После моей неудавшейся попытки соблазнить Теда прошло пять дней. Он так и не позвонил. Я начинала подозревать худшее. Через удаленный доступ из офиса я постоянно проверяла новые сообщения, а едва зайдя домой, бросалась к автоответчику. Мне никто не звонил – ни мать, ни даже Хармони или Нина. Наконец на пятый вечер на автоответчике замигала красная лампочка.

«Элли, это Чарли. В субботу я буду в городе и надеюсь, что ты позволишь мне пригласить тебя на обед. Пожалуйста, перезвони мне…». – Чарли оставил свой рабочий и домашний номер телефона.

Черт. Черт-черт-черт. Ну почему бывшие приятели продолжают ломиться в мою жизнь, тогда как единственный мужчина, чьего звонка я действительно жду, которому я практически бросилась на шею, словно пропал без вести? С досады я пнула журнальный столик, при этом жутко ушибла палец на ноге и скакала по квартире, ругаясь, как мат рос, сошедший на берег в увольнительную.

* * *

– Привет, ребятки! – воскликнула Нина, открывая дверь мне и Чарли. Она обняла меня и смачно поцеловала Чарли – с которым прежде не была знакома – прямо в губы. Когда Чарли узрел Нину, одетую лишь в юбочку-саронг, сотворенную из куцего шелкового платка, и ярко-poзовый бюстгальтер «вандербра», я сразу вспомнила персонажа старого мультика, кролика Багза, когда глаза у него в прямом смысле вылезали из орбит и несколько секунд находились в воздухе, дергаясь взад-вперед, как на резиночках.

– Чарли, это Нина, – представила я свою подругу.

– Привет, Чарли, – сказала Нина, – приятно познакомиться.

Чарли не нашел в себе сил что-либо ответить и только сглотнул, не отрывая взора от едва прикрытых, дерзко торчащих грудей Нины. Видя, с каким вожделением он уста вился на подругу, я испытала облегчение – теперь можно не беспокоиться, что Чарли воспримет нашу с ним встречу как романтическое свидание (начиная с определенного возраста, мужчины по большей части уже умеют держать себя в руках во время свидания и не пялиться на грудь других женщин). Когда Чарли позвонил и предложил встретиться, я надеялась, что у него на уме нет романтических мыслей, и поэтому, придерживаясь платонического курса, я пригласила его в гости к Нине. Лично я не считаю поход на дружескую вечеринку свиданием, и Чарли, к моей радости, похоже, разделял подобное мнение.

Среди друзей Нина славилась как устроительница тематических вечеринок. Сегодня она выбрала «Арабские ночи», чем и объяснялась скудость ее костюма, который не слишком-то соответствовал теме как с исторической, так и с культурной точки зрения и в который, как я подозревала, она нарядилась с единственной целью продемонстрировать свой плоский живот. Ее маленькая квартирка была завалена шелковыми подушками, повсюду стояли тарелки с кебабом, и я даже обнаружила подсвечник в форме лампы Аладдина. В это тесное пространство набилась целая толпа народу – кто в феске, кто в вуали, хотя большинство гостей, включая нас с Чарли, были одеты вполне обычно.

– Спасибо за приглашение, – наконец выдавил Чарли. Нина – роскошная женщина, привыкшая к восхищенным взглядам мужчин, – только расхохоталась.

– Ну, где твой новый парень? Мне не терпится с ним познакомиться, – сказала я.

– Вон он, – кивнула Нина. Я проследила за ее взглядом и решила, что она, наверное, шутит. Парень, на которого Нина указала, был симпатичный, и даже чересчур – этакий красавчик из «мыльной оперы», – но на нем был черно-белый кожаный пиджак в стиле евро-трэш, весь на «молниях», а его длинные волосы были собраны в конский хвост, Если честно, он выглядел пижоном и совсем не походил на тип мужчин, который привлекал мою подругу.

– Джосайя… подойди сюда, я хочу тебя кое с кем познакомить, – позвала его Нина.

Джосайя прервал беседу с хорошенькой блондинкой и коротко кивнул Нине, подняв вверх указательный палец, что, вероятно, означало через минуту.

– Ладно, представишь нас попозже, – сказала я, слегка раздосадованная тем, что ухажер Нины даже не соизволил отвлечься, чтобы познакомиться с нами.

Нина сверкнула счастливой улыбкой и уплыла, крикнув через плечо:

– Выпивку найдете на кухне, а в спальне куча еды. Веселитесь, цыплятки. – Она подошла к Джосайе со спины, обвила руками его талию, и, когда он обернулся, страстно поцеловала в губы, а ее ладони скользнули к его ягодицам. Джосайя мгновенно потерял интерес к блондинке, а Нина, я уверена, только этого и добивалась.

