...Битва при Форгунде в июле 1107 года явилась ешё одним примером полководческого гения Абеля Лейфа. В городских условиях, троекратно уступая врагу в численности, генерал проявил гибкость, которая позволила ценой нескольких десятков жизней удержать королевскую власть в городе, сохранить сам город вместе с его жителями, и подавить непродолжительный мятеж баронов в районе бассейна Лиары.
С тем же успехом он выполнил и тайное в то время поручение королевского регента Кархария Велантиса.
Повествуя об успехах Абеля Лейфа, мы не можем не выразить глубокое сожаление по поводу тропы, выбранной блестящим умом впоследствии...
"Королевский цикл", том 19, 1112 год от создания Триединой Церкви.
Абель Лейф и сержант Лиск стояли у края крыши борделя Авалии. Трёхэтажное здание отличалось крепостью кладки и фундамента, сравнимых лишь с оными у здания городского управления, расположенного в центре Форгунда. Генерал счёл лучшим расположить временный штаб здесь, а не в расположении казарм полка - те могли стать приоритетной мишенью Преломляющих Зульдена, если тому взбредёт в голову рушить город.
Внутри здания стояла тишина. Работниц собрали в одном из помещений обширного подвала. Между ним и ещё несколькими ключевыми точками города, в том числе казармами и портом, пролегали узкие тоннели, сочащиеся влагой и наполненные затхлым воздухом, но всё ещё пригодные для быстрого перемещения и укрытия.
У лестницы стояло несколько солдат. Двое в полных доспехах - ветер колыхает синие плащи, третий в неприметной серой-бурой одежде - в руках клетка с тремя голубями, а на поясе мешок с письменными принадлежностями, клочками бумаги и другими инструментами любого связного. Ешё десяток солдат дежурило в коридорах борделя и у входной двери на первом этаже. Два десятка несли вахту в порту, три - в районе казарм. Ещё сотня была разбросана по всему городу со строгим приказом не начинать бой первыми и держаться от врага подальше, стараясь не попадаться на глаза.
Лиск кашлянул, оторвав Лейфа от созерцания городской стены и северных ворот, оставленных распахнутыми.
- Наместник и его люди вместе с казной прошли через западные ворота. Инжинарии закладывают заряды. Что делать с гражданскими? Я понимаю, что ты замыслил, но безопасно ли это для них...?
- Пусть сидят дома и тогда ничего плохого не случится. Ни мы, ни Зульден не заинтересованы в причинении вреда городу и его жителям. Барону нужны наместник и казна, а мы осторожно проводим его куда требуется. При хорошем раскладе никто не пострадает.
- А если Зульден решит сперва разделаться с нами?
Короткое молчание.
- Не думаю, что природа до того бездушна, чтобы дать человечеству такого глупца.
- Трейз.
- Он бы обиделся, услышав такие слова.
Лиск в замешательстве почесал щёку, поросшую щетиной.
- Нет. Я имею ввиду, что Трейз поднимается к нам.
Лейф удивлённо обернулся.
- Ого. Как ты понял?
- Он шуршит.
Генерал прислушался.
- Ничего себе. И правда.
На лестнице, ведущей на крышу, раздался шорох и дробный топот. Трейз семенил ногами по ступенькам, обтирая узкие стены просторными рукавами тёмной робы. Следом спешили его телохранители. Поднявшись на крышу, Преломляющий велел им ждать у лестницы, а сам подошёл к Лейфу и Лиску, опираясь на внушительный посох.
- Привет, Трейз. Ты знал, что при движении ты создаёшь крысиный концерт?
Пожилой чудотворец сумрачно посмотрел на генерала.
- Это шутка? В таком случае от вас воняет. Зря я что ли раздавал затрещины инжинариям, чтобы они наладили водопроводную систему в ваших комнатах?
Лейф в замешательстве посмотрел на Лиска. Лиск принюхался к воротнику на своей кожаной куртке.
- Ладно. Сержант, проверь людей в порту. Дай им все заряды, что остались в запасе. Нужно будет остановить семь водных големов. По дороге узнай у связных, как там дела у наместника. Затем доложишься.
Лиск кивнул и торопливо зашагал к лестнице. Лейф вновь повернулся лицом с городской стене.
- Новости?
- Отряд, который ты послал на разведку. Они возвращаются.
Генерал, как показалось чудотворцу, взохнул с облегчением.
