Вражеское судно резко сменило курс. Его буксируемый гидролокатор был практически перпендикулярен курсу «Де Данаан», и таким образом они получили четкое определение его акустической сигнатуры. В любом случае, «Де Данаан» больше не могла скрываться.
- Как там DEMON?
- Ищу сигнатуру, анализирую…
Они и другое судно быстро приближались друг к другу, и у гидролокатора было время для сбора большего количества информации. Благодаря навыкам звукового оператора Дежлани они уже знали имя судна.
- ...Вот. Это «Эшвилл».
Атомная многоцелевая подводная лодка "Эшвилл", в соответствии с данными, полученными только на прошлой неделе, принадлежит Командору Хогану. Они не были знакомы, но, следуя его досье, он имел незапятнанную карьеру, не одна задержка на запись. Отец двоих детей. Скоро будет переведен в офисную работу. Кажется, он любит свою семью, военно-морской флот, и свою страну. Это будет серьезный удар по его карьере.
Гидролокатор «Де Данаан» с легкостью обнаружил остальную часть флота. Чего они и опасались – еще три субмарины поблизости, два противолодочных эсминца на поверхности и два противолодочных вертолета. Однако не только обычные средства поражения были противопоставлены им. Гидролокатор обнаружил еще пять сигналов меньших судов, которые подстерегали их – вероятнее всего, Левиафаны.
- Теплый прием, я бы сказал. Мы начнем?
- Давайте покажем им шоу. Загрузить все торпедные отсеки. Приоритетные цели «Майк 5», затем «Майк 7». Остальные подлодки на ваше усмотрение.
- Ай-ай, мэм! Загрузить торпедные отсеки 1-6. Две торпеды по цели «Майк 5», две – по «Майк 7». По целям «Сьерра 6» и «Сьерра 8» выпустить по одной торпеде, - повторил оружейный офицер, и автоматическая система загрузки на подводной лодке начала свою работу. Загрузка всех торпедных отсеков заняла почти 20 секунд. В довершении всего, Тесса приказала загрузить многоцелевую УВП с четырьмя противолодочными и двумя противовоздушными ракетами, а также два MAGROC-а – в общей сложности, восемь запусков. Все это время судно медленно поднималось под перископ. Данные были проанализированы еще раз, и количество врагов было урегулировано – тринадцать единиц США и Амальгам готовы были противостоять им.
- Я встречу вас всех, - прошептала Тесса, немного улыбаясь.
Это была улыбка, которая не появлялась на ее лице уже давно. Чувство, которое она почти забыла - волнение в ее сердце, она позволила себе наслаждаться этим так долго.
«Я покажу вам всем, кто вам противостоит».
- Заполнить все торпедные отсеки водой!
- Затопить отсеки, есть!
- Открыть люки!
- Открыть люки, есть!
Турбулентность резко возросла - продолжая плыть на полной скорости, подводная лодка открыла все пусковые отсеки. Вибрация судна и количество шума, которое оно издавало, пропорционально возросли. Теперь враг знал их местонахождение и их намерения. «Эшвилл», обозначенный как приоритетная цель, быстро поплыл на фланг и попытался скрыться на юго-западе. Другие цели так же поспешно начали маневры.
Слишком поздно.
- Орудия в бой.
- Ай-ай, мэм! Запуск торпед!
«Туатха Де Данаан» использовала весь свой арсенал сразу – четырнадцать запусков, тогда как нормой является одна или две торпеды. Со стороны это, должно быть, выглядело зрелищно: шесть серебряных рыб, выпущенные из носа судна, двигатели которых разгоняли их сквозь толщу воды до скорости в 70 узлов; восемь ракет были выпущены на поверхность из Многоцелевого УВП, и их ракетный двигатель запустил их прямо в небо.
- Все оружие было использовано, запуск прошел без задержки, капитан. Все люки закрыты, начинается стек воды из отсеков – наконец сообщил оружейный офицер.
- Замечательно. Теперь во все нечетные торпедные отсеки погрузить самоходные мины, а в четные обыкновенные торпеды.
- Есть, в отсеки один, три и пять загрузить ADSLMM, в отсеки два, четыре и шесть загрузить торпеды ADCAP.
- Держать курс и скорость. Погружение до двухсот пятидесяти, угол пять градусов.
- Да, мэм! Опустится до двухсот пятидесяти, курс на пять градусов.
«Хорошо, теперь посмотрим, что сделает противник».
Она посмотрела на карту поля битвы на главном экране, выпущенные ракеты отображались определенными символами с их траекторией, скоростью и другими данными, так же как и вражеские цели. Казалось, что эта атака вынудила их потерять всю свою согласованность, и суда ВМС США вместе с Левиафанами рассеялись. Они столкнулись с четырнадцатью ракетами, которые отрезали их от путей эвакуации и иных спасительных маршрутов. Вероятно, они подумали, что поле боя сошло с ума. Вся комбинированная тактика, которую они готовили, стала бесполезной. В их руках были возможности маневра и перехвата, так же как и контроль над повреждениями.
- Ракеты класса «Sea Sparrow» попали в цель.
Первой своей цели достигла улучшенная версия противовоздушных ракет «Sea Sparrow». Заряд взрывчатого вещества в их боеголовке был резко сокращен, за что экипаж прозвал атаку такими ракетами «нелетальным выстрелом», который, теоретически, не сможет стазу же уничтожить цели.
- Я получил информацию об одной посадке на поверхность воды, хотя сигнал слабый... Да, одна посадка на воду, вторая цель едва осталась в воздухе.
Они практически сбили противолодочные вертолеты противника. Даже если среди их экипажей были незначительные жертвы, было невозможно обойтись с ними легче, неважно, были ли они земляками.
С их первым шагом был уничтожен наиболее опасный противник.
- Гарпуны вплотную приблизились к цели.
Следующими были два надводных корабля – противолодочные фрегаты. Гарпуны класса AD быстро приближались к своим целям. Фрегаты были не Эгида-класса и имели мало зенитного оборудования, поэтому не смогли использовать Зенитно-артериальный комплекс, чтобы сбить приближающиеся ракеты. На экране символы вражеских судов и символы ракет почти совпали.
- Удар... Получаю последние данные от «Turtle 1»... Анализ... «Майк 8», удар о поверхность воды... «Майк 11», удар о поверхность воды.
Гарпуны класса AD имели совершенно иную систему вооружения, чем старые ракеты «Harpoon». Когда ракета приближалась к цели, управление переходило от радара к оптике, чтобы оптические и интеллектуальные системы распознавания целей позволили ей попасть в ее нужную часть. Два фрегата были повреждены в корму, в двигатель, и сейчас пустились ко дну.
- MAGROC-и поднялись на поверхность воды, начинают преследование «Сьерра 15» и «Сьерра 18».
Они ударили MAGROC-ми по двум Левиафанам из пяти, не ожидая, что попадут. Противник был слишком шустрый, поэтому были выбраны две цели, которые представляли наибольшую угрозу для «Де Данаан», и стреляли в них, чтобы ограничить их движение на некоторое время. Левиафаны, как и ожидалось, отреагировали на нападение, отказавшись при этом от оптимальной позиции для атаки, а так же принимая отвлекающие действия.
Следующими были торпеды. Они проигрывали ракетам в скорости, но, тем не менее, достигли своих целей.
- «Эшвилл» готовит контрмеры.
Их приоритетная цель, делая отчаянные попытки, чтобы избежать попадания торпед, сбросила акустические приманки. Однако эти усилия оказались тщетными, так как обе торпеды взорвались в непосредственной близости от подводной лодки. Конечно, они также позаботились о сокращении повреждений. В лучшем случае, они уничтожали винты или делали небольшие дыры в корпусе суда, но этого было более чем достаточно.