– Это ее парень? – глухо проговорил Чарли.

– Кажется, да, но я с ним не знакома, – со смехом сказала я.

Чарли все еще пялился на Нину с таким видом, будто его легким грозило перенасыщение кислородом и все пуговицы на его рубашке от «Брукс бразерс» вот-вот отлетят.

– Пойдем выпьем чего-нибудь. – Я потянула Чарли за рукав, чтобы привлечь его внимание.

На кухне царил разгром. Горы бутылок из-под вина, джина и водки высились на разделочном столе, несколько бутылок валялись на боку, и их содержимое вытекало на белую кафельную плитку, оставляя липкие лужи, отчего в кухне воняло, как в грязной студенческой общаге. Повсюду были разбросаны смятые бумажные салфетки и стояли переполненные окурками пепельницы. Кто-то забыл закрыть кран, и в раковине журчала вода. Я протиснулась сквозь шумную компанию тощих, словно палки, девиц, потягивающих текилу, и завернула кран, Опоздай я на пару секунд, и вода бы начала переливаться через край на пол.

– Это пунш? Рискнем? – предложил Чарли, кивнув на огромную крюшонницу, наполненную какой-то темной вонючей жидкостью.

Я принюхалась и сморщила нос.

– Нет уж, сегодня я пью только вино, – решительно сказала я и потянулась за откупоренной бутылкой шардоне.

Чарли достал из холодильника банку пива.

– Как дела на работе? – спросила я его, пока мы пробирались через битком набитую гостиную. Кто-то из гостей зарядил в плейер диск «Дюран-Дюран», и мой голос утонул в грохоте песни «Голодный как волк», что, вероятно, было и к лучшему: с каких это пор я превратилась в зануду, которая на вечеринке заводит разговоры о работе?

– Что? – проорал Чарли, наклонившись ко мне и приложив ладонь к уху.

Я кивком показала на балкон, который по размерам был едва больше, чем площадка пожарной лестницы.

– Давай выйдем! – крикнула я Чарли на ухо.

Я открыла балконную дверь и высунула голову. Двое подростков неряшливого вида, одетые в одинаковые черные вязаные шапочки, мешковатые джинсы и футболки с похабными надписями, натянутые поверх фуфаек с длинным рукавом, по очереди курили сигарету с марихуаной. Вздрогнув от неожиданности, они уставились на меня.

– Чего надо? – ухмыльнулся один из них.

Я понятия не имела, где Нина откопала этих типов. Кроме самой Нины и Чарли, я не увидела на вечеринке ни одного знакомого лица. Хармони, разумеется, тоже получила приглашение, но когда я спросила, придет ли она, Хармони ответила весьма невнятно, ничего не пообещав. Поэтому я решила, что она предпочла поработать. У нас с Ниной имелись и другие общие друзья, однако их здесь не было. У меня создалось впечатление, что Нина просто распахнула входную дверь и наприглашала случайных прохожих.

Я втянула голову обратно и пожала плечами, глядя на Чарли. Нам снова пришлось пробираться через всю квартиру, в которую набилось еще больше народу. Компания стала совсем уж разношерстной – многие выглядели так, будто пришли на студенческую тусовку с пивом, другие оделись, словно для поездки в дорогой загородный клуб, и по крайней мере один из гостей был в широких брюках, в каких пляшут кадриль. Тем не менее все они свободно общались, смеялись и танцевали, сталкиваясь раз горяченными, потными телами, шумно поглощая невесть откуда появлявшиеся порции желе. С Чарли на буксире, я двинулась прямиком к спальне, но там тоже было не протолкнуться.

– Сумасшедший дом! – крикнул Чарли мне на ухо. Я кивнула и жестом показала на дверь. Чарли кивнул в ответ. В этот момент я увидела Нину, сидевшую на кровати рядом со своим «хвостатым» приятелем. У него были темные волосы и крупные, выразительные черты лица. Он вроде бы из-за чего-то дулся. Нина сидела, перебросив ноги ему на колени, а его рука лежала на ее бедре. Нина что-то тихо говорила ему, и, хотя слов я разобрать не могла, было похоже, что она уговаривает его, как маленького ребенка.

– Нина, мы с Чарли уходим, – окликнула я ее, и когда она обернулась, тип с конским хвостом скорчил недовольную мину, раздосадованный тем, что их отвлекли. – Для нас тут шумновато.

– Погодите, я познакомлю вас с Джосайей. Мой парень, – застенчиво прибавила Нина, погладив его по коленке и прильнув к нему всем телом.

