Первое, что почувствовала Лавра, это ужасное гудение в голове. А ещё холодный ветер, от которого она уже изрядно замёрзла. В глазах стояла темень. Дождь, скорее всего, уже прошёл, хотя его редкие капли продолжали бить по воде или по земле… не понятно. Где она и что с ней, Лавра не понимала. Сил было явно не достаточно. Она ещё не успела отойти от схватки с Тритоном, и появление Андрея Дмитриевича с Аидой вконец вымотало её.

Лавра пошевелила рукой и сделала пару движений. Одна нога продавила какую-то пустоту под собой и начала сползать. Девушка испугалась, что упадёт, и глаза раскрылись сами собой. Чернота ударила отовсюду, одна сплошная темень. Лавра испуганно раскрыла рот. Ещё мгновенье, и она упадёт в эту страшную неизвестность. Едва она подумала об этом, как чьи-то руки мёртвой хваткой сжали её плечи и вернули в исходное положение. Гербер облегчённо вздохнула, чувствуя, что ещё жива.

– Ну как, хорошо тебе? – заговорил мужчина над её ухом. – Очнись, дитя светлого ума, не то ты рухнешь в эту опасную бездну…

Лавра вновь открыла глаза и на сей раз поняла, где находится. Это был край моста, того самого, с которого несколько дней назад прыгал Фанелин. Ею мгновенно овладел страх. В ушах что-то зазвенело, и она вновь повисла в объятиях своего врага, готовая снова лишиться чувств.

– Нет-нет, – встряхнул её мужчина. – Ты должна быть в своём уме, чтобы решить последнюю серьёзную задачку.

Лавра повернула голову к плечу, и её горячая щека коснулась небритого подбородка Андрея Дмитриевича.

– Сейчас мы нанесём последний удар по врагам, – продолжал бормотать археолог. – Рыбный король думал, что перехитрит меня на пару с Ковалем. Но он глуп точно так же, как и его русалочка. Я разделаюсь с ним в два счёта, а для этого мы должны узнать его маленький секрет. Понимаешь, о чём я говорю?

Он вновь встряхнул девушку.

– Вы убьёте меня, – промолвила Гербер.

– Мне придётся это сделать, если ты откажешься помочь нам.

Лавра уставилась в чёрную даль. Она понимала, что будет безумием умереть сейчас да ещё при таких нелепых обстоятельствах.

– Вы всё равно меня убьёте, – подумав, ответила девушка и снова прижалась к нему щекой.

– Нет, – замотал тот головой. – Я же не изверг, ты это знаешь.

– Но Вы же не оставили в живых всех тех, кто имел с Вами дело…

– Кто-то должен умирать. Поверь, они заслужили это намного больше, чем ты.

– Нельзя отнимать жизнь, ни у кого нельзя…

– В тебе поёт четверокурсница, но это ненадолго. Аида тоже была такой прежде, чем я стал её учителем.

– Учителем?.. И чему Вы её научили, убивать?

– Я научил её здраво мыслить! Хочешь, я обучу этому и тебя? Только раскрой мне слабую сторону Тритона.

– Не понимаю, о чём Вы…

– Всё ты понимаешь! – раздражённо заговорил Андрей Дмитриевич. – Ведь ты же одна из всех студентов ковырялась в библиотеках, чтобы найти информацию о Тритоне. Ты знаешь, как его одолеть. Расскажи мне об этом!

– Но с чего Вы решили…

– Не тяни время, Лавра! – закричал археолог. – Ты же не хочешь умереть, спасая шкуру этого монстра? Или тебе нужны более убедительные доводы?!

Он вдруг отошёл от неё. Лавра покачнулась, и нога снова начала сползать с узкого парапета. Девушка попробовала удержаться за перила, но те оказались мокрыми и скользкими, и надежды на спасение начали угасать с каждой новой секундой. Она увидела, что по обе стороны от неё так же без сознания стоят Марина и Роман, привалившись спинами к ограждению моста. Причём их никто не придерживал. Они могли угодить в пропасть в любую минуту!..

Археолог же продолжал стоять сзади, с удовольствием наблюдая, как она безнадёжно пытается удержаться на месте.

– Просто скажи мне, как победить Тритона! – скомандовал Андрей Дмитриевич, и лицо его начало меняться от злости. – Ты же погибнешь!..