Другие три подводные лодки находились на расстоянии, поэтому Тесса не могла рассчитывать на идеальные попадания. Не смотря на это, одна из них, казалось, была охвачена собственной беспомощностью, и беспорядочно уплывала, другая сбросила баллистические цистерны для аварийного всплытия.
Три американские подводные лодки временно вышли из строя. Осталась только одна, и она, казалось, явно не при попытке к бегству, движется к «Де Данаан» для лобовой атаки, после того как едва избежала попадания торпеды. Сейчас вражеская подлодка находилась по курсу на два часа и готовилась атаковать «Де Данаан».
- Он вполне может это сделать! – с восхищением сказал Мардукас. – У командира этой подводной лодки есть и мужество, и мастерство. Каково имя судна?
- Еще неизвестно, мэм, подождите немного... Анализ завершен. Ах, - звуковой оператор Дежлани произнес это так, будто он не хотел об этом говорить. – Это снова они, «Пасадена».
Тесса быстро просканировала недавно полученные данные. Командир SSN-752 "Пасадена" был ни кто иной, как Бенджамин Кри Сэйлор.
- Сэйлор, почему сейчас…
Она знала капитана Сэйлора лично, хотя их встреча немногим больше года назад, на Рождество, была чистой случайностью. Сэйлор, однако, помнит ее только как симпатичную горничную на круизном лайнере, и он даже не мог представить себе, что она капитан «ToyBox».
- Капитан, что будем с ним делать?
- У нас нет времени на возню, другие Левиафаны скоро будут здесь. По правому борту, скорость боковых двигателей на максимум, курс один-два-пять.
- Да, мэм! Правый борт, на максимум боковые двигатели, курс один-два-пять.
Это был смелый маневр – ускорится и плыть точно на «Пасадену» с правого борта, но выглядело это так, будто они держат курс для лобового столкновения. Не было времени на запуск торпеды в них.
Еще немного...
- Гидролокатор! Запущена торпеда! Запуск произведен из точки ноль-шесть-два от «Сьерры 17».
«Ах, вот она, от одного Левиафана. Это плохо...»
- Цель «Сьерра 17»! Запуск торпед два и четыре по первой готовности!
- Есть! Цель «Сьерра 17»! Запуск торпед!
Они выпустили две торпеды по Левиафану, выплывшему из-за «Пасадены», и в тоже время начали погружение. Сэйлор, очевидно, думал, что стреляли в него, но он был непоколебим и приказал выпустить торпеды в ответ. Однако это выходило за рамки возможностей их систем наведения. Торпеды прошли в ста метрах выше и левее «Де Данаан». Торпеды «Де Данаан» также прошли мимо «Пасадены» и направились в сторону Левиафана, находящегося позади. Сравнивая это с ударом мечом, Тесса уклонилась от точки, в которую ударил меч Сэйлора, и, рискуя своей жизнью, бросилась на убийцу, приплывшего из-за спины «Пасадены». «Де Данаан» проплыла несколько десятков метров от «Пасадены», но им казалось, что они слышат разгневанный крик Сэйлора.
- Вражеская торпеда приближается, дистанция шестьсот! Пятьсот!.. Наши торпеды приближаются к цели, дистанция двести. Сто.
Левиафан попытался уклониться от обеих торпед и решился на головокружительный маневр.
- Пятьдесят... Попадание в цель!
Гидролокатор сообщил о расстоянии. От них до цели было всего пару сотен метров, и ударная волна качнула корабль. Не было времени на проверку результатов - вражеские торпеды приближались.
- Вражеская торпеда на расстоянии четыреста метров.
- Триста... Двести... Сейчас.
- Левый борт, полный вперед!
- Есть.
Рулевой выполнил ее приказ, в результате чего руль оказался под максимально возможным углом, и чуть не перевернувшееся на спину судно сейчас скользило через толщу воды боком.
- Дистанция сто пятьдесят... Сто...
- Всей команде, готовится к удару! – Голос Тессы разнесся через внутренние динамики судна.
- Пятьдесят... Детонация.
Услышав ее предупреждение, Соске побежал в проход возле главного ангара. Удар произошел через несколько секунд, и Соске почувствовал его полную силу.
Сначала он подумал, что весь свет погас, стена слева вдруг начала приближаться, а потолок стал падать вниз и вот-вот его раздавит. На самом же деле, он вдруг сам, как кукла, отскочил с невероятной силой. Если бы он не переоделся в форму пилота БР, то имел бы пару сломанных костей.
Как только его отбросило на пол, он сразу же встал. Вокруг все было черно, как смоль, и через жужжание в ушах он услышал какой-то очень громкий шум, похожий на утечку газа. Наконец-то включилось аварийное освещение, окрашивая все вокруг в знакомый малиновый цвет. Струя пара выходила из труб, находящихся в нескольких метрах позади него. Что это за трубы? Были ли это обыкновенные пары воды, которые хлынули из этих труб? Нет, это был горячий пар. Может, будет лучше, если его остановить? Но как? Он почти не знал о функционировании подводной лодки. Сейчас нужно было бы позвать на помощь команду, но на борту было мало членов экипажа. Вокруг никого не было. Он вспомнил, что в десяти шагах от него у входа в ангар находится домофон.
Корабль продолжал сотрясаться. Соске, шатаясь, подошел к домофону и попытался связаться с капитанским мостиком. Первым ответил офицер ремонтно-восстановительных работ.
- Это офицер ремонтно-восстановительных работ. Доложите ситуацию!
- Это Сагара! В настоящее время я...
- Я знаю где вы, черт возьми, доложите ситуацию!
Соске осмотрелся в поисках номера коридора и ответил:
- Жертв нет! В пяти метрах от входа на палубу ангар... Я не знаю названия, некоторый трубы разорваны, из них выходит пар! В противном случае...
Громовой рев прервал его на полуслове. Из стены, где находилась требы, вырвался большой поток воды, как из огромного пожарного шланга. Вода начала быстро вытекать, и уже была ему по лодыжки.
- У нас потоп! Вода прибывает из левой стены под большим давлением...
- Понял. Там есть еще кто-нибудь?
- Никак нет! Я один!
Вода уже поднялась до колен. Сила, с которой вода текла в ангар, сбивала его с ног.
- В ангар, быстро! Я заблокирую коридор!
- Вас понял!
Еще до того, как основные водонепроницаемые перегородки начали закрываться. Он хотел спросить о сражении, о ситуации на судне, о потерях, но у него не было времени. Массивные двойные перегородки, толщиной с двери сейфа национального банка, закрывались с пугающей скоростью.
Соске побежал к выходу, брызгая водой, и еле успел проскользнуть в дверь, которая сразу же закрылась за его спиной. В ангаре потопа не было. Широкое пространство, гораздо большее, чем школьный спортзал, которое нормальных условиях вмещало в себя одну единицу БР, транспортные и разведывательные вертолеты и самолеты вертикального взлета STOVL, сейчас пустовало. Не было ничего, кроме «Лаэватейна», одного транспортного вертолета, нескольких контейнеров и различного оборудования. В поле зрения никого не было, персонал техобслуживания и палубная команда покинули судно раньше. Было странно не слышать криков и возгласов после такого шока. Только эхо битвы разносилось по пустой палубе.
Контейнер перед Соске скользил с металлическим лязгом к правому борту, поддаваясь наклону судна. Если что-то подобное летало по судну в момент удара, можно было получить серьезные травмы, и он был рад, что ангар пуст.
Стоп... Пуст? Был еще один человек, который работал здесь!..
