девушка ударила затвердевшую поверхность реки, но ровным счётом ничего этим не добилась. Не теряя времени, она поплыла дальше в поисках хоть какой-нибудь трещины, которая позволила бы ей выбраться наружу. Следом начались другие гадости. Едва голова осознала, что толщина льда весьма приличная, стало резко не хватать кислорода. Лавра глотала студёную речную воду и безрезультатно колотила руками по затвердевшей поверхности. Не может быть, чтобы она так глупо угодила в ловушку коварной погоды. Как она могла допустить это? Почему не послушала накануне прогноз, ведь Марк Франкович столько раз предупреждал о подобных случаях?!

Устав биться о лёд, Лавра вернулась на глубину и попыталась успокоиться. Что такого страшного с ней может произойти в замёрзшей реке? Ведь это не забытый Богом водоём, скрытый лесами и весями. Это центральная городская река, к тому же судоходная. Надо лишь найти путь движения кораблей и вылезти через расколотый лёд.

Утешив себя такими мыслями, Лавра поплыла дальше. Ноги от этого заболели ещё сильнее, будто всю ночь по ним кто-то колотил тяжёлой дубиной. Вдобавок саднили плечи. Раны на них до сих пор не затянулись, как не исчезли царапины на ладонях, оставленные ещё вчерашним днём. Это удивило Лавру. Она рассчитывала, что, проведя ночь на дне Невы, вернёт себе способности к самовосстановлению. Странно, но никаких улучшений не произошло: волосы по-прежнему были неестественно синими, раны не желали заживать, а усталость только усилилась.

Плыть пришлось довольно долго. Коварный лёд сковал Неву почти на всём пространстве, и не было ни одной лазейки, которая позволила бы выбраться наружу. Наконец, достигнув каких-то чёрных столбов, Лавра наткнулась на приличную трещину, сквозь которую пробивались пузырьки кислорода. Сначала она попробовала аккуратно раздвинуть две ледяные плиты, но, поняв, что её сил на это не хватит, опустилась на дно, выждала пару минут и резко бросилась вверх. Набрав скорость, она ударилась о затвердевшую поверхность реки, с хрустом проломила лёд и вырвалась на морозный воздух.

В первые мгновенья дышать было очень трудно. В лёгких булькала вода, а нос заложило. Руки и ноги гудели, а кожа покрылась пупырышками. Лавра пролежала на льду несколько минут, приходя в себя, и лишь затем осмотрелась.

Над Петербургом повис сиреневый смог. От внезапного похолодания деревья охватил иней, а в воздухе витали редкие снежинки. Небо казалось мутным, но это не мешало бледному солнцу пробираться к земле. Лавре повезло, что час был ранним, иначе бы её непременно увидели прохожие, которых на набережной Макарова обычно бывает очень много. Но сейчас улица пустовала даже от машин.

Холод был такой, что разболелась голова. Лавра пересилила желание полежать на льду ещё минуту-другую и осторожно поднялась. Мало было вылезти из студёной воды, предстояло ещё добраться до берега и при этом не провалиться обратно в реку. Ледяная поверхность то и дело трещала под брюнеткой.

Пока Лавра шла к набережной, её окутывали всё новые и новые беспокойные мысли. Во-первых, у неё нет одежды. Пальто осталось у начала улицы, а идти туда обнажённой чревато большими неприятностями. Во-вторых, ровно в восемь ей нужно быть на своей первой лекции в институте и отработать там почти до самого вечера. В-третьих, самочувствие оставляло желать лучшего. Усталость и озноб вызывали у девушки волнение. Как она сможет вести занятия, не имея никаких сил ни для того, чтобы о чём-то говорить, ни для того, чтобы вообще стоять перед аудиторией?

Добравшись до моста, девушка припала к обмороженным каменным плитам. Наверху что-то с грохотом проехало, и Лавра поняла, что задерживаться здесь не стоит. Отсюда до Домика Петра I было, по меньшей мере, полкилометра. Пока она дойдёт дотуда, её непременно кто-нибудь заметит. Поэтому в следующие минуты брюнетка принялась тщательно осматриваться в поисках хоть чего-нибудь, чем можно прикрыться.

Город – это не маленький посёлочек. Здесь в любой подворотне можно найти кучу хлама, а уж в Неве – главной помойке Северной Пальмиры – и подавно хранятся бесценные залежи мусора. И действительно, под этим мостом чего только ни валялось: бутылки, газеты, целлофановые мешки, жестяные банки. Нашлось здесь и какое-то тряпьё, измазанное чем-то светло-коричневым. Лавра очень надеялась, что это не говно, но иного выбора не было. Выдернув находку изо льда, она с брезгливой гримасой обмотала её вокруг продрогшего тела и направилась к берегу. Не бог весть что, но всё же лучше, чем разгуливать по Петербургу в неглиже.

Пока раненная аспирантка плелась по набережной, появились первые машины. Впрочем, их водителям была абсолютно безразлична растрёпанная полуголая девица в изорванном грязном тряпье. Очевидно, такие персонажи никого уже не удивляли, что, конечно, было Лавре только на руку. Забрав у каменных львов Ши-Цзы своё пальто, она смогла наконец-то немного согреться. Впрочем, это ещё полдела. Через час ей нужно начинать лекцию у первокурсников, отчего Лавра поторопилась к общежитию.

Ноги по-прежнему сдавливала тягучая боль. В коленках и лодыжках что-то хрустело, но Лавра уже не думала о таких мелочах. Её внимание приковали милицейские машины, стоящие перед тёмным зданием общежития. Несколько мужчин в серых формах курили на крыльце, а две девушки в белых халатах о чём-то спорили, сидя на скамейке.

Гербер на секунду замерла, не ожидая повстречать в столь ранний час стражей порядка, но совладала со страхом, поплотнее запахнула пальто, поправила мокрые волосы и продолжила идти.

– Так, минуточку, гражданка, – остановил её коренастый легавый, осматривая с головы до ног нехорошим взглядом. – Вы кто такая и куда направляетесь?

– Лавра Гербер, из тринадцатой комнаты, – представилась брюнетка.

– И где же Вы были, что возвращаетесь лишь под утро? – усмехнулся милиционер, и девушки в халатах с интересом уставились на растрёпанную аспирантку.

– А Вам какое до этого дело? – озлобилась Лавра и попыталась пройти внутрь, но мужчина придержал её за локоть.

– Ты задержана, вот какое дело-то! – прикрикнул он с весьма строгим лицом. – Документы у тебя при себе имеются?

– А Вы мне не тычьте, я Вам не девочка с бульвара.

– Смотри, какая разговорчивая, – подметил другой милиционер. – Ты её давай заводи, кажется, это наша клиентка…

Лавра не успела ничего сообразить, как её подхватили под руки и втиснули в дверь.

Первый этаж был заполнен ошеломлёнными студентами. Многие ребята были в трусах, а девушки в ночнушках, словно их выгнали из комнат посреди сна. На проходной сидел толстый лейтенант, беседуя с кем-то по рации. Он не давал никому выйти и зайти, кроме своих коллег. Впрочем, с появлением брюнетки многие оживились, в том числе и Саша Гринько, который прижался спиной к стене и был бледнее смерти.

– Ты где была? – спросил Дима Лапишев, как всегда увлечённый вязанием, невзирая ни на какие обстоятельства. – Тут такое творится, просто мрак!..

– А-ну, разойтись! – скомандовал молодой офицер и повёл Лавру дальше.

Ребята изумлённо оглядывались на неё. Некоторые из них хмурились, другие тут же начинали шептаться, а третьи и вовсе смотрели с каким-то злорадством. Странно лишь, из-за чего это они все столпились здесь, на первом этаже. Неужели минувшей ночью в общежитии случилось нечто серьёзное?

Так или иначе, но это никак не ободряло Лавру, которая усиленно скрывала своё голое тело в невзрачном пальтишке. Если хоть кто-нибудь заметит данный факт, ей точно несдобровать.

– Вот, сама явилась, представляете? – грубо пихнул её офицер к своим коллегам, которые обступили вход в Лаврину комнату. – Только вы с ней поосторожней, деваха с норовом. Лучше вообще браслеты надеть, чтоб не сбежала.