- Вот как? Что ж, тот паренёк оказался лучше, чем я ожидал. И дал нам время на подготовку, и не погиб. Герой!
Трейз подошёл ближе и взволнованно пристукнул посохом.
- Нужно сразу забрать у него жертвенный камень. Нельзя, чтобы он использовал его в городе.
- Как ни странно, Трейз, я это и сам понимаю. Каресто оказалась права - идея с упреждающим ударом не прошла. Где они сейчас?
- В полулиге от города, двигаются довольно медленно. С ними шестеро гражданских, лошади и две повозки. Люди Зульдена отстают от них на лигу.
- Думаешь, успеют добраться?
- Если не послать им подмогу, то вряд ли. Нельзя допустить, чтобы их взяли у стен города. Жертвенный камень...
- Подмога, - задумчиво перебил его Лейф. - Кого бы мне послать. Может, наши пылкие гости нам помогут?
Трейз торопливо кивнул.
- Юнец запросто согласится.
- Замечательно, я люблю рисковать теми, ради кого затевается всё веселье.
Трейз моргнул.
- Нет, паренёк мне нужен в порту. Огненное Преломление будет полезным в битве с големами. А вот телохранитель паренька может сгодиться.
- Он опасный тип.
- Есть в нём что-то звериное, правда? Я увидел это ещё в нашу давнюю встречу при Кебее.
- Что?
Лейф не услышал вопроса.
- Я пошёл к ним. Трейз, когда начнётся заварушка, мне нужно чтобы ты спрятался в каком-нибудь подвале со своими ребятами. У Зульдена есть по меньшей мере один Преломляющий, и если он ударит, то ударит по высоким зданиям, вроде этого. Готовь ритуал, и жди моей отмашки. Понял?
Трейз пожал плечами.
- Я Преломляющий, ешё бы я не понял.
Лейф ухмыльнулся и поспешил к лестнице.
- Надо было взять с собой доспехи. Хотя бы одни, как те, в которых ты дрался с Лейсером, - произнёс Цеппеуш, критически глядя на своё отражение в зеркале. - Вдруг придётся идти в рукопашную.
- Не придётся, - Венбер сидел на кровати, аккуратно протирая жезл сухой тряпкой.
Возле него в ряд лежали пять кристаллов сциллитума и открученное донышко Преломителя.
Цеппеуш отцепил Алый Клык от крепления на ремне и сел на другой конец кровати.
- Почему ты так уверен?
- Генерал не позволит. У него есть приказ тебя охранять. Кроме того, у врага тоже имеется Преломляющий. Значит, нам придётся схватиться с ним, а не с обычными воинами.
- Но ты сражался с Лейсером лицом к лицу.
Венбер раздражённо хлопнул себя по колену.
- Это был поединок. Выяснение отношений и услада для зрителей, чётко ограниченная правилами. На поле боя, когда ты тонешь в хаосе из человеческого мяса и лязга стали, никто не играет честно. Обычно побеждает Преломляющий, который нанесёт удар первым. И если ты не оказался первым, то тебе почти наверняка конец. Поэтому никогда не лезь в гущу. Рукопашная создана для крайне редких исключений.
- Вроде тебя? - чувствуя лёгкую обиду, спросил Цеппеуш.
- Вроде, - Венбер извлёк кристалл-фокусатор из серебряных зажимов Серой Розы и дунул в углубление между ними. Оттуда вылетело лёгкое облачко пыли. - Вроде Висландера Хлоя. Вроде Бавалора Дастейна, Тассена и Рензама Ректа. Вроде генерала Лейфа, в конце-концов.
- Генерал - Преломляющий? Я не заметил у него жезла.
Венбер пожал плечами.
- Ты знал его до сегодняшней встречи? - Цеппеуш взял у него тряпку и начал протирать Алый Клык.
- Знал. Ещё до служения твоей семье. Лейф тогда был обычным рядовым, но Преломлением пользовался здорово.
Венбер вернул кристалл-фокусатор на место, вставил сциллитум и уверенным жестом закрутил донышко. Щёлкнул рычажком предохранителя - жезл тихо, на грани слуха, загудел, а стены комнаты залил ровный голубой свет. Чудотворец щёлкнул ещё раз - кристалл погас, гул прекратился.