- Лейтенант Сакс!
Он должен был быть здесь, заканчивать корректировку работы «Лаэватейна», но его нигде не было видно.
- Лейтенант!!! Вы здесь? – закричал Соске, но ответа не последовало.
Он побежал к «Лаэватейну» и стал искать его. БР, в его типичной позе на колене, был надежно зафиксирован на палубе кабелями, но внешний блок питания, который должен был быть присоединен к машине, был перевернут, и валялся у его ног. По размерам он напоминающий большой холодильник, сейчас он выглядел, будто упал с большой высоты, разгромив при этом некоторые детали и оборудования... И на одном из его углов Соске увидел свежую кровь.
- Черт...
Он не мог сдержать проклятия. За разбитым блоком питания, рядом с ногой БР, в луже крови лежал лейтенант Сакс.
- Лейтенант!..
Он позвал его приглушенным шепотом, затем бросился к нему и схватил за плечо. Сакс был едва ли жив. Вероятно, его измельченная грудь привела к сильному внутреннему кровотечению, и, скорее всего, ее выступающие части пронзили его тело, застрявшее между блоком питания и стеной. Обычный человек умер бы моментально...
- Сага... ра, - пробормотал Сакс, его голос был едва слышен. – Я... Моя ошибка... Деталь не была закреплена... Ха... Это плохо...
Кровь вытекала из его рта, продолжала течь по бороде.
- Не говорите, не двигайтесь. Я позову лейтенанта Голдбэрри.
Он бросился к домофону и позвонил главному врачу судна. Она говорила так, будто у нее тоже есть жертвы, но пообещала, что немедленно прейдет в ангар. Он вернулся обратно к Саксу, нашел аптечку первой помощи среди оборудования вокруг него, и попытался ближе осмотреть раны.
- Это... Бесполезно... Не так ли...
- Держитесь, лейтенант, помощь уже в пути.
Сакс вдруг схватил руку Соске с удивительной силой.
- Заткнись... И слушай... Сагара... Регулировка... Почти готова, но... Блок питания... отключен, так что... Ал не сможет двигаться.
- Лейтенант, пожалуйста, - Соске убрал его руку, и слушал его объяснения, продолжая оказывать ему первую помощь.
- Штекер... Справа. Он сломан, убери его... В ящике, третий кабель... Вытащи его, подключи... В эту розетку... Начнет работать APU... Не надо его ввинчивать...
Это было очень важно – без объяснения, Соске ничего не смог бы сделать. Он вытер кровь с самой большой раны кусочком марли. Он только смог мельком увидеть саму рану, прежде чем кровь вновь ее покрыла. Похоже, что артерия возле сердца была повреждена. Он ничего не мог сделать только при помощи аптечки в его руках. Он смотрел на лужу крови, окружающую Сакса. Судя по ее количеству и массы тела, это было чудо, что он еще может говорить.
Он быстро настроил капельницу, но это было бесполезно. Даже если доктор Голдбэрри будет здесь через несколько минут, вероятно, уже будет поздно.
- Кабель IME все еще подключен. Что мне с ним делать?
- Просто не трогай... Оставь это Алу...
- Как на счет резервуара с жидким амортизатором? Должен ли я его декомпрессировать?
- Да... Осторожно... Когда декомпрессируешь...
В обычных условиях он должен был спросить «где вы чувствуете боль?» или что-то вроде этого, но обстоятельства диктовали свой приоритет – БР на первом месте.
- Что еще... Я заменил... Систему управления движением... На шину, которая... Большей ширины. И... Не буди Ала, все же... Не знаю, пробудится ли он вообще... Если будут проблемы... Удали вспомогательные линии... С панели управления... Вы должны были отказаться от XL-3, но... Вы все равно должны иметь возможность двигаться...
- Понял. Я запомню.
Объяснения будто забрали его последние капли жизни. Сакс вдруг напрягся, и силы покинули его конечности.
- Сагара, я... Не виню никого.
- Да, вы наш храбрый механик. Всем это известно. Держитесь. Голдбэрри уже идет...
- Я... Не хочу, чтобы эта бабуля... Делала мне рот-в-рот...
- Скажите ей это сами. Она будет...
Соске остановился на полуслове. Сакс больше его не слышал.
Его глаза смотрели куда-то вдаль и были неподвижны.
- Черт побери...!
Он знал, что это бесполезно, но он делал дефибрилляцию и искусственное дыхание снова и снова...
Голдбэрри выбежала из прохода. Должно быть, весь путь сюда она бежала – ее плечи вздрагивали, она задыхалась. Соске поднял на нее глаза.
- Он был хорошим человеком, - он сказал.
Он спокойно перенес потерю, ни выговаривая проклятий – только его обычный хмурый вид стал еще более тяжелым. Он вытер кровь Сакса с рук и лица, и глубоко вздохнул:
- Настало время для подготовки к вылету...
Следуя воле Сакса, он начал выполнять процедуры запуска «Лаэватейна».
* * *
ARX-8 «Лаэватейн» ждал его, полностью экипированный: картечь, подогнанная под размер БР, штурмовая винтовка, два небольших пулемета Гатлинга за спиной, устройство, выключающее Лямбда-драйвер «Перо Феи», одноразовый ракетный носитель быстрого развертывания XL-3, двенадцать зенитных ракет «Черная Мамба» под крыльями. Все было на месте.
Издали казалось, будто он был наспех собран, а человеческий силуэт был едва заметен. Сможет ли он вообще ходить с такой кучей оружия на нем? Соске почувствовал еще большую разницу в силе и готовности между ними и врагом.
Он взял кабель вспомогательной установки из ящика, и включил его в розетку возле талии машины. Пришло время перезапустить последовательность активации из внешнего пульта управления.
- Какие... Какие были его последние слова? – Голдбэрри говорила так, будто все силы были высосаны из ее голоса.
- Он сказал, что не хочет, чтобы вы делали ему рот-в-рот.
- Он ужасен... Действительно неисправимый…
Соске продолжал работы за спиной главного врача, которая улыбалась, хотя слезы текли по ее щекам.
Он попытался запустить Ала. Долгое молчание, затем индикатор, наконец, показал, что активация была успешной, хотя у Сакса были сомнения. Было видно, что шина данных отображалась правильно. Голосовой интерфейс еще не был подключен, и загрузка данных была отображена на экране обслуживания терминала.
>Подключение подтверждено...
...
>Идет проверка состояния
>Перезапуск APU
...
...
>Начинаю активацию системы ветроникс.
- Он сказал, что никого не винит.
- Что?.. никого?.. И капитана тоже?
- Нет, никого. Она же сказала, что это необходимо. Абсолютно необходимо.
Соске замолчал. Повисла долгая пауза, но доктор Голдберри нарушила ее первой:
- Имейте хоть немного веры, Соске.
Он не ответил, а продолжал работать: отключил IME и другие кабели, проверил и убрал вентиль резервуара, наконец, закрепил панель доступа и куски брони, которые были сняты на время техобслуживания. Панель управления засветилась, как только Ал взял на себя управление. Видимо, остальное он должен сделать сам.
С низким рычанием системы охлаждения, «Лаэватейн» пробудился.
Он стал сдирать все ленточки и наклейки с надписями «УДАЛИТЬ ПЕРЕД ЗАПУСКОМ» перед тем как взобраться на затылок машины, чтобы закрыть стрелковое оружие и ящик с оборудованием которые были по ту сторону кокпита. Ящик был не такой уж и большой, – размером с рюкзак для кемпинга – но подходящий для содержания в нем старой ракетницы, которую Соске всегда держал при себе. Это была неуправляемая ракета одноразового запуска M72 LAW, такие ранее использовались в армии США. Она была слабее, чем современная противотанковая система вооружения, но ее преимущество заключалось в том, что она была настолько компактна, что могла поместиться в таком ящике (в свернутом состоянии, конечно; перед выстрелом можно расширить трубку).