Брюнетка хотела съязвить ему в ответ, но её вниманием тут же завладела картина, которая так переполошила всех местных обитателей. Дверь в комнату была выбита и валялась в непригодном состоянии внутри помещения. Возле неё темнела лужица крови, которая растеклась у чьей-то большой ноги. У порога лежало недвижимое тело, и по его размерам Лавра быстро сообразила, кто это. Ещё бы, ведь вчера пьяная Викентьевна ломилась к ней в комнату. Вот только почему она в крови и не двигается?..

– Узнаёте? – насмешливо спросил лысенький лейтенант, наблюдая за реакцией брюнетки.

– Да, это завхоз общежития Мария Викентьевна, – промолвила Гербер, не сводя ошеломлённого взгляда с покойницы.

– Не поясните, что она делает в вашей комнате? – продолжил приставать милиционер. – А заодно скажите, где Вы были в промежутке между десятью вечера и нынешним часом.

Лавра пребывала в полной растерянности. Сказать правду невозможно, а выдумать другую версию её гудящая голова пока была не в состоянии. Впрочем, ей стало понятно, что так переполошило этим утром жителей общежития. Да и поведение легавых теперь оказалось вполне адекватным. Действительно, как ещё им реагировать на всклоченную мокрую девицу, которая заявилась домой под утро и у которой в комнате обнаружен убитый завхоз. Да-да, о том, что Викентьевна распрощалась с жизнью не сама, говорила её пробитая голова, из которой вытекло столько крови. Скорей всего, на женщину напали внезапно и именно в тот самый момент, когда она забралась к неприступной Лавре. Злоумышленник ударил её чем-то тяжёлым по затылку и оставил лежать прямо у разломанной двери.

– Ау, я задал Вам вопрос. – Лейтенант вернул Лавру из её размышлений, помахав рукой перед глазами. – Или Вы решили сыграть с нами в молчанку?

– Я просто… шокирована, – пошептала Гербер, глядя, как криминалисты тщательно изучают её комнату.

– Давайте пройдём в соседнее помещение, у меня есть к Вам много интересных вопросов…

Вопросы и в самом деле обещали быть интересными, а ещё внезапными для девушки, которой довелось пережить накануне нападение таинственного демона и побороться с холодом Невы. Лавра в очередной раз затянула пальто, боясь, что окружающим станет видна её грудь или, куда хуже, чешуя на ключицах. Она и не надеялась быстро выпутаться из этой скверной истории.

– Я старший следователь Василеостровской прокуратуры, моя фамилия Проскурин, – представился лысый мужчина, оставшись с брюнеткой наедине. – Нашу оперативную группу вызвали сюда сорок минут назад, сами понимаете, по какой причине. И мой предыдущий вопрос остаётся в силе: где Вы были ночью, когда произошёл этот случай?

– Я была… как бы Вам понятнее объяснить, – растерялась Лавра.

– Многие из Ваших соседей утверждают, что погибшая накануне была пьяна и разыскивала Вас. А консьержка с полной уверенностью заявила, что Вы не покидали общежитие через главный ход…

– Да, я вылезла через окно своей комнаты, – призналась Гербер, хотя ей это далось с большим трудом. Теперь, когда факты выступали явно не в её пользу, придётся ещё сложнее. – Мне нужно было срочно на работу, а тут пьяная Викентьевна шастала по этажу. Я не хотела с ней сталкиваться, вот и воспользовалась окном.

– Интересно, что же это за такая важная работа, ради которой Вы готовы прыгать со второго этажа?

– Я преподаю в институте, – с гордостью сообщила аспирантка, тут же мысленно начиная себя ругать за глупую версию. – Это дочерний от университета вуз. Я устроилась туда недавно и очень боюсь потерять эту работу… Понимаете, прежняя преподавательница ушла слишком внезапно, посреди семестра, и мне приходится в срочном порядке писать вместо неё методический материал и переделывать учебный план… А заниматься этим я могу лишь в институте, так как своего компьютера у меня нет и…

Лавра и сама была не в восторге от такого сумбурного алиби. Но ведь она придумывала на ходу. К тому же голова просто раскалывалась от боли. Ночное столкновение с крылатым демоном не прошло для неё бесследно.

– А почему Вам понадобилось попасть в институт именно ночью? – задал следователь вполне ожидаемый вопрос. – И каким образом Вы проникаете туда? Там ведь наверняка на ночь всё запирается и сдаётся на сигнализацию.

– Мне дали ключи, – принялась откровенно лгать утомлённая Лавра. – А ночью я туда пошла лишь потому, что к этому времени там был свободен компьютер. К тому же сегодня я уже должна провести первую лекцию, а сделать это без оформленного учебного плана институтское начальство не позволит.

– Вам самой не кажется странной такая отговорка? – ухмыльнулся следователь, попутно что-то записывая в помятом бланке.

– Это отнюдь не отговорка! – возмутилась Лавра. – Я говорю правду. Зачем мне, по-вашему, ещё прыгать со второго этажа? Уж если бы это я покончила с Викентьевной, я бы не стала сюда возвращаться!..

– Никто не говорит, что это именно Вы убили завхоза.

– Но Вы имели это в виду, иначе бы не усомнились в моих словах.

– Кстати, у Вас ведь здесь ещё есть соседка, Луиза Шарафова, верно? Нам бы хотелось побеседовать и с ней…

– Она сейчас живёт за городом, скинхеды недавно убили её брата. Наверно, Вы слышали про нападение на студенческий кинотеатр?

– Мой коллега курирует это дело. Простите, а с чего Вы решили, что это были скинхеды?

– Ну, как… Я сама там была вместе с Луизой и видела, что они вытворяли. Меня даже ударили пару раз. К тому же брату Луизы присылали угрожающие письма с требованием покинуть этот город.

– Боюсь Вас разочаровать, но это были не скинхеды, – огорошил её следователь, странно улыбнувшись.

– То есть как это? – удивилась Гербер.

– Скинхеды не станут грабить кассу кинотеатра, бить киномеханика и сажать чеченцев на колы вдоль набережной. И уж тем более они не будут никого предупреждать о своих акциях. Это отнюдь не их почерк… Впрочем, мы с Вами отвлеклись, давайте вернёмся к нашему происшествию.

– Извините, а можно ещё кое-что спросить у Вас по поводу скинхедов? – оживилась брюнетка. – Вы говорите, что тогда в кинотеатре это были не они. Но ведь я же лично видела: бритые головы, чёрные одежды, нацистские лозунги. Да и других зрителей они не тронули, а только тех, кто, по их мнению, был выходцем из недостойных народов…

– Это всё ширма, – усмехнулся лейтенант, постукивая авторучкой по колену. – Кто-то прикрывается скинхедами, чтобы совершать свои нападения… – Он вздохнул и резко переменил тему. – Ладно, давайте всё же вернёмся к Вашему случаю. Вот на работе, куда Вы так героически сбежали, найдутся ли люди, которые подтвердят Ваши слова? В том смысле, что Вы действительно провели ночь, исполняя трудовые обязанности…

– Вы можете спросить об этом… у заведующей кафедрой, к которой я приписана, – неловко добавила Лавра, хотя сама ещё сомневалась, согласится ли Веста заверить её слова.

– Как зовут заведующую?

– Веста Андреевна Рогова…

Проскурин почему-то удивлённо вскинул брови, но координаты Весты всё же записал.

– Ладно, гражданка Гербер, – вздохнул следователь, что-то начеркав у себя на листочке. – Пока у меня к Вам вопросов больше нет. Но имейте в виду, что в самое ближайшее время Вас вызовут в прокуратуру для дачи показаний. К тому же я Вам настоятельно рекомендую не покидать город дней десять… Это на всякий случай, если мы надумаем предъявлять Вам обвинение.

– Да-да, конечно, – закивала брюнетка, по-прежнему поправляя на себе влажное пальто. Ей не верилось, что она так быстро избавилась от следователя.

* * *

Аромат свежесваренного кофе наполнил преподавательскую комнату и щекотал ноздри. Веста поставила перед собой две объёмные синие чашки и в который раз с тяжестью вздохнула, потрясённо мотая головой.

– Я, наверное, совершила очередную глупость, втянув во всю эту историю ещё и тебя, – промолвила Лавра, потирая больные ноги.

До начала первого занятия оставалось пятнадцать минут, но других преподавателей в институте пока не наблюдалось. Судя по всему, с утра многие предпочитали опаздывать, тем более когда на улице стоял сонный ноябрьский полумрак.