Но Лавра, взглянув на него в порыве своих бесплодных усилий, молчала. Она ощущала, как нога медленно тянет её в обрыв. Отличница ухватилась больными пальцами за решётки парапета и всхлипнула от бессилия что-либо предпринять.

– Ах так?! – не выдержал мужчина, расправляя полы красной мантии. – Тогда я помогу тебе побыстрее принять правильное решение!..

Он подбежал к Кривовцову и толкнул его вперёд. Роман, подобно бездушной кукле, полетел вниз, не издав ни звука. Лавре удалось взобраться на выступ моста, однако не успела она и оглянуться, как следом в темноту полетела растрёпанная Марина. Гербер лишь протянула к ней свободную руку, и из глаз вырвались слёзы отчаяния. Она не сумела спасти их от смерти.

– Не-е-ет!!! – истошно прокричала Лавра и повисла над пропастью на одной руке.

Тела со свистом пронеслись в темноте, а их падение завершил бурный всплеск воды. Андрей Дмитриевич замер в ожидании дальнейших действий, глядя на единственную выжившую студентку, которая всё ещё пыталась спасти себя. На его лице застыла надменная ухмылка, но, в целом, он был напряжён, готовый хоть сейчас помочь несчастной избежать участи своих товарищей. Однако Лавра молчала и, казалось, просить его о милосердии не собиралась. Пальцы, уцепившиеся за холодный металл, уже немели, и мелкая дрожь вовсю сотрясала руку. Девушка пробовала помочь себе правой ногой, но та лишь скользила по выступу моста, сдавая свои позиции.

– Почему ты упрямишься?! – недовольствовал мужчина, выглядывая из-за перил. – Ведь Тритон хотел тебя убить! Забыла?!

Вторая нога Лавры соскользнула с опоры, и девушка полностью повисла у основания моста. Андрей Дмитриевич напрягся ещё больше, выпятив серые глаза, и прижался к поручню, готовый к тому, что вот-вот потеряет её. Но Гербер не стала испытывать себя на прочность и промолвила сквозь слёзы:

– Помогите мне…

– И ты расскажешь о слабой стороне речного чудовища? – уточнил тот.

– Да, только помогите, пожалуйста…

Археолог наклонился вперёд, схватил её за руки и в одно мгновение поднял Лавру обратно на мост. Её тут же бросило в жар от пережитого напряжения. Даже если бы она задумала навредить ему сейчас, у неё бы ничего не получилось.

– Не стоило тягаться со мной, Лавра, – приговаривал он в победном тоне. – Не так уж важно умереть из-за какого-то уродца. Давай, говори!..

Гербер сидела на мокром асфальте, глядя в ту пропасть, куда минуту назад упали ребята. Думать о том, что они живы, не приходилось, ведь оба были без сознания. А может, археолог убил их заранее и делал вид, что они живы? От такого психопата стоило ожидать всяких пакостей. Но сейчас надо было спасать собственную жизнь.

– Недалеко отсюда, на берегу, есть дуб, – прошептала Лавра. – Его ещё называют деревом Нептуна.

– И что? – не вытерпел Андрей Дмитриевич. – На нём висит ларец, а в ларце утка, а в утке яйцо, а в яйце иголка, на конце которой смерть Кощеева! Что ты выдумываешь, Гербер, говори правду!

– Подожди, Андрей, – остановила его Аида, всё это время наблюдавшая за всем неподалёку. – Я знаю это дерево, оно, действительно, не совсем обычное.

Лавра до сих пор не могла поверить в то, что Гаагова виновна во всех её неприятностях.

– Говори дальше, – велел мужчина.

– Можешь не допытываться, – обрадовалась Аида. – Я поняла, что она имела в виду. Надо уничтожить дуб, и тогда Тритону каюк. Я угадала, Гербер?

Лавра заметила на её руке браслет. Сокурсница с гордостью потрогала его. Наверняка её завораживал тот факт, что она обладает им после стольких смертей и страданий. Наверное, она так же считала его высшей ценностью, заразившись фанатизмом от Андрея Дмитриевича. Впрочем, сейчас драгоценности интересовали Лавру меньше всего. Она гадала, отпустит ли её эта парочка после того, что получила. Ведь они узнали о слабой стороне Тритоне. Однако худшие опасения тут же начали оправдываться.

– Возьмём её с собой, – предложила Гаагова. – Если она нас обманула, я лично выпущу ей кишки!..

Машину пришлось оставить на мосту. Из-за дождя дорогу к пляжу размыло, да и идти до заветного места было не так-то далеко. Но для Лавры этот путь оказался мучительным. Она сильно устала и еле держалась на ногах. Хотя было ещё одно обстоятельство, из-за которого ей не хотелось очутиться возле старого дуба. Стать свидетелем побоища между Тритоном и безумным археологом не самая лучшая идея, которую она себе представляла. И в том, и в другом случае победитель не пощадит её. Впрочем, выбора у неё всё равно не было.

Ночная река колыхалась и бурлила, словно недовольная происходящими на берегу событиями. Где-то в ней сейчас плыли тела Марины и Романа, безжалостно сброшенные с моста сумасшедшим археологом. Подумав о них, Лавра тихо заплакала. Неужели она кончит свою жизнь столь же плохо из-за парочки ненормальных, которые задумали расквитаться со всеми, кто встал у них на пути?.. Может, попробовать сбежать? Лес на этом берегу был достаточно дремучим, в нём будет не сложно спрятаться от преследователей. Но загвоздка заключалась в усталости. С такими силами далеко не убежишь, а лишний раз злить врагов она не собиралась. Если уж использовать побег, то при более удобном случае.

– Дорогая, надеюсь, в твоём арсенале найдётся какой-нибудь топорик? – спросил Андрей Дмитриевич, когда они приближались к поляне с дубом.

– В сумке Фанелина я нашла вот это, – ответила Аида, показывая сообщнику острую кирку.

– Ты посмотри! – восхитился археолог и забрал у неё инструмент. – А ваш этот мальчонка основательно подготовился к экскурсии по монастырю. Бедняжка, Фитш заставил его таскать такие тяжести всё путешествие… Интересно, что же он всё-таки украл из нашего гроба?

– Не беспокойся, Андрей. Мы успеем навестить Женю и профессора, как только разделаемся со здешними делами.

– О да, они нам за всё заплатят! – обрадовался мужчина и остановился перед раскидистым деревом Нептуна.

Из-за ветра сотни амулетов и цепочек звенели как маленькие колокольчики в рождественскую ночь. Полянка, на которой росло необычное дерево, было уже наполовину затоплено водой. Видимо, недавний дождь оказался настолько сильным, что река вышла из берегов. Лавра хотела осторожно отойти в сторонку, пока преступники разглядывали звенящий дуб, однако Аида схватила её за руку и встала за спиной.

– Даже не думай, Гербер, – пригрозила она, показывая острый нож. – Сделаешь хоть что-нибудь, и я отправлю тебя к твоей рыжей подружке.

– Я не сделала вам ничего плохого, – начала Лавра, решив воззвать к совести сокурсницы. – Отпусти меня, зачем я тебе нужна?

– Ты ещё спрашиваешь?! – усмехнулась Аида. – Теперь ты знаешь слишком многое. Ни Андрей, ни я даже не подумаем отпускать тебя, понятно? У тебя только один выход – присоединиться. Хотя нет, есть ещё один вариант…

– Умереть?

– Умница, Гербер, правильно угадала, – заулыбалась девушка, поднеся нож к её шее. – Обещаю, в этом случае ты даже ничего не почувствуешь…

– Ну, похороним нашего жуткого подводного друга раз и навсегда! – с усмешкой воскликнул археолог, замахнувшись киркой над деревом. – Пусть знает, каково это затевать игры с моими ученицами!

Он хотел нанести дубу первый удар, но вдруг огромная стена воды поднялась над поляной и в одно мгновенье обрушилась на головы людей. Лавра, пользуясь моментом, оттолкнула Аиду и поплыла по течению к лесным дебрям. Она так и думала, что Тритон не даст археологу причинить вред своему источнику энергии. Он наверняка приметил их из воды и уже знал, как покарать убийцу.

– Аида, не спи, ломай ветки! – прокричал мокрый Андрей Дмитриевич и с размаху запустил в дерево своё оружие.

В реке раздался рёв, и Лавра, ударившись о выпирающие из земли корни, увидела седовласого бога глубин. Тот промелькнул в метре от берега и тут же исчез.

Гаагова последовала команде своего наставника и повисла на одной из склонённых веток. Вода с новой силой обрушилась на поляну, да только пользы от этого было мало. Преступники весьма живо справлялись со своей затеей.

Гербер зажмурилась от брызг и поползла назад. Конечно, она могла бы помочь Тритону справиться со злодеями, но ей нужно было спасаться самой. К тому же, человек на морской раковине недавно чуть не погубил её, желая утопить в подземном бассейне.

Лавра пробралась сквозь прибрежные заросли и принялась уходить вглубь. Двигаться через колючие ветки, сцепленные друг с другом, было очень тяжело. Они то и дело застревали в волосах и хлестали девушку по лицу и рукам. Но лучше терпеть боль, чем быть убитой обезумевшей сокурсницей. Тем более впереди показалось открытое пространство.

Сзади не переставали доноситься всплески воды и треск древесины. Тритон жалобно ревел где-то в недрах реки, пытаясь отогнать Аиду и Андрея Дмитриевича от своего источника жизни. Впрочем, иногда у него это удавалось, судя по вскрикам Гааговой и ругани археолога. Пусть перебьют друг друга, подумала Гербер и выбралась на тёмную поляну.

Ноги и руки не слушались её, поэтому она тут же упала на мягкий мох и облегчённо вздохнула. Сейчас, ей надо отдохнуть всего минуточку, и она побежит дальше. Однако стоило Лавре открыть глаза, как её пробрал шок. Что-то чёрное опустилось рядом с девушкой и зашипело. Не может быть, это же летающая мантия! Но как, откуда??? Ведь Андрей Дмитриевич остался на берегу, его голос до сих пор был слышен в ночи. Или их уже две?..

Явление в мантии кружило в воздухе, подобно птице.

– Где оно? – спросило привидение, и Лавра поняла, что это не галлюцинации. – Отвечай, воровка!

Холодные, как лёд, перчатки схватили её за шею и подняли над поляной. Стало очень страшно. От привидения разило мерзких затхлых запахом. Мантия понесла девушку с собой обратно к реке. Лавре только и оставалось, как беспомощно хрипеть.

Первой их заметила Аида. Она уже сломала с десяток веток, которые теперь лежали на песке и кровоточили. Пару секунд Гаагова пребывала в недоумении, а когда поняла, что же в действительности видит в воздухе, было поздно. Мантия вместе с Лаврой налетела на неё и сбила с ног.

Гербер упала в воду и захлебнулась. Течением её отнесло от берега на несколько метров, поэтому убежать от чудовищных врагов она уже не могла.

Андрей Дмитриевич тоже не сразу сообразил, что происходит. Он настолько увлёкся уничтожением дерева, что не заметил, как его напарницу атаковала чёрная мантия.

Аида закричала, попробовала ударить привидение ножом, но тот лишь плавно вошёл в тело призрака и ровным счётом ничего ему не сделал. Мантия вывернула ей руку, на которой сверкал браслет, и уставилась пустым капюшоном на сокровище. Вот, что оно искало! Однако в следующее мгновение сзади на него налетел Андрей Дмитриевич и со всей силы ударил киркой по спине.

Раздалось громкое шипение, а потом звук упавшего тела. Это Аида шмякнулась о берег со вскриком боли. Лавра сумела разглядеть эту сцену из воды, пытаясь одновременно совладать с течением. Но в следующую секунду скользкие руки подхватили её, а над ухом раздался хрип. От испуга она закричала и всеми заработала руками и ногами, лишь бы спастись от озверевшего Тритона.

– Тихо, – попросил кто-то из-за спины, и подозрение, что это речной монстр, быстро сошло на нет.

Лавра обернулась и увидела перед собой лицо Игоря Селивёрстова. Он задыхался и, кажется, был ранен, судя по болезненному виду. Мужчина широко раскрыл глаза и ловил губами воздух, точно вытащенная на сушу рыба.

– Что с тобой? – не понимала Лавра. – Как ты здесь оказался?!

Но вопросы застыли у неё на устах. Руки Игоря были с перепонками между пальцем, а на шее проглядывались жаберные щели. Он ничего не ответил и лишь жестом велел Лавре плыть в сторону другого берега.

Она не знала, что и подумать. Голова кружилась от обилия шокирующих фактов, а новое разоблачение окончательно вывело девушку из себя. Игорь Селивёрстов, тот самый пловец, что спас Женю и организовал для неё незабываемое свидание на Речных Воротах, оказался жестоким речным демоном? Этого просто не может быть!

Между тем над покалеченным деревом Нептуна продолжалось сражение. Андрей Дмитриевич атаковал летающую мантию киркой, пытаясь отнять браслет. Привидение (или что это было на самом деле) закрылось от него широкими рукавами своего призрачного одеяния и постепенно опускалось на берег.

Аида не подавала признаков жизни. Кажется, призрак хорошенько потрепал её перед тем, как сбросить на землю. Да и приземление вряд ли было для неё мягким, учитывая приличную высоту, с которой она упала.

Устав махать тяжёлым инструментом, археолог отлетел в сторону. Каким образом он парил в воздухе, оставалось полной загадкой. Никаких крыльев за его спиной не наблюдалось.

Впрочем, Лавре впору было бы задуматься над своими проблемами. Пока её уносило дальше от места побоища, Игорь пропал из виду. Вскоре девушка наткнулась на что-то твёрдое и плавучее и поспешила вскарабкаться на неведомый предмет. Продолжать балансировать в воде у неё не хватало никаких сил. Поэтому невесть откуда взявшийся здесь плот оказался очень кстати. Взобравшись на него, она перевела дыхание и с удивлением обнаружила на его поверхности мокрых Марину и Романа. Они казались мёртвыми. К тому же у парня из головы шла кровь.

Лавра поняла, что находится вовсе не на плоту, а на светлой морской раковине, принадлежащей Тритону. Но как на ней очутились ребята? Неужели Игорь спас их???

Лавра пощупала пульс и убедилась, что Холодова и Кривовцов живы. Значит, не всё так ужасно. Она ещё раз взглянула на удаляющийся берег, но уже не заметила в воздухе никаких мантий. Схватка завершилась или переместилась в другое место?

Управлять раковиной было невозможно. Поначалу казалось, будто она двигается строго по течению. Но вскоре Лавра обнаружила, что их потихоньку несёт к соседнему берегу. А ещё через пару минут раковина со спасёнными пассажирами причалила к какому-то деревянному мостику.

Ничуть не медля, девушка перетащила на сушу Марину. Сделать это было не легко. Тело очень ослабло после стольких потрясений, случившихся за один день. Хотелось просто лечь на мокрые доски и закрыть глаза. Так она и поступила, едва удалось вытащить на мостик Романа. Всё, будь что будет, но на большее Лавра уже не способна. И даже если Андрей Дмитриевич или летающая мантия вернулись бы за ней, она не смогла бы ничего предпринять.

Когда сознание вернулось к Лавре, небо начинало светлеть. Она почувствовала, что лежит теперь не на мокрых досках, а на мягкой траве. Голова по-прежнему сильно болела, но руки и ноги подчинялись ей. Девушка приподнялась, чтобы осмотреться, но тут же увидела перед собой бледного Игоря.

Мужчина сидел, держась за голову, и казалось, что ему очень плохо. Кожа у него была нежно голубого оттенка, как у Тритона, а значит, он всё ещё был в своём чудовищном облике. Правда, бороды и длинных седых волос на нём не наблюдалось.

– Вольс, – позвала его Лавра, хотя сама боялась находиться с ним поблизости.

– Я совершил ошибку, – вдруг произнёс он, не поворачиваясь. – Я виноват перед тобой и твоими друзьями. Я монстр…

– Нет, не говори так. Ты спас нас, ты… – она прервалась, подбирая слова.

– Я хотел вас убить, – возразил Селивёрстов, обтирая трясущимися руками свою шею. – Всё то время, что вы отдыхали в санатории, моей целью было изводить вас. Я хотел…

– Я знаю, – сказала девушка и, пересилив страх, подползла к нему. – Марк Франкович рассказал.

– Прости. – Игорь поджал под себя свой дельфиний хвост, словно собрался одним прыжком вернуться в реку. – Я вышел из себя. Я не должен был так поступать с тобой. Но тогда я действительно думал, что это ты и твой приятель убили мою Валенсу. Меня нельзя злить, я быстро вхожу в раж, и тогда меня уже трудно остановить.

– Всё в порядке. – Лавра хотела дотронуться до него, но передумала. Если он так напряжён и даже отвернулся от неё, то лучше не испытывать судьбу. – Такова твоя суть…

– Я зверь.

– Нет, ты человек, – настояла Гербер. – Ты спас жизнь мне и Марине с Романом. Ты не дал Аиде и этому археологу довести до конца свои грязные планы.

– Я всего лишь исправлял свои ошибки.

– Они узнали твой секрет… Дерево Нептуна… Мне так жаль.

– Рано или поздно об этом всё равно стало бы известно.

– Это я сказала Андрею Дмитриевичу про дуб. Тогда я не знала, что Тритон… это ты.

Игорь вновь замолчал, сдерживая дрожь. Он выглядел очень болезненно: хрипел, тяжёло дышал и постоянно чесал жаберные щели на шее. Ему не хватало воды. Впрочем, после надругательства над деревом Нептуна наверняка ему было плохо даже в родной стихии.

– Ты в порядке? – на всякий случай спросила девушка. – Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь?

– Уходи, Лавра, – попросил он сквозь зубы. – Тебе нужно в санаторий, нужно всё рассказать следователям.

– А как же ты?

– Я потерял свою любимую, Валенса мертва. И я не смог отомстить за неё. Я не смог поймать археолога…

– С ним расправилась летающая мантия. Ты видел, она появилась там, возле поляны, на которой росло твоё дерево?

– Археолог сбежал, – с гневом произнёс Селивёрстов и ударил по земле кулаком. – Но когда-нибудь он поплатится за свои действия, обещаю. А сейчас я слаб, мне нужно залечить свои раны.

– Останься, мы поможем тебе…

– Ты не понимаешь, я опасен, очень опасен!

– Пусть так, – настояла на своём Лавра и наконец-то коснулась его спины.

Тело Игоря было холодным и дрожало. Он не отстранился от неё, отчего девушка предприняла попытку обнять его.

– Не надо, – попросил мужчина. – Я не человек, Лавра. Я могу жить на суше, но лишь определённое количество времени. Для того, чтобы поддерживать свой организм, мне нужна глубина и источник силы. Я как рыба и в то же время чем-то похож на вас. Я Тритон, думаю, этим всё сказано…

– Подожди, – прикоснулась она ладонью к его холодной щеке. – Ведь ты же Игорь, тот самый Игорь, которого я узнала человеком. И в первую очередь, ты являешься именно им, а не каким-то там Вольсом, как тебя называют. Даже в этом обличии ты продолжаешь оставаться человеком, Игорем Селивёрстовым, которого я…

Лавра запнулась, и Игорь напрягся сильнее, повернув к ней лицо. Вид его был ужасен, а в особенности глаза, которые были пустыми и безжизненными, как глаза утопленника.

– Которого я… – волнительно задышала Гербер, боясь продолжить фразу.

– Не говори этого, – его голос сделался грубым. – Не надо, не говори, прошу тебя. Моё сердце принадлежит Валенсе, она моя самая главная любовь.

– Но…

– Ты молода, умна и храбра, это самые лучшие качества, что есть у тебя. – Тритон провёл тяжёлой рукой по её волосам. – Если ты смогла унять во мне ярость тогда, на глубине, когда я собирался расквитаться с тобою, то это говорит о многом. Ты пробудила во мне сострадание, и лишь благодаря тебе я могу сейчас признаться в этом. Сегодня ночью ты стала моей слабой стороной больше, чем дерево, которое поддерживало во мне силы…

Она улыбнулась, сдерживая слезу грусти. Игорь отодвинул её от себя и, сделав прыжок, исчез в реке. Только всплеск потревожил предутреннюю тишину.

Лавра вздохнула и потёрла озябшие руки. При свете восходящего розового солнца разговор с Тритоном выглядел как сон. Лавра видела колышущуюся воду и думала о нём. Вдруг ей показалось, будто он ждёт её на другом берегу, протягивая свои могучие руки. Мираж то пропадал, то вновь возникал настолько чётко, что Лавра была готова залезть в воду и плыть к нему. Однако разум возобладал над нею. В конце концов, недалеко лежали Марина и раненный Роман, которым требовалась помощь.