Гул палладиевого реактора заполнил ангар. Прототип реактора «Лаэватейна» не был предназначен для беззвучной работы, как это было на большинстве обычных моделей. Только он собирался надеть знакомый головной убор, когда заметил, что доктор Голдбэрри упаковывает свои инструменты и собирается покинуть ангар.
- Я пойду. На счет Сакса...
- Я оставляю его вам.
Хорошо, что он не был единственным человеком, способным сейчас доложить о случившемся, Голдбэрри была более подходящим человеком.
- Все в порядке. Будьте осторожны, Соске.
- Вас понял.
Экраны внутри кокпита оживленно мелькнули. Опять же, знакомый кокпит, знакомое чувство, будто находишься за пультом управления М9. Он всунул руки в контролеры, схватил рычаги и нажал на педали, проверяя их отзывчивость. Наконец, управляя курсором при помощи большого пальца левой руки, он начал окончательные процедуры запуска. Голосовой интерфейс немедленно активировался.
- Ал?
- Да, сержант, – сказал знакомый низкий голос машины.
- Установи линию передачи данных, получи данные о корабле от Даны.
- Вас понял. Доступ к схеме данных. Подключение приоритетного соединения установлено.
Информация о текущей ситуации на судне протекала в боковой части экрана. «Де Данаан» все еще в бою.
Судно, очевидно, не могло утонуть от одного удара, но его основные характеристики – скорость и низкий уровень шума – теперь под угрозой, и они больше не могли полагаться на внезапное нападение. Пришло время для прямого конфронтации мастерства и огневой мощи. С другой стороны, они практически избавились от основного флота США. «Пасадена», казалась, готова к атаке, но не могла немедленно начать преследование. Они потеряли две высокоскоростные подлодки Левиафан. Еще один пытался избежать самоходных мин, которые установила Тесса... Гидролокатор сообщил об отдаленном взрыве – еще один потоплен.
Однако остальные Левиафаны тут же бросились в атаку. Тесса контратаковала, выстрелив по троим, пустилась в головокружительный маневр, обойдя двоих из них, и вернулась в бой. Она действительно «монстр».
- Сержант, у меня есть вопрос...
- Хм?
- Три часа, дистанция ноль, неизвестная цель – тело, человек, мужчина. Что случилось?..
Экран показал часть окровавленной служебной туники.
- Это тело лейтенанта Сакса.
- Главный сотрудник по техобслуживанию Эдвард Сакс был убит во время сражения?
- Ответ утвердительный.
- Могу ли я спросить о причине его смерти?
- Корабль был подбит, и внешний блок питания упал на него. Должно быть, он был слишком занят твоей корректировкой, и не закрепил его должным образом.
Короткое молчание, затем Ал сказал:
- Вас понял. Спасибо, что ответили на мой вопрос.
Между тем, активация шла гладко. Проверка быстрого развертывания ракетоносителей, прикрепленных к задней части машины, наконец, началась. Большинство из них уже были проверены, однако некоторые ошибки остались. Теоретически, «Лаэватейн» был способен взлететь, используя XL-3, но они, все же, начали проверку. Это оборудование, в конце концов, не было официального производства, а системой, разработанной Саксом, а тестирование было всего лишь компьютерной симуляцией, без каких-либо полевых испытаний. Они действительно не имели возможности узнать, будет машина летать или нет, но экстраординарные усилия Сакса, по крайней мере, позволили им подключить усилители должным образом, что само по себе было почти чудом.
Снова ошибки.
Продолжая осуществлять повторные тесты, он разомкнул коленные суставы и повел машину к главному лифту. Еще удар. Вражеская торпеда взорвалась на близком расстоянии. Ущерб был незначительным, но функционирование EMFC, казалось, главным образом нарушено. Мобильность «Де Данаан» получила еще один удар.
Соске не мог помочь в морском сражении. Он мог только стоять в лифте, следить за боем и продолжать тестировать XL-3. Приводы управления элеронов и вспомогательные системы так и не отвечали.
- Это моя вина? – спросил Ал, в то время как тестирование продолжалось.
- Это оборудование было сконструировано в спешке, ты не можешь избежать ошибок.
- Нет, я имел в виду лейтенанта Сакса...
- Что?..
- Из-за того, что он пытался активировать меня как можно быстрее, он забыл про меры безопасности.
- Ну...
Соске был изумлен. Ал чувствует ответственность за смерть человека? Конечно, его речевые программы были продвинутыми, но он всего лишь машина. Если бы это было связано с тактикой или текущей операцией, это можно было бы объяснить, но сейчас этот вопрос, кажется, не имеет никаких оснований.
- Почему ты спрашиваешь? Беспокоишься о чем-то?
- Нет. Роль обслуживающего персонала в операции подошла к концу. Потеря лейтенанта Сакса, как я уверен, вы знаете, не повлияла на нашу военную мощь.
Это был механический ответ – даже, пожалуй, слишком, и Соске почувствовал легкую тень раздражения – «просто скажи, что ты это почувствовал!». Но прежде, чем он смог вмешаться, Ал продолжил.
- Однако я чувствую гораздо большую потерю. Он заботился обо мне с тех пор, когда я был в «Арбалете». Он, как никто другой, знал о состоянии моего «тела». Он никогда не инспектировал меня, не говорил со мной. Ни разу. То, что я чувствую, находится на другом уровне, чем тактические данные.
«Итак, ты чувствуешь горе? Из-за его смерти?»
- Одновременно, я чувствую, что причиной его смерти могла быть низкая эффективность и жесткое содержание этого тела – таков был смысл моего оригинального вопроса, была ли это «моя вина» или нет.
Основой Ала было совершенно уникальное устройство – сделанная из жидкого метала копия нервной системы человека, нечто совершенно различное от искусственного интеллекта обычного М9. Однако Соске не мог представить, что Ал был такой идеальной копией человека. Он бы понял, если бы это было небольшим чувством привязанности, без участия каких-либо глубоких мыслей – как любимое оружие человека, или автомобиль; но это было чувство ответственности за смерть человека. Можно сказать, что это уже имитация эмоций.
- Это не твоя вина. Он делал то, что было необходимо, - сказал Соске, стараясь не выдать своих мыслей и подозрений. – Сакс сам сказал – «Я никого не виню».
- Это чрезвычайно важная для меня информация, сержант.
- Ладно, ладно. Давай сосредоточимся на работе.
- Вас понял.
Ал замолчал, продолжая проверку над своим оборудованием.
Соске вдруг вспомнил про письмо Миры Кудан и карту памяти, которую она прислала вместе с ним. Она писала, что это всего лишь некоторые вещи, которые она нашла в интернете, то есть никаких важных разведданных, и ничего связанного с «Лаэватейном». У него не было времени, чтобы просмотреть сейчас. Он сделает это позже, когда вернется. Если он вообще вернется...
- Урц-7! Подготовка к вылету завершена? – раздался голос офицера по операциям через домофон.
Подводная лодка вибрировала, как будто сжатый воздух перекачивали в какой-то резервуар.
- Утвердительно! Нахожусь в режиме ожидания в лифте ноль.
- В данный момент на поверхности чрезвычайная ситуация. Взлетная палуба откроется, как только мы всплывем, и как только вас запустят, мы нырнем снова. Как и планировалось, очистку острова оставляем вам.
- Вас понял.
Он проверил состояние машины. Контролер сцепления, который выдавал ошибку, все еще не работал. Соске сдался и остановил тестирование – вспомогательная система, казалось, все время терпит неудачу. Это означало, что многого он сделать не сможет, но он молился, чтобы основная система не была повреждена, тогда не пришлось бы пользоваться вспомогательной.
Нос судна бал направлен вверх под очень крутым углом – оно вылетело из воды, словно ракета. Оборудование, детали и прочий хлам летали по ангару. Тело лейтенанта Сакса, к счастью, было прикреплено к палубе лейтенантом Голдбэрри, и поэтому не двигалось.
- Ну, я пошел, «Громила» Сакс...
Соске поставил машину на ручное управление и немного переместил свою правую руку. Правый манипулятор «Лаэватейна» сделал то же самое, и машина, все еще стоя на коленях, отдала честь погибшему товарищу. В то же время, лифт начал двигаться вверх.
Нам не нужны слова, чтобы сказать, что мы чувствуем - достаточно одного жеста.
Правда, лейтенант?..
Мигала сигнальная лампа лифта, оглушающий вой сирены постепенно удалялся. «Де Данаан», вероятно, всплыла – корпус тряхнуло в последний раз.
Лифт с «Лаэватейном» двигался со скоростью, значительно превышающей допустимую, но машина без усилий держала баланс.
- Открытие люка взлетной палубы! Урц-7 – в катапульту, бегом!
«Лаэватейн» практически вылетел на взлетную палубу. Над головой открылся гигантский люк, и небо появилось в поле зрения. Было темно, все казалось пурпурно-серым, рассвет еще не наступал. Морской ветер доносил тяжелые дождевые капли к люку взлетной палубы. Ветер был не очень сильным, но для него это будет первый запуск в таких условиях без подготовки. Нужно было уменьшить время всплытия как можно сильнее. Любая подводная лодка была наиболее уязвимой во время всплытия. Соске не хотел терять ни секунды, и поэтому быстро зафиксировал «Лаэватейн» на катапульте, став в позу олимпийского спринтера на стартовой линии.
Соединение установлено. Ракетный двигатель XL-3 на холостом ходу. Расширение лезвия ротора в автоматическом режиме. Закрылки во взлетном положении.
- Мы готовы к взлету. Запросить TLS?
- Сделай это.
- Запрос TLS.
Операционный офицер сразу же ответил.
- Урц-7, это центр управления. Начинаю запуск TLS. Встретимся на пляже!
Завизжала сирена, и ракетный двигатель толкнул БР одновременно с катапультой, издав при этом оглушительный вой. Соске почувствовал перегрузку ускорения, будто гигантская рука вдавливала его в сиденье. Конец взлетной палубы приблизился в мгновение ока, катапульта автоматически сработала. Машину оттолкнуло с палубы, и казалось, что она врежется в огромные черные волны, но затем взмыла в небо на крыльях огня.
В заднем мониторе было видно, как «Туатха Де Данаан» закрывает люк взлетной палубы, готовясь нырнуть, но так как они запустили «Лаэватейна» сквозь тяжелую массу дождя, то скоро скрылись из виду.
Как и следовало ожидать, «Лаэватейн» был нестабилен во время полета. Было удивительно то, что он мог летать вообще, но равномерно держаться в воздухе ему не удавалось. Возможен ли крах прямо сейчас? Нет, не похоже, во всяком случае, не сейчас. Индикаторы дрожали, но по мере увеличения скорости машины, они постепенно стабилизировались. Даже учитывая то, что у БР были крылья, их движения были чем-то средним между «полетом» и «проекцией» по траектории. Мощные двигатели XL-3 несли неустойчивую машину, построенную для операций на земле, к острову Мерида.
- Обнаружен контакт, военное судно или аналогичное ему транспортное средство на нашем пути. Дистанция три-один-семь, курс ноль-восемь-шесть.
- Э... Судно?!
Соске приходилось перекрикивать ужасный шум.
- Неизвестно. Тот же тип контакта по курсу ноль-восемь-один и ноль-девять-три.
Если бы у них были датчики Арбалета или хотя бы обычных М9, они смогли бы получит больше информации. На таком расстоянии, «военное судно или транспортное средство» было уже хорошим результатом. Сейчас они полностью зависят от FLIR, установленного как часть XL-3, и бортовой навигационной системы.
Три военных корабля на их пути... Это не естественно. Эти прибрежные воды были не глубокими, и неопытный экипаж побоялся бы маневрировать в них. Так что же их там ждет...
- Это не военные корабли. Это Бегемоты!
По последним данным разведки, осталось ровно три этих гигантских БР.
- Обнаружены блокираторы, возможно противовоздушные ракеты... Обнаружен запуск, залп из четырех ракет, в общей сложности двенадцать. Будем ли мы уклонятся?
- На это нет времени!
Было нелегко уклонится от современных противовоздушных ракет, кроме того, они не могли противостоять им с самого начала. Плохо выполненная система перегрузки означала, что они либо сорвутся, либо оторвутся их крылья, что, в любом случае, приведет к крушению. У них также не было никаких устройств для электронной войны. Двенадцать ракет стремительно приближались.
Тридцать пять секунд до столкновения...
* * *
Примерно в то время как «Лаэватейн» оказался замкнут между противовоздушными ракетами Бегемотов, на транспортном самолете С-17, который перевозил Мао и ее команду, сработала сигнализация.
Предупреждение о ракетной атаке. Примите отвлекающие действия. Приготовьтесь к удару.
- Ракеты анти-ECS? Хорошо нас встречают – пробормотала Мао, которая сидела в кокпите своего М9 в режиме ожидания.
Их транспортный самолет был оснащен ECS, и обыкновенный радар не смог бы их заметить. Однако, как только они добрались до места высадки, их встретили целым шоу с фейерверками. Тем не менее, даже против ракет анти-ECS, на такой высоте и скорости, с их передовыми системами ведения электронной войны, им, вероятно, удастся избежать прямых попаданий...
Удар, приглушенный рев взрыва – это была ракета, сдетонировавшая в непосредственной близости от самолета. Из своего кокпита Мао не могла видеть, что происходит, и она могла только молиться, чтобы они безопасно достигли зоны высадки.
- В нас попали?!
- Нет... Кажется, в нас попал лишь осколок. Пожар во втором двигателе, выключаю его, начинаю работу системы пожаротушения.
Один из правых двигателей излучил пронзительный визг. Как только пилоты заглушили все двигатели по правой стороне, визг постепенно прекратился, но самолет начало яростно трясти. Все они – два БР, тридцать два солдата и экипаж летели на двух двигателях. Это плохо.
- Все в порядке, нам просто необходимо снизится...
- Нет, продержитесь еще немного. Еще пятнадцать минут. Думаю, вы сможете это сделать? – перебил ее Крузо.
- Бен?!
- Если мы опустимся сейчас, то будем слишком далеко от цели. Лететь еще через одну горную цепь – у нас нет на это времени.
Его аргумент звучал тактически верно. Они могут только ждать и довериться экипажу самолета.
- Так, вас понял... Мы попробуем удержаться, как-нибудь. Вы должны быть готовы прыгнуть в любой момент, - ответил пилот, и повторил информацию двум самолетам сопровождении. Это были последние оставшиеся в распоряжении Митрила FAV-8 "Super Harrier" – штурмовики, присоединившиеся к ним в воздушном пространстве Пакистана. Они уже были на опасно низкой высоте, что существенно облегчало задачу вражеским установкам SAM.
- Это «Рагуз один», внимание, - отозвался пилот одного из Harrier-а, - мы постараемся сопровождать вас столько, сколько сможем, попробуем сделать это вплоть до точки Эхо...
Снова прозвучал сигнал тревоги о приближающейся ракете, перебивая его. Транспортный самолет сделал впечатляющий ход, запустив голограмму-приманку. Снова взрыв – на этот раз дальше, но мелкие осколки посыпались на фюзеляж. Постепенно вибрация усиливалась, и неосторожный человек мог прикусить себе язык.
Небольшой пожар в грузовом отсеке. Янг и другие солдаты, готовившиеся к прыжку, бросились к огнетушителю, проверить, обошлось ли без жертв. Мао ничего не могла сделать. Она только схватила джойстик чуть сильнее и начала проверку состояния машины. Никаких повреждений, все системы отображались зеленым и были готовы к работе в любой момент. До зоны высадки оставалось десять километров.
«Ну же, давай быстрее...»
Все были напряжены до предела, - они получали удары от врага, и ничего не могли сделать. Предельно напряженные солдаты... Их подготовка и навыки сейчас были бесполезными, и они могли потерпеть крушения в любой момент.
- Это «Рагуз два», уничтожено два вражеских SAM-а. Вижу только оного...
Резкий шум оборвал связь.
- Это «Рагуз один», «Рагуз два» под огнем. Я вижу дым – «Рагуз два» ответьте. «Рагуз два»? Вы меня слышите?
Шесть километров до зоны высадки.
«Быстрее! Пожалуйста!»
- «Рагуз два» вышел из строя, координаты двадцать один – восемьдесят два. Невозможно подтвердить парашютирование. Повторяю, не удается подтвердить парашютирование.
Один из Harrier-ов упал, и было не ясно, смог ли выжить пилот.
- Всем внимание, говорит пилот. Двигатель номер один теряет мощность. Не удаётся сохранить высоту. Повторяю, невозможно сохранить высоту.
Пожар в грузовом отсеке не прекращался, даже притом, что они десантировались, и давление было понижено.
Три километра до зоны высадки... Этого было вполне достаточно.
- Бен!!!
- Да. Пилот, сделай это, сбрось нас.
- Вас понял, Урц-1. Удачи.
Задний грузовой люк начал открываться. Кромешная тьма и рев ветра придавали ему тревожное сходство с пастью какого-то мифического монстра. Время от времени, «пасть» окрашивалась в алый цвет от вспышек зенитного орудия. И в эту тьму должны были спрыгнуть М9.
- Отсоединяюсь от рельсов! Я буду первым! – закричал через внешние динамики Крузо, не обращая внимания на все десантирование пехоты.
Крепления М9 были разблокированы. Просигналила предупреждающая сирена, и «Фальке» Крузо, рассыпая искры, соскользнул с рельсов и десантировал вниз головой.
- Урц-2, готова к высадке.
Сейчас была не та ситуация, чтобы следовать надлежащей процедуре. Мао отцепила крепления на своей машине, как только Крузо исчез за бортом.
Огромный удар – она почувствовала, что ее машина сползает в заднюю часть самолета, а потом левая стенка вдруг загородила поле зрения, также внезапно появилось небо.
Между звездным небом и смолянисто-черной массой, которой, на самом деле, была земля, С-17 летел в сторону, его правый двигатель воспламенился, оставляя тонкий шлейф дыма. Затем взрыв – она не знала, была ли это ракета или огонь из зенитной артиллерии, ее датчик не мог найти самолет. М9 Мао развернулся от ударной волны. Транспортного самолета нигде не было видно, и где же земля? Где Крузо? Успел ли Янг и остальные безопасно спрыгнуть? Как насчет ее машины? На какой она была высоте?.. Все вокруг, включая экраны, кружилось и трясло на столько, что она не могла прочитать, что было написано на индикаторах. Ах, да, положение... Она должна восстановить надлежащее положение полета.
Она изо всех сил двигала руками и ногами, и М9 принял нужное положение, растопырив конечности. Не смотря на это, давление ветра было слишком сильным для систем обратной связи, и машину швыряло из стороны в сторону. Она немного переместила правую руку и вытянула левую, что фактически положило конец неконтролируемому вращению.
Она вспомнила, что делала это так много раз. Ее машина, наконец, поймала состояние равновесия, и сейчас она находилась в полторы тысячи метров над землей. Еще было рано открывать парашют. Она проверила показатели, активировала ECS, затем установила датчики в пассивно инфракрасный режим. Внизу простирался ледяной горный хребет, но она обнаружила источник тепла – это была зенитная установка, до сих пор стреляющая в нее. Сейчас...
Она повернула свои конечности, и машина несколько раз резко перевернулась, уходя влево. Заряды ударили в то место, где она была секунду назад, и их предохранитель сдетонировал слишком близко. Благодаря ECS, наведение противника было неточным.
Машина все еще была в неустойчивом положении, но Мао достала автомат и выстрелила, ее системы управления вооружением компенсировали нестандартные движения и отдачу оружия. 40-мм заряды из автомата, специально созданного для БР, обрушились на позицию врага. Последовал взрыв.
Она была на высоте пятисот метров, и не могла спуститься ниже. Раскрылся первичный парашют, что значительно снизило скорость падения. Очень скоро он достиг предела своей эффективности, и она открыла вторичный парашют. Ее скорость еще больше снизилась – если в этом регионе еще остался враг, то сейчас она была наиболее уязвима для его атаки.
Парашют отцепился, она была в свободном падении в течение нескольких последних метров, земля становилась все ближе... И она приземлилась. Жидкий амортизатор превратился в пар от удара и хлынул из суставов, таким образом, спасая их. Металлический каркас заскрежетал от удара, Мао отбросило вперед, и у нее в глазах засверкали искры. И это происходило каждый раз.
Стиснув зубы, она сразу же бросилась бежать с места посадки, сканируя местность в поисках Крузо м других солдат, но она не могла их найти. Если с ними все в порядки, тони должны быть где-то поблизости. В поле зрения не было никакой вражеской единицы, только... Хотя нет, говоря о целях, она все же видела одну.
За пологим склоном, где высадилась Мао, следовал низкий горный хребет, за пределами которого лежат глубокие и широкие ущелья, и только за ними в облака поднималась огромная гора. Она была черной, и даже на расстоянии выглядела просто чудовищной. Это был Ишкашим – целью была целая гора. Они должны подняться к входу на базу, штурмом взять центр управления, попасть в диспетчерскую и остановить запуск.
- Осталось всего пятьдесят минут... Только пятьдесят минут...
Мао сухо засмеялась. Нет, это не был настоящий смех, он больше походил на спазматический кашель. Часы в углу экрана продолжали тикать секунды.
* * *
Шесть ракет, выпущенных Бегемотами, постепенно сокращали дистанцию до «Лаэватейна», который не был в состоянии противостоять им надлежащим образом – например, уклониться или при помощи систем ведения электронной войны – он продолжал прорываться вперед сквозь серое утреннее небо. У них не было иного выбора, кроме как пойти прямо на вражеские снаряды... Наконец, Соске принял свое решение.
- Готовь «Зеро», с обеих сторон.
- Вас понял. Оружия С и D готовы к выстрелу.
Два 20-мм орудия Гатлинга, которые они называли «Зеро», были установлены в задней нижней части «Лаэватейна», и сейчас они развернулись вперед. Они являлись дополнительным оружием для М9, и, хотя их огневая мощь была достаточно слабой, у них было преимущество в высоком темпе стрельбы, выплевывая до ста выстрелов в секунду.
- Готовь GEC-B, Boxer 2, GAU-19. Я хочу, чтобы все они были готовы.
По одному 76-мм дробовику «Боксер» в каждой руке, по одному 40-мм автомату GEC-B в каждой из дополнительных рук и 12.7-мм оружия Гатлинга GAU-19 в голове БР. Он собирался перехватить идущие на него ракеты при помощи всех восьми пушек. И даже если бы что-то прошло через его огонь, он не собирался останавливаться, а попытается выдержать удар при помощи Лямбда-драйвера.
- Ты позаботься об «Зеро» и GEC-ах, а я займусь остальным.
- Вас понял.
- Не слишком экономь боеприпасы. По моему сигналу, огонь из всех орудий.
- Будет сделано.
Чтобы изменить позицию БР на высокой скорости требовалось не просто легкое движение рук. Из-за турбулентности движения стали слишком неустойчивыми. Не смотря на то, что бортовой компьютер XL-3 был загружен до максимума, пытаясь стабилизировать машину, используя поверхностное управление, ему все же удалось принять более или менее правильное положение.
Ракеты приближались – хоть и с некоторым трудом, он все же мог различить их с помощью FLIR. До столкновения с ракетами оставалось совсем немного – они уже были в четырех тысячах... Трех тысячах... Двух...
- Огонь!
Восемь орудий одновременно открыли огонь. В течение трех секунд они выстреливали тысяча двести пуль по цели, и из-за отдачи скорость значительно снизилась, и БР был на гране срыва. Тем не менее, мощные ускорители, установленные на XL-3, несли его вперед.
Ракеты шли прямо на град пуль. Одна из них была сбита – Соске не мог быть уверен, из которого оружия, - и разлетелась на мелкие осколки. Другая развалилась на части прямо перед ним. Еще одна была сбита, а четыре других взорвались где-то в окрестностях. Избежать оставшиеся ракеты было невозможно.
- Приближаются пять ракет. Столкновение через две... Одну...
«Сфокусируйся... Представь это...»
Пространство впереди машины деформировалось.
Машина подняла правую руку вперед, словно проводила силовое поле, и пять ракет взорвались в том же месте. Лямбда-драйвер, к счастью, был в состоянии укрыть «Лаэватейн» от душа из осколков.
Противовоздушные ракеты имели относительно слабый заряд. Таким образом, БР был в состоянии защитить себя, но если бы они были чуть-чуть мощнее, его бы сбили прямо в море.
- Отчет о повреждениях!
- Повреждено левое крыло XL-3. Первый элерон не отвечает. Силовой привод не отвечает
- Основная часть тела?
- Повреждений не обнаружено. Лямбда-драйвер полностью исправен.
БР был чем-то вроде продолжения тела пилота. И поэтому Соске мог создать образ в уме, который защищает тело БР, но человеческий организм не имел крыльев, и силовое поле не покрыло XL-3.
Повреждение левого крыла... Он повернул голову машины, чтобы увидеть его своими глазами.
Из четырех отделов крыла три были повреждены. От сильной вибрации машину затрясло. Если бы не бортовой компьютер, компенсирующий каждую секунду, БР наклонился бы в левую сторону. «Лаэватейн» продолжал полет. Ракетоноситель быстрого развертывания, не зависимо от того, насколько поспешно он был составлен, был такой же стойкий, как и его создатель «Громила» Сакс.
«Еще одного попадания он не выдержит, хотя...»
Он сменил положение и спрятал все имеющееся оружие, включая двух «Боксеров» в руках. Выставив руки вперед, он приказал:
- Готовь арт-установку, переключится в режим гаубицы!
- Сержант... Вы шутите?
Кажется, Ал не поверил в то, что только что услышал, и переспросил вновь. Многоцелевая штурмовая гаубица, в конце концов, была их главным оружием – практически артиллерийская пушка, способная уничтожить Бегемота одним выстрелом. Тем не менее, даже на земле, находясь в устойчивой позиции, отдача была неимоверной. А стрельба подобного рода в воздухе...
- Сержант, машина развалится.
- Не беспокойся по поводу отдачи, просто поторопись!
- Вас понял.
Ал, вероятно, признал, что в этой ухудшающейся ситуации нападение было лучшей защитой, и больше не возражал против его приказов.
Пушка, уложенная ниже крыльев XL-3, стала переходить на огневую позицию с помощью дополнительных манипуляторов. Соске перехватил ее правой рукой, прижал к грудной клетке и переключил систему наведения на большее расстояние в режиме гаубицы. Черный ствол немного покачивался, указывая по направлению к цели. Машина продолжала лететь, вибрируя от еще больше возросшей вибрации.
Это, как правило, было самой последней вещью, которую мог сделать пилот, находясь в воздухе с подбитым крылом, но у них не было выбора. Бортовой компьютер был не в состоянии справиться собственными силами, поэтому получил помощь от Ала – они должны были поддерживать правильное равновесие тридцать раз в секунду. Повысив мощность двигателей до максимума, им кое-как удавалось удерживать машину в воздухе.
Он настроил инфракрасные датчики на максимальную дальность. Ближайший бегемот был приблизительно в восемнадцати километрах от него, едва ли в зоне действия системы наведения. Как только они приблизились, он установил прицельную планку на выбранной цели и уже мог различить его форму.
- Черт!..
Противник готовился к атаке. Его гигантская пушка, не слишком отличающаяся от главного калибра на военном корабле, была направлена в их сторону. Возможно, противник понял, что зенитная пушка была не такой уж мощной. Конечно, Соске не мог стрелять из укрытия так ловко, как Курц.
Он посмотрел на данные баллистической системы наведения, и скорректировал оружие, полагаясь на собственную интуицию.
- Открываю огонь!
«Сконцентрироваться... Представить...»
Изменит ли оружие свое положение в его руках? Насколько мощным будет выстрел, учитывая силу ветра? Он вспомнил, что стрелял из этого оружия много уже раз, знал все свои способности. Он нажал на курок.
Огненный шар взорвался перед его глазами, машина заскрипела от отдачи. Ствол оружия покачнулся, машина немного снизила скорость и высоту, но это было действительно так – она все еще летела.
- Похоже, выстрел был успешным. Вы, кажется, с легкостью используете Лямбда-драйвер в полете.
- Да, да, теперь давай посмотрим на результат.
- Выполняю.
Заряд арт-установки летел по направлению к Бегемоту, обозначенному как «Мах 3», и долетит туда уже через пятнадцать секунд. Пройдет всего лишь несколько секунд, и... Удар в воду, в нескольких сотнях метров позади Бегемота.
- Исправляю систему наведения. Загрузка пушки.
- Верно...
Пушка выстрелила снова, и он выдержал отдачу и в этот раз. Как только 165-мм заряд покинул ствол арт-установки, Соске увидел, что враг тоже выстрелил, и 300-мм снаряд двигался в их направлении.
- Будем ли мы уклоняться...
- Не думаю, молись, чтобы они промахнулись!
Огромное количество разрушительной силы двигалось на него, прямо из черного моря. На экране заряд, выпущенный Соске, почти достиг своей цели...
Оба снаряда взорвались почти в одно мгновение. Соске показалось, что через датчики зрения прошла какая-та тень, затем наступила ударная волна сзади него и сотрясла машину. Зенитный заряд взорвался за его спиной.
Его же снаряд попал в цель. Грудь Бегемота эффектно взорвалась, и он начал медленно падать назад. Он поднял свою руку к звездному небу, выпустил оружие, и затем рухнул в море.
- Попадание в цель. Бегемот B – подтверждаю уничтожение.
- Держи двигатели на максимуме. Мы попытаемся пробиться через брешь в их обороне.
Остров Мерида появился в поле зрения. Два оставшихся Бегемота двигались слева и справа, подготавливая противовоздушную артиллерию. На такой высоте и дальности, Соске, так или иначе, смог бы пролететь через брешь, и хотя поддержка высоты была нестабильной, ракетоноситель оставался на оптимальном уровне.
Радар обнаружил вертолеты в небе над Меридой, и при помощи FLIR отметил цели.
- Контакты, шесть ударных вертолетов. Ми-28 Havocs.
Они двигались к берегу, скорее всего, готовились атаковать, как только он приземлится. Конечно же, если он им это позволит.
- «Черные Мамбы», используем их все!
- Готовы.
Двенадцать ракет теплового наведения, расположенные под крыльями XL-3, были зафиксированы, и цель на экране наведения стала красной, и рядом с ней появилась надпись – «ЗАФИКСИРОВАНО».
- Огонь!
- Вас понял!
Двенадцать ракет были запущенны одним залпом, их ракетные двигатели воспламенились, подобно захватывающему фейерверку. Оставляя позади огненные хвосты, они направились к своим целям на невероятной скорости. Вероятно, враг не ожидал, что «Лаэватейн» имел зенитное оружие. Вертолеты рассеялись, выпустив при этом тепловые ловушки, но было слишком поздно. На каждый вертолет предполагалось по одной ракете, и они попали в цели.
Взрыв осветил небо над Меридой, и если бы Соске не был сейчас в центре сражения, он бы полюбовался великолепным видом. Все вертолеты были разрушены или все еще разваливались в воздухе.
- Все цели уничтожены.
Зенитная артиллерия Мериды увеличила интенсивность огня при поддержке Бегемотов. Соске практически попал под перекрестный огонь. Толстая завеса из летящих пуль была уже близка к «Лаэватейну». Даже с Лямбда-драйвером он не выдержит такой огневой мощи.
Он почувствовал удар – снаряд, должно быть, попал в машину. После проверки выяснилось, что снаряд прошел через правый двигатель ракетоносителя, который тут же загорелся. Вибрации усилились, двигатель излучал странный вой. Существовала вероятность того, что он взорвется прямо в воздухе. Звук сигнализации смешался с предупреждениями Ала в беспорядочную какофонию шума.
Оставалось всего лишь три тысячи метров до Мериды, и если он сейчас отцепит ракетоноситель, то упадет в море. Если он откроет специальный воздушные шары чтобы затормозить, то Бегемоты и зенитная артиллерия превратят его в швейцарский сыр.
Всего лишь две тысячи метров до посадки. Правый двигатель и крыло горели, и языки пламени лизали второй двигатель.
Одна тысяча метров. Снова выстрел – как по взмаху волшебной палочки в правом крыле появилась большая дыра. Машина слишком быстро теряла высоту и скорость. Огонь распространялся так быстро, что правое плечо «Лаэватейна» уже было черным.
Восемьсот метров. Он больше не мог ждать...
- ОтцепитьXL-3!
На объяснения времени не было – Ал немедленно разблокировал соединяющие болты, и XL-3 отцепился. Машина оказалась в свободном падении, а ракетоноситель взлетел в небо, дико закрутившись, а затем взорвался.
Он ждал до последней секунды, чтобы открыть основной парашют. Внезапное замедление – он отрезал первичный парашют, и открыл вторичный. Не дожидаясь того, чтобы вторичный парашют замедлил БР еще немного, Соске отрезал и его, и в течение последних сотен метров он был в свободном падении.
Впереди был песчаный пляж, находящийся на западном побережье острова. Он был похож на тот пляж, на котором он когда-то объяснял Тессе основы обращение с М9. Казалось, что с того момента прошли целые века.
С невероятным всплеском, машина приземлилась на мелководье в двухстах метрах от острова. Для БР вода не являлась проблемой, так как она едва ли доходила ему до того места, где у человека были икроножные мышцы.
Соске приземлил машину на одно колено, и направил гаубицу к северо-западу, где виднелся силуэт одного из Бегемотов. Тот уже занял позицию, и медленно повернувшись к «Лаэватейну», приготовился расстрелять пляж со всего своего артиллерийского оружия.
- Слишком медленно!
Сагара прицелился и выстрелил. Отдача была слишком сильной, но БР не упал. Снаряд поразил Бегемота в плечо. Гигант покачнулся, и куски брони стали отваливаться от него. Он снова перезарядил пушку, прицелился и выстрелил, при этом, опять-таки, сумел справиться с отдачей. Этот выстрел поразил Бегемота в голову. Второй Бегемот был уничтожен. Попасть в них на таком расстоянии было не так легко, несмотря на их чудовищные размеры.
- Бегемот С готовит залп... Выстрел.
Последний Бегемот стрелял с юго-запада, и делал он это не просто из пушки – похоже, что пилот выстрелил из всех оружий сразу. Соске несколько раз заставил машину прыгнуть, уклоняясь от огня, и приземлился на скалистый склон рядом с пляжем, который оказался полон анти-БР мин. Он тренировался здесь столько раз, что от этого скалистого склона мог обойти весь остров с закрытыми глазами.
Снаряды всех типов взорвались вокруг того места, где он приземлился пару мгновений назад.
«Думаете, я не знаю свой задний двор?»
Он вновь зарядил гаубицу. Чувствуя, будто он защищает свой старый лом, он направил оружие в сторону последнего Бегемота. Ему понадобилось три выстрела, чтобы уничтожить вражескую машину, после чего он развернул БР и побежал в джунгли.
- Переход к фазе два. Датчики в пассивный режим, GPL на холостом ходу! Рассеять «семена».
- Вас понял.
В нижней части БР, открылся небольшой люк, из которого выскочил маленький барабан-приманка, который тут же покатился по земле. После этого он побежал на юг на большой скорости. Всего он выпустил восемь таких приманок, которые не только испускали такие же волны, как и «Лаэватейн», но и делали это в инфракрасном спектре. Они, конечно, не могли воссоздать форму и движение машины, но этого было достаточно, чтобы ввести в заблуждение некоторых противников. Приманка была также оснащена датчиками вибрации, что позволяло реагировать на вражеские шаги. Он использовал лес, чтобы скрыться, что в определенной степени снижало вероятность встречи с противником. Однако, это еще не все. Чтобы выявить свое присутствие, приманки активно «переговаривались» друг с другом, посылая вспышки зашифрованных данных. Конечно, одна высадившаяся машины не могла оживленно обмениваться таким потоком информации, и этот обмен, как правила, повторялся снова и снова, что со временем вызовет подозрения у врага.
Впереди были Калинин и Леонард. Если он совершит ошибку, они просто перехитрят его и заведут в угол. Тогда...
- Ал, удалить шифрование в районе Е2. Переключить все каналы связи, активировать ложные цели на чрезвычайных частотах.
- Мы собираемся открыть врагу содержание наших переговоров?..
- Пусть слушают. Эта машина – радиостанция, а я в ней - DJ.
Многие вопросы и сомнения кружились в его голове перед вылазкой. Как связаться с Канаме? Как противостоять врагам на Мериде? Верны ли его планы? Чего хочет она, и чего хочет он сам?
Так или иначе, когда сражение началось, многое стало ясно, как божий день. Тем не менее, у него оставался вопрос, который он спрашивал себя много раз: кто же он на самом деле? Он не мог дать правильный ответ ни на речь Леонарда, ни на письмо Миры, не мог ответить и другим людям, которые говорили с ним о разных вещах. Причиной тому было то, что он был ни пастырем, ни политиком, ни психиатром, ни учителем... Так, в конце концов, кто же он?
«Ну, это очевидно. Теперь, в пылу битвы, я чувствую свое истинное «Я». Я – солдат!»
