Я бежала.

По спине колотил дождь, отзываясь набатом в голове. Я мчалась прочь, подгоняемая ужасами, застывшими в памяти словно древние исполины сосен, цепляющихся своими холодными колючими лапами за облака. Конь всхрапывал и, будь его воля, давно бы сбросил непоседливого наездника. Колени сжимались все сильнее, а руки плеткой подгоняли животное нестись вперед по ночной дороге. Я гнала его к свободе, к границам княжества Валуахтского. Где-то взвыли твари, заставив выругаться и сильнее стегнуть тонким ремешком по крупу. Еще немного, и я выберусь. Погоня настигнет, но если успеть выбраться за границы княжества, я бы смогла использовать силу! И снова вой, теперь уже намного ближе. Гады почуяли сбежавшую добычу. Не думала, что он пошлет гончих. Вот уж точно не терпится вернуть меня назад, чтобы птичка, столь долго забавлявшая его, не выскользнула из клетки. Вот только обратно я не вернусь. Его постели я предпочту смерть. И уж точно смерть быструю, а не в камерах под присмотром палачей.

Опять вой, и серая тень, выскочив на дорогу, помчалась за мной следом. Но это уже не так и важно. Я вижу границу: тонкая пелена отделяет место, из которого я бегу, от другого, свободного мира. Я — ведьма. Я вижу эту границу. Так же, как вижу истинную сущность гончих. Огненные твари. Гибкие и тонкие тела, покрытые короткой шерстью. Острые клыки, торчащие из пасти. Уши, спрятанные где-то под тоненькими щупальцами, похожими на львиную гриву. А морды приплюснуты, и на чешуйках играет золотое пламя.

Гончая прыгнула. Лошадь промчалась сквозь серую завесу, оставив хозяйку одну разбираться с огненными тварями.

— И долго ты дрыхнуть собираешься? — Зло, очень зло прозвучало.

Я нехотя открыла глаза, чтобы смерить взглядом наглого типа, пытавшегося меня разбудить. Оба открыть не вышло: уж слишком сильно спать хотелось. Поэтому я попыталась придать всю серьезность первому глазу. Мучителя это явно не проняло, ибо эта наглая особа стащила с меня одеяло и начала трясти.

— Давай вставай! Опаздываем! Закат.

Прием удался. Сон ушел, прихватив настроение за компанию. Ну что же, самое то для охотников на приведений, вурдалаков, некоторых видов оборотней, нахцереров и прочих представителей местной фауны.

— Откуда ты на мою голову взялся? Мало тебя в академии, так еще и здесь. Никуда не убежит твой монстрик.

Я нагло продефилировала к подобию умывальника. Ополоснула лицо пару раз и взглянула в зеркало. Здравствуйте, некто. Приятно познакомиться.

Меня зовут Юма и я родом из другого мира. Такие, как я, тут не редкость. Мы что-то вроде постоянных туристов или эмигрантов. Правда, по мне не скажешь, что я не местная. В этом мире я прожила достаточно долго, да и по какой-то непонятной причине у меня не было обычных проблем с языком или пониманием местных реалий. И акцента, проскакивающего у остальных иномирцев, у меня нет. Своя среди чужих. Я не могу вернуться в свой мир, но уже пять лет ищу способ сделать это. На деле и того дольше, но свой первый год в этом мире я предпочитаю не вспоминать.

— Ты еще долго любоваться будешь? — Я смерила мужчину уже проснувшимся взглядом.

Он был невысок, где-то моего роста. А я роста среднего, к слову. Его короткие и мягкие волосы лежали в неком беспорядке. Он был достаточно мускулист, и я не сомневаюсь, что он и камни, и бревна мог бы метать. Знаю также, что он невероятно проворен и гибок, хоть внешность говорит об обратном. Но самое главное, год назад я узнала его секрет: Ренар скрывался под личиной демона, что выходцу его рода делать не пристало. Такие, как он, не редкость в наших краях, однако они предпочитают не скрывать свою сущность. Выходцы северных гор, практически легенды и самые опасные существа. Единицы из них могут спокойно существовать среди людей. Подобных Ренару встречали в столице, но оставаться там надолго эта раса не желала, неизменно возвращаясь в обитель холода на севере. Почему мой спутник предпочел остаться и, тем самым, подавить свою неизменную сущность, не знала даже я.

— Тебе не нравится? — Медленно и мягко я подошла к мужчине.

О да! Ему бы и не понравилось! Руки сразу же обвили мою талию. Тут надо упомянуть, что в этом мире все же не особо прилично ходить в ночных сорочках перед мужчинами, а моя пижама даже коленей не прикрывала. Я терпеть не могла длинных ночных рубашек. Вот и сейчас осталась с неким подобием шортов и майки.

— Ренар, — мои руки по его груди поднялись вверх и очутились на шее демона, — дай шепну что-то на ушко.

Мужчина приблизился, а я с удивлением заметила, что его дыхание стало ровным.

Быстро же он в себя приходит. Иммунитет, что ли, выработал?

— Ренар, солнышко, я тебя на лысо побрею, если ты еще хотя бы раз начнешь трясти меня как грушу.

— Предпочитаешь досматривать свои кошмары до конца? — Голос его звучал не менее холодно, чем мой. Это злило.

Злило, так как он переступил границу достаточно давно. Год назад он ворвался в мою жизнь и теперь усиленно пытается пользоваться своими знаниями. Я даже не представляла, что могло бы случиться, не окажись я связана с его тайной. Но с того момента мы оба молчим.

— Выйди, Ренар. — Я отстранилась и направилась к своей сумке. — Я переоденусь.

— Жду внизу, Юма. И поторопись, пожалуйста.

Теперь меня зовут Юма — это имя более созвучно местным стандартам. Моя тайна в том, что я веду двойную жизнь. Сейчас я — охотница за артефактами и отчасти наемница, Делия. Я все еще ведьма, так как для полноценного диплома мне необходимо доучиться еще два года в Академии магии. Я могу менять свою внешность. Сейчас я блондинка со снежно-белыми волосами, холодным лицом и голубыми глазами. Именно такой знают меня в определенных кругах. Надо заметить, не вполне законных. Но деньги не пахнут, и мне плевать на условности, когда за работу платят хорошо. Однако я не убиваю невинных и не занимаюсь зачисткой. Моя работа — сократить поголовье нечисти. Еще пару недель и надо будет возвращаться в Академию. Я опять изменю свою внешность и стану Юмой, обычной студенткой факультета боевой магии.

Ну и последнее: так как в академии уверены, что я обычная ведьма с принадлежностью к огненному источнику, им не стоит знать о наемнице. Люди не могут совместить огненную и водяную магию. А я человек. Человек умеющий превращать пламя в лед. Ренар знает, на что я способна, но мы оба молчим.

Сегодня случай столкнул нас, так как два разных человека сделали заказ на одного монстра. Тут уж не грех посотрудничать.

С этими мыслями, полностью одевшись и экипировавшись, я вышла из комнаты.

Сумерки сгущались над городом. В домах зажигались окна, и большинство прохожих стремилось поскорее пересидеть ночь под крышей. Мы же вышли на охоту. Надо отметить, с появлением голодного вурдалака на окраине весь город прямо-таки образцом приличий стал. Даже воры и бандиты предпочли оставить свой промысел, несмотря на сокрушительный удар по их бюджету. Кстати, именно главарь местной банды и нанял меня. Шестьдесят золотых за голову твари! Черт возьми, да мне круто повезло. Будем надеяться, что эта мышеловка мне по зубам.

Очень скоро мы вышли на окраину. Ряд низких приземистых домов тянулся аж до старого кладбища. Прошел слух, что очень скоро кладбище перенесут в другое место, чтобы расширить границы города. Но я больше верила, что максимум — поснимают кресты. Но это уже не моя забота. На таких землях все равно ничего не получится. И я верю, тут работы только прибавится. Для охотников, разумеется. Итак, куда же мы направляемся?

— Там, — мой спутник указал на север, — старые шахты. Вход закрыли хозяева. Эта тварь сможет выбраться только на кладбище.

— Так тебе, значит, хозяин шахты платит?

— Не отвлекайся, женщина. Еще не хватало из-за тебя проворонить такой шанс.

— Звучит забавно… Итак, в какую могилу полезем? — Я поочередно ткнула пальцем в сторону трех склепов. Однако ответа не последовало. — Все время самой доходить надо.

Я и направилась к первому склепу. Наименее пугающему и большому. Почему туда? Ну, так данное кладбище я прочесывала сегодня утром. Как только солнце встало, так сразу на кладбище, на подвиги ратные. Облазила там каждый сантиметр, но до этих склепов так и не добралась — слишком много лишних глаз было вокруг.

Так, и что тут у нас? Кровавик в таких делах первый помощник. Правда, мало кто о том знает. Камни по сути своей обладают невероятными свойствами, вот только в этом мире данное знание еще не появилось. Они камни только на драгоценные и речные разделяют. И все. Правда, я сама речными пользоваться не буду, силы в них нет. А вот драгоценные и полудрагоценные могут хорошую службу магу сослужить. Ренар приблизился и с любопытством посмотрел на маленький камень у меня в руках. Речной.

— Ты нежить камнями забросать решила? — Вот же прыщ злорадный.

— Нет. Я планирую отыскать пробел в твоих знаниях и ткнуть тебя же в них носом.

— Язва. Пошли. За тем крестом можно дождаться нашего друга.

— Ты псих? Хочешь ему на лунный свет дать волю? Нет. Я эту тварь не выпущу из шахт. Там прикончим. — Я обогнула спутника и направилась ко второму склепу.

— Что это за магия?

— В моем мире я интересовалась камнями. У меня в руках — кровавик. Он найдет брешь в могилах. Вход, если проще. — Камень нагрелся. И в черном цвете появились красные всполохи. Я присмотрелась, обошла склеп по кругу и все же нашла вход. Раскол, спрятанный под старой лианой. Но чтобы убедиться наверняка, пришлось проверить и последний склеп.

— В вашем мире магии нет. Это всем известно. Основная причина, по которой подобных тебе заносит к нам — нет привязки. Мир не держит своих созданий. И, драконов ради, какого ты носишься с этим булыжником? Я знаю, как гематит выглядит.

— Собака кошку учит, как мышей ловить. — Пробубнила себе под нос и добавила громче. — Он скрыт от любопытных. Истинный вид камня вижу только я.

С этими словами я резко развернулась и зашагала к своей находке. Кровавик свою работу выполнил.

— Ты же будешь хорошей девочкой? — Он приподнял мою голову, больно сжав подбородок. — Не хотелось бы портить твое милое личико, находка.

Ненавижу.

Передо мной стоял мужчина лет сорока, на деле же ему было много больше.

Местный князь и любитель диковинок, он коллекционировал женщин. Мне не повезло попасть к нему в руки.

— Ну, надо же, теперь понятно, почему ты не погибла. Магии в тебе кот наплакал, только на жизнь и хватает. Но стоит признать, я рад, живучая моя. — И он хохотнул.

Его прилизанные сальные волосы отсвечивали рыжими прядями. Нос большой словно картошка. А когда хозяин выпьет, то он становится идеальной мишенью для снайпера. И эти его короткие руки. А запах. Чертов фанат парфюмерии наверняка даже не представлял, что вымыться порой намного полезней, нежели облиться очередным приторным ароматом. Как он умудрился вылить на себя столь тошнотворную жидкость? Ах да! Изобрел. Распинался как-то про свои алхимические опыты. Колдун недоделанный.

— Что же мне с тобой делать? — О, у него есть варианты? Я-то думала, сразу прирежут или закусят. — В прошлый раз я тебя отдал Перту. Не помогло.

— Хотен, отпусти меня. Слово даю, наша маленькая тайна останется при мне. — Говорить было тяжело. Гончие настигли меня у Вороньего крыла, всего в нескольких часах езды от замка.

В первый раз меня по местным лесам три дня искали. Я уже добралась до границы, когда Перт нашел меня и не дал убежать. Скрутил на месте, опоил горьким зельем и доставил на радость хозяину. Хотен в то время принимал какое-то посольство и очень нервничал из-за моего бегства. Беглянку отдали Перту на перевоспитание не иначе как на радостях. Пожалуй, один урок я получила: лежачего надо бить — будет больше шансов выжить. На этот раз меня не спешат отдавать. Подозрительно.