Цеппеуш продолжил чистить Алый Клык. Его руки слегка подрагивали, когда он разбирал семейную реликвию на составные части. Полое внутри древко солнцедава. Золотые крепления, удерживающие кристалл-фокусатор. Чувствительные фиксаторы, держащие в гнезде кристалл сциллитума. Странные чёрные нити из неведомого материала, соединяющие предохранитель, гнездо и тонкое полупрозрачное стекло в форме круга, с которым соприкасалась нижняя грань фокусирующего кристалла.
Штруд, мастер созидания, говорил, что само устройство жезла достойно всяческого восхищения. Человек, его придумавший, был гением. Но что странно - имени создателя первого Преломителя не знает никто. Кто-то говорит, что это первый Архиепископ Серваст, кто-то - что его сделали ещё задолго до прибытия людей на континент. Странное пренебрежение достоянием цивилизации.
К нитям Цеппеуш побоялся даже прикасаться, чтобы ненароком не порвать. Чистку и сборку жезла он проводил нежно и аккуратно, так что это казалось ему чем-то почти интимным, словно ухаживание за девушкой. Он чувствовал себя немного неловко, как-будто встретил её лишь недавно. Не совсем те ощущения, что испытываешь при работе со старым-добрым Тисовым Ключом, оставшимся в Кербергунде. Хотелось надеяться, что Штруд позаботится о нём.
В дверь тихо постучали.
- Войдите, - сказал Венбер, направив жезл в её сторону.
В проёме показался Лейф.
- Господа, они приближаются.
- Мы готовы! - вскочил Цеппеуш.
- Не сомневаюсь в вашей отваге, но у нас появилась другая проблема.
Он рассказал им про отряд разведчиков.
- Венбер, нам нужна ваша помощь.
- А что, ваш Ветровидец только за бабами подглядывать способен?
- О, Трейз тот ещё развратник, однако если бы у него имелось что-то, способное задержать врага, то я бы к вам не обратился.
- А вы сами?
- Я беден, - развёл руками генерал, его лицо, изуродованное шрамом, растянулось в улыбке. - Куда мне покупать новый Преломитель? Разве что отобрать в битве у отвлёкшегося чудотворца.
Венбер молчал, разглядывая свой жезл.
- Нам очень нужна ваша помощь. Те ребята рисковали своими жизнями, чтобы спасти нас всех и помочь вам, Цеппеуш, добраться до столицы целым и невредимым. Если они погибнут прямо у спасительных стен, то я...
- Не надо впутывать сюда парня, - повысил голос Венбер и одарил Цеппеуша тяжёлым взглядом. - Ладно. Показывайте, где ваш отряд...
Спасительные стены Форгунда - низкие, тонкие, непригодные для обороны города. За ними стоит рота Горнилодонов, готовая к победе. Не к бою, страшному и кровопролитному, в котором стороны не желают уступать друг другу, врастая в землю, сбиваясь в монолитную массу. Не к патовой ситуации, когда потрёпанные горстки выживших по взаимному согласию расходятся для передышки, или же таковых не остаётся вовсе. Конечно же, не к постыдному поражению. Только к победе, когда враг с первых мгновений понимает, что он отступит - или падёт. Именно так.
Стены приближались с каждым новым поскрипыванием колёс телег. Кучеры ожесточённо хлестали дряхлых кобылок. Кобар и Членосек находились возле Стука, которого пристроили у корзин с маленькими белыми яблоками. Его лицо больше не кровоточило, но сам связной молчал, глядя в небо. Ввергатель и Ланкорд сидели в конце телеги, роясь в сумках и перебирая инструменты.
- Думаешь, получится сделать взрывное устройство из маскирующей краски и вина? - спросил Ввергатель, держа в руках нагреватель и две колбы. - Вместо фитиля надергаем волос из кисточки.
- Как всё закончится, обязательно попрошу твою маму рассказать тебе об уместности шуток, - буркнул Ланкорд, счищая с небольшой лопатки налипшую землю. - По всему выходит, что до города нам не добраться. Кавалерия Зульдена успеет схватить нас за задницы ещё до ворот.
Позади над горизонтом поднималась буро-жёлтая пыль, в которой поблескивали на солнце рыцарские доспехи.
- Их слишком много для отряда, который прошёл по десятку ловушек, - заметил Членосек.
- Если тот Преломляющий догадался пройтись землетрясением по дороге, то заряды могли сработать вхолостую.
Через несколько минут кучер повернулся к ним.
- Помощь будет? Почему на стенах нет стрелков? Ваш генерал мог бы послать нам подмогу.
Кобар мрачно посмотрел на Ланкорда. Лысый инжинарий отвёл взгляд.
Все они понимали, что подмоги не будет. Город должен стоять. Стены должны стоять. Поэтому на них нету стрелков. Генерал впустит армию Зульдена в город и уже внутри даст настоящий бой. Барон тоже не захочет пировать на руинах. Он не причинит вреда сооружениям. Прольются реки крови, но не брызнут щепки, не треснет облицовка. Это будет аккуратная резня рукой опытного мясника.
Кобар посмотрел назад и увидел безжизненые лики людей и чудовищ, украшавшие забрала приближающихся всадников.
- Смотрите! - воскликнул кучер, указав вперёд.
Все как один посмотрели в ту сторону.
Из городских ворот вынесся всадник на гнедом коне, бешенным галопом скача навстречу им. Он был плечистым и хорошо сложенным - зажатый в крепкой руке Преломитель казался тонким прутиком. По мере приближения Кобар разглядел на лице чёрные усы и напряжённо сведённые брови.
Всадник с глухим цокотом проскочил мимо, на мгновение повернув голову и рявкнув:
- Шевелитесь!
- Слышал что он сказал?! - насел на кучера Кобар. - Расшевели кобылу!
Он обернулся, чтобы посмотреть на действия неожиданного спасителя.
Всадник осадил коня и воздел на головой жезл. Яркий синий свет перебил даже солнечный. В воздухе запахло грозовой свежестью. Засвистел ветер, на миг Кобару показалось, что над головой всадника завис чудовищно огромный молот.
Чудотворец с размахом опустил Преломитель перед собой.
Земля между ним и десятками взмыленных скакунов раскололась, взметнув в воздух фонтаны пыли. Телеги подпрыгнули и с треском приземлились, едва не сломав оси, лошади споткнулись, зарывшись мордами в дорогу. Следом донёсся резкий грохот удара.
Неожиданный союзник повернул испуганного коня; за его спиной медленно оседали тучи пыли. Жезл в руке больше не светился.
- Им потребуется несколько минут, чтобы обойти разлом. Скорее!
- Вас послал генерал?
- Нет! Это Я милостиво согласился ему помочь.
Они буквально ворвались в город, встретивший их пустыми улицами, унылыми тёмными дырками окон и закрытыми дверями.
- Люди спрятались в домах, а солдатам приказано не препятствовать движению врага, - сказал всадник.
- Он хочет сдать город без боя? Как же так?
- Его задача - обеспечить сохранность Цеппеуша. Кому будет принадлежать город, не имеет значения.
- Кто вы, сэр?
Всадник назвал своё имя и Кобар, встав ногой на поднятый борт телеги, протянул ему руку.
- Спасибо за то, что спасли наши жизни.
Венбер молча ответил на рукопожатие.
- Что будем делать? - спросил Ввергатель, поглядывая назад.
Кобар спрыгнул на землю.
- Слезаем. Все слезаем. Кроме вас, - он кивнул кучерам и нескольким женщинам из гражданских. - Городские?
Кучер кивнул.
- Тогда быстрее заводите телеги, лошадей и прячьтесь. Дальше мы сами.
Товарищи по отделению принялись выбираться из телег. К облегчению Кобара они не стали задавать вопросов. Дисицплина держала всех в узде. Выгрузив солдат, кучеры поспешили убраться куда подальше.
- Зачем? - Венбер поднял брови. - На транспорте было бы быстрее.
Кобар кивнул на одноэтажное глинобитное здание, двери которого были заколочены досками.
- Штаб-квартира временно располагается под борделем Авалии. Нам сюда. Ланкорд, Ввершик, отоприте.
Два инжинария подбежали к двери. Ввергатель извлёк из мешка небольшой ломик и отточенными движениями аккуратно снял доски вместе с гвоздями. Кобар махнул рукой Ежихе и Серой Ленточке. Темноволосая женщна зажала в руке несколько острых звёздочек и ударом ноги распахнула дверь. В двух шагах за ней, натянув лук, замерла Ленточка. Тягун и Дозилиан стояли позади, поддерживая Стука. Членосек нетерпеливо постукивал ногой по брусчатке, насвистывая какую-то песенку.
- Сэр, вам лучше добраться до Лейфа поверху, - обратился к Венберу Кобар. - Не оставлять же здесь коня.
Преломляющий кивнул, развернулся и пришпорил скакуна. Некоторое время звонкий стук копыт оглашал улицу, пока не стих вдали, за домами.
Из-за дверного проёма высунулась Ленточка.
- Чисто. Вход в тоннель открыт.
- Тогда вперёд.
Члены отряда один за другим скрылись в полумраке дома, закрыв за собой дверь. Через мгновением изнутри донеслись глухие отзвуки ударов молотками. Ланкорд и Ввергатель заколачивли дверь вырванными снаружи досками.
Армия Зульдена медленно втянулась на площадь Крысиного Рынка и растеклась вокруг трёхэтажного здания правительства.
- Проверьте, остался ли кто внутри, - велел барон, оглядывая дома, обступившие площадь подобно бурым черепам, с безжизненными глазницами пустых окон и зубами заколоченных досками дверей. - И приведите кого-нибудь из местных.
К нему подбежал один из десятников.
- Сэр, в здании никого нет. Все вещи они забрали с собой.
- И городскую казну со всеми документами?
- Так точно, сэр.
Со стороны одного из домов донеслась громкая брань. Двое солдат выволокли на крыльцо женщину в скромном сером платье. За ними из дома выбежал крупный мужчина. Не долго думая он огрел по затылку одного из солдатов. Раздался глухой звон, металлический шлем съехал набок. К ним подбежало ешё несколько воинов. Вместе они повалили мужчину на ступеньки и старательно заработали ногами. Несколько секунд раздавались лишь глухие удары и сдавленные стоны.
Зульден подъехал к солдатам и наотмашь ударил латной рукавицей по шлему одного из них.
- Довольно!
Женщину подвели к нему. На немолодом лице он различил несколько царапин, ворот платья был надорван.
- Прошу простить моих людей. Они не знают манер и дурно пахнут, но верны мне и понесут наказание за подобное обращение с дамами.
- Чего вы хотите? - лицо женщины было испуганным.
- Всего лишь ответа на вопрос. Вас предупредили о нашем появлении?
- Да.
- И кто это был?
- К нам пришёл солдат из полка Горнилодонов. Он велел спрятаться в доме и не показываться наружу. Тогда вы нас не тронете.
- Это верно. А что вы знаете о наместнике? Куда он исчез?
- Я смотрела из окна... Наместник взял всех солдат и уехал куда-то туда, - она махнула на запад.
Зульден кивнул своим людям - те увели женщину и её избитого мужа обратно в дом. Барон подъехал к Анхетару.
- Скорее всего наместник сбежал через западные ворота. Как думаешь, куда он направится?
Преломляющий пожал плечами.
- К своим друзьям на западе. Или в столицу, чтобы пожаловаться Кархарию.
- Мы должн настичь его. Сомневаюсь, что он откажется переложить свои полномочия на меня.
- Мне не нравится вся эта затея. Наместника назначил король. Что будет, когда на престол сядет новый? Кто захочет терять стабильный доход с реки? Он казнит тебя.
- Тебя это не должно беспокоить. Мы платим вам с Бардеско хорошие деньги. Когда всё закончится, договор прекратит своё действие и вы свободно уйдёте.
Голос в голове обещал установить хаос в Изре. Вопрос в том, не прогадал ли Зульден, доверившись ему.
- Сэр, мы заметили на Моховой улице нескольких Горнилодонов.
- Они проводят какие-то манёвры?
- Нет, сэр. Они сидят у окна на втором этаже и плюют на тротуар.
Зульден переглянулся с Анхетаром.
- Не думаю, что тебе стоит начинать резню, - сказал тот. - Сам понимаешь, с кем придётся иметь дело. Займись наместником и казной. Их легко нагнать.
- Это проклятые Горнилодоны со своими ловушками, - зло произнёс барон. - Они наверняка попытаются ударить в спину, как только мы уйдём или разделимся. Нет, сперва расправимся с заносчивыми ублюдками. Заодно проверим, не покрыла ли ржавчина их мечи. Готовьтесь к бою, молодцы! Сеча выйдет славной! Вы ведь хотите посрамить славу Горнилодонов?!
Ему ответил нестройный хор унылых голосов. Лица некоторых солдат выражали открытый страх.
"И какого демона они вздумали посвятить себя ратному делу?"
- Хватит дрожать, малодушные трусы! - рявкнул он. - У нас хватит мощи, чтобы сокрушить их!
Он опять повернулся к Анхетару.
- Что там с Бардеско? Големы на позиции?
- Если его ничего не задержало, то да.
- Если? У вас что, нет никакой связи, вроде обмена мыслями?!
Анхетар хихикнул.
- Такой не существует, барон. И зачем ты думаешь нам приходится использовать птиц и гонцов?
Зульден открыл рот, но Анхетар поднял ладонь.
- Это был риторический вопрос.
- Ты не прав.
Чудотворец поднял бровь.
- Сэр! - неожиданно воскликнул один из солдат. - Смотрите!
По улице шли трое - плечистый мужчина в огромных серебряных доспехах слева, мужчина пониже и одетый попроще в центре, и молодая женщина в чёрном платье справа.
- Это генерал Лейф собственной персоной! - изумлённо воскликнул Зульден и тронул поводья. - За мной.
Анхетар поехал следом.
Остановившись напротив троицы, Зульден посмотрел на них сверху.
- Здравствуй, генерал. Как живётся в этом захолустье?
- Вам лучше знать, барон, - отмахнулся Лейф. - Я здесь нечасто бываю. Поговорим.
- Надеюсь, разговор будет коротким. С каждой минутой один человек всё больше отдаляется от Форгунда вместе с казной.
Лейф обменялся растерянными взглядами с женщиной в тёмном платье. Воин в серебряных доспехах не шелохнулся. Его глаз в узкой щёлке забрала нельзя было разглядеть.
- Для вас это новость?
- Да, пожалуй. Признаться честно - нам не очень хочется проливать кровь по такому пустяку, как смена наместников. Собственно, поэтому мы не препятствовали вашему вхождению в город.
Зульден наклонился ближе к генералу.
- А взрывные заряды, заложенные на пути моей армии мне расценивать как дружеское приглашение? Я потерял хороших людей, генерал.
Лейф кисло улыбнулся.
- Барон, вы же кое-что понимаете в военном деле. Сперва нужно подумать, а потом кусать, но порой времени для того, чтобы подумать, недостаточно. Я должен был выиграть его, чтобы принять верное решение. Как видите, я его принял. Я не хочу драться в вами. Мои люди также дороги мне, как ваши - вам. Следуйте за наместником, а мы не будем мешаться под ногами.
- Мне нужны гарантии, что вы не ударите в спину.
- Что?
- Лейф, брось строить из себя дурака. Любой человек, будь то король, барон или последний нищий, слышал о твоей репутации. Ты хитрый и опасный гад.
Воин в серебряных доспехах с лязгом выдвинул из ножен полуторный меч. Позади себя Зульден услышал ответный лязг десятков мечей.
- Стой, - Лейф положил руку на латную перчатку воина. - Возьмите в залог эту женщину.
- Лейф... - вскинулась женщина в платье, но генерал молча смотрел в глаза барону.
- А кто твои спутники?
- Кобар, рядовой солдат, и Каресто - мой советник.
- Прекрасно. Я выберу тебя самого.
- А мне казалось, что у нас серьёзный разговор, - улыбнулся Лейф, взгляд его оставался опасно холодным. - Ты думаешь, я не слышал о твоей репутации? Я не доверяю тебе также, как и ты мне. Отдать в плен советника - ладно. Рискнуть жизнью людей, отдав в плен самого себя - ни за что. У нас в этой ситуации есть два выхода - мы расходимся или устраиваем резню.
- А если я убью вас троих прямо сейчас? - Зульден навис над ними подобно коршуну, который приготовился спикировать на свою жертву.
- Трейз, - негромко сказал Лейф.
Воздух вокруг троицы задрожал и помутнел. Баронский конь встал на дымы.
- Анхетар!
Преломляющий выехал из-за спины Зульдена и обнажил жезл.
Лейф вопросительно посмотрел на спутника в серебряных доспехах. Тот кивнул.
- То, что ты сейчас видишь перед собой, барон - воздушные щиты, которые любезно поддерживает мой чудотворец. Они прекрасно работают против стрел, копий, мечей и иного оружия. А что есть у твоего Преломляющего?
Анхетар замешкался. Зульден знал, что в арсенале ублюдка имелось всего одно слово, которое вызывало землетрясение. Применять его здесь значит погубить город, обесценить жертвы, на которые он пошёл. Но Лейф-то не знает, на что он способен!
Лицо Анхетара было красным как бъялвийская глина. Боги, неужели он так боится блефовать?!
- Если понадобится, то мои чудотворец сокрушит всех твоих воинов, - прогудел Зульден и сделал долгу паузу. - Но я не глупец, генерал. Я согласен разойтись миром и принять твоего советника.
- Но только на время, - напомнил Лейф.
Барон кивнул и протянул руку генералу. Тот пожал её и посмотрел на женщину.
- Иди, - негромко сказал он. - Это всё ненадолго.
- Конечно, конечно, - подтвердил барон. - Как ваше имя, прекрасная дама?
- Каресто...
Женщину увели куда-то вглубь строя, и барон наблюдал за тем, как Лейф и его спутник неторопливо шли прочь. В затылок генерала так и просился арбалетный болт. Один-единственный болт и все проблемы решены.
Двое Горнилодонов исчезли за дверью жилого дома.
- Анхетар?
- Да, - маг больше не выглядел таким спесивым, как раньше.
- Говоришь, все разведчики погибли в том землетрясении?
- По-видимому, нет.
- Вот и я о том же. Как думаешь, они видели наших водных големов?
- Я не знаю.
- Плохо, очень плохо. Не знаю, зачем мы вам платим.
Анхетар молчал.
- Пошли птицу Бардеско, скажи, чтобы был готов атаковать как только запылает первый дом. Затем возьми половину рыцарей и отправляйся на запад. Верни казну, документы и всё остальное. А уже после мы разберёмся с Лейфом. Он наверняка рассчитывал ударить нам в спину, когда мы столкнёмся с солдатами наместника. Что же, у него ничего не выйдет. Дождёмся твоего возвращения и тогда проверим хвалёный полк всем, что у нас есть.
Лейф и Кобар прошли по сырой и вонючей кишке тоннеля и, поднявшись по каменным скользким ступенькам, оказались в коридоре, напротив входа в комнату ожидания в борделе Авалии.
- Видел этого чудотворца? Он превратился в красного рака, когда я спросил о его способностях. Он либо не умеет ничего, либо бесполезен вовсе.
- Скорее всего второе, сэр. Если, конечно, я прав, и он тот, кто вызвал землетрясение. Но что, если у него есть и другие Слова?
Лейф хлопнул солдата по наплечнику.
- Его реакция была очень важной. Я неплохо разбираюсь в людях, и могу сказать, когда они смущены или лгут. В сложившейся ситуации этот чудотворец нам не помеха. А вот тот, что выжидает с водными големами - он может быть помехой. Как ты себя чувствуешь?
Кобар смущённо пожал плечами.
- Нога побаливает, но это ничего.
- Уверен? Не хочу, чтобы нас обоих подвели твои ноги.
- Уверен, сэр.
- Хорошо. Видел того парня, крепкого, с длинными чёрными волосами и Преломителем на поясе? Это Цеппеуш. Возьмёщь его с собой в порт. Я дам тебе два десятка солдат и трёх инжинариев. Взрывалок мало, так что расходуйте их бережно. Элементали не должны пройти через ворота.
Лейф говорил мягко, но Кобар отчётливо понял приказ стоять насмерть.
- Сделаю.
- Отлично. Раньше у меня не было времени поблагодарить тебя. Ты отлично справился.
- Можно было лучше.
- Можно, - усмехнулся Лейф.
- Вы не знаете, как там Стук?
- Лекарь сказал, что он оклемается.
- Что с ним станет после этого? Вы исключите его из полка?
Короткое молчание.
- Посмотрим. Не волнуйся за своих товарищей. Сегодня никто не умрёт.
Кобар благодарно кивнул. Генерал внушал такую уверенность, какую не внушала ни одна мать на свете.
День клонился к вечеру, и Анхетар с рыцарями уже полчаса, как перешли на умеренный галоп. Впереди на них надвигались тёмно-зелёные изломанные гиганты Кербер. Вокруг расстилались поросшие сорняком поля и густые хвойные леса.
Западная дорога соединяла Форгунд и железные рудники, открытые совсем недавно. Могие горожане и местные жители работали именно там. Их подстёгивала не только естественная нужда в заработке, но и возможность наткнуться на вкрапления золотых жил. Такое иногда случалось, и, несмотря на суровое наказание за воровство, рабочим удавалось утаскивать крупинки, то в одежде, а то и в себе.
Отряд проскочил мимо развилки - вторая дорога вела на север, к другим месторождениям железа, более старым и почти выработанным, и дальше - к Кербересу, самой высокой точке Кербер, огибая его и поворачивая на юго-запад, к Лазурным Берегам и Виноградному Изгибу.
Анхетар напряжённо всматривался вдаль, надеясь увидеть людей наместника. Дерьмо. Как он устал от этой работы. Видеть гнусные рожи самовлюблённых работадателей, думающих, что деньги разом делают из него животное, не имеющее ничего за душой. Слушать приказы, рождённые заплывшим жиром мозгом, и не иметь возможности оспаривать их, ибо тогда ему ничего не заплатят.
Зульден был очередным бароном в этом длинном списке тех, к кому Анхетар подряжался на службу. Он никогда не оставался под началом одного надолго - старался выполнить задание как можно быстрее, получить заработок и уехать. Этот раз будет последним. Хватит с него брезгливых взглядов и сочащихся ядом приказов. Он вернёт наместника, возьмёт деньги и заберёт малышку Лютёну из приюта. С сотнями золотых они заживут как положено семье Преломляющего, а Лютёна вырастет достойной девушкой.
"Где же этот гад с казной?!"
Рыцари Зульдена избегали находится рядом с ним, предпочитая держаться по сторонам или позади. Пусть. Эти идиоты ненавидят Преломляющих, и Анархе платил им тем же. Самое смешное, что если спросить любого из них, почему они ненавидят и презирают чудотворцев, никто не даст разумного ответа. А ведь именно на Преломляющих держится вся уютная жизнь королей, баронов и простых работяг. Пожалуй, только нищие не получают от них никакой пользы. Впрочем, и Преломляющим нечего взять с нищих. Анхетар находил в этом странную схожесть двух классов, стоящих на противоположных концах классовой иерархии.
- Я вижу их! - крикнул справа один из рыцарей. - Впереди!
Анхетар напряг зрение.
- Но почему они стоят? - спросил он, на мгновение поддавшись сомнению. - Сдаются?
- А демоны с ними! - откликнулся кто-то. - Порешаем их и вся недолга!
- Молчать! - рявкнул Анхетар. - Убивайте только солдат! Наместника не трогать! Он должен быть на лошади или в повозке, рядом с сундуками!
Всадники пришпорили коней. Ветер бил в лицо, тёмный горизонт трясся так, что порой в глазах мутнело; в уши забился грохот подкованных копыт. Анхетар медленно поднял над собой жезл.
- Растянуться в шеренгу!
Крепкие кони замедлили бег, сотрясая землю мощным стуком копыт. Залязгали мечи, доставаемые из ножен. Люди наместника были всё ближе. Анхетар выловил взглядом солдата в синем плаще. Плаще со знаком Горнилодона. Затем ещё одного. И ещё.
Его охватило чувство тревоги. Он посмотрел по сторонам - никто из рыцарей не обратил внимания на присутствие среди солдат наместника людей генерала Лейфа.
А затем правое крыло отряда исчезло в огненном пузыре взрыва.
Анхетара мотнуло влево. Поводья впились в ладонь и содрали с неё кожу. Чудотворец едва не вылетел из седла, и успел увидеть, как нескольких рыцарей справа постигла более незавидная участь. Через мгновение барабанные перепонки разорвались болью от оглушительного грохота.
Несколько ударов сердца - и в огнях скрылось левое крыло отряда. Изнутри землю словно вспорол исполинский крот - вверх с рокотом плеснули бурые фонтаны почвы, обвитые рдяными змеями пламени.
Анхетар натянул поводья, пытаясь остановить лошадь - та отказалась подчинятся, заходясь безумным ржанием, которое чудотворец уже не слышал - равно как и непрекращающуюся канонаду взрывов.
Он влетел в тёмно-серую дымку, протянувшуюся над всем полем. В нос ударил резкий запах гари и жареного мяса.
В голове пронеслось детское личико с карими глазами и короткими светлыми волосами. Запоздало пришла мысль о том, что на Лютёну всё-таки нужно было составить завещание...
Затем лошадь наступила на маленький зелёно-бурый шарик, скрытый в траве. Раздался тонкий свист. Огненная волна захлестнула её и всадника слишком быстро, чтобы Анхетар успел почувствовать боль.
В Форгунде, в самом глубоком из подземелий, Ветровидец Трейз, наблюдавший за изображением, растянутым между четырьмя кристаллами сциллитума, удовлетворённо хмыкнул.
Лейф будет доволен.