– Нет, нет, ты поступила очень даже правильно, – успокоила её заведующая и обхватила горячую чашку белыми руками. – Просто у меня всегда нехорошие ассоциации, когда слышу про следователей…

– Понимаешь, без твоей поддержки в этой ситуации я буду для них главной подозреваемой, – дрожащим голосом пояснила брюнетка. – У меня, действительно, нет алиби… Я прошаталась полночи по городу, мучалась бессонницей, и никто не сможет это подтвердить.

– Можешь не оправдываться, я лично уверена, что ты не убивала эту мадам. Если этот следователь решит проверить твои показания, я с превеликим удовольствием подтвержу их. Но ты должна быть осторожнее, Лавра. Вокруг тебя и так хватает неприятностей, а ты находишь всё новые и новые.

– Думаешь, меня саму это не задевает? – Гербер посмотрела на своё отражение в настенном зеркале и снова отметила, что синие волосы выглядят чересчур броско в её внешности. – Моя жизнь давно перестала быть спокойной… Впрочем, это уже мои проблемы.

– Ты, главное, сейчас успокойся, тебе ведь лекцию читать, – улыбнулась Рогова, беря её холодную руку в свою. – Не думай о том, что случилось, хотя это трудно, я прекрасно понимаю… А вечером я свожу тебя на фуршет к одному своему очень хорошему знакомому, он художник. Там и развеешься от всех этих проблем.

– Не знаю, у меня сегодня нет никакого настроения куда-либо ходить…

– Оно появится, я обещаю, – пропела Веста и отпила немного кофе. – Если почувствуешь недомогание, лучше отмени занятия. Не надо себя мучить.

– Нет, у студентов и так задержка с этой Историей Отечества, я не могу срывать учебный процесс дальше. Как-нибудь отработаю, будет уроком на следующий раз.

– Зря ты так, нужно беречь себя, – философски подметила девушка и обернулась на скрип дверь.

– О, балуетесь кофейком! – воскликнула радостная Алёна Сергеевна, проходя к ним с большим блестящим пакетом. – Правильно-правильно, в такую погоду только он, родимый, согревает.

– Как Ваша машина? – поинтересовалась Лавра, заметив, что Веста тут же оставила её руку в покое и поспешила к полке с учебными журналами.

– Лучше не спрашивай, – отмахнулась женщина, вытаскивая на стол шоколадный рулет, конфеты и несколько лимонов. – Эти гады так и не хотят мне возмещать убытки. Но ничего, я человек терпеливый. Посмотрим, как они запоют поближе к сессии. По ходу дела, они пока не понимают, в какие игры начали играть.

– Ставили б свой автомобиль подальше от института, – подметила Рогова, листая потрёпанный журнал. – Не ровен час, опять что-нибудь сделают…

– Пусть только попробуют, – злобно усмехнулась Алёна Сергеевна, вертя перед собой баночку с вишнёвым джемом.

– Ну и что Вы им сделаете? Покричите, нервы свои потратите и всё. Какой тогда смысл?

– Зря ты, Вестуль, так говоришь. На студентов воздействовать очень даже можно, надо лишь знать эффективные приёмы.

– Да, но в случае с нашими студентами никакие приёмы не эффективны, – ухмыльнулась заведующая, подмигнула Лавре и вышла из преподавательской.

– А у тебя сегодня, никак, первый рабочий день на новом месте? – присела к ней женщина, разворачивая шоколадную конфету. – Ты с ними построже, чтоб вели себя нормально. А то им ведь чуть слабинку дашь, так потом на шею сядут и ножки свесят.

– Или машину расцарапают, – улыбнулась Гербер и принялась рыться в своей сумочке.

– Там на первом курсе есть такие бойкие девицы, ты их сразу заметишь, – стала давать советы Алёна Сергеевна. – Они любят к преподавателю на «ты» обращаться, посылают чуть ли не на три буквы, по телефону могут поболтать запросто во время лекции… Ты их, в общем, не бойся, прямо сегодня приструни, иначе они потом тебя ни во что ставить не будут.

– Какие нынче девочки пошли, – мотнула головой брюнетка.

– Да и юноши, знаешь ли, не лучше. Я тут у них Римское Право веду. Так у меня почему-то мнение сложилось, что они там все сплошь расисты.

– Расисты?

– Ну, не знаю, реакция у них на чернокожих и китайцев очень неадекватная. Я им пример приводила с рабовладельческими обществами, а они как начали дискутировать: мол, сейчас бы такие порядки, запрячь бы всех негров и китаёз, пусть батрачат до потери пульса, мол, только это спасёт Россию от наплыва иностранцев и будет всё по-честному… В общем, я так на них посмотрела: парни некоторые наголо бритые, девчонки все такие из себя… ну, смелые, журнальчики они там листают сомнительного характера…

– Понятно, – выдохнула Лавра и вдруг ощутила такое стойкое желание пообщаться с этими ребятами, что вся усталость от ночных потасовок мигом сошла на нет.

Она достала свои лекционные записи, надела очки, поправила наскоро высушенные волосы и поспешила приступить к работе. По пути аспирантка остановилась у доски объявлений и обнаружила там очередной нацистский призыв. Кто-то навязчиво развешивал провокационные листовки по стенам института, и Лавра уже примерно догадывалась, где искать этого гада. Даже не утруждая себя прочтением преступной бумаженции, она свернула её и вложила в тетрадь с конспектами. Впереди её ждал расистски настроенный первый курс. Ну что ж, это очень даже интересно.

Аудитория, в которой обещала состояться лекция по Отечественной Истории, была не очень большой. По крайней мере, она явно не предназначалась для курса численностью в сто человек. Поэтому некоторые ребята были вынуждены делить двухместные столы с тремя, а то и с четырьмя сокурсниками. Вряд ли они мечтали о таких условиях, поступая в институт. Но Лавра не обязана подмечать бытовые неудобства студентов. Она медленно вошла в учебную комнату и остановилась перед кафедрой, сложив на неё свои записи. Девушки и парни болтали о своём, упорно не замечая новую преподавательницу. Лавра кашлянула для приличия, надеясь тем самым настроить молодёжь на лекцию. Однако её продолжали игнорировать. Звучали наперебой мелодии сотовых телефонов, студенты входили и выходили из аудитории, будто Лавра для них не существовала.

– Прошу внимания, – произнесла она, но её голос растворился в непрекращающемся гуле.

Честно говоря, на мгновенье она растерялась. Ей казалось, что ребята вмиг успокоятся с появлением преподавателя и перестанут хотя бы громко разговаривать, если она напомнит о себе. Но детки были не из робкого десятка и бессовестно продолжали делать вид, будто занятие ещё не началось.

Резкий звучный стук заставил ничего не подозревающих студентов вздрогнуть. Кто-то даже подскочил на месте. Гомон сию же секунду прекратился, и все лица обратились к кафедре, по которой только что ударила рукой синеволосая девушка.

– Доброе утро, – как ни в чём не бывало, пропела Лавра и улыбнулась. – Может, вы тоже поприветствуете преподавателя как положено?

Она уставилась на задние ряди, где восседали парнишки в чёрных кожаных куртках.

– Размечталась, – хмыкнула девица в короткой зелёной юбке и с красными волосами, при этом интенсивно пережёвывая жвачку.

– Мне бы не хотелось портить с вами отношения в первый же день знакомства, поэтому давайте будем уважительны друг к другу.

Ребята усмехнулись. Их, видимо, сильно забавляла новая преподавательница.

– Итак, – продолжила Лавра, – давайте все встанем и пожелаем мне доброго утра, как сделала это я минуту назад…

Вместо этого многие предпочли наоборот сесть. С задних рядов донёсся издевательский смех, а у девочек с краю вновь зазвенел телефон.

Гербер опять растерялась. Ей-богу, эти детишки абсолютно не воспитаны и испытывают её на прочность. Но тем хуже для них.

– Хорошо, не хотите, как хотите, – развела она руками и повернулась к доске, ища мел. – Меня зовут Гербер Лавра Эдуардовна. Я продолжу вести у вас Историю вместо Елены Владимировны…

– А мы думали, что избавились от этого хлама, – заметил кто-то с дальних парт, и все ту же рассмеялись.

– Кому это там не нравится историческая наука? – обернулась брюнетка, но найти смельчака так и не смогла. – Как бы вы того ни хотели, экзамен сдавать в любом случае придётся, а оценка пойдёт в ваши дипломы. И если это ваш первый семестр, то История будет значиться там на самой верхней строчке, в этом я вас уверяю. Представьте, что у кого-то там будет маячить «неуд»…

– Подумаешь, – зевнула красноволосая девица.

– Так, встаньте, пожалуйста, девушка! – повысила голос Лавра и пронзила наглую студентку строгим взглядом. – Свои комментарии оставьте при себе, мы не на футбольном матче. Ясно?

– Хмуро, – отбилась барышня, явно нарываясь на скандал.

– Тогда, может, сказать вам на английском или на немецком? Какой язык вы способны нормально воспринимать?

– Никакой…

– Тогда я посоветую вам обратиться к врачу.

Аудитория залилась новым смехом.

– Классно она тебя отбрила, Марго! – похвалил кто-то начинания Лавры и даже захлопал в ладоши.

– Сама к врачу давно наведывалась?! – разъярилась Маргарита, и лицо её испортила гримаса гнева.

– Во-первых, умерьте свой пыл, девушка, – назидательно указала на неё пальцем Гербер. – Во-вторых, к преподавателю надо обращаться по имени-отчеству и исключительно на «Вы»…

– Да ты сама-то давно школу закончила? – донеслось откуда-то с середины аудитории.

– Спасибо за комплимент, но мой возраст гораздо старше вашего, и я требую относиться ко мне с надлежащим почтением. Так вот, я не закончила. Вижу, что с дисциплиной у вас полная беда, поэтому проведу краткий курс того, как следует себя вести на занятиях в высшем учебном заведении.

Лавра медленным шагом направилась между двумя рядами к задним столам, изучая внешность каждого студента.

– Во-первых, во время занятия все обязаны хранить молчание, внимательно слушая каждое слово преподавателя. – Лавра пристально посмотрела на переминающуюся с ноги на ногу Маргариту. – Если вы хотите задать вопрос, связанный с тематикой занятия, прежде поднимите руку…

– Ага, прям как в первом классе, – фыркнула другая девица, в руках которой по-прежнему то и дело вскрикивал сотовый телефон.

– Во-вторых, что касается приборов мобильной связи, – Лавра устремила строгий взгляд на эту студентку, – то я не должна слышать ни единого постороннего звука. Ставьте ваши телефоны и пейджеры на бесшумный режим, иначе последствия будут плачевными.

– Ну и что ты сделаешь? – усмехнулась Марго. – Будешь выгонять нас каждого в коридор?.. Так мы же заплатили за учёбу, вот и веди давай свою грёбаную историю, раз пришла.

Стерпеть можно было всё, что угодно, но только не такое откровенное хамство. Девица не хотела понимать простых истин и откровенно напрашивалась на скандал. Спустить её с небес получится лишь одним верным способом, который она сама же и предложила.

– Спасибо, что напомнили, – вновь обернулась к ней Лавра и указала на дверь. – Я не желаю видеть Вас на своём занятии, покиньте аудиторию. Это в-третьих.

– Ага, бегу и падаю, – зевнула хамка и села на свой стул, делая равнодушное выражение лица.

– Вы меня опять не поняли? Я сказала выйти отсюда и немедленно.

– Я тебя слышала, можешь не повторять, – приподняв брови, ответила Маргарита.

– Так, давайте на выход! – не унималась брюнетка. – Я сыта по горло вашим хамством.

– Успокойся ты, чё так нервничать, красивая? – донеслось вновь с задних рядов, где с вредными ухмылками восседали короткостриженые парни.

– Для вас я Лавра Эдуардовна!

– Да ладно тебе, прям какая крутая чувиха выискалась.

– Вы тоже соберите свои вещи и дуйте в коридор! – не стерпела новоявленная преподавательница, и по аудитории снова прокатился раскат смеха. – Что такого забавного я сказала?! Прекратите немедленно!

– Во даёт, ваще умора, – подметил кто-то с передних парт, стуча по столу.

Марго лишь помотала головой и принялась что-то говорить своим соседкам. Лавра стояла посреди учебной комнаты с растерянным видом и не знала, что делать дальше. Кричать на этих отморозков бессмысленно, выгонять тоже, да и новые удары по трибуне вряд ли теперь помогут. Дерзость первокурсников поражала её до глубины души. Она никак не могла повлиять на них, и это сильно выводило из себя. Наслушавшись их противного хохота, брюнетка отошла к доске, достала из своей тетради нацистскую листовку и тут же развернула её перед гомонящими ребятами. Она и сама ещё не поняла, зачем сделала это, но эффект наступил незамедлительно – все разом смолкли, с любопытством уставившись на скинхедовскую прокламацию.

– Знаете, что это такое? – спросила она у удивлённых студентов. – Я вам сейчас объясню. Вывешивание таких листовок в публичных местах является преступлением. Вы, наверное, ещё даже и Уголовный Кодекс не читали, но там есть такая статейка, поверьте. Я нахожу подобные прокламации в вашем институте не в первый раз и, как мне кажется, не в последний. Но я вынуждена разочаровать того, кто делает это. Рано или поздно я узнаю, кто ты, и тогда пощады не жди.

– А нам-то зачем говорить об этом? – недоумённо переспросила Марго, всё ещё имея наглость перебивать преподавателя. – Мы-то тут при чём?! Нормально, я ваще худею, нас в чём только теперь ни обвиняют!..

– Что здесь происходит? – возник холодный голос Весты, и заведующая вошла в аудиторию, уставившись на необразованных первокурсников суровым взглядом. – Что за шум стоит на вашей лекции? Почему я должна отвлекаться от своего занятия на ваш постоянный хохот?

Как ни странно, но ни один из ребят не отважился перечить Роговой, хотя ещё мгновенье назад многие активно осаждали Лавру своими бестактными репликами.

– К вам пришёл новый преподаватель из университета, – продолжала начальница, заставляя некоторых смутиться. – А вы устроили из её первой лекции какой-то бедлам. Я не понимаю, чего вам всем не хватает? Вы хотите неприятностей?! – Веста повернулась к аспирантке с весьма недовольным лицом. – Кто вам мешает вести занятие, Лавра Эдуардовна?

Марго, парень с заднего ряда и девчонка с сотовым телефоном с ошарашенным видом уставились на новую преподавательницу, словно моля её теперь не выдавать их. Правда, они поздно осознали свои ошибки, Лавра всё ещё была на них зла.

– Вот эти, – обозначила она студентов-смутьянов, которые портили ей кровь предыдущие десять минут. – А в целом, все присутствующие.

– Если понадобится, мы разберёмся с каждым, – в прежнем зловещем тоне заявила заведующая и жестом приказала троице наглецов выйти вместе с ней.

Парень и девица с мобильником молча исполнили волю начальницы, а вот Маргарита продолжала вести себя фривольно. Она неспешной походкой дошла до кафедры, смерила Лавру презрительным взглядом, усмехнулась и медленно направилась на выход. Казалось, что её ничуть не страшит предстоящее разбирательство у Роговой.

– Можете спокойно продолжать лекцию, – в официальном тоне произнесла Веста и скрылась за дверью.

После ухода основных зачинщиков беспорядка работать с аудиторией стало намного легче. Никто уже не перебивал Лавру едкими репликами, никто не обращался к ней на «ты», и вообще первокурсники заметно притихли. Впрочем, ребята на задних рядах нет-нет да посматривали на неё с волчьим оскалом. Они бы и рады были что-нибудь выкинуть, дабы сорвать занятие, но сдерживали себя, хоть и не записывали лекцию.

– Кто у вас староста, мне нужен журнал? – спросила Гербер под конец пары, надеясь проверить посещаемость студентов.

– Вы её выгнали, – улыбчиво поведали девушки за первыми столами. – Это Марго Гордеева…

– Боже, кого вы назначили себе в старосты, – ужаснулась Лавра, закрыв свои записи. – Ладно, продолжим на следующем занятии.

В преподавательской на перемене было людно. Появились мужчины в элегантных костюмах, пожилые женщины с каменными серыми лицами и работники деканата, которые носились взад-вперёд с какими-то документами. Лавра остановилась перед зеркалом, отмечая, что порядком устала от проведённой лекции. Хотя стоило признать, что поначалу разборки с упрямыми студентами доставляли ей огромное удовольствие и даже как-то прибавили сил. Странно, ведь такое наоборот должно было вконец вымотать её, учитывая ужасную ночь и не менее жуткое утро.

– Кто-нибудь уже ходил на могилу Леночки? – спросила высокая худая дама, на руках которой сидела маленькая светлая собачка.

– Мы пытались отыскать её на выходных, половину кладбища облазили, но так ничего и не нашли, – пожаловалась женщина в зелёной кофте и с огромными круглыми серьгами в ушах.

– А что там искать? – изумился усатый мужчина с малиновым галстуком. – Как заходите с главных ворот, сразу направо и до самого конца, там ещё три больших тополя растут. Вот перед ними-то как раз и похоронили нашу Лену.

Лавра делала вид, будто поправляет внешность, но всё её внимание сосредоточилось на этом разговоре. Безусловно, преподаватели обсуждали убитую месяц назад коллегу, и это не могло не заинтересовать Гербер. Как-никак, именно благодаря её смерти она сейчас занимала свой пост.

– Господи, какой всё-таки кошмар, – покачала головой женщина с собачкой. – Я когда по телевизору увидела в криминальных сводках об этом происшествии, так прямо и остолбенела. Ещё подумала, может, это не Ленка, может, однофамилица…

– И не говорите, – вздохнула преподавательница с причудливыми серёжками. – Кстати, слышали, мальчугана этого признали вменяемым. Он, конечно, под дурачка уж больно косил, да только зря старался.

– У нас Евзер Ольгердович на суд собирается пойти, у него там знакомых полно, – вмешался другой мужчина с густыми седыми волосами и при синей бабочке. – А вообще, вы знаете, лично мне кажется странным, что этот мальчишка смог совершить такое преступление.

– Да и не одному Вам, Кирилл Константинович, – кивнул усатый господин, заваривая себе кофе. – Я вот, например, до сих пор считаю, что Елену Владимировну убил кто-то другой. Очень не верится в причастность Егора.

– Знаете, в тихом омуте черти водятся, – подметила дама со смешными серьгами. – В наше время чего только ни творится: сын на отца, брат на брата…

– А если это не Егор сделал, зачем он тогда вину признал? – полюбопытствовала преподавательница, скармливая своей собачонке одну из шоколадных конфет, оставленных на столе Алёной Сергеевной.

– Мало ли, почему признался, – пожал плечами мужчина с малиновым галстуком. – Может, заставили…

Он многозначительно посмотрел на присутствующих, приподнял брови и принялся медленно помешивать свой кофе.

– Да ладно, ерунду какую говорите, – отмахнулась обладательница больших серёжек. – Кто его мог заставить? И каким образом? И для чего вообще?.. Нет, как ни печально это признавать, но Леночку убил именно он.

Лавра расчесала синие космы и заметила, что Кирилл Константинович странно смотрит на неё. Она осторожно обернулась и тоже взглянула на мужчину, надеясь, что тот смутится и опустит взгляд. Но преподаватель продолжал взирать на новенькую коллегу с неподдельным интересом.

– Я Лавра Гербер, – решила представиться она, – заменяю Елену Владимировну…

– Тоже аспирантка Коливина? – странно переспросил Кирилл Константинович.

– Да…

– Не повезло Вам, – усмехнулась дама с собачкой. – Первый курс нынче далеко не подарок.

– Я это уже успела заметить, – улыбнулась Гербер, пряча расчёску в сумочку. – Единственное, что вызвало сложность, так это мои попытки выгнать наиболее несговорчивых студентов.

– А что Вы с ними церемонитесь? – оглянулся на неё усатый господин, поправляя малиновый галстук. – Гоните взашей и всех делов.

– Так они же не уходят, – развела руками Лавра. – Я несколько раз повторила – бесполезно. Пробовала кричать – тоже не помогло.

– Вы показываете им, что быстро выходите из себя, – заключила женщина с круглыми серьгами. – Будьте хладнокровнее, на что-то закрывайте глаза, в чём-то идите на уступки. В общем, понаберётесь опыта, станет гораздо легче, уверяю.

Перемена близилась к своему завершению. В коридоре стало тихо. Студенты разошлись по аудиториям, а преподаватели засобирались на вторую пару. Лавра опять остановилась перед стендом с расписанием, проверяя, не повесил ли таинственный злодей очередную листовку.

– Значит, тоже учитесь в аспирантуре у Коливина, – вдруг обратился к ней низкий голос из-за спины, и к Лавре приблизился задумчивый Кирилл Константинович.

– Да, а почему Вы сказали «тоже»?

Мужчина вновь внимательно осмотрел её и улыбнулся, переместив взгляд на стенд с расписанием.

– Елена Владимировна училась у Ивана Пантелеевича, – вздохнул он и указал на её траурную фотографию, висящую сбоку со словами соболезнования от начальства и коллег. – У него же заканчивает аспирантуру и мой приёмный сын – Ламбрант. Слышали о таком?

– Да, имела несчастье познакомиться…

– Коливин очень ценится в научных кругах. Вам повезло, Лавра, что Вы попали к такому выдающемуся человеку. Кстати, откуда Вы? Вижу, что явно не из здешних мест.

– Угадали, я приехала с Поволжья. А что?

– Так, праздное любопытство, – махнул рукой Кирилл Константинович. – А в общении со студентами я могу Вам порекомендовать лишь одно – будьте осторожны.

– Осторожна? – нахмурилась Гербер, прижимая к груди свои конспекты.

– Среди них могут оказаться психопатические натуры, которые расценят Ваши воспитательные меры неправильно и, не дай Бог, ещё вздумают расквитаться. Вы же в курсе того, что случилось с Вашей предшественницей?..

– То есть Вы хотите сказать, что Лену…

– Вы слышали мнение Александра Денисовича? – напомнил мужчина с весьма серьёзным видом и, больше не говоря ни слова, спешно удалился в тёмный коридор.

Лавра почувствовала, как холод подбирается к её ногам. Что имел в виду этот странный человек? Зачем он сказал про подозрения Александра Денисовича, с которым категорично были не согласны остальные преподавательницы? Неужели он действительно считает, что бедняжку Лену убил кто-то другой, а не её спятивший братишка?

Мучаясь этими мыслями, Лавра добралась до своей аудитории и открыла тяжёлую дверь. К её удивлению, первокурсники уже сидели на местах и весьма тихо.

– Ну что ж, продолжим, – улыбнулась им Гербер и внезапно застыла.

На трибуне, поблёскивая на свету горящих ламп, лежал нерасправленный презерватив – прямо посередине. Лавра совладала с первой реакцией, вернула себе улыбку, без лишней паники спихнула резиновое изделие на пол и спокойно разложила свои записи.

– Мы с вами начали обсуждать политику Екатерины Второй, – как ни в чём не бывало, заговорила брюнетка, а сама осторожно поглядывала на присутствующих.

Студенты сидели с ангельскими личиками, внимательно слушая её рассказ. Маргарита пересела в этот раз назад к бритоголовым парням и сейчас молча следила за преподавательницей. Не было ни малейших сомнений, что это она придумала подложить ей презерватив. Впрочем, не удивительно, если это сделал кто-нибудь из других её сокурсников – они все друг друга стоят.

– Первым делом Екатерина Вторая занялась государственным аппаратом, – говорила Лавра, стараясь не думать о глупом происшествии, и невольно обхватила кафедру обеими руками.

Что-то скользкое прошелестело под её ладонями, и студенты мигом расхохотались. Кто-то с задних рядов даже захлопал в ладоши, радостный от удачно подстроенной пакости. Лавра с омерзением нагнулась к изгаженной трибуне и заметила развешанные на ней, словно ёлочные игрушки, презервативы. Их было штук десять и все они весьма забавно смотрелись на фоне растерянной преподавательницы.

– Кто это сделал?! – требовательно спросила Лавра низким голосом. – Кто, чёрт побери, немедленно говорите!

– А это не мы, так было, когда мы с перемены пришли, – сообщила смеющаяся девчонка с середины аудитории.

Лавра кипела от злости. Она почувствовала, как её волосы зашевелились от ярости, а руки напряглись от желания что-нибудь сделать. Даже не пытаясь успокоиться, она схватила обвешанную презервативами кафедру, резко приподняла её над головой, размахнулась и запустила в беснующуюся молодёжь. Те никак не ожидали подобной реакции и замерли, с ужасом глядя, как деревянная конструкция летит через всю аудиторию. Лавра и сама поздно опомнилась, но трибуна, просвистев над ребятами, шмякнулась о стену в конце помещения и рассыпалась в щепки, которые тут же упали на парней в чёрных одеждах. Они вместе с Марго укрылись руками от града деревяшек и пригнулись к партам.

– Ты что, совсем охренела?! – завопили короткостриженые юнцы.

Лавра стиснула зубы и еле подавила в себе желание напасть на этих недоумков. Она сделала пару тяжёлых вздохов и спешно вышла из притихшей аудитории, напоследок громко хлопнув дверью.

Шагая по тёмному коридору, девушка пыталась успокоиться, но волны гнева продолжали накатывать на неё. Вроде и не было ничего столь ужасного в том, что студенты неудачно пошутили. Подумаешь, презервативы, кого этим нынче удивишь? Ребята и сами, небось, уже осознали свою ошибку, напуганные реакцией разъярённой преподавательницы. Однако Лавра всё больше и больше ощущала себя униженной, и от этого злость переполняла её. По пути она даже сорвала со стены какую-то бумажку и смяла её в очередном буйном порыве. Попадись ей под руку хоть один из тех отморозков, что остались сейчас в аудитории, даже трудно представить, что бы с ним случилось.

– Господи, да на тебе лица нет, – испугалась Алёна Сергеевна, когда Лавра ввалилась в преподавательскую. – Что произошло? Что эти подонки сделали?

Гербер лишь мотала головой, пряча трясущиеся руки.

– Ну, я им сейчас устрою! – прошипела женщина и побежала к озорным первокурсникам.

Следующие полчаса из коридора доносилась ругань. Алёна Сергеевна подняла на уши весь институт. Сначала она долго и упорно кричала на ошалевших студентов, которые при этом пытались с ней спорить и что-то доказывать. Но их вопли быстро пресекли другие преподаватели. Среди голосов Лавра узнала и обладательницу больших круглых серёжек, и усатого Александра Денисовича, и даму с собачкой. Последними к ним добавились Веста и проректор Гнесин. Рогова пообещала, что все первокурсники будут наказаны и отныне по каждому предмету их будут нагружать столько, сколько им и не снилось. Анатолий Константинович же обязался созвать родительское собрание, а если выявит нарушителей порядка, то подаст прошение об их отчислении.

– Свиньи недоразвитые! Им в ПТУ только учиться и то вряд ли смогут! – негодовала Алёна Сергеевна. – В мои времена если б кто такое в университете сделал, в тот же день на отчисление. Кошмар, какие времена, какие нравы!

– И ведь ещё огрызаются, гадёныши, – поддержала её дама с собачкой. – Да я бы их выпорола хорошенько, чтоб знали на будущее.

– Помнится, бедную Лену они так же планомерно доводили, – добавила женщина с причудливыми серьгами. – Я сама сколько раз слышала, как они её откровенно посылали. Это надо уже что-то предпринимать на уровне администрации. Выгнать парочку наиболее хулиганистых, остальные тогда вмиг присмиреют, вот увидите.

– Но стоит признать, что Лавра Эдуардовна тоже погорячилась в этой ситуации, – наконец-то заговорила Веста, выглядывая в окно, за которым гудели студенты. – Не нужно было кидать трибуну в детей. Теперь это их сильно разозлит…

– Да будет Вам, Веста Андреевна, – отмахнулась Алёна Сергеевна, – какие они дети?! Это ж бугаи, которые от армии у нас тут косят. Видели тех молодчиков, что в чёрных куртках были? Попомните мои слова, руководство о них ещё услышит… от милиции, к примеру.

– Не надо утрировать, Алёна Сергеевна, – вмешался Гнесин, как всегда красный и потный. – Пока что из милиции запрос пришёл только на нашу новую сотрудницу.

Все сначала недоумённо уставились на проректора и, заметив его взгляд, устремлённый на Лавру, тоже перекинули взоры на брюнетку.

– Вы же знаете, что это нелепая случайность, – отбилась от его нападок аспирантка, чувствуя себя некомфортно из-за слов начальника. – Я ни в чём не виновата, просто совпадение плохих обстоятельств.

– Веста Андреевна, скажите, Вы действительно давали Лавре Эдуардовне ночное задание по составлению учебного плана?

Рогова посмотрела на подругу и с холодным видом мотнула головой.

– Нет, не давала…

Лавра с ошеломлением воззрилась на неё, не понимая, почему она вдруг разрушила её и без того зыбкое алиби. Веста приподняла брови, о чём-то подумала и вздохнула, но своих слов не изменила. Гербер охватила паника.

– Тогда почему правоохранительные органы интересуются, была ли Лавра Эдуардовна этой ночью в нашем институте? – не унимался Гнесин, поставив цель публично обсудить грехи молоденькой подчинённой.

– Она им так сказала… от испуга, – лениво ответила заведующая и отвернулась обратно к окну. – На самом деле этой ночью Лавра Эдуардовна была у меня… в гостях… помогала готовить торт. Сегодня у одного моего очень хорошего знакомого день рождения…

Гербер недоумённо нахмурилась, уже совершенно ничего не понимая.

– Это правда, Лавра Эдуардовна? – уточнил Анатолий Константинович, нагнувшись к растерянной брюнетке.

– Чёрт возьми, Гнесин, Вы сомневаетесь в моей честности?! – не вытерпела Веста, злобно глянув на проректора. – Лавра была со мной и не имеет никакого отношения к тому, что произошло в её общежитии.

– Господа, о чём вы толкуете? – удивилась дама, на руках у которой по-прежнему мирно сидела крохотная собачонка.

– В комнате Лавры этой ночью скончалась одна ненормальная женщина, – пояснила Рогова, – ударилась, пьяная, об угол стола, вот все и засуетились.

– В самом деле, к чему об этом говорить здесь и сейчас? – заступилась за Гербер Алёна Сергеевна. – Вы, пожалуйста, от темы-то не отлынивайте, дорогой Анатолий Константинович. Мы с Вами другой вопрос решали – как быть с охамевшими первокурсниками!

– Никак. Поменьше свой характер им показывайте, тогда и проблем не будет, – пробурчал Гнесин и быстро удалился, оставляя своих преподавателей в лёгком замешательстве.

На перемене после сорванной пары Веста пригласила Лавру в методический кабинет. Близилось время обеда, и многие студенты отправились в местный буфет, а работники института готовились уйти на часовой перерыв.

– Честно говоря, ты меня порядком напугала, – призналась Лавра, плотно закрыв за собой дверь. – Зачем ты сказала Гнесину, что ночью я была с тобой?

– Потому что это звучит куда как убедительнее твоей глупой версии, – вздохнула Рогова, достав новую пачку сигарет и открыв окно, из которого тут же подул влажный ветерок.

– Но что скажет следователь на то, что я ему наврала?

– Ничего не скажет, – закурила заведующая, присев на подоконник. – Я сообщу ему, что этой ночью мы с тобой занимались у меня любовью…

Она проникновенно посмотрела на шокированную брюнетку и усмехнулась.

– Скажу, что мы встречаемся, а ты не хочешь это афишировать по вполне понятным причинам. И следователю ты наврала, потому что растерялась и побоялась раскрыть свою пикантную тайну.

На улице шёл мелкий снежок, который, едва достигая земли, сразу таял и превращался в кашу. По сравнению с морозным утром, сейчас сделалось гораздо теплее. Но Лавру это нисколько не радовало – голова вновь начала гудеть от переизбытка эмоций.

– Да не хмурься ты, всё будет нормально. – Веста выдохнула сизый дым, стряхивая пепел за окно. Бояться, что её увидят отдыхающие на свежем воздухе студенты, не приходилось, так как методический кабинет выглядывал во внутренний двор и был скрыт кленовыми зарослями.

– Что же обо мне теперь подумает следователь? – поёжилась Гербер.

– А ничего не подумает, позавидует разве что. Для Питера это не сенсация, если ты не знала… Лучше расскажи мне, что у тебя со студентами произошло. И зачем ты кафедру в них запустила?

– Не сдержалась. Эти отморозки кого угодно могут довести. Впрочем, они сразу поставили себе такую цель, вот и добились желаемого.

– Именно, что добились. Ты их изрядно посмешила, теперь они будут каждый раз над тобой прикалываться. Это ведь была своего рода проверка твоих реакций, неужели ты не поняла?

– Интересно, а как ещё мне оставалось реагировать на их шуточки?!

– Не нужно было вообще реагировать, понимаешь? Надо было сделать вид, что тебя всем этим не задеть, что ты абсолютно безразлична к их идиотским поступкам. Тогда бы они вмиг утихомирились, потому что поняли бы, что с тобой эти шутки просто бесполезны.

Лавра подпёрла рукой щеку и задумалась. В словах Весты, действительно, имелся резон. Что бы случилось, если б она проигнорировала приколы первокурсников? Ну, посмеялись бы они минут десять, и потом бы им это наскучило. А сейчас она дала понять этим недорослям, что легко поддаётся их нападкам и что её вполне можно вывести из себя, развесив на трибуне что-нибудь типа презервативов.

– Ладно, не бери в голову, – вернула её Веста из мира размышлений, закончив курить. – У тебя сейчас занятия с экономистами, они в этом плане дети более спокойные. Но, пожалуйста, держи себя в руках, хорошо?

– Я постараюсь, – вздохнула Гербер, хотя и не могла ручаться за себя и свои поступки.

В памяти были свежи те чувства, которые она испытала после мерзкой выходки студентов. Такая злость, конечно, случалась с ней и раньше, но тогда имелись куда более веские причины. Сегодня же шутка первокурсников вывела её из себя очень сильно. И это была не единственная мелочь, которая раздражала её в последние дни.

Веста оказалась права. Ребята, учившиеся на экономическом факультете, выглядели на фоне своих коллег с юрфака просто ангелами. Во-первых, когда Лавра вошла к ним в аудиторию, они все незамедлительно встали и поприветствовали её. Во-вторых, за время лекции никто не отвлекал новую преподавательницу хамскими выкриками и визгом мобильников. В-третьих, группа оказалась гораздо сильнее в плане знаний. Студенты задавали вопросы, что-то комментировали сами, когда Лавра обращалась к ним. В общем, следующие две пары пролетели для неё очень быстро, если не считать тревожных мыслей, связанных с Вестой. В том, что она выдумала весьма оригинальную и правдоподобную версию минувшей ночи, не возникало и сомнений. Но такая трактовка событий мало нравилась Гербер. Почему бы просто было не сказать, что она гостила у Весты? К чему было выдумывать странные истории про их нетрадиционные отношения? Неужели исключительно ради того, чтобы оправдать перед следствием ложь Лавры?..

Пятой парой был семинар. Гербер думала, что студенты не подготовились к нему, так как не знала, какое в точности задание успела дать им бедняжка Лена накануне смерти. Однако первокурсники экономического факультета не только оказались отлично дисциплинированными ребятами, но и подготовили занимательные доклады на спорные исторические темы.

За окном неизбежно темнело. Сегодня и так был мрачный день, а под вечер он сделался совершенно глухим. Появился туман, заметно похолодало, хотя первый снег, выпавший утром, уже растаял. Лавра наблюдала за капризной погодой из окна аудитории, попутно слушая ответ студентки на очередной семинарский вопрос. Шла последняя на сегодня, уже шестая пара, и Гербер явственно стала ощущать недомогание. Боль в плечах и ногах постепенно вернулась во всей своей «красе», словно закончилось действие какого-то лекарства. Захотелось поскорее завершить занятие, доплестись до дома и улечься под тёплое одеяло до следующего дня. Но такие сладкие мечты рушили активные студенты. Отпустить их пораньше в то время, когда они наперебой желают выступать перед новым преподавателем со всевозможными докладами, было бы несправедливо. Да и в общежитии её ждала испачканная кровью комната со сломанной дверью. Нет, надеяться на умиротворённый вечер было, по меньшей мере, наивно. От этого Лавра всерьёз задумалась над предложением Весты сходить к её знакомому художнику на вечер в честь дня его рождения.

Еле-еле завершив последнее занятие, Гербер дождалась, пока все студенты разойдутся по домам, и положила голову на стол. Хотелось спать, но не в такой неудобной позе, а где-нибудь на большой кровати с мягкой периной и шёлковым бельём. Пересилив желание вздремнуть прямо на рабочем месте, Лавра собрала свои бумаги и, прижав вещи к груди, направилась в притихший коридор. Занятия во многих аудиториях тоже завершились, но из некоторых учебных комнат всё же долетали речи припозднившихся коллег.

Веста сидела над какими-то журналами, когда Лавра зашла в преподавательскую за своей сумкой. По сравнению с ней Рогова смотрелась бодро, словно и не работала весь день.

– Ну что, первая трудовая смена на сегодня выполнена? – с улыбкой поинтересовалась она. – А мне ещё до восьми вечера здесь сидеть.

– Почему так много? – удивилась Лавра, расчёсывая волосы перед зеркалом.

– Я сегодня дежурю, надо дождаться, пока завершатся последние занятия. Плюс мне нужно написать отчёты о промежуточной аттестации студентов.

– А как же твоя затея сходить к другу-художнику?

– О, не беда, я планирую заявиться к нему около девяти. Всё равно ненадолго, потому что завтра снова с утра пораньше на работу. Если хочешь, оставайся… Или лучше давай я заеду за тобой в общежитие часа через два, как раз успеешь немного отдохнуть.

– Да, думаю так будет лучше, – кивнула брюнетка, надевая серое пальто. – Только отдохнуть не получится, там в моей комнате меня дожидается кавардак…

– Слушай, а тебе лично не показалась подозрительной гибель этой Викентьевны? – Рогова прищурилась, словно желая сказать что-то важное.

– Мы с ней особо близко не общались, – пожала плечами аспирантка и тут же об этом пожалела – раны на них заныли жгучей болью. Будь проклят тот чёрный демон, что напал на неё прошлой ночью!

– Всё же странно, что эта женщина, которая уже много лет устраивала пьянки, вдруг умерла именно в твоей комнате…

– В нашей жизни происходит много странностей, – развела руками Лавра, готовая отправиться домой.

– Да, может быть, – качнула головой заведующая. – Ладно, тогда до встречи.

Улица Циолковского пустовала без людей и машин, как бы странно это ни казалось для центра города. Туман здесь был густым и скрывал за собой даже светящиеся окна ближайших домов. Лавра немного постояла на одиноком крыльце, где ещё час назад толпились студенты, раскуривая сигареты и обсуждая свои проблемы. В воздухе повис запах гари, словно где-то недалеко был пожар. А ещё чувствовалась морская свежесть, отчего на девушку накатила ностальгия по широким водным просторам. Она повесила на плечо изрядно потрёпанную сумочку, которую не раз порывалась сменить. Предстояло идти по пустынной улице до самого конца, а ещё пересечь Обводный Канал, чтобы добраться до ближайшей станции метро.

– А-а-а! – раздалось во дворах через дорогу. – У-у-у!!!

Лавру передёрнуло от неожиданности, и на мгновенье она замерла в раздумьях перед тёмным переулком. Кто там может кричать? Уж вряд ли дети, которые заигрались в песочнице. На дворе ноябрь и давно стемнело. Тем более сегодня погода явно не для прогулок.

– А-а-а, скины проклятые! Убивают, кто-нибудь, на помощь!!! – прокричала таинственная девушка, чем заставила Лавру немедленно кинуться туда.

Дворы в этом районе были глухими и безлюдными, хотя наверняка в соседних зданиях проживало много народу. Деревья здесь казались донельзя запущенными. Мало того, что их было слишком много для центра города, так все они разрослись в разные стороны, а некоторые даже сплелись друг с другом ветвями, образовав над сумеречной детской площадкой живую крышу. Лавра остановилась прямо посередине незнакомой территории, озираясь на шорохи, но никакой девушки, которой бы требовалась помощь, пока не замечала. Во дворе царили полумрак и спокойствие. В углу стояло несколько автомобилей, а у одного из подъездов мигала лампа.

– Я же говорила, что она клюнет, – произнесла какая-то девчонка, медленно приближаясь к ней со стороны дороги.

Вместе с ней шли ещё две плотные фигуры. Их лица было трудно разглядеть даже в очках. Как оказалось, они скрывались под самодельными масками-шапочками.

Нехорошее предчувствие вдруг закралось Лавре в душу. Шаги стали доноситься и с других направлений. К ней постепенно стягивались какие-то люди в чёрных одеждах. Пока они приближались, брюнетка успела насчитать восьмерых незнакомцев. А вот бормочущая девица кого-то ей напоминала.