— Глупая девчонка! — Столько злости было в его голосе, что я непроизвольно отшатнулась, но Хотен все равно влепил пощечину. Звонко прозвучала, аж в голове загудело. — Нет! Ты останешься в этом замке. Это твой последний шанс.

Выбирай: либо гниешь в темницах, либо остаешься моей послушной рабыней.

— Хозяин… — Я склонила голову. Нет, в темницы нельзя. У меня получится бежать, надо только сломать метки, и тогда гончие не достанут. Ну, или хотя бы у меня будет время. А вот из темницы выхода не будет.

— Хорошо. — Голос стал спокойным. От такой резкой перемены по спине пробежался холодок. — Тебе необходимо знать, с чем сравнивать.

— Хотен? Прошу, не надо. — Слезы не разжалобили мучителя. Он отдал приказ, и два головореза, подхватив меня, помчались на нижние уровни. К камерам.

— Осторожно, здесь ступенька. — Ренар подал мне руку, чтобы я смогла опереться на нее. О боги, даже в подземелье он умудряется быть галантным. Еще немного, и у меня появится ощущение, что мы на свидании… на этой мысли я хихикнула и схватилась за него.

— Спасибо.

Мы спустились в просторный зал. Именно здесь некогда и было основное место захоронения. А вот надстройка появилась намного позже. Мраморные стены отражали свет наших светлячков, давая возможность оглядеться. Справа было три могилы. Мужские, судя по надгробным плитам. А слева — одна могила. Плита была выбита в виде спящей девушки. Но не это меня привлекло. На плите сидела настоящая девушка. Прозрачная, однако дух — это нечто материальное.

— Дерьмо… — Выругался Ренар, проследив за моим взглядом. — У тебя от полтергейстов защита есть?

— Да, но против нее не пойдет.

— Почему?

— Она призрак. Причем в сознании. Смотри, ее очертания четкие и не сливаются с воздухом.

— Д… — Опять попытался выругаться Ренар, но призрак поднял голову и впился в нас своими полупрозрачными глазами.

— При дамах попрошу вести себя прилично. — Девица взлетела над своим саркофагом. — Он идет. Прошу, уничтожьте его. — И призрак нырнул в саркофаг.

— Ох… — Выдавила я. Интересное у нас напутствие.

— Юма, не отвлекайся.

Откуда именно вылез наш клиент, я не заметила, но вот самого клиента не учуять было тяжело. Вонь разлеталась удивительно быстро. Ну, надо же, а вот и оно!

Чудище на деле оказалось помесью человека и обезьяны. Правда, в этом мире о мартышках ничего не знают, так что в учебниках наша добыча зовется черняк.

Помесь вурдалака и низшего демона. Питается мясом и предпочитает его в свежем, орущем виде.

Ренар отскочил в сторону, я же выставила щит, в который с разбега врезалась тварь, придавив меня к стене. Невидимая преграда явно не произвела нужного впечатления на черняка, так как он быстро отпрянул, кинувшись к моему спутнику. Я помчалась следом, чтобы одновременно с Ренаром ударить тварь.

Черняк взвыл и попятился к одиночной могиле. Его маленькие черные глазки прыгали с меня на Ренара, но помимо страха в них светился гастрономический интерес. Мы медленно начали приближаться к монстру. Я сжимала в руках короткий меч, каждой клеточкой ощущая какую-то неправильность ситуации.

Черняк оскалился и рванул на меня. Уклониться было легко, равно как и полоснуть черняка по грязному боку. Увы, пол оказался не ровным, и одна нерадивая ведьма с громкими ругательствами упала на четвереньки. И тут до меня дошло…

— Ренар, сзади! — Закричала я.

Парень обернулся, но на него уже летела другая тварь. Более мощная, чем та, которая досталась мне, и, по всей видимости, более разумная, ибо меч моего друга в секунду оказался вне зоны досягаемости, отчего пришлось идти врукопашную. Ну, а что ему будет с трансформацией-то. Пока я отвлеклась, первая тварь схватила меня за ногу и отшвырнула к стене. В который раз приземление было твердым. Прямо на каменную статую саркофага. Вместе с его крышкой я и полетела на землю. Дух в тот же момент взлетел, оскалившись.

Черняк, по всей видимости, не ожидал такого поворота и притормозил. Вот он — шанс расправиться с нечестью. У руки оказался меч Ренара, достаточно легкий, чтобы поднять и снести им голову гадине.

Я резко развернулась ко второму противнику. Черняк все же умудрился стукнуть Ренара достаточно сильно, чтобы тот ослаб. На секунду паника взяла вверх. А что если он мертв?

— Ага, — собралась я, направляясь к монстру, — не дождешься.

Меня заметили только сейчас и, судя по оскалу, отсеченную голову собрата тоже без внимания не оставили. Но меня это уже не волновало. Меч отправился в полет, так и не встретившись с головой подземной дряни. Зверь бросился ко мне, пытаясь пробить щит да отхватить кусочек живой плоти. Всего несколько секунд понадобилось, чтобы еще раз поймать взгляд черняка и шепнуть «Holofas». Мои руки взметнулись в стороны, чтобы сразу же соединиться над головой. Хлопок.

— Ваши способности удивляют, юная колдунья. — Это была та самая девушка.

Призрачная гостья подлетела к телу второго монстра и с интересом уставилась на труп. — Если я правильно помню, данное заклинание должно заморозить тело… не убивая. Как же так?

— У меня не было причин оставлять его живым.

Я присела к Ренару. Да уж. Тоже мне маг. Старше меня, а решил на эту тварь с голыми руками идти. Чего ему в голову взбрело? Ну, пульс есть, и то хорошо. Я с интересом уставилась на обратную трансформацию моего напарника. Он стихийный маг, которому подчиняются две стихии: Огонь и Воздух. Какая из них основная я так и не поняла, но знала, что маг он сильный. Кто знает, может когда-то ему и земля подчинится. Если жив будет. Хотя, учитывая живучесть его племени, будет.

Ну, вот и все, волосы опять побелели, хоть минуту назад были черными как смоль. Клыки втянулись, а когти исчезли, возвращая руки в человеческое состояние. Я перевела взгляд на призрака, пытавшегося потрогать мою добычу.

Данный интерес также не остался незамеченным.

— А ты сильна. Но как? — Повторила она.

— Мне повезло.

— Нет. Почему в человеке кроется сила демона? Ты знаешь, это незаконно. Тебя убьют. Совет уничтожит тебя.

Я скривилась. Да, Совет — мой давний геморрой. Но пока они не заинтересовались моими способностями, так как я предпочла скрыть предрасположенность к двум стихиям. Но ведь я и тут не показывала свой огонь.

— Как тебя зовут? И как ты поняла, что я владею силой демона?

— Мое имя неважно. Изгнать меня обычным способом все равно нельзя.

— Хорошо, а необычным?

— Я достаточно стара, чтобы увидеть твою силу. Тем более, я сама такой владела…

Но меня убили.

Я выдохнула. Этого не может быть. Как я могла после стольких лет попасть на кого-то вроде нее?

— Почему? Как они узнали? Как ты получила силу?

— Они узнали. Я родила демона… Но его отец умер раньше… Он отдал мне свою силу, чтобы я выносила этого ребенка. Я же была человеком. Но Совет узнал об этом. Один из них обставил все так, будто бы я обманом убила отца своего ребенка! — Я содрогнулась. В пещере стало слишком холодно. — И он убедил их…

Убедил… — Голос призрака начал таять.

— Прости.

— Не стоит. Это было давно. И мой сын жив. Он даже был здесь… мой мальчик…

Он так хотел покоя для меня.

Удивительно, почему не упокоил, раз так хотел. И с какого позволил могилу разворотить.

— Послушай, — девушка спустилась на пол и подошла к своей могиле, — теперь мне можно уходить. Но это держит меня. Ты достаточно сильная, прими подарок.

Я подошла к открытой могиле. На дне лежали останки некогда прекрасной девушки. Но сейчас от них остались только лишь побелевшие кости. Сколько же ей лет? А потом я заметила то, на что указывала девушка. Маленький камешек на золотой цепочке переливался красным огнем. Он завораживал и притягивал. Он манил меня. Он знал мое имя. В тот момент, когда я прикоснулась к камню, в нем заиграла вьюга, сменив огонь.

— Он скроет твою вторую суть и защитит тебя. — Прошептала девушка.

Я осторожно сняла цепочку и застегнула ее у себя на шее. В этот момент она улыбнулась и, прошептав небесам «Я иду к тебе, любимый», исчезла.

— Итак, — я повернулась к разгромленному залу, — пора убираться отсюда.

Когда головы были упакованы в два отдельных мешка, а плита опять закрыла могилу, я с удовольствием стала будить своего нерадивого спутника. Вот уж точно мое сегодняшнее пробуждение будет отомщено.

— Тут сорок золотых. — Я бросила злой взгляд на нанимателя. Этот гад даже не подумал скрыть улыбочку. — Мы договаривались о шестидесяти.

— Дорогая, — промурлыкал наниматель, — ну ты же понимаешь, что дело у меня в убытке. Давай я тебе расписку отдам.

— Дорогой, — надеюсь, яда в моем голосе хватило, — а давай я тебе все тут к чертовой матери разнесу?

— Ты мне угрожаешь? — Он еще не понял, что я не шучу?

— О, нет, ни в коем случае. — Моя рука накрыла его руку, и он изменился в лице, испугавшись. Попробовал вырвать руку. Но мне не впервой. Я уже давно подвесила его на свою удочку. Сейчас же пригодилось. — Ты чувствуешь, как замерзают твои ноги, руки? Думаешь, это из-за моего прикосновения? — Я убрала руку.

— Ты не можешь меня убить.

— Могу, но мне это не выгодно. Я могу отморозить тебе любую конечность.

Особенно если посчитаю ее бездарной. — Я улыбнулась. — Ты у меня на крючке с первого дня нашего примечательного знакомства. Я прокляла тебя.

— Чего ты хочешь?

— Поговорить и решить все мирно.

— Слушаю тебя внимательно.

— Первое, шестьдесят золотых. Этот монстр был шестого разряда. Он мог бы меня убить, так что ты еще дешево отделался. Второе, если мы работаем вместе, работаем по-честному. Понимаю, к тебе такое не относится, но ты уж постарайся. Третье, не думай, что по мою голову сможешь кого-нибудь послать. Так уж вышло, что проклятье мое у тебя вот тут… — я нагло ткнула пальцем в лоб, — я не узнаю, кто послал убийц, но тригер сработает, если это хотя бы как-то пойдет от тебя. В общем, давай жить дружно?

— Хорошо, только сними чары… Мое добро мне еще нужно.

— Ой, — я сделала пас рукой, а мужчина расслабился, — прости, совсем запамятовала. Там было два монстра. Но тот, которого я оставила, — помоложе.

Так что ближайший год от него мороки не будет.

— ЧТО?! Почему ты его не прикончила? — Работодатель аж встал.

— Ну, так ты платил за одного только. — Вот когда эффект блондинки на руку. — А что, за него тоже мог заплатить?

— ДА!

— Сколько?

— Какой разряд?

— Третий, думаю. Шандарахнул об стену дай боже. Но я успела и на него триггер кинуть… — О, глаза у друга засветились. Понял, родимый.

— Десять золотых. — Выдохнул наниматель. Я же нагло взяла выставленный ним мешочек на шестьдесят и сунула во внутренний карман. — Чего молчишь?

— Ты меня за последнюю дуру держишь? Десять платят за кикимору. А у тебя черняк по улицам бродит. Причем опыт перенимал он у шестого уровня. Они же смышленые как черти.

— Стой, пятнадцать. — Повернула дверную ручку. — Двадцать, так и быть. От тебя одни убытки!

— Слушай, дорогой, плати нормальную сумму. Тебе же потом во сто крат вернется.

Всего-то пару проституток выставить.

— А как я узнаю, жив он или мертв?

— Я адресок дам. Но если нет, мне все равно плевать. Через год ты либо ко мне обратишься, либо эту тварь кто другой прибьет. В любом случае, у нас с тобой была сделка на одного монстра.

— Тридцать. Третий уровень — тридцать золотых. И место. Если же тела там не будет — плевать мне на твои тригеры.

— Сделка. Только не удивляйся. Он будет подмороженный.

Кони мирно шагали по дороге, молотя пыль копытами. Умная лошадка мне попалась. Ступает мягко, уверенно. Помнится, я о таких читала когда-то и не верила. А нет же — существуют. А еще когда-то я совсем верхом ездить не умела.

А Солнышко чувствовала, несла меня мягко и быстро. Я похлопала по золотой гриве. Кобыла всхрапнула, подтверждая мысли неуемной хозяйки. Я же вернулась обратно в карту. Итак. Несколько недель у меня еще есть. Тут время плыло быстрее и, в то же время, медленнее. Не знаю как, но я чувствовала, что время здесь другое. А значит, у меня есть шанс вернуться домой вовремя… не хотелось бы исчезнуть из своего мира лет на пятьдесят или сто. У меня же семья.

Родители наверняка страшно переживают… Или похоронили уже…

Я тряхнула головой и более осмысленно уставилась в карту. Вот он мир — Эст-Мунди. Со старого диалекта значит Внемирье. Тут два материка и несколько архипелагов, а земли делятся по принадлежности к источникам.

Воде принадлежат земли на востоке, они называются Фелицитер. Там все больше островов и множество архипелагов. Говорят, боги водной стихии охраняют те земли от всяких катастроф. На островах невероятно красиво и тепло. Правда, есть места, где скалы даже подобраться к берегу не дают. А еще острова усеяны источниками… Некоторые из них целебные, и люди туда из всех уголков мира стекаются попытать счастья исцеления. Вот только не каждый к источнику может прикоснуться. Говорят, элементали сами решают судьбу каждого пришедшего.

Острова эти не принадлежат ни одной из рас, но упорно пропускают только людей к целебным истокам. Остальным же завеса может не приоткрыться. Но как это часто бывает, маги данной стихии могут быть и демонами, и гномами, да кем угодно, даже троллями и степняками. И все, уповая на свою силу, пытаются отыскать ту веревку, дернув за которую, они смогли бы всколыхнуть занавесь.

Стихия земли уживается со всеми остальными. Однако есть и для нее отдельные земли, ибо на них больше всего источников. На западе начинаются истинные владения этой стихии. Далее вечно штормящее море и небольшой материк. Это все называют Лэни. Там по большей части проживают кочевники, тролли, люди и демоны. Но на их территории также много фейри, которые перебрались на материк в надежде укрыться в сердце своей стихии.

На севере до западных границ Лэни — горный край, Фестиво. А где же еще гулять Ветру? Верхушки здешних гор играют с облаками и хранят несметные сокровища. В горах селятся в основном гномы, так как именно оттуда они поставляют оружие. А вот драгоценности хранят. Они что-то вроде садовников.

Когда приходит время — собирают урожай золотых руд и драгоценностей.

Поговаривают, гномью столицу не раз пытались обокрасть и даже взять штурмом, но не вышло. Куда людям против драконов, которые, к слову, единственные ладят с гномами? Да, драконы. Мечта моего детства на проверку оказалась опасным, хитрым и жутко проницательным существом. И если юный дракон обладает такими качествами, страшно подумать какие они — древние ящеры.

На юге — страна огня. У нас выход к морю и ужасно жаркий климат. Почему «у нас»? Ну, так в академии я же не иначе как огненная. Меня в стране огня ждут.

Источники своих детей всегда принимают. Так, вы никогда не найдете водного мага, который бы утопился, или же сгоревшего огненного. Потезс считается страной открытых и легких нравов. Я там была. У моря много маленьких городков. Нередко и пиратов встретить можно. Но это только, если знать, куда смотреть. Пиратство тут противозаконно. Если пират попадается, на него ставят клеймо и отправляют на северные границы. Служить. Ибо с севера к нам вечно какая-то нечисть лезет. Так вот, о чем это я, Потезс. Рай с пальмами и бананами, если бы они тут были. Флора тут на юге вообще очень занимательная. Впрочем, я же не все о ней и на родине знаю. Еще живет у нас народ на Потезсе.

Отшельники. Они вечно меняют свои стоянки. Но самое интересное: источник идет вслед за ними. В их источник не каждый может войти. Говорят, это колыбель огненного бога… Если это правда, я наверняка могла бы получить некоторые ответы именно там.

Я же сейчас находилась в Центре. Он так и называется — Центр. Ибо тут степи да леса, а источники связаны между собой. Столица, где засел Великий Совет Магов и где находится моя Академия Высшего Магического Мастерства (в простонародье Академия магии), называется Хебрев. И именно туда мне надо будет вернуться через несколько недель. Что же… Думаю, можно сделать крюк и посмотреть Фестиво. Главное, к северу не загребать. Оттуда я когда-то бежала, и возвращаться мне не очень хочется — убьют. Как пить дать: сожрут меня гончие и не подавятся.

Я наметила себе маршрут через Тэнэбрийское княжество. От него до столицы четыре дня пути, так что к занятиям поспею. И это также самый короткий путь к драконам. Что ж, время есть, можно разведать обстановку. А в следующий раз — прямиком к драконам.

Село называлось Мленькие Сулемчата. Кто такие сулемчата и тем более об их размере. никто не знал. Зато название прижилось достаточно быстро. Село было большое и раскидистое, словно еловые ветки. В центре находился местный храм и, конечно же, дом старосты. Остановилась я у местной знахарки. У таких всегда место лишнее найдется за пару монет, да и профессии у нас похожие. Что я еще ведьма, что она — местная травоведка. Девушка была молодая, да только уж больно зоркая. Подметила за мной и оружие, и взгляд мой (как позже оказалось хитрый, как у воровки и настороженный, как у наемников, коих девушка встречала на своем пути). Ну, пусть хоть так, зато какая-никакая крыша над головой. А вот вчера, как поведала девица, в местном овраге, который за селом, чудо непонятное поселилось. По ночам воет и собак глотки срывать заставляет.

Мол, послали на днях гонца к князю, да тот еще не вернулся. А люди спать по ночам не могут из-за воя. Вот староста и ищет добровольцев. Как среди этих добровольцев оказалась я, понятия не имею. Наверняка, подмешали что-то. Но согласие дано, так что пришлось идти.

В лес ночь пришла намного быстрее. К моменту, когда я добралась до оврага, даже кусты принимались за странных, бесформенных чудищ. Выйдя из-за деревьев, я осмотрелась. Выбитая у травницы настойка здорово помогла зрению.

Каждая веточка была видна словно при лунном свете. Ну, вот и плюсы в моем согласии. У меня будет пару баночек волшебного зелья. Солнце еще не село, а по оврагу уже разнесся вой. Я резко развернулась и уставилась в овраг. Увидев добычу, тело среагировало моментально. Я спрыгнула на странное (для тех, кто никогда такого не видел) существо и резко вонзила кинжал в его глотку. Теперь надо было подождать, пока конвульсии затихнут, и провернуть кинжал три раза.

Падальщик. Лисоподобное существо, зазывающее смерть. Так в народе его окрестили. А на деле, эти животные появляются только там, куда идут более свирепые хищники. Они воют в предвкушении скорого пира. И потом пожирают то, что осталось после хищников.

— Дьявол, — мне необходимо было услышать свой голос, ибо стало страшно, — и сколько же времени осталось у местных жителей?

Но падальщик мне не ответил, а только дернулся в последних секундах своей жизни и обмяк. Три поворота, дабы рана не затянулась, и мое дело сделано. А вот теперь надо возвращаться за вещами и валить из села куда подальше. Да вот только кто мне даст это сделать? Над оврагом появились три серых тени. Я мигом нырнула в укрытие. Вальнясы. Человекоподобные существа. Массивные, серокожие черти, с лошадиными копытами и ногами, покрытыми короткой шерстью до колена. На тонком плоском лице две дырки там, где природой предначертано место носу. Длинные клыкастые челюсти в непропорциональном черепе. А руки у них длинные да не человечьи. Вроде и кожа есть, но сморщенная, словно кора древесная, непонятно, где заканчивается запястье и почему начинаются пальцы с когтями медвежьими. У них нюх на сотню верст, а с тремя я не справлюсь сейчас.

Однако у меня есть шанс! Я укрылась под шкуркой падальщика. Она хоть и размером небольшая, но запах этого существа с легкостью перебивает нюх вальняса. Тени еще секунду покрутились и ушли. А я осталась в овраге до утра.

— Забирай деньги и проваливай, ведьма! — Староста надулся словно индюк, от чего выглядел еще более комично в длинной ночной рубахе и белом чепчике с помпоном.

Кстати, никогда не задумывалась, но для чего к ночной рубашке этакий головной убор? Весьма экстравагантный, надо заметить. Староста смел со своего стола мертвую тушу в… корзину для бумаги и швырнул мне в руки позвякивающий мешочек. Я не стала его проверять. В любом случае, зайти сюда было только предлогом и попыткой предупредить об опасности. Но кто же слушает о таких вещах, когда даже петухи еще не пропели.

— Вы прекрасно понимаете, что подобная зверюшка может принести с собой…

— Я не собираюсь срывать с места своих людей только из-за сумасбродной ведьмы! — А слюна так и брызжет. Э, как наша братия достала.

— Окей, забей. — Староста выпучил глаза, подозреваю, в попытке понять, кого или что надо забить. Развить мысль я ему не дала, а спокойно подытожила. — Если Ваш жрец достаточно силен, он сможет продержать храм до рассвета. Для вас это единственное место, в котором можно укрыться. Вот только видала я этого жреца.

Курам на смех. Так что вы все умрете.

— Вон. — А что мне? Я и ушла, своя шкура тоже дорога.

Первые лучи все же озарили землю, когда я вышла из леса. Да, я вернулась в лес после нашего разговора и оставила пару сюрпризов для скорых гостей. Это не поможет, но поголовье гадов явно уменьшит. Потом я ополоснулась в местной речушке, чтобы хоть немного перебить запах падальщика. После этого быстрым шагом направилась к дому знахарки.

Кроме моей кобылы у дома стояло еще три. Моя Солнышко как-то нервно поглядывала на крупного бурого жеребца. Да и остальные лошади подозрительно тихо опустили головы. Понятно, небось за главного. Все как у людей, ей-богу.

Ну, а хозяева данных экземпляров в доме. Интересно, кто такие? Самая полная информация — это информация подслушанная. С этими мыслями я полезла за мешочком с камнями. Где-то там у меня был разделенный опал. Этот камень ненавидит лжецов. Посему будет идеальным для моей цели. Вторую половинку я оставила в доме, так как не привыкла доверять людям. Мне необходимо быть уверенной, что зоркая и все подмечающая травница не пойдет против меня.

В помещении царил легкий сумрак. Солнце еще не осветило комнату, но уже было достаточно светло, чтобы разглядеть незваных гостей. Один из них был этаким русским крепышом, прям как Ренар, да только больше в рост пошел. Его волосы были коротко острижены. Я бы сказала, что слишком коротко, как для демона. Мужчина стоял как раз возле окна, так что я без сомнений утвердила его расовую принадлежность. Демона легко спутать с человеком, если он того захочет. Но этот определенно чувствовал себя свободно и не скрывался. Даже хвост при нем был. Да, именно хвост. Помню, как я впервые увидела хвост у… демона. Ну, в моем-то мире это еще та диковинка. Позже оказалось, что и в этом не каждый демон с хвостом. У них это что-то вроде атрибута древней крови. Еще у них там что-то про окрас было, но судя по русому цвету (хотя при таком освещении лучше не зарекаться), демон он не из древних.

А вот второго мужчину рассмотреть не удалось. Только его широкую спину в белой рубашке и волосы цвета вороного крыла. Вот уж точно кому седина страшна. Мужчины как раз обсуждали меня.

— …С утра к нему пришла, выложила тушу на стол и стала угрожать. Говорю тебе, Мрак, эта та самая девица. Слухи о ней один хуже другого. — Ишь ты, как блондин слухам верит. Небось, уже воспринимает меня чуть ли не воплощением всех земных бед. — Если это и вправду падальщик, то по ее душу. Надо избавиться от девчонки…

— Ты труп видел? — Голос оппонента был тихим и спокойным. Он выглядел расслабленно, но руки его были сомкнуты, от чего напряженность все же витала в воздухе.

— Нет. Староста сжег тварь, но запах… его не спутаешь. А девка в лес ушла. Хотя, должна была сюда вернуться. Вещи-то на месте.

— Вернется. Тогда и поговорим. Думаю, это предупреждение.

— Кто будет настолько глуп, чтобы нападать на эти земли?

— Дураков много. А девчонку не тронь. Я о ней наслышан не меньше твоего, но раз она все еще жива…

— У вас во всех бедах бабы виноваты. — А вот и третий наездник. Точнее, наездница. Но нового персонажа я не видела. — Искро, ты же не падок на слухи.

Что же изменилось на этот раз?

— Мрак, когда они будут? — Я с удовольствием отметила, как насупился блондин.

Неужели задело? Хотя… ощущение, что мы встречались… Эх, память моя девичья.

— К утру поспеют.

— Значит, до утра надо продержаться. Ты это куда? — Обратился Искро к невидимой собеседнице. Но на этот раз она не удостоила его ответом.

Я отлипла от забора и спрятала заветный камешек. Ну что же, пора знакомиться с поклонниками.

Жеребец проводил меня тяжелым взглядом и вновь принялся за свое корыто с овсом. Я смело ступила на первую ступеньку высокого крыльца, а навстречу из дому вышла девушка. По всей видимости, девица собралась к колодцу, о чем свидетельствовало железное ведерко. К слову, достаточно объёмное и звонкое, чтобы, выпавши с рук, прокатиться до ступеней и наделать шуму. Не знаю, кто больше шуму наделал: ведро, истерично орущая девица на моей шее, или два мужика, выскочившие из дому с мечами наперевес.

— Юююллляя!!!!! Ааа!!! Я думала, ты мертвааа…. — Размазывала девушка слезы, пытаясь оглушить и задушить бедную меня. Кстати, а я ведь тоже та еще дура, стою на перевес с коротким мечом, направленным в демонов.

— Что тут происходит? — Это был Мрак.

Теперь я рассмотрела мужчин более внимательно. Мрак оказался высоким и жилистым, а вот Искро явно уступал ему в росте, но смотрелся более мощно. Но сила, исходившая от брюнета, сразу же развеяла всю иллюзию блондинистой мощности. Наверное, это мечта любой земной женщины. Ну, если не любой, то я бы не отказалась. Широкие плечи и мускулистые руки. Волевой подбородок с небольшой ямочкой, едва заметные морщинки в уголках губ. Прямой нос, не слишком большой, но достаточно выразительный для мужчины. Волосы немного растрепаны и длинноваты. И глаза, темные как сама ночь. И эта бездна затягивает, укрывает. Мне стало страшно. Мрак по праву носил свое имя, ибо минуты безмолвного созерцания помогли сделать окончательный вывод — он один из Совета. Только Совет обладал подобной силой.

С этой мыслью я оскалилась и, почуяв момент, когда моя старая подруга оторвется от меня, задвинула ее себе за спину.

— Юля? — Мой маневр не поняли. Более того, Искро как-то непонятно напрягся в готовности пуститься в бой, а вот Мрак только улыбнулся.

— Так вот какая она… Делия, Белая смерть… — Кис-кис-кис… Заиграло мое воображение. А кого, как не кота, можно представить? Увы, мышь тут я.

— Прекрасно, не надо представляться. — Я постаралась придать своему голосу уверенности и немного наглости. — Однако твоего имени я не знаю.

— Мрак. Я — хозяин здешних земель. Это, — кивок в сторону другого мужчины, — Искро — мой друг, соратник и помощник. Ну, а прекрасная девушка за твоей спиной — его невеста.

Шок. У меня слов не было. Я опустила клинок и повернулась к подруге. А она сияла от радости! Ей было абсолютно плевать, что я чуть было не кинулась на этих двоих из-за нее.

— Оль, если они тебя заставляют, ты просто кивни.

И она засмеялась! Просто и легко. Я не могла не улыбнуться в ответ. Что же, ей повезло больше чем мне.

— Искро, да уймись уже. Тут врагов нет. — И Мрак самым нахальным образом отнял у друга оружие. — Проходите в дом. Есть разговор.

Ну, мы и пошли. Вот только на самом пороге, Искро обернулся.

— Ты же помнишь меня, ведьма?

— Ага. Не каждый день удается надрать задницу хвостатому выскочке.

— Ты… — руки демона сжались в кулаки, но Мрак тут же схватил его за плечо и пихнул внутрь первым.

— Очень интересно.

— Нисколько. — Ответила я и прошмыгнула в дом.

— Оль, нам надо уходить. — Свои вещи я уже собрала. Теперь нужно уговорить подругу.

К моему облегчению, никто меня так и не попытался убить или допросить. Я отделалась поверхностными расспросами, после чего Искро с Мраком ушли. Куда и зачем, меня не интересовало. Я тут же начала собирать вещи. Вскоре в дом влетела травница, обронила что-то про общий сбор в храме и умчалась.

— О чем ты? — Оля продолжала распихивать всевозможные скляночки с подозрительными жидкостями по карманам.

— Говорю, валить надо. Чем ты слушаешь? Тут скоро будет жарко. Очень жарко.

Храм не удержит вальнясов.

— Бежать? — Таким взглядом меня давно не измеряли. — Я иду в храм.

— О чем ты?! — Я схватилась за голову. — Что будет, когда защита падет?

— С нами Мрак, он силен.

— Да плевать на этого демона! Он не сможет держать защиту и отбиваться.

— Искро поможет. И я помогу, если надо, защищать буду людей голыми руками…

Герои… Они такие дураки! Ну, с чего ей стоять за этих людей? Да каждый из них предаст ее и не единожды, подвернись возможность. Да, столь сильный демон — хороший союзник, но это только в книгах и фильмах есть непобедимый персонаж.

Жизнь же такими не располагает.

— Оль, — я начала тихо и спокойно… с душевнобольными именно так и разговаривают, — да найдешь ты себе другого парня. Ну что, свет клином сошёлся на одном? У него же характер мерзкий. — Оля вопросительно подняла брови. — Да-да, я-то знаю. Лично перевоспитывала два года назад. Нет, только не надо так сильно сжимать эту баночку. Я к ядам стойкая. Так вот, тут скоро много плохих собак будет. Я не хочу умирать. Да и Мрак опасный тип. Он же меня самолично прибьет, если что-нибудь всплывет… а оно всплывет…

— Юля, ты можешь идти. Я остаюсь. Мне очень жаль, что ты не понимаешь, но когда я попала в этот мир, здешние люди помогли мне. Сейчас я понимаю, что могла бы оказаться в другой ситуации. Рабство, бордели и прочее… — Она вздохнула и повернулась к окну. — А я оказалась в замке Мрака. Кстати, у Искро на самом деле жуткий характер, но я с этим борюсь… где-то уступаю. Он же мужчина, причем сильный и умный. Знаешь, он предложил мне кольцо, чтобы обезопасить от общества. Забавно, не так ли?

— Ты хочешь сказать, ваша помолвка фиктивная?

— Я ее по-другому не рассматриваю. — Подруга передернула плечами, будто бы пытаясь освободиться от каких-то своих мыслей. — А еще, с ним не только в постели проводить время можно. — И она рассмеялась. Живо и задорно. Я не могла не улыбнуться. Что же, пусть разгребает сама свою кашу в голове.

— Ты неисправима.

Я подхватила пояс с оружием и, застегнув его на положенном месте, пошла к выходу.

— Ты куда? — Подруга засеменила следом, не забыв прихватить свою маленькую, но увесистую сумку с травами. И что она с этими травками делать надумала?

— Учти, Оля, меня ни капли не проняли твои рассказы. И мне глубоко плевать на всех этих людей. Но раз уж нас каким-то чудом затянуло в этот мир вместе, уйдем мы отсюда тоже вместе… — Только бы не на тот свет.

Как же мне было плохо! Этот гад Перт влил в меня какую-то отраву, и теперь голова звенела словно соборный колокол. Ужас. Глаза слипаются, и отвратительное булькающее чувство с каждым шагом проклятой клячи только усиливалось. Но мои мучения еще не начинались. Побег мне так просто не простят. Наверняка посадят на цепь где-то в темнице или еще чего похуже… в спальне у Хотена. Я поежилась. Эта тварь только порадуется. Вот уж сколько всего со мной можно будет вытворять! И опять озноб пробил тело. Ко всему я еще была мокрой и вся испачкалась в грязи. Естественно, попытка придушить Перта, который догнал беглянку достаточно быстро (всего за несколько дней), не придала мне презентабельности. А вот плюс был огромный: я все же макнула его пару раз головой в болото. Да и сейчас, пока он придерживал меня, я нагло всей своей грязью привалилась к некогда чистому плащу.

Поместье типа замок вскоре вынырнуло из-за поворота. Это немного оживило меня и даже вырвало из лап Морфея. Перт тоже не обрадовался, а причину я узрела очень скоро. Пятеро всадников приблизились к вратам вместе с нами.

Глаза опять начали слипаться, и я совершенно безвольно облокотилась на своего тюремщика.

Помню только отрывки их разговора. Пустые слова, без сути и смысла в утягивающем мое сознании беспамятстве. Однако я с удивлением заметила, что наши гости держат Перта в напряжении. Словно он ненавидит их и боится одновременно. Весьма обычно для мелких шавок и столь необычно для меня.

— … договор… будут неприятности… — Тихо и спокойно звучал голос гостя.

— … она без ума… обоюдное согласие… есть все … душа… — Промычал Перт. А колокол в голове только усилился. — … Выпивает.

Кто-то схватил меня за подбородок и приподнял голову. Я попыталась открыть глаза, но картинка все равно не хотела становиться более четкой. Единственное, что я успела заметить, — это черные озера глаз. Взгляд был холодным и колючим, но вместе с тем невыносимо притягательным. Я (наверняка в пьяном порыве) дотронулась до скул незваного гостя и улыбнулась. Перт сжал мою талию немного сильнее, и я, бросив попытки остаться в этой реальности, прижалась к нему, уйдя в темноту.

А потом я узнала, что меня выставили дочерью одной из служанок, любительницей горячих напитков и не менее горячих мужчин во главе с самим лордом Хотеном. А самое ужасное, что проездом у нас был князь Тэнэбрийский, который мог бы стать моим билетом к свободе.

Наверное, в тот день боги отвернулись от меня.

Бег и суета вокруг храма навевали ассоциации о стаде баранов, вот я и решила сосчитать всех. Народный метод подействовал безотказно: на втором десятке я уснула в услужливо «припаркованной» у дома старосты повозке. Дедушка когда-то рассказывал, что в сене очень здорово лежать. Так вот, спать там в сотни раз лучше. Проснулась я из-за того, что кто-то настырно дергал меня за руку. Врать не буду, рефлекса у меня такого нет, просто ночь выдалась бессонная и тревожная, вот я и подскочила, по инерции дернув чужую конечность и подмяв принадлежащее ей тело под себя. А когда присмотрелась и поняла на ком сижу, простите, верхом, так еще и в весьма вызывающей позе… то подскочила я быстро.

И тут судьба сыграла еще одну шутку. Поскользнувшись на сене, я снова упала на мужчину. Вот только теперь все это выглядело отнюдь не случайностью. Тяжелая рука, недавно будившая меня, а после пытавшаяся спасти от падения, обхватила талию, крепко прижимая к мужчине. А я так и разлеглась на нем, словно отпускница на пляже.

— Я обязательно рассмотрю твое предложение. — Выдохнул Мрак.

Наверное, я покраснела бы до кончиков волос, если бы не могла хоть немного скрывать свою внешность. Но годы тренировок взяли свое: на моем лице не отразилось ничего кроме ответной улыбки.

— Обычно, — выдохнула я, приблизившись как можно ближе к уху мужчины, и продолжила, едва задевая его губами, — предложения делают мужчины.

В глазах Мрака тут же исчезли задорные огоньки, но появилось нечто другое. Я тут же отругала себя. Когда демону становится интересно, это очень плохо.

Особенно для некоторой пустоголовой огненной, совмещающей магию двух стихий. Я попыталась отстраниться, но мужчина все так же крепко прижимал меня к себе. Его хвост тем временем успел обернуться вокруг моей ноги чуть выше колена, а это здорово нервировало.

— Я учту это, Делия… Юля.

Ну, все. Теперь я покраснела, так как хвост быстро отпустил ногу и нахально чиркнул по заднице, а Мрак отпустил меня и приподнялся. Я пулей вскочила с него и спрыгнула на землю.

Оглядевшись, с удивлением заметила, что людей нигде нет. Больше никто не бегал вокруг да около. И, что самое удивительное, даже мужская часть населения была в храме.

— Если мы не выстоим, они будут последней надеждой. — Это Искро подошел. — Так что даже не смей думать, что наши мужчины прячутся.

— Хорошо, не буду… — Я улыбнулась своими мыслям и бодро направилась к калитке храма. — Где Оля?

— Внутри. Просила добудиться тебя.

— Чудненько.

Из маленькой сумки, перекинутой через плечо, был извлечен небольшой мешочек черного бархата. В нем я хранила самое дорогое из всей коллекции камней — мои Руны. Удивительно, только попав в этот мир, я стала понимать их безошибочно.

А камни оказались не только лучшими друзьями и советниками (не во всех, правда, ситуациях), но и прекрасными проводниками силы. Сейчас же мне необходима была их помощь.

Я пошла по часовой стрелке и по одному бросала руны у забора. Мужчины какое-то время стояли молча, но поняв, что прятаться в храме я не собираюсь, сами направились за оружием. Скоро сядет солнце, и нас ждет веселая ночь.

Когда я замкнула круг, над храмом медленно начал разрастаться купол. Словно большой мыльный пузырь, скованный зимним холодом, купол накрыл храм, отрезав нас от людей внутри.

— Долго сможешь продержать? — Мрак поскреб его пальцем и довольно кивнул.

— С рунами достаточно долго, но сражаться в полную силу не смогу. И еще, руны связаны со мной, так что я постараюсь сдержать магию, но если…

— Я умирать не собираюсь и никому не позволю… Люди совершенно забыли старую магию, а она достаточно могущественная. — Мрак смерил купол взглядом от небес до земли и вновь повернулся ко мне. — Я правда благодарен и ценю твой поступок.

— Это не ради тебя или твоих людей.

— Пусть будет так.

Солнце садилось медленно. Небо постепенно окрасилось в нежные персиковые цвета, а потом, словно догорало на закате ярко оранжевым пламенем. Мужчины расселись возле купола, неспешно начищая свои мечи. Они оба были облачены в подобие кожаных доспехов. Такие доспехи делались гномами в здешних горах на заказ, и не каждый мог позволить себе такую роскошь. Тонкая кожа с вплетением драконьей чешуи позволяла не переживать, что кто-нибудь проткнет тебя мечом.

Ну, разве что зачарованным. Но для мастера меча и это никак не повод для переживаний. Ко всем преимуществам, доспех необычайно легкий и гибкий. Я еще раз внимательно окинула стройную фигуру Мрака в этаком чуде: доспех сидел великолепно. Я бы многое отдала за такой, ибо мои походы чреваты порой….

— Нравится? — Увлеченная мыслями я не заметила, что уже достаточно долго рассматриваю Мрака. Зато Искро быстро подметил мой голодный на доспехи взгляд.

— Очень. — И вправду бабы языкастые. Нет бы подумать, а потом ляпать!

Искро толкнул своего «начальника» в бок и громко заржал. Нет, ну действительно, как конь. Я уже думала пригреть его чем-нибудь поувесистей и даже приметила подходящее полено, но тут раздался вой.

— О, Юма!!! Ты уже знаешь? — Ко мне подошла одна из моих сокурсниц. Высокая, стройная и удивительно грациозная. Пожалуй, последнее — единственное что вызывало во мне подобие зависти, так как у меня такой грации в жизни не было.

Еще бы: я-то не в палатах царских выросла. Пожалуй, я еще могла бы ее фигуре позавидовать, но не буду — сама не обделена.

— Нет… — Блин, как же ее… — Мелан…

— Мелин! — Ох, как глаза выпучила! Еще немного, и ее длинный нос (мы на самом деле о носе) перестанет выделяться на фоне…лица.

— Ага, прости. Так что ты пытаешься донести до меня?

— То самое, у тебя неприятности. Все прекрасно знают, что ты не в ладах с Ними.

Не думаю, что последняя выходка сойдет с рук.

Я сидела в библиотеке, была тут одна секция специально для отдыха: кресла и диваны стояли у камина, а еще недалеко было огромное окно, которое я облюбовала в особо дождливые дни. Любила я наблюдать, как тяжелые капли разбиваются о крыши домов и таверн вокруг нашего замка. Всегда мечтала учиться в подобной школе. И вот в этом месте я и оказалась. Академией, если быть точной, был старый замок в центре города. Когда-то он принадлежал Совету, однако было принято решение отдать сие великолепие на растерзание студентам. Весьма разумный ход, если учесть, что защиту на новую школу ставить не надо, а эта выдержит даже апокалипсис внутреннего масштаба.

И вот, уютно устроившись с конспектом по зверологии у камина, я была потревожена этой длинноносой особой. Конечно же, я прекрасно понимала, о чем речь, но эта девица вечно лезла в чужие дела.

— Мелин, про Них — это про твою великолепную четверку?

— Да. И не делай вид, что не в курсе. Как ты могла?!

— Слушай, я занята. Мне все равно, что ты там себе напридумывала, но не надо меня обвинять. Или, может, у тебя есть доказательства? — Мой голос стал холодным. Надо бы научиться лучше контролировать влияние второй стихии. — Если так, предоставь.

Сокурсница ничего не сказала, а только фыркнула и бросилась вон из библиотеки.

Вот только столкнувшись на пороге с одним из «великолепной четверки» бросила ехидный взгляд в мою сторону. Мне, на самом деле, было все равно. Ну, не станут же меня колотить в библиотеке.

— Наслаждаешься? — Спросил новый собеседник.

— Пытаюсь сосредоточиться…

Великолепная четверка. Название придумала им я от скуки. А что? Четыре взрослых лоботряса, лучшие нелюди, практически все время были вместе. Ренар, Энок, Хале и Бранд. Каждый из них владел одной из стихий (за исключением Ренара). Догадываюсь, что не просто так они подружились. Ренар и Халле скрывали свое происхождение. Ренар предпочитал казаться демоном, но слишком много человеческого было в его повадках. Халле же и вовсе ни единого раза не проявил демоническую натуру, его порой принимали за человека. Бранд же и Энок не пытались обмануть окружающих, однако вокруг них было еще больше тайн. Бедные студентки каждый день приписывали им принадлежность к наследникам престола или неугодным отцам детям. Нонсенс, у демонов детей вне брака не бывает, и ребенок никогда не станет неугодным. Кровь — не водица…

— Он зол. — Энок нагло плюхнулся в соседнее кресло. Этот демон мог меня достать, даже сидя молча вон за теми стеллажами. Водник демонов.

— Кто? — Я все же захлопнула книгу.

— Бранд. Думаешь, я смогу его удержать в этот раз?

— Ну, ты же у них главный. Мы с тобой договорились, вы не лезете ко мне, а я не трогаю вас. Все счастливы.

— Юма. — Энок взлохматил свою шевелюру. Паршивец белобрысый. Вроде о серьезном говорить хочет, на путь истинный наставить… Знает же, что сейчас слаженно вздохнуло как минимум пятеро за вон тем дальним стеллажом. И наверняка не раз позавидовали, что разговор идет не с ними.

— Интересно, — пробурчала я себе под нос, — сколько проклятий на мне сейчас…

— Три. Но у тебя хорошая защита. — Тут же ответил собеседник. — Итак, говори, зачем ты дала ему настойку.

— Энок, я что, совсем с головой не дружу? Он сам схватил.

— Он сказал, ты его компотом угощала.

— Угощала? — У меня дар речи пропал. — Да этот паршивец вломился в мою комнату по какой-то надобности и нагло выхлестал «компот».

— Почему ты процесс не остановила?

— Чтобы неповадно было.

И тут в наш уютный разговор встрял Бранд. Мои губы сами растянулись в улыбке, ну, а когда смех сдерживать уже не было сил, я расхохоталась.

Волосы демона были ярко-розового цвета. Признаюсь, они должны били стать черными, но парень наверняка попытался вернуть им нормальный русый оттенок.

Однако после моего зелья это было почти невозможно сделать. Уж точно не магическим путем: столкновение заклинаний. Теперь ему так до лета бродить по замку.

— Я тебя придушу. — В глазах Бранда заплясали огоньки. Смеяться перехотелось, огненную натуру знаем, сами такие же. Но страшно не было… почти.

— Бранд, ну прости. — Сопение, прямо как ребенок малый. — Кто ж знал, что ты в гости зайдешь. Я бы тебе что-нибудь другое приготовила… Проносное…

Бранд протянул руки с четким намерением удушить меня. Я вскочила с кресла и отпрыгнула к Ренару. Мой спаситель зашел следом за Брандом, и я просто не могла упустить возможность спрятаться за широкой мужской спиной от возможного нападения.

— Это что за… — Ренар тут же приобнял меня за талию. И выставил щит, в который и влетел Бранд. — Все, друг, угомонись.

— Ты на чьей стороне?! — Прорычал Бранд.

— Я обязан жизнью этой девушке, так что если удумаешь навредить ей, мстить буду я. Да и вообще, развел сопли из-за волос, словно баба.

Сзади послышался смешок. Ну, надо же, а вот и Хале. Мелкий, похожий на подростка парень тыкал пальцем в Бранда и откровенно ржал. Интересно, где это он был, раз не знает о неудачном опыте с компотом?

— Что же, — Энок, все это время сидевший в кресле, встал и похлопал по плечу крашеного, — мир?

— Перемирие. — Я подхватила свою сумку и скрылась из библиотеки раньше, чем розововолосый решит отомстить.

Летом я уеду из академии, и в облике Делии меня никто искать не будет. А вот до лета еще предстоит дожить. Вряд ли Ренар оставит меня в покое. У него же многолетний опыт по попыткам довести меня имеется, так что наверняка стоит ждать гадостей.

Ночь наступила быстро. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как по лесу разлился вой. Истошный и пробирающий до костей, словно холод, он стелился среди деревьев. Однако хищники не спешили нападать. Они даже не подошли к моим ловушкам, а значит, они еще далеко. Я искренне надеялась, что они пройдут мимо, но с каждым часом надежда таяла. Эти были разумными и просто так на селения не нападали. Вывод: их натравили. В который раз рука сжала холодный клинок, это приводило мысли в порядок. И вот опять вой. Не ближе, не дальше. С нами играли, запугивали, пытались накалить обстановку. По крайней мере, именно эти чувства роились во мне. Мрак и Искро самым наглым образом расселись вокруг разожженного костра и начищали оружие. Взглядом я снова и снова возвращалась к мужчинам. Уж лучше рассматривать их, чем искать чертей во тьме.

Искро я уже встречала. Мы с ним не поделили один артефакт. Тогда он чуть было не обыграл меня, но я умудрилась вытащить вещь у него из-под носа. Технически он добрался первым, но артефакт был хорошо защищен. Демона скрутило и наверняка убило бы, не деактивируй я ловушку. Но он этого не помнит: удар был достаточно мощный, чтобы отключить даже такого крепыша. Позже он узнал, кто выполнил заказ и, судя по реакции утром, сильно оскорбился. Наверняка считает, что я ударила в спину. Пусть будет так. Переживу, но буду на чеку.

Мрак. Кто же ты? Слышала я про местного князя очень немного. Сильный маг и правитель здешних земель. Говорят, темной магией промышляет, ибо такая сила не приходит из ниоткуда. Странно, несмотря на странные истории о темных делишках князя, местные страха не показали. Они вообще без ума от него, если такое сравнение уместно. И еще… На нем метка Совета, такая же, как на всех его членах. Наверняка он один из них… Черт, я поставила огненную ловушку! Более чем странно, ведь в народе я, в своем нынешнем обличье, владею больше водной магией. Правда, я предпочитаю ледяную ее часть — мне всегда нравился образ Снежной королевы…

— Уже скоро… — Сказал Мрак и протянул руки к огню. Пламя, словно живое, потянулось к нему. Огненный! Все, приехали.

— Хорошая новость. — Искро потянулся, словно кот, и заулыбался. — Наши ребята будут тут через пару часов. — Волосы демона колыхнулись от резкого порыва ветра. Теперь хоть понятно с кем дело имею. И в прошлую нашу встречу ведь он не просто так меня обходил. Хорошо иметь ветер в стихии.

Лес содрогнулся, вой расколол звенящую тишину своей неистовостью. Но в этот раз он был другим, так воют раненые животные в попытке избежать смерти. А я точно знала, что там, в лесу, стена пламени сжигала сунувших свои хвосты в ловушку недолюдей. Вскоре мы смогли разглядеть алые всполохи и вывалившегося на опушку вальняса. Он полыхал словно костер, прополз еще немного и замер навсегда.

— Какого черта? — Мрак смерил меня убийственным взглядом.

— Ты бы предпочел, чтобы я не оставляла ничего на прощание?

Он не ответил, так как из леса выскочило еще семеро тварей. Изрядно подпаленные, но еще более злые, они помчались к нам.

Да что вы знаете о магии? Это стихия, ураган, сметающий любые границы. Он поглотит вас и уничтожит, если вы подчинитесь ему. Но стоит начать сопротивляться, и он уничтожит вас. Сила — это яд, и не многие могут ею воспользоваться. Но со стихией можно договориться, так она вплетается в саму вашу сущность и с тех пор вы становитесь неразлучны. Маги пытаются контролировать силу, но есть и сумевшие договориться с элементалем. Ну, а если их двое? Это сумасшествие.

Вой, крик, звуки ломающихся костей, пробитые стены домов и мелькающие тени.

Погань оказалась настолько проворной, что справиться с помощью магии было невероятно сложно. На меня нападали трижды, наверное, почувствовали мою работу в лесу. Я покончила с двумя и теперь пыталась отбиться от третьего. Силы покидали стремительно, казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент на меня налетел еще один вальняс и отбросил к куполу. Голова загудела, а купол пошел рябью.

— Черт возьми, умные твари.

В который раз я кинулась в лапы к нечисти, дабы ударить снизу, но снова была отброшена к куполу. Меч благополучно приземлился в стороне. Попыталась собрать мысли в кучу: тварей оказалось не семеро, а десятеро. Мужчины неплохо справлялись со своими, но вскоре обнаружилось, что к нашим противникам присоединились падальщики. Они-то и ринулись на демонов. В академии я бы посмеялась, узнав, что два демона не могут справиться с десятком славных зверушек. Но эти были разумны, что не вязалось с обычным представлением о падальщиках. Они нападали слаженно, пытаясь утомить противника, вымотать и… отвлечь.

Скоро рассвет, но мы погибнем немного раньше. Купол падет, а меня сожрут.

Ужасные перспективы.

Оцарапанное плечо нещадно ныло, а вальняс, чуя запах крови, скалился, подбираясь все ближе к жертве. Кровь тоненькими струйками стекала по пальцам и оседала в черную землю. Выбора не было, я хотела жить.

Один из вальнясов в последний раз ринулся ко мне. Я была уверена, что он удивился, почувствовав мою руку, пробивающую плоть. Эти твари — отчасти люди, пусть и не помнят того. А старый демонский трюк, который я подсмотрела однажды, в который раз спас мне жизнь. Я вырвала сердце из груди зверя и повернулась к его «собрату». Гадина оскалилась, но нападать поостереглась. Он обошел меня кругом и помчался на Мрака. Демон в пылу битвы не заметил приближение врага. Огонь, легко срывавшийся с его пальцев, сжигал падальщиков, забирая на себя все его внимание. Искро поблизости не было, а мне чудом удалось преодолеть разделявшее нас расстояние немного быстрее нечисти.

Доля секунды, и я отпихиваю демона, а тварь вгрызается в мое плечо. Еще мгновение, и я вырываю ее сердце, выжигая тушу изнутри.

Искро все же сгреб оставшихся — вой стих. Я повалилась на землю под весом огромной туши, пытаясь унять колокола в голове. Кто-то разжал челюсти на моем плече и освободил от смердящей дымом и гнилью твари. А потом новый поток боли заставил вцепиться в руку Мрака. Это он меня держал, пока Искро пытался вывести яд из крови. Боль накрывала слой за слоем подобно одеялу. Дышать было тяжело, а не дышать значило умереть. Но и кричать больше не было сил. Я потеряла контроль и прежде, чем уйти в темноту, заглянула в удивленные глаза Мрака. В эту секунду мы были единой стихией, в омуте наших глаз плескался истинный огонь.

Приходить в себя было отвратительно. Сотни мелких колокольчиков выбивали надоедливую мелодию в моей голове, что наводило на мысли далеко не позитивные. Полежав еще какое-то время и настроив шум в голове на менее раздражающую волну, я открыла глаза. Комната была огромной и светлой. Пара кресел, небольшой шкаф из резного дерева, искусный рабочий столик у высокого окна и огромная кровать. Особенно балдахин меня порадовал. Я такие только в фильмах видела. Забавно. На стуле, недалеко от моей кровати, лежали вещи.

На полу оказался мягкий ковер, согревающий босые ступни. Хозяева предложили мне платье: простой покрой из легкой ткани цвета еловых веток. Слишком отрытый вырез оголял ключицы и абсолютно не создавал ощущение безопасности. Но жаловаться не будем, так как хозяин этого места все еще не решил мою судьбу. Иначе я была бы мертва.

Волосы были влажные, что неимоверно удивило. По всей видимости, за мной присматривали и даже купали. Поежилась. Надеюсь, это были служанки. Зеркало обнаружилось в небольшой уборной. Изображение польстить не пожелало — на меня смотрела все та же блондинка с холодными голубыми глазами, высокими скулами и бледной, искрящейся белизной кожей. Истинная Водная. Я потянулась к щетке, лежащей на туалетном столике, и стала неторопливо расчесывать волосы. По мере прохождения щетки по волосам оттенок менялся. И вот в зеркале совершенно другой человек: в глазах зажегся задорный огонек, волосы стали более теплого оттенка, а некогда непослушные волны выровнялись, на скулах заиграл румянец, а на кожу вернулся загар, отличавший Огневиков от Водных.

Эту девушку я любила намного больше. Она могла позволить себе быть искренней, улыбаться без особых причин и, что греха таить, задавать глупые вопросы. Ей многое прощалось, так как она была студенткой Академии магии и с недавнего времени входила в местную Великолепную четверку. Правда, последнее не было ее заслугой и от подобной чести хотелось бы отказаться. Я снова тряхнула головой, и предыдущая внешность вернулась. Нет, меня все еще можно было бы узнать, но в этом мире не так много людей и нелюдей, настолько хорошо знакомых со мной. С этими мыслями я заплела косу и вернулась в комнату. Однако пробродив по ней еще с полчаса, убедилась: меня тут оставили в уверенности, что спать я буду долго. Любопытство взяло верх, и я решила исследовать замок.

Исследовав свой этаж, я нашла пару закрытых комнат, оружейную, несколько гостевых покоев, что-то вроде лаборатории и Олю. Подруга вышла из одной из многочисленных дверей, последней, до которой я еще не добралась.

— Юля? — Это прозвучало, будто бы я — не я, а привидение какое-то. — Ты что тут делаешь?

— Гуляю.

— Что? Я в тебя стакан перилии влила, ты спать еще сутки должна. — Ого. Перилия — это очень сильное снотворное. Настойка изготовляется с соблюдением дюжины условий и даже выдержку имеет. Обычно ее дают смертельно больным, чтобы спали и не мешали организму восстанавливаться, а знахарям обрабатывать раны.

Теперь понятно, почему колокола в голове не унимаются. На меня эта гадость очень странно действует. Но подруга уже тащила меня к себе в комнату. — Дай посмотрю твое плечо.

Она бесцеремонно стянула часть платья. Именно поэтому я не люблю подобный фасон, женщину в таком раздеть — раз плюнуть. А Оля, тем временем, застыла. Ну да, знаю, что это непривычно. На людях подобные раны не заживают. Во всяком случае, так быстро.

— Как? — Прохрипела подруга.

— Что как?

— Юля, вчера там была рана. Я тебя три дня откачивала. На грани держали. Мрак носился со своими заклинаниями, как псих какой-то. А сейчас и следа нет.

— Мрак? А ему что с того? Он меня хотел убить, но ты не дала? — Таких больших глаз я у подруги не видела.

— Почему он должен тебя убивать? Юль?

— Понятно. В общем, это нормально. — Я провела рукой по плечу и натянула платье обратно. — У меня это нормально.

— Ты не понимаешь… Это странно.

Нужно было поговорить с подругой. Срочно. Похоже, наш переход только у меня в голове остался, а вот она ничего не помнит.

— Оля, нам надо поговорить. И это очень важно.

— Ага, — девушка достала два бокала и бутылку, — вот. — Мне был протянут один из бокалов.

— Благодарю, но я еще не восстановилась. — Второй раз не предлагали, только кивнув в знак согласия, осушили свой бокал.

— Ты убила демона. Молодого, чтобы забрать его силу.

— Что? — Такую новость о себе я могла бы ожидать от кого угодно, но не от Оли.

Пожалуй, стоило выпить. — С чего ты этот бред взяла?

— Искро и Мрак обсуждали это. Искро считает, человек, владеющий двумя стихиями, причем столь различными, не мог родиться. А в этом мире один из способов забрать силу подобного уровня — убить демона.

— Понятно. Человек со взрослым демоном не справится, так что я убила ребенка. — Я плюхнулась в соседнее кресло. — Ты сама в этот бред веришь?

— Я не знаю. Ты изменилась… — Подруга опустила глаза. — Но ты же и спасла целое селение и Мрака… Так где же правда?

— Помнишь, как оказалась в этом мире? — Больше я не смотрела на подругу.

Близился закат, и блики на стеклах создавали причудливый рисунок, который увлек меня. Но это была всего лишь иллюзия. Я по-прежнему наблюдала за Олей и дала ей возможность рассматривать меня, расслабиться. Ведь когда враг на тебя не смотрит, появляется надежда убежать.

— Да. — Молвила она, вдоволь налюбовавшись моим профилем. Теперь юная знахарка, а именно ею она и была, расслабилась и откинулась в кресле. — Я провалилась через портал в этот замок. Весьма удачно, нужно заметить, — улыбка была искренней, а голос мягок, — в спальню к Искро. Он, видимо, только уснул, и постороннего тела на себе не ожидал. Меня тогда здорово приложило его магией.

— А до этого? Что ты помнишь до этого? — История была весьма занимательная, но меня интересовали другие воспоминания.

— Тьма. Боль. — Улыбка уступила место страху на лице девушки. — Я умирала, Юля. Я каждой клеточкой чувствовала, как из меня уходит жизнь. Очень больно и пусто…

— Это была не жизнь, дорогая. Жизнь обрывается мгновенно. Если бы ты умирала, ты бы не помнила все так ярко.

— О чем ты?

— У тебя забирали силу. По частицам, осторожно выколупывали ее из твоей личности. Крупица за крупицей, чтобы насытиться всей силой. И я это видела. Я чувствовала то же самое, но перед тем, как сдаться, я… О, боги, не знаю как объяснить …

— Ты там была? — Эта новость шокировала мою подругу еще больше, чем отсутствие ран на мне.

— Да. Все было точно так же, только Он решил вытянуть силу из тебя. Иногда я вижу ткань мирозданья, ну, или магию, из которой соткан мир. Ты наблюдала, как фокусник вытягивает платок из кармана? Вот так Он тянул силу из тебя.

Я встала и прошлась к окну, не оборачиваясь, но говоря громче, чтобы меня смогли слышать.

— И что дальше?

— Я схватила «платок», порвав его, и часть силы вернулась к тебе. А потом ту девушку выкинуло из Его реальности. Я очень удивилась, увидев тебя в Эст-Мунди.

— Я не понимаю… Я не помню никаких помещений или лабораторий…

— Это было на границе миров. Нас туда затащили, там и попытались лишить сил. Я очнулась раньше требуемого.

— Не самая плохая закономерность. — Подруга осушила второй бокал. — Что дальше? Тебя тоже выкинуло?

— О нет… Меня привязало к твоей силе, и Он решил выпить все одним глотком. У него не вышло. — Мысли разбегались и путались. Я много раз пыталась проанализировать ту ситуацию, но ответов не находилось. — Я не знаю как, однако мне удалось вырваться и вытащить частицу сил того демона.

— Ты знаешь, кто он? — Оля подскочила ко мне. — Это же незаконно, это убийство.

Демон, убивающий магов ради силы!

— Все не так просто. — Я покачала головой и улыбнулась. — Он силен, но в тот раз что-то ему помешало, и я смогла урвать кусок пирога. Однако ничего не доказать, когда ты — человек с двумя стихиями. Кстати, твоя сила со мной не прижилась. — Я сняла с шеи узкую серебряную цепочку. — Вот она. По праву принадлежит тебе.

Ольга протянула руку, и цепь тоненькой змейкой обвила ее запястье. Я знала, что произойдет дальше, а знахарка с изумлением наблюдала, как цепочка исчезает проявляясь татуировкой на том же месте. Так мне удалось вернуть крупицу силы ее истинному владельцу.

Солнце неумолимо клонилось к закату, заливая золотым светом уютную комнату.

Незаметно мы разболтались о всяких мелочах и общих воспоминаниях. Было легко и весело, словно не прошло тех пяти лет. Как и раньше, мы просто болтали без умолку, подшучивая друг над другом. Чудо-настойка начала брать свое, и по моему телу разлилась приятная усталость. Я подобно кошке нежилась в лучах заходящего солнца, снова и снова бросая взгляды на подругу. Помню, как она переживала из-за своей внешности, но, по правде, я никогда не разделяла ее точку зрения. Мне нравились ее пухленькие щёчки с едва заметным румянцем, прямой нос, тонкие выгибающиеся брови, невероятно заразительная и теплая улыбка. Ее длинные, тяжелые волосы темными прядями рассыпались по плечам. А вот взгляд совершенно другой. Я не побоюсь сказать, что теперь в нем поубавилось огня, и он не казался шальным, как раньше. На смену танцующим искрам пришли спокойствие и выдержанность. Но чего уж греха таить, хитрости там не поубавилось. Лисой была — лисой осталось.

— Ты меня соблазняешь, подруга? — Звонко засмеялась Олька. — Даже Искро не рассматривает меня так, как ты.

— Дурак, значит. — Я улыбнулась и с неохотой поднялась. — Уж если речь зашла о соблазнении, то не хочешь ли ко мне в гости? Пока я блуждала по комнатам, забыла, где моя.

— Да, без проблем. Ты, кстати, в другое крыло умудрилась забраться.

Удивительно, что никого не встретила: тут наши мужчины часто крутятся.

Библиотека, разные лаборатории и залы.

— Хорошо, что не встретила. У меня силы разве что на щит сейчас и то… — Я скривилась и махнула рукой.

— Так ты же двумя стихиями владеешь.

— Это так, да только чуточку не так. — Мы вышли в коридор и медленно направились в сторону моей спальни. — Стихии должны быть в более или менее равных условиях. Резерв на Водную у меня слаб после драки, так что могу не справиться с Огнем. Он, конечно, не убьет меня, но вполне может разнести это место. А еще я не хочу, что бы твои друзья видели мою огненную ипостась.

— Ну и дела… — Какое-то время мы шли молча, каждая размышляла о своем. — Здесь, кстати, библиотека. — Подруга показала мне на одну из дверей. Помнится, я ее не смогла открыть. — Сборники там великолепные! Правда, пока хозяин дома тебя не примет как гостью, двери не откроются.

Послышался звук шагов и нам на встречу вышли двое. Я тихо выругалась, поскольку знала обоих. Мы остановились одновременно, и Искро удивленно, взглянул на Олю. А вот его сопровождающий уставился на меня. Минута потребовалась Бранду, чтобы узнать меня. Еще бы, перекрась мои волосы кто-то в практически не выводимый цвет, память не подвела бы. Обычно я пользовалась легкой личиной, но сейчас не было сил отводить глаза, а амулет остался в комнате. Однако даже столь быстрая реакция поразила меня.

— Бранд, стой! — Выкрикнула я, в попытке остановить мага.

Огромный огненный кулак полетел в нашу сторону секундой раньше. Я повернулась к шокированной Ольге и закрыла ее своим телом. Огненный вихрь врезался в щит и, с небольшим усилием, проломил преграду. Амулет на шее накалился до предела, и я почувствовала, как невероятной силы поток горячего воздуха отбрасывает нас к стене. И все. Я широко распахнула глаза и уткнулась в Олины волосы. Мы были живы. Я трижды отблагодарила услужливого призрака с ее подарком. Мы сидели на полу, подруга смотрела опустевшим взглядом мне за спину. А там было на что посмотреть. Искро, по всей видимости, приложился затылком об стену и теперь пытался сфокусироваться на занимательном мраморном узоре. А Бранд был подвешен в воздухе вверх тормашками, да еще и со скрученными руками! В довершение картины Мрак посреди всего этого безобразия. Его хвост хлестал из стороны в сторону, как у кота, показывая крайнюю степень раздраженности владельца.

— Какого демона, Мрак! Отпусти меня! — Шипел Бранд под потолком. Забавно ругательства про демона слушать в данной ситуации.

— Бранд… — Сейчас Мрак мог бы в лед воздух превращать, настолько холодно прозвучало данное обращение. Хотя, кто знает, раз уж он оказался владельцем двух стихий, третья вполне вероятна. — Зачем ты напал на мою гостью?

— Она огненная!

— За это убивают?

— Да, демон тебя подери! Она человек владеющий огнем и водой! Ты прекрасно знаешь, при каких обстоятельствах получают эту силу.

— Она мой гость, Бранд. — Искро вообще не волновала перепалка, он очутился возле Оли, как только мрамор перестал быть столь занимательным для его глаз.

Теперь он что-то шептал подруге на ухо, пытаясь успокоить. Я же отодвинулась от парочки и встала. Коридор опасно поплыл, но стена, как хороший друг, поддержала в опасный момент. Глубоко дыша, дабы успокоить свою стихию, я опять вернулась к созерцанию хозяина дома. — На моей земле она под защитой.

— Что? — Мой знакомый по академии немного опешил. Впрочем, как и я.

— Марш ко мне в кабинет. — С этими словами Мрак отпустил парня, и тот со звонким хлопком осел на пол. — И не вздумай чего учудить, племянничек.

Я настороженным взглядом проводила парня. Новость о родстве стоило обдумать позже. Наверняка, навыки Бранда в магии намного лучше, чем он показывает в академии. Вот только я за все время ни разу не слышала, что бы его связывали с князем в разговорах. Это странно, ведь слухи распространяются со скоростью света, а тема Тэнэбрийского княжества актуальна всегда.

— Искро, отведи Олю в комнату и дай выпить чего-нибудь крепкого. — Тихо проговорил князь. — Оля, я прошу прощения.

Не дождавшись ответа, Мрак смерил меня тяжелым взглядом. Мы остались в коридоре одни. На этот раз огня в его глазах не было — там была бездна, холодная и опасная, словно созданная для ветра.

— Сколько их? — Задала я вопрос, удивившись тишине моего голоса. Силы покидали слишком быстро, и я подозревала, что настойка наконец-то начинает действовать. Но падать в обморок при этом демоне жутко не хотелось.

— Кого? — Мрак подошел вплотную и приподнял мое лицо за подбородок. Я глубже вдохнула холодный воздух. Мне нравился едва уловимый аромат вокруг мужчины: запах горячего кофе холодным зимним вечером. Я одернула себя на этой мысли, так как этому имелось объяснение. Он — демон, и женщины в принципе были готовы на все ради ночи с одним из них. Интересно, а я могу считаться человеком или уже нет? Странное ощущение посетило меня, будто ты застрял в лифте между этажами и не можешь двинуться без чужой помощи.

— Стихий. — Рукой стряхнула его руку со своего лица. Движение было резким, но все больше из-за навалившийся усталости.

— Три. У тебя глаза горят. — Мрак положил мне руки на плечи, от чего я резко осела на пол. Хозяин дома скрипнул зубами и присел. — Как тебе удалось поставить защиту, резерв пуст. Первое правило — равновесие стихий.

— Если бы не твой ненормальный племянник…

— Я с ним поговорю. Огонь сдержать сможешь?

— Если Бранд не появится, есть шанс оставить твой замок целым. В противном случае я разнесу его по кирпичикам. Но не беспокойся, — коридор с Мраком стал таять, — я сейчас отключусь, и меня вполне можно не опаса…. — И тьма накрыла меня.

Где можно узнать о мире, как не на уроках истории. Этот предмет ввели несколько лет назад, и он не был популярен, так как не являлся основным. К сожалению, младшие курсы на него не допускались. Занятия по истории начинались исключительно с третьего курса. К этому времени я перерыла всю библиотеку и перечитала десятки нудных книг об устройстве Эст-Мунди, его истории и обычаях. Но лекции — это другое. Наш преподаватель был великолепен: он словно пазлы собирал сотни историй в одну большую картину мира.

— …наверняка маги не могли знать последствий, местность не была изучена и исследована надлежащим образом. Решение открыть портал потрясло весь мир.

Представьте себе поток нечисти, рванувшей в новый мир. Десять лет портал пытались закрыть, но безуспешно. Маги были разделены стихийной магией и не пытались объединиться. А теперь представьте мир, где ужас, смерть и насилие торжествуют. Магов уничтожали, демоны тоже не могли выстоять достаточно долго, так как силы у многих поубавились к тому времени, гномы зарылись в глубинах северных гор, а люди все больше предпочитают становиться на сторону тьмы нежели гибнуть от ее порождений… И что произошло? Многие семьи ушли в другие миры. Демоны, в основном, ибо им доступна карта пространства, и они способны открывать врата в любую реальность. Но каково было удивление, когда из этих же миров начали приходить другие расы. Демоны, более сильные, владеющие магическим оружием, готовым поразить врага за сотню лиг, орки, эльфы и даже драконы! И были среди них владеющие двумя стихиями!

Невероятно для тех времен. И вот, они обратились к Силе. Каждому был дан артефакт, безграничная власть над стихией. Ознаменование новой эры, закрытие портала, объединение и создание совета — вот что произошло.

— Профессор, — раздался голос Бранда справа. Мы с ним пересекались на подобных факультативах, и каждый раз он нервировал меня. Полно ведь мест, а он садится рядом. Это он так извести меня захотел? — а в Совет вошли, получается, иномирцы. Как так?

— Не только, — лектор улыбнулся, — некоторые маги и… демоны отказались. Было принято решение включить в Совет, как вы выразились, местных.

— Невероятно! — Пропищал чей-то голосок. — Это такая честь и такая власть! Как можно отказаться?

— Чем больше власть, тем больше ответственность. — Процитировала я известную в моем мире фразу. — Профессор, а куда делись артефакты? Я не нашла ни единого упоминания об их местоположении. Такое ощущение, что они испарились.

— О, это загадка, которую мне не под силу разгадать. — Профессор окинул аудиторию внимательным взглядом. — Многие ищут реликвии в надежде стать сильнее. Существует легенда о юноше, нашедшим две стихии. Он попытался овладеть ими, но артефакт не принял его, и молодой человек погиб. Это опасное оружие, если таковое существует. Стоит заметить, что в истории каждый из них был вызван демоном и демону подчинялся. Но даже в этом случае я пожелал бы оставить артефакты в забытьи.

Лекция закончилась, я задумчиво собирала конспекты. У меня, двустихийной, был бы шанс. С силой артефакта я могу вернуться домой…

— Юма, ты ведь не дура… чтобы открыть портал надо обладать как минимум тремя стихиями. — Зануда Бранд.

— Следи за языком, мелкий. И не трогай меня, достал. На факультете слухи пошли разные, уволь меня быть в них главным персонажем.

Бранд фыркнул и показал язык! Вот же демон, а еще старше меня!!!

— Не надо было делать мне подставу с Мелин.

— Тебе не понравилось?

— Что? Ты опоила ее любовным зельем, а она набросилась на меня! Я неделю по углам прятался.

— Мужчины, к твоему сведенью, по углам не прячутся, а смело решают свои проблемы. — Бросила я, проскакивая мимо огненного.

— Я тебя удушу, честное слово. — Донеслось где-то сверху, но я уже рванула с места и помчалась в столовую.

Утро добрым не бывает, подумала я и ощутила всю прелесть колокольного перелива у себя в голове. Солнца не было, но монотонный звук за окном напоминал, что лето подходит к концу и дожди не станут идти реже. Хотя, будь я на юге, все было бы по-другому. Ну, вот какой дракон меня дернул отправиться в это княжество?

Я открыла глаза, медленно и лениво потянулась. Колокола в голове выбивали несуразную мелодию, однако унять их удалось достаточно быстро. Ведьма я или нет? Пусть даже в таком состоянии, а боль убрать — дело плевое.

— Рад, что ты проснулась. — Прозвучало слева.

Искро сидел в кресле и нагло разглядывал мою персону. Его руки были сложены в замок на груди, что придавало ему какой-то категоричный вид. По лицу мага бродила смесь выражений от несогласия до приятия. Мне даже жутко стало: что он надумал?

— Надеюсь, ты не планируешь придушить меня подушкой или еще чем-то?

— Это желание будет преследовать меня вечно, но, увы, тебе повезло. — Это меня обнадежило. — Мрак ждет тебя в кабинете. — Искро встал и направился к выходу, но дойдя до двери, обернулся. — Я благодарен тебе. Ольга погибла бы…

— Она моя подруга, так что твоя благодарность — наименьшее из того, что меня интересовало.

Маг кивнул и вышел. Как по мановению волшебной палочки в комнате появилась горничная. Несмотря на все мои возражения, девушка настояла на оказании помощи в утреннем туалете. «Хозяин велел помочь леди…» Единственное, что мне удалось — умыться самостоятельно. Меня сразу же взялись причесывать и одевать. И если касательно первого я не имела ничего против, то подобранное платье вызвало бурю разнообразных эпитетов. Правда, ни один не был произнесен вслух. Мрак же сказал что-то про леди…

— Я это не надену.

— Но, леди, в чем же Вы пойдете? Ваше вчерашнее платье порвано, а именно этот цвет так нравится милорду.

— А почему я, позвольте уточнить, должна одеваться в цвет, который нравится вашему милорду? — Я посмотрела на перелив ткани цвета морской волны. Я и сама любила столь богатые оттенки, но наряжаться для Мрака точно не собиралась. Я ему в фаворитки не прошусь.

— Ну, как же? — Девчонка запнулась и округлила глаза. — Господин Вас вчера до спальни донес и еще с полчаса… — Вот теперь она зарделась. — Не пускал никогясь…

Все ясно. Небось, среди слуг уже разошлась новая пикантная новость. Люди. Я хмыкнула и, не пытаясь ничего комментировать, направилась к своей сумке.

— Я переоденусь сама. Уходи.

Служанка покорно склонила голову и выскользнула за дверь.

За что я люблю этот мир — так это за заклинание пространства. Я даже предположить не могла, что такое чудо существует. Вот у тебя обычная сумка, но при правильной обработке в ней появляется что-то вроде сжатого измерения. Есть один недостаток — вес. Но эту проблему я решила достаточно быстро: несколько простых заклинаний, и я счастливый обладатель безвесового личного пространства. Правда, данное открытие я решила не афишировать. Раз уж в этом мире никто не додумался, значит, мне выгодней молчать. И последнее, мое заклинание невозможно было распознать, так что для большинства людей сумка казалась обычным ведьмовским аксессуаром для склянок и травок. Идеально.

Кстати, а почему я вчера ее не увидела в комнате?

Я была готова через пятнадцать минут. Служанка, робко постучавшаяся в комнату, так и застыла на пороге. Я бросила взгляд в зеркало: на мне была светлая шелковая рубашка мужского покроя. Ее рукава свободно ниспадали вниз, охватывая узкой жаткой запястья. Так как рубашка не была длинной, заправить ее не доставило проблем. Черные штаны, плотно обхватывающие ноги, смотрелись даже немного откровенно, но в целом напоминали ездовые. И завершал все легкий корсет. Что же, немного странный выбор для Белой смерти, но намного лучше платья.

— Мне не понравился фасон. — Кивнула я на платье и направилась на выход, туго затянув хвост на затылке.

Замок был великолепен. Высокие, залитые светом коридоры, изящная лепка на потолках и строгие массивные колоны. Когда-то я побывала в Греции и с тех пор влюбилась в древнюю архитектуру. Этот замок походил на греческий храм. Его стены были пропитаны невероятной силой, из-за чего сложилось впечатление, будто бы построен он был на источнике. Как я успела рассмотреть в окнах, снаружи стены крепости выглядели не менее внушительно, нежели колоны внутри. А острые шпили некоторых башен иглами уходили в небо. Мой взгляд восхищенно бродил по этакому чуду с блестящими мраморными полами и старинными гобеленами, изображавших сцены из легенд и повествований. В восхищении я миновала главную лестницу, поднялась на этаж выше (не сдержалась и потрогала высеченного из мрамора дракона у подножья) и зашла в кабинет Мрака.

Князь Тэнэбрийский склонился над какими-то бумагами и, на секунду оторвав взгляд от документов, кивнул в сторону окна.

— Присаживайтесь, леди.

Служанка бесшумной тенью выскользнула в коридор. За окном оказалась широкая площадка, не ограниченная даже маленьким парапетом. Ну, а зачем, если хозяин этого дома с воздушной стихией на короткой ноге? Наверное, это что-то вроде его взлетной площадки. Я улыбнулась и села в предложенное кресло.

Мрак, закончив водить пером по листу, занял кресло напротив. Он сцепил пальцы в замок и пристально посмотрел на меня.

— Ты человек. — Произнес он, пробуя на вкус каждое слово.

Я решила не подтверждать, но и не опровергать. Демон сам прекрасно понимает, что с этой силой я не могу остаться человеком надолго.

— Сколько?

— Лет пять.

— Юлия, Вы расскажете мне все. И я подумаю, чем помочь вам.

— Зачем Вам, — Я выделила это, так как обращение на Вы от этого демона нервировало. Он предпочел не сближаться в том разговоре, однако требует искренности и доверия. Какая муха укусила его? — помогать мне?

— Моя жизнь, Юлия, стоит недешево… — Что же, он князь. Более того, он демон, проживший достаточно долго, чтобы дать оценку своей жизни. В своем праве.

Рассказ вышел на удивление коротким и сухим. Никаких эмоций, только факты.

Демон все так же продолжал наблюдать за мной и задавать уточняющие вопросы.

Правда, я не решилась упомянуть про третью стихию, вырванную из лап незнакомца. Незачем демону знать, что при необходимости я смогу подчинить себе еще и землю, хотя с ней у меня как-то не все хорошо. Также я не уточнила, где находилась в свой первый год. Это упущение не осталось незамеченным, но любые вопросы я пресекла. Пусть думает, что хочет, но изливать душу по этому поводу я не собираюсь. Закончив, я откинулась в кресло и ухмыльнулась: мой рассказ удивил Мрака. Но я не питала надежд, он — демон, а я — человек, с непонятно откуда взявшимися силами, пытаюсь оклеветать одного из их расы.

— Юля, ты понимаешь, что это серьезное обвинение? — Вот так вот. И где недавнее уважение и попытка держаться на расстоянии?

— Но ты не можешь упрекнуть меня во лжи, князь.

— Потому что ты не лжешь… — Мрак встал и медленно начал мерить ногами комнату. — Но Совету твоего слова будет мало. Ты уже мертва, девочка. — Сочувствие в голосе демона меня взбесило. Я подскочила к нему и ткнула пальцем в грудь этому типу. Позже я себя отругала за несдержанность, но Огонь всегда останется огнем, вне зависимости от оболочки.

— Не смей меня жалеть. Ты держишь меня здесь, чтобы сдать Совету!

— Успокойся, и в мыслях такого не было. — Теперь в голосе звучало раздражение. — Я дал слово защитить тебя и не позволю причинить тебе вред. И это не только за мою жизнь благодарность… Той ночью было бы намного больше жертв, если бы не ты.

— Но ты же один из Совета.

— С чего ты взяла? — Демон нахально улыбнулся. Я ведь не упомянула, что силу его вижу. — Я, скажем так, близок к нему, но не более.

— Такая сила… У тебя две стихии в подчинении, и ты не один из них?

— Три. — Мрак сложил руки на груди и обсмотрел меня. От этого взгляда бросило в жар, уж больно откровенно меня рассматривал этот мужчина. — Я предлагаю тебе сделку.

— Что? — Удивлению моему не было границ, а вот воображение ненавязчиво нарисовало древний свиток, который необходимо подписать. Чем там с демонами сделки подписывают? Не кровью ли?

— В Совете необходимо навести порядок. Что-то там не чисто. Ты сообщишь мне любую информацию, которую сумеешь накопать об этом демоне. И не надо на меня так смотреть. Ты ведь ищешь его, просто пока сама не осознаешь. Его сила притягивает утраченное, и очень скоро только один из вас останется живым.

— Думаешь, эта сила убьет меня?

— Нет, он заберет то, что ему принадлежит, если ты не сделаешь этого первой… В итоге ты станешь демоном. Не самая плохая участь.

— Значит, ты хочешь информацию. Все что я узнаю о демоне.

— Да. Взамен, я защищу тебя от Совета. Скажем, удочерю, или ты предпочитаешь стать моей невестой?

— Ни одна из перспектив меня не устраивает. — Пробурчала я под нос.

Мрак расхохотался. Вот же Демон.

Уже несколько дней я гостила в замке Мрака. Был оговорен срок в одну неделю.

Этого времени должно хватить для оформления бумаг, подтверждающих связь с этим княжеством. Из предложенных вариантов я предпочла удочерение, что занимало намного больше времени, нежели слияние. Но о слиянии речь идти не могла, ведь такая связь налаживается месяцами, а то и годами. И хотя Мрак был весьма привлекательным мужчиной, даже самый слабый маг поймет, что помолвка фиктивная. А что касается меня, мне было не более, чем интересно с Мраком: он был сильнейшим из встреченных мною магов. В академии, конечно же, не дураки работали, но в большинстве своем люди. Демоны — они другие.

Резерв восстанавливался медленно, и огненная стихия все еще брала верх.

Сдерживаться было неимоверно сложно, приходилось перенаправлять энергию.

Днем я обследовала замок, бессовестно заглядывая во все незапечатанные комнаты. А вечерами направлялась в библиотеку. У Мрака было великолепное собрание по магии стихий, твареведенью, медицине, истории, невероятной древности фолианты по праву и многое другое. Но больше всего меня заинтересовали труды по демонологии. Я тщательно выписывала все, что считала полезным или интересным. В себя приходила далеко за полночь, собирала записи и, увлеченная прочитанным, возвращалась в комнату. Очень часто компанию в библиотеке мне составлял хозяин замка. Днем я видела его всего единожды, а вечерами он приходил в библиотеку. Если бы Оля ранее не рассказала о любви демона к этому месту, я посчитала бы, что он беспокоится за свои фолианты.

Хотя, кто их знает… К его молчаливому присутствию было тяжело привыкнуть.

Но постепенно недоверие прошло, а каждый раз, когда он заходил, брал очередную книгу и садился в глубокое кресло напротив — странное чувство уюта поселялось в душе. Порой я отрывалась от записей и задавала вопросы. В такие моменты Мрак задумчиво смотрел на меня и аккуратно, взвешивая каждую фразу, отвечал. Очень скоро эти беседы переросли в дискуссии и споры, но мы оба получали от этого невероятное удовольствие.

— Юля, — Мрак упорно звал меня по имени, и я оттаивала, вспоминала дом и родных, которые так же окликали меня раньше, — сколько у тебя имен?

— Достаточно, чтобы жить свободно. — Я улыбнулась, закрыла конспекты и направилась к выходу. — Спокойной ночи, Мрак.

А с Брандом мы все же встретились. Наткнувшись утром на лабораторию в замке, я решила вернуться туда вечером, чтобы испытать одно зелье, но дверь была заперта. Моя несдержанная натура пришла к выводу, что наши так просто не сдаются, и я взