Солнце начало клониться к закату. В лесу стали сгущаться сумерки. Принц вместе с учёным двигались по узкой тропе между скал. Вдруг тропа вышла к берегу живописного пруда. На берегу, недалеко от воды, под соснами, стоял красивый маленький домик с резными наличниками на окнах.

— Как мило! — обрадовался Эмилиус, — я думаю, тут нам не откажут в ночлеге!

— Эх, как я давно не спал в обычной кровати! — произнёс принц. — Да и покушать бы неплохо по-человечески!

Они подошли к дому и постучались в дверь. Им никто не ответил. Эвальд толкнул дверь — она оказалась незапертой. Принц и учёный вошли в просторную горницу. Внутри никого не было. Посреди комнаты стоял стол, накрытый красивой скатертью, вокруг стола — несколько старинных резных стульев. В другой комнате стояли две застеленные кровати. В доме был порядок, всё было чисто и аккуратно прибрано.

— Как видно, хозяева куда-то ушли, — сказал Эмилиус. — Что ж, подождём их.

Они зажгли свечки и уселись за стол. Шло время. За окнами опустилась темнота, а хозяев всё не было. Принц подошёл к печке и потрогал её стенку — она была ещё тёплой. Открыв заслонку, принц обнаружил внутри чугунок с душистой похлёбкой и сковородку с жареным картофелем.

— Вот это да! — обрадовался мэтр. — Давайте мы, дорогой принц, съедим половину этих яств. Хозяева, полагаю, не очень рассердятся на нас за это, ведь они и сами пожелали бы нас угостить, я думаю.

Эвальд согласился. Они съели половину того, что приготовили хозяева, остальное поставили обратно в печку. Настала ночь. Стало понятно, что хозяева уже не придут сегодня, и принц с учёным мэтром решили ложиться спать, не дожидаясь их. Эвальд с удовольствием растянулся на мягкой постели и забылся блаженным сном.

Тревожное чувство опасности заставило принца проснуться. Он вскочил с кровати, оглядываясь вокруг. В доме было темно и пусто. Вокруг никого не было, только Эмилиус посапывал на другой кровати. В окно призрачным, холодным светом светила луна.

— Мы любим вас! Мы хотим быть с вами! — раздался за окном еле слышный шёпот. Принц подошёл к окну и выглянул наружу. Пруд, залитый лунным светом, представлял собой фантастическую картину. Заросли тростника чуть шевелились под слабым дуновением ветерка. Вдруг Эвальд увидел в лунном свете обнажённую женскую фигуру, отделившуюся от зарослей тростника, затем ещё одну. Тела их светились серебристым оттенком и были как бы полупрозрачны. Вскоре неведомых существ стало много, и они двинулись к дому. Принц разбудил Эмилиуса.

— Это нимфы! — встревоженно сообщил учёный мэтр.

— Они опасны для нас?

— Очень опасны! Они высасывают из человека жизненную энергию.

Принц схватился за меч.

— Меч не поможет против них, — сказал Эмилиус.

Тем временем нимфы приближались, их шёпот был слышен уже недалеко от крыльца:

— Не бойтесь нас! Мы хотим только добра и любви.

Эмилиус начертил на полу магическую фигуру и прочитал заклинание.

— Твоя магия убьёт их? — спросил принц.

— Нет. Их невозможно убить. Заклинание всего лишь не даст им войти в дом.

Нимфы начали стучаться и скрестись в двери:

— Пустите нас! Не бойтесь! Нам будет хорошо вместе! — шептали они.

Эвальд и Эмилиус не сомкнули глаз до утра. Когда настал рассвет, они, наскоро собравшись, отправились в путь. Друзья были рады скорее покинуть это жуткое место. Тропа вела от домика вглубь леса. Пройдя с полчаса, они дошли до развилки. Решено было пойти налево, держась восточного направления. Прошло пару часов, как впереди опять заблестела водная гладь пруда.

— В этой местности довольно много водоёмов, — заметил Эвальд.

— И подозрительных домиков возле них, — сказал Эмилиус, показывая рукой вперёд. Действительно, около пруда стоял такой же домик, как и тот, в котором они провели ночь, спасаясь от нимф. Друзья подошли ближе. Всё вокруг почему-то было знакомо.

