Защищаясь от своеволия знати, народ требовал записи действующих законов. Наконец патриции уступили. В 451 г. до н. э. была создана комиссия из десяти человек для составления и записи законов. Десять человек по-латыни — децемвиры. Им вручили на год всю власть в государстве: патриции не выбирали на этот год консулов, плебеи — трибунов.

Среди децемвиров был патриций по имени Аппий Клавдий. Он мечтал о царской власти. Но он был умен и хитер. Презирая в душе плебеев, он стал с ними заигрывать: льстил им, жал им руки, заботился о том, чтобы записанные законы были выгодны и для них. У него появились приверженцы. Законы писались на железных таблицах. Когда год кончился, Аппий доложил сенату, что десять таблиц законов уже составлены, а две еще нет. Он попросил избрать децемвират еще на один год. Народ его поддержал. Патриции предложили Аппию быть председателем на выборах новых децемвиров: они надеялись, что у него не хватит дерзости выдвинуть собственную кандидатуру, но просчитались. Первым делом Аппий произвел в децемвиры самого себя, затем людей, преданных ему и зависимых от него. После этого он сбросил маску, стал самовластен и жесток. Каждый из новых децемвиров завел по двенадцать ликторов-телохранителей. Этот отряд в сто двадцать человек с прутьями и топорами нагонял страх и на патрициев, и на плебеев. Встревоженные патриции роптали, обманутые плебеи негодовали.

Два преступления Аппия наконец истощили терпение народа. Это были убийство Сикция Дентата и похищение Виргинии. Сикция Дентата называли римским Ахиллом. Он ходил в сорок походов, бился в ста двадцати битвах, во семь раз побеждал на поединках, имел сорок пять ран в грудь и ни одной в спину. У него было тридцать четыре доспеха, снятых с убитых им неприятелей. Воинскими наградами в Риме были венки и другие украшения; у Сикция было четыре венка, восемьдесят три ожерелья, сто шестьдесят запястий, восемнадцать почетных копий, тридцать пять нагрудных блях. Он был стар, но по-прежнему смел и громко возмущался поступками Аппия Клавдия. Аппий отдал тайный приказ его убить. Сикция с шестью солдатами отправили в разведку; солдаты набросились на него врасплох; отбиваясь, он убил четверых; двое уцелевших донесли, что Сикций с товарищами погиб в стычке с врагом. Но, когда послали отряд подобрать трупы, нашли тело Сикция в полном вооружении, вокруг тела его убийц и ни одного убитого врага. Коварство децемвиров стало явным; войско бушевало.

Виргиния была дочерью плебея Виргиния и невестой плебея Ицилия. Аппий Клавдий захотел сделать красивую девушку своей любовницей. У него в свите был человек по имени Клавдий. Аппий приказал ему объявить Виргинию своей рабыней. На людной площади Клавдий подошел к девушке и приказал следовать за ним. Сбежался народ. Обоих повели на суд к Аппию Клавдию. Не дослушав дела, Аппий заявил, что Виргиния до окончательного его решения должна оставаться у похитителя. Народ шумел, женщины плакали. Тогда отец девушки попросил позволения поговорить с дочерью в последний раз. Он отвел Виргинию в сторону и вдруг, выхватив меч, вонзил ей в грудь.

— Только так, дочь моя, я могу вернуть тебе свободу! Аппий Клавдий, да падет на тебя грех этой смерти! — крикнул он.

Ликторы кинулись схватить старика, народ бросился на его защиту. Аппий спасся бегством. Негодующий народ решил покинуть Рим и вновь удалиться на Священную гору. Город обезлюдел. Сенат потребовал, чтобы децемвиры сложили звание. Консульство и трибунат были восстановлены. Аппий Клавдий должен был перед судом держать ответ за гибель Виргинии. Но он, не дожидаясь суда, покончил с собой.

Так кончилось правление децемвиров. А законы двенадцати таблиц остались и послужили основой для всего последующего римского законодательства.