– Добрый вечер, Лавра Эдуардовна, – нарочито мягким голосом обратился к ней рослый парнишка. – Мы тут Вас уже заждались. Много работаете?

Несколько ребят негромко засмеялись, поправляя перчатки на своих кулаках.

– Что вам нужно, детишки? – не оробела Гербер, прекрасно понимая, что это её горе-студенты. Правда, настроены они были сейчас гораздо агрессивнее, чем на занятии, и окружили её кольцом, словно охотники загнанную лисицу.

– Да вот, решили углублённый курс истории Вам преподать, – вызывающе поведал другой тип, достав из кармана металлический кастет. – А Вы думали, мы Вас до метро проводить собрались, да?..

Хлопцы опять захохотали, разминая руки, будто перед спортивным состязанием.

– Нет, – как ни в чём не бывало, ответила Лавра, незаметно для них засунув руку в сумочку. – Я сразу догадалась, что мои драгоценные студенты захотят побеседовать со мной о том, что случилось сегодня на лекции, чтобы извиниться и пообещать, что такого больше не повторится…

– Вы некрасиво поступили, Лавра Эдуардовна, – вмешалась девчонка, которой, судя по торчащим красным волосам, была Марго. – Предыдущая училка тоже пыталась нам впарить, как себя вести. Ох и дура же она была.

– Это вы о Елене Владимировне так отзываетесь? – уточнила аспирантка, время от времени оборачиваясь на притаившихся молодцев. – Зря, очень даже зря. О покойниках плохо не говорят…

– Вот именно, о покойниках, это Вы верно подметили, – продолжил заносчивый мальчишка, потирая крепкий кулак. – Боюсь Вас разочаровывать, Лавра Эдуардовна, но сегодня Вам придётся присоединиться к Вашей коллеге.

– Вы позволили себе непочтительно общаться с нами, – добавил его дружок, облизывая губы. – Мы не можем не ответить Вам взаимностью.

– Скажите, Вы давно испытывали кровавые удовольствия? – вдруг спросил юнец, что стоял сейчас за её спиной.

– Простите, какие удовольствия? – не совсем разобрала Гербер, мечась между ними, дабы не получить внезапный удар.

– Кровавые, – повторила Маргарита маниакально приглушённым голосом. – Ну, знаете, когда у человека кровь слишком играет, её рекомендуют выпускать.

– А при чём здесь я? – издевалась над ними Лавра и приготовилась отразить первое нападение.

– Сейчас всё узнаете, – пообещал парень с кастетом и ринулся к ней, размахивая вооружённым кулаком.

Лавра ловко увернулась от удара и пронзила его отрезвляющим разрядом тока. Белые искры несколько раз ткнули его в бок, и парнишка отлетел обратно к своим возбуждённым товарищам.

– Ну, смелее, – поманила их к себе радостная брюнетка, помахивая шокером, который ей год назад подарила Марина Холодова. – Или вы уже передумали доставлять мне кровавые удовольствия? Тогда их вам доставлю я!..

Она дёрнулась к ближайшим двум ребятам, которые растерянно смотрели на поверженного приятеля. Ток ударил одного из них в грудь, а другого по плечу. Правда, второй получил маленькую порцию электрошока, успев вовремя отскочить назад.

– Ах ты сучара! – налетела на Лавру недовольная Марго с битой в руках и влепила ею по лопаткам.

Гербер изогнулась, прошипев от боли, и отпрянула к дереву, у которого валялись проржавевшие батареи. Интуиция её не подвела. Среди радиаторов торчали тонкие трубы. Аспирантка вцепилась в одну из них и развернулась к агрессивным молодчикам.

– Нас больше, – предупредил парень с высокомерным голосом. – Мы тебя так отметелим, что мама родная не узнает!

– Она и так меня не узнает, – призналась Лавра и первая налетела на него, двинув арматурой прямо по голове.

Парень не успел ничего сообразить, как с его лба сползла тонкая струйка крови. Попутно Лавра задела и Маргариту, которая рискнула повторить свой приём с битой. Она угодила той по локтю и заставил отступить.

Трое уцелевших ребят приняли боевую стойку, выставляя вперёд натренированные кулаки. Глупенькие, они рассчитывали, что одолеют хрупкую с виду преподавательницу, а вместо этого каждый получил по удару тяжёлой железякой. Лавра, не чувствуя никакого страха, размахивала своей трубой как заправский воин, при этом то и дело морщась от боли в плечах и ногах. Вдобавок закружилась голова и сделалось жарко.

– Сука! – негодовали ребята, потирая ушибленные места и не решаясь пока нападать на дикую барышню.

– Ну и где же кровь? Я что-то её не чую! – прокричала Гербер и перевела дыхание. – А ведь надо уже пустить!

И навалилась на парня, сидящего после электрошока на опавших листьях. Арматура шлёпнула его по уху, вызвав кровавые брызги. Лавра со смехом избила другого парнишку с кастетом, который только-только собирался подняться после первого поражения. Она ткнула его в поясницу, звучно проехалась по его ногам и в довершение разбила нос.

Пока другие студенты отчаянно суетились вокруг в попытке остановить ненормальную преподавательницу, она успела уложить ещё и типа в кожаной куртке, который порывался устроить ей подножку.

Маргарита, получив единственный, но впечатляющий удар по локтю, больше не смела приближаться к обезумевшей аспирантке. Она вообще хотела в один момент броситься на соседнюю улицу с криками о помощи, но вовремя сообразила, к каким последствиям это может привести. Ведь в данной ситуации пострадавшими являлись вовсе не они, а распоясавшаяся Лавра Эдуардовна.

Марго повертелась в нерешительности у старого дерева, наблюдая как её бравых дружков одного за другим лишают сознания, а то и жизни. От удара такой трубой очень даже можно отбросить ноги. Подумав несколько мгновений, девчонка развернулась к дому и побежала прочь отсюда. Если чокнутая училка разберётся с парнями, то она непременно перекинется на неё. Напуганная студентка видела, каким стало лицо шустрой брюнетки. Оно изрядно изменилось, покрылось какими-то крапинками, больше напоминающими рыбью чешую. Рот у Лавры Эдуардовны сделался большим, а зубы казались острее.

«Может, она вампир?»– подумалось Маргоше, когда она перебегала пустынную дорогу и на секунду оглянулась назад. Вроде, бешеная училка не преследовала её, хотя звуки драки перестали доноситься из глухого двора.

Маргарита немного успокоилась и решила подождать несколько минут. Вдруг кто из ребят выжил и им требуется помощь? Она поёжилась от внезапного холода, который усилился вместе со страхом.

Да уж, сегодня Марго никак не думала, что выйдет такая ситуёвина. Она рассчитывала как следует покалечить наглую Гербер, заделать её инвалидом, чтоб в будущем больше никогда не видеть в своей жизни. Тем более Лавра Эдуардовна казалась такой слабой и бледной. Хотя по тому, как она кинула в них кафедру, можно было догадаться, что с психикой у неё явно не всё в порядке. Ох, что теперь будет, что будет!..

От расстройства девушка схватилась за голову. Ну зачем, зачем она повелась на всю эту авантюру? Как же она жалела, что подбила ребят поиздеваться над новенькой преподавательницей. Теперь та обязательно заявит на них в милицию, а от того, что круто избила подростков, отмажется необходимой обороной. Всё играло против Маргариты, даже закон. Она посмотрела на своё отражение в витрине закрытого на ночь магазина и зашагала в сторону родного института.

Внезапно что-то зашуршало за её спиной, и Марго исступлённо обернулась. В соседних кустах кто-то притаился, отчего ноги девушки засеменили по мокрому асфальту быстрее. Она обратилась в бег, не поворачивая головы. Поэтому для неё было полнейшей неожиданностью, когда она налетела на кого-то. Причём ужас от столкновения стал вдвое сильнее, едва Марго осознала, что нарвалась на демоническую Лавру Эдуардовну. Та изменилась окончательно: волосы шевелились, словно змеи, глаза мигали чем-то голубым, а лицо… Нет, от одного лишь взгляда на такую физиономию можно было скончаться на месте.

– Пожалуйста… – напряжённо прошептала Маргарита, и бита сама выпала из её дрожащих рук, – простите, я больше так не буду…

Но Лавра не поверила ей, и в следующую секунду окрестности огласил истошный девичий вопль, который столь же внезапно оборвался, как и появился.