— Это тот же самый дом! — воскликнул мэтр. Да, это был тот же самый дом. Наверное, тропа огибала пруд по большому кругу, и возвращалась назад, к дому. Друзья опять пошли по тропе до развилки, теперь повернув направо. Через несколько часов они опять вышли к домику у пруда.

— Наверное, нимфы специально протоптали круговые тропы, чтобы мы всегда возвращались, — сказал принц, — давай-ка пойдём напролом через лес!

Друзья углубились в чащу, с трудом продираясь между деревьями и кустарником. Они держались направления на восток, ориентируясь по солнцу, но к обеду почему-то опять вышли на берег того же самого пруда. Невдалеке стоял домик.

— Я понял, — сказал Эмилиус, — Это колдовство! Куда бы мы ни пошли, мы всегда будем возвращаться к этому домику у пруда. Мы в ловушке! Нам никогда не выбраться отсюда.

— Зайдём в дом, — сказал принц, — я ужасно устал продираться сквозь заросли.

Они зашли внутрь. Как ни странно, там всё было аккуратно прибрано, постели вновь застелены. Эвальд открыл заслонку печи: там оказалось блюдо с превосходным жареным гусем.

— Если мы и умрём, то не от голода. Кормёжка тут отличная.

— Конечно, нимфы не заинтересованы, чтобы мы голодали, — сказал мэтр, — но мне кусок не полезет в горло от сознания того, в каком положении мы оказались!

— Я уверен, мэтр, с твоим знанием магии мы выпутаемся отсюда.

— Увы, здесь дело не только в магии. Заклинания довольно просты, и я их знаю. Но чтобы вот так зациклить пространство, нужна огромная мана, таинственная волшебная энергия, дающая силу заклинаниям! Чтобы преодолеть эту петлю пространства, нужна ещё более сильная мана, — Эмилиус в ужасе всплеснул руками.

— Может быть, нимфы сами выпустят нас отсюда? Мне показалось, что они не так уж жестоки, как ты о них рассказывал.

Принц повалился на кровать и уснул, так как до этого не спал целую ночь. Проснулся он, когда уже начинало темнеть. Эмилиус прочитал заклинание, оберегающее дом от вторжения нимф. Эвальд договорились с мэтром, что они будут дежурить у дверей по очереди. Ночью всё повторилось — пруд, залитый лунным светом, обнажённые фигуры, шёпот под дверью.

— Не бойтесь нас, — шептали нимфы, — останьтесь с нами. Станьте нашими мужьями. Вы не будете знать горя, болезней, старости и смерти. Только вечное счастье и радость любви.

— Выпустите нас, — просил их принц, сидя у запертой двери, — мы не можем быть счастливы против воли. Здесь мы умрём от тоски.

— Зачем вам спешить куда-то? Здесь есть всё, что нужно для счастья, — шелестел завораживающий шёпот.

Утром принц и учёный провалялись в постелях почти до обеда, затем Эвальд сказал:

— Наверное, нам неплохо было бы прогуляться, чтобы нимфы смогли приготовить нам ужин.

Эмилиус согласился, и друзья уныло поплелись по тропинке, обходя по кругу замкнутый мирок, в котором им суждено было провести остаток своих дней. Конь принца, понурив голову, шагал позади.

— Неужели нет никакой возможности выбраться отсюда? — спросил принц. — А может, нимфы, насладившись нашим обществом, в конце концов сжалятся?

— Нимфы не люди, им чужда жалость, — покачал головой мэтр.

— Никогда не слышал, чтобы они обладали большой магической силой.

— Они и не обладают ею. Скорее всего, они подзаряжаются от какого-то внешнего источника.

— Существуют источники маны?

— Да, иногда мана выходит из недр земли через глубокие разломы в земной коре.

— Может быть, поблизости находится такой разлом?

Эмилиус остановился, открыв рот.

— Действительно, я об этом не подумал! Значит, у нас есть шанс выбраться! Нам нужно отыскать этот источник!

Мэтр сорвал ветку, соорудил из неё рудоискательную лозу, и начал медленно обходить окрестности пруда. Принц уселся у живописного валуна и с интересом наблюдал за действиями учёного. Через несколько часов поисков Эмилиус радостно завопил с противоположной стороны пруда:

— Нашёл!

Принц подбежал к мэтру. Действительно, в этом месте, ничем внешне не приметном, рудоискательная лоза сильно отклонялась вверх.

— Здесь идёт очень сильная мана! — с восторгом сообщил Эмилиус. — Сейчас я войду в транс и начну заряжаться ею, а вы, господин принц, будьте добры, соорудите мне магический жезл. Мэтр подробно разъяснил Эвальду, как сделать из ствола молодой осины посох мага, и какие знаки вырезать на коре, а затем сел посреди источника маны, раскинув руки, закрыл глаза и как бы задремал, вбирая в себя силу недр. Через полчаса, когда жезл уже был готов, Эмилиус очнулся, взял жезл, и проверил, всё ли правильно сделал принц. Затем он напрягся, готовый излучить огромную энергию, и начал читать заклинания. Конец магического жезла засветился зелёным колдовским огнём. Мэтр опустил жезл, начал быстро кружить им вокруг себя, и в воздухе обозначился светящийся круг, состоявший из колдовского огня, оставляемого жезлом. Неожиданно налетевший ветер поднял опавшую листву.

— На счёт три прыгайте в круг! — крикнул Эмилиус. Принц вскочил в седло, и, когда мэтр сосчитал до трёх, вместе с конём они прыгнули в светящийся круг.

В глазах у принца на полсекунды потемнело, и он заметил, что они с Эмилиусом находятся уже в совершенно в другом месте. Это был лес, но не тот, что окружал домик нимф. Кругом росли одни только дубы. Сквозь редкие стволы виднелась зелёная долина за лесом. Мэтру было плохо, настолько, что он едва держался на ногах. Его тошнило, и он тяжело дышал. Принц слез с коня и усадил Эмилиуса в седло. Шутка ли — за секунду излучить энергию, способную влиять на кривизну пространства!

— Кажется, мы свободны! — сказал Эвальд.

— Хорошо, если так, — отозвался Эмилиус. — Но я знаю, что шутки с пространством не всегда проходят безнаказанно. Ведь оно напрямую связано с временем. Вполне возможно, что во внешнем мире прошло несколько десятков лет за те два дня, которые мы находились в пространственной петле!

— Неужели такое может быть? — удивился принц. — Наверное, принцессу уже спас кто-то другой! Меня, скорее всего, объявили пропавшим. Жив ли отец? И кто сейчас на троне Сариолы?

— Дорогой принц, вы зря пугаетесь, ведь это всего лишь предположение. Будем надеяться, что всё осталось на своих местах. К тому же, согласно одной из научных гипотез, течение времени — лишь иллюзия, присущая человеческому уму. Все события на самом деле находятся в одной точке, и лишь человеку кажется, что что-то происходит раньше, а что-то позже, поэтому для нас, по большому счёту, безразлично, в каком месте временной шкалы находиться.

Они вышли из леса. Невдалеке находилось поле, на котором работал одинокий крестьянин. Принц и учёный подошли ближе.

— Да поможет тебе Всевышний, добрый человек! — сказал Эвальд.

Крестьянин обернулся.

— Благодарствую, сэр рыцарь.

— Скажи, какой сейчас день и год? Мы долго были в пути и потеряли счёт времени.

— Десятого мая четыре тысячи двести сорок седьмого года от Второго пришествия, господин.

Принц облегчённо вздохнул. К счастью, время осталось прежним.

— А далеко ли отсюда до Волгарда?

— Тридцать миль вдоль старой дороги! — крестьянин махнул рукой вдаль. — К вечеру вы доберётесь до Оулемпио, пограничного пункта.

— Всего-то тридцать миль? — принц и Эмилиус радостно переглянулись. Петля пространства, распрямившись, перенесла их более чем на пятьсот миль по направлению к цели!

— Редкая удача, — пробормотал мэтр. — А нас вполне могло отбросить в противоположную сторону! Или на дно моря, где мы неизбежно утонули бы!

Они сделали привал у большого валуна, торчавшего из земли. Через некоторое время Эмилиусу стало лучше, и друзья смогли продолжить путь.