Я изумленно уставилась на нее. Никогда не видела Нину такой – томной и вздыхающей. Все указывало на то, что она влюбилась, хотя для Нины это совершенно несвойственно. У нее бывали увлечения, она приятно проводила время с мужчинами, но потерять голову всерьез – это что-то новенькое. Да еще из-за кого – из-за хамоватого типа с патлами, как у Майкла Болтона, и сросшимися бровями.

– Джосайя, это моя подруга Элли.

– А, привет, – вяло бросил Джосайя без всякого намека на воодушевление.

И что она в нем нашла, ломала голову я, с неудовольствием наблюдая, как Нина гладит его по голове и что-то ласково мурлычет ему на ушко. Джосайя был абсолютно непривлекателен и вел себя как дурно воспитанный мальчишка. Я улыбнулась и суховато произнесла:

– Приятно наконец познакомиться.

– Ага, и мне тоже, – сказал Джосайя с угрюмым видом, не разнимая скрещенных на груди рук.

– Ну пока, птичка, – попрощалась со мной Нина.

Я наклонилась, чтобы чмокнуть ее в щеку, и заметила, что Джосайя притянул ее ближе к себе. Это был типичный жест собственника, ничего общего не имеющий с любовью или нежностью. Я вышла, неодобрительно качая головой, и решила поговорить об этом наглом Джосайе с Хармони. Может, она лучше меня разберется, что происходит с нашей Ниной.

На улице Чарли подозвал такси.

– Устала? – спросил он.

Я не устала. И уж точно не имела желания возвращаться домой к автоответчику, на котором не мигает сигнал записанных сообщений, или, еще того хуже, нажимать кнопку в глупой надежде, что аппарат каким-то образом забыл о по ступивших звонках, и услышать в ответ противный компьютерный голос: «У вас. Нет. Новых. Сообщений». Целая неделя прошла с того вечера, как я неуклюже попыталась очаровать Теда, а он до сих пор не позвонил. И, как я пони мала, теперь уже не позвонит.

Мы с Чарли решили выпить по чашечке капуччино. Наше поколение не пьет простой кофе – мы пьем латте, или капуччино, или зеленый чай с соевым молоком. Такси притормозило перед моим домом, мы вышли из машины и отправились пешком в расположенный по соседству «Старбакс». Чарли заказал кофе: мне – кофе с обезжиренным молоком в высоком стаканчике и большую чашку мокко для себя, а я тем временем заняла два мягких кресла с лиловой обивкой. Усевшись, мы принялись болтать, как старые школьные друзья, обсуждая, кто женился, у кого родились дети, как странно вообще, что наши ровесники обзаводятся семьями и какими старыми при этом чувствуем себя мы. Хмель еще не совсем выветрился из моей головы, а от выпитого кофе появилось приятное ощущение тепла и уюта. Чарли много шутил и был таким же очаровательным, как на свадьбе Бет, хотя то и дело переводил разговор на то, как высоко его ценят на работе. Я как раз хотела спросить, по чему он до сих пор не женился, ведь для этого у него были все предпосылки: приятная внешность выпускника частного учебного заведения, солидный доход и жизнерадостный характер (мною двигало простое любопытство, личных мотивов не было и в помине), – как вдруг Чарли взял меня за руку, сплетя свои пальцы с моими, а другой рукой принялся поглаживать мою ладонь. Я знала, он находит эту ласку эротичной, да только у меня от нее очень скоро и очень сильно зачесалась рука.

Думаю, мне следовало ожидать чего-то подобного. В конце концов, после свадьбы Бет мы с Чарли вместе провели ночь – я затруднялась дать точное определение тому, чем мы занимались. Обжимались? Нежничали? Это не было сексом, так как наши гениталии не соприкасались. Мы не ласкали тела друг друга ртом, только целовались и пару раз легонько погладили друг друга ниже пояса. Англичане при думали для этого отвратное словечко «тискаться», и хотя оно всегда ассоциировалось у меня с тошнотой, подкатывающей к горлу, когда ты объешься шоколадом, смысл действий термин передавал верно. В общем, принимая во внимание, что нашу последнюю встречу мы с Чарли провели, занимаясь кое-чем – называйте это как хотите – на перед нем сиденье его «камри», нетрудно было догадаться, что ожидания Чарли в этот вечер несколько отличались от моих. Вдобавок он находился далеко от дома и проводил выходной день с бывшей подружкой. Мужики просто обожают секс в командировках, когда они могут по-быстренькому получить удовольствие и укатить домой, не утруждая себя необходимостью звонить даме на следующий день или приглашать ее в ресторан.

С другой стороны, я твердо намеревалась сохранить наши отношения с Чарли чисто платоническими и считать возню в машине всего лишь данью ностальгии, такой же, как покупка диска «Золотые хиты восьмидесятых».

– Чарли… – начала я, стараясь высвободить руку.

– Ничего не говори, – ласково промолвил он. – Я знаю, о чем ты мечтаешь.

– Нет, не дум… – возразила я, прилагая уже больше усилий, чтобы освободиться. Поскольку Чарли не выпускал мою руку, его потянуло вперед, и как раз когда мои губы сложились в трубочку для слога «ду», Чарли меня поцеловал.

В эту самую секунду в «Старбакс» вошел Тед. Оттолкнув Чарли, я подняла глаза и увидела, что Тед пристально смотрит на нас. Сердце у меня упало, а в животе начала подниматься тошнотворная волна, словно я переела слад кого. Тед взглянул на меня, на Чарли и на его руку, все еще переплетенную с моей. Я ясно прочла, как радость узнавания сменилась на лице Теда удивлением, а потом… Чем? Чем? Злостью? Ревностью? Безразличием?

Тед отвернулся и направился к стойке, чтобы сделать заказ. Наверное, он подумал, что у меня свидание. Я мучилась мыслью, захочет ли Тед увидеться со мной еще раз, а теперь, прежде чем я смогла это выяснить и убедить его, что отношения между нами вовсе не нелепость – хорошо, не такая уж нелепость, – он решил, что я завела парня. Тед искал повод, чтобы не связываться со мной – теперь он его получил.

– Это ведь Тед Лэнгстон? – возбужденно спросил Чар ли. – Да, кажется он! Ничего себе!

Я кивнула, чувствуя себя несчастнейшим созданием на земле.

– Привет, – поздоровался Тед, неожиданно появившись возле нашего столика с бумажным стаканчиком в руке. В брюках защитного цвета и до хруста отглаженной рубашке он, как всегда, выглядел безупречно.

Чарли выронил мою руку – точнее, оттолкнул ее обратно в мою сторону и вскочил с кресла. Он протянул ладонь Теду и забормотал:

– Мистер Лэнгстон, меня зовут Чарли Оуэн. Я так счастлив встретиться с вами. Я ваш давний, давний поклонник. А это… – Чарли уставился на меня, словно пытаясь вспомнить мое имя – имя женщины, с которой он потерял невинность.

– Привет, Элли, – громко сказал Тед. Даже чуть громче, чем надо. Он… выпятил грудь и стал похож на молодого петуха, собравшегося прокукарекать.

– Верно, Элли. Ее зовут Элли. Так вы знакомы? Элли, ты ничего мне не сказала, – упрекнул меня Чарли и посмотрел так, будто я была его женой и скрыла от него существование сумасшедшей сестры, которую упекли в дурдом после провала заговора, ставившего целью захват власти во всем мире. – Прошу вас, мистер Лэнгстон – вы позволите называть вас Тедом? – прошу, Тед, присоединяйтесь к нам, – суетился Чарли.

Тед – о ужас! – уселся напротив нас, элегантно поло жив ногу на ногу, и когда я уже думала, что ничего хуже случиться больше не может, Чарли, не переставая улыбаться во весь рот, небрежным жестом положил руку мне на бедро. Это движение не укрылось от Теда.

– Не знал, что ты с кем-то встречаешься, – с ледяной улыбкой процедил он, сверля меня своим беспощадным репортерским взглядом.

Я только мрачно пожала плечами. В самом деле, как он смеет? Сначала вел себя странно, оборвал поцелуй, испортив романтическое свидание, потом неделю не звонил, и вот на тебе – изображает из себя брошенного страдальца? Нет уж, это слишком!

– Мы с Элли воскресили старую любовь, – заявил Чарли, поглаживая меня по бедру.

Я готова была испепелить его взглядом. Лучше «услужить» мне он не смог бы, даже если бы сильно постарался. Я видела, что Чарли сбит с толку происходящим, что он недоумевает, откуда я знаю Теда и почему Тед так суров со мной. В то же время кое-что он все-таки понял, потому что вдруг резко почувствовал себя мужчиной, имеющим на меня полное право. Чарли упорно сопротивлялся моим попыткам сбросить его руку с моего бедра и вцеплялся еще сильнее, так что в конце концов я просто ойкнула и отодвинулась подальше, чтобы избежать синяков.

– Как дела? – обратилась я к Теду.

– Ездил в Китай, делал репортаж о реакции китайского правительства на проект нового торгового соглашения, предложенного конгрессом, – сообщил он.

– А, так ты поэтому не звонил? – произнесла я. К сожалению, вслух, а не про себя.

– Да, поэтому, – негромко, но с нажимом ответил Тед, не сводя с меня пристального взора.

Чарли совсем растерялся, а я, не в силах больше выносить напряженный взгляд Теда, опустила глаза в пол. Тед повернулся к Чарли и весьма любезным тоном рассказал ему о том, как Китай отреагировал на проект торгового соглашения. Чарли, в свою очередь, засыпал Теда вопросами. Когда же они наконец иссякли, Чарли просто уставился на Теда чуть ли не с обожанием. Представьте картину: Тед и Чарли, выпрямив спины, сидят в креслах, как подобает муж чинам; Чарли пытается нашарить рукой мое бедро, я хлопаю его по ладони, словно отгоняю назойливую муху; Тед, сжав губы, гневно смотрит на меня; Чарли глазеет на Теда, будто на божество. Положение было абсурдное и дико не ловкое, а я лишь переводила взгляд с Теда на Чарли и обратно, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.

– Ладно, мне пора. Спасибо, что пригласили за свой столик, – вдруг засобирался Тед. Он встал и снова посмотрел на меня: – Элли, рад встрече. Чарли, приятно было познакомиться.

Я пробормотала «пока» и задержала взгляд на лице Теда. Дольше, чем следовало. Чарли вскочил и принялся трясти руку Теда. Тед развернулся и, не оглядываясь, широким шагом вышел из кофейни.

Чарли словно прорвало: ах, ему просто не верилось, что он разговаривал с самим Тедом Лэнгстоном, и он всегда был его страстным поклонником, и парни на работе просто обалдеют, когда он им расскажет, и, кстати, может, я в курсе – не нужны ли вещательной сети «Голд ньюс» юридические консультанты для работы в эфире?

Чарли трещал без умолку всю дорогу от «Старбакса» до моего дома и прерывал болтовню только ради очередной любовной атаки на меня. Я уклонялась и парировала выпады, не переставая мило улыбаться, чтобы смягчить резкость отказа. После нескольких неудачных попыток поцеловать меня Чарли с медовой улыбкой осведомился:

– Ты пригласишь меня к себе?

– Нет, уже поздно.

Чарли вздохнул:

– Если честно, я мог разобраться с делами одним звонком. Я приехал сюда только из-за тебя. Мне показалось, на свадьбе Бет мы вновь разожгли старое пламя.

Я кивнула.

– Так ты позволишь подняться к тебе? Я отрицательно покачала головой.

– Извини, – сказала я и вдруг поняла, как мне опротивело повторять это слово.

Чарли немного подождал, надеясь, что я передумаю. Когда же до него дошло, что я не брошусь в его объятия, он пожал плечами и обиженно произнес:

– Ты никогда не говорила, что знакома с Тедом Лэнгстоном!

Избавившись наконец от Чарли, остаток пути до дома я проделала в одиночестве. Еще один Порядочный Парень, подходящий для такой пай-девочки, как я, повержен во прах. Я прямо-таки услышала истеричное «Нее-ее-еет!» моей матери, донесшееся из самого Сиракьюса, и на секунду сомнение одолело даже меня. Чарли обладал престижной работой, приятной внешностью и здоровым чувством юмора. Да, у него были и свои недостатки – тщеславие, самовлюбленность, преклонение перед знаменитостями, но ведь идеальных людей среди нас нет. Я все еще не обзавелась семь ей, а дело шло к тридцати годам… Так мне ли отказываться от милого, славного, приличного мужчины? Не пора ли прекращать разбрасываться потенциальными женихами? Неужели я так боюсь связывать себя обязательствами? Чего мне надо?

И хотя я точно знала, чего именно – вернее, кого имен но – мне надо, сей факт служил слабым утешением. Тем более что этот «кто-то» старше меня на пару десятков лет и не очень-то жаждет пуститься в бурное море близких отношений с молодой девицей, а теперь, ко всему прочему, думает, что у меня роман с Чарли, у которого не руки, а про сто какие-то осьминожьи щупальца. Не легче мне стало и после того как, увидев мигающий красный огонек автоответчика, я прокрутила запись:

«Привет, Элли. Это Тед. Извини, что не позвонил, но вопрос о поездке в Китай решился в последнюю минуту. Я хотел бы пригласить тебя на кофе сегодня вечером. Если прослушаешь это сообщение и захочешь встретиться, я буду в «Старбаксе» в десять вечера». Далее аппарат металлическим голосом проблеял, что звонок принят в семь тридцать – всего через пару минут после того, как я отправилась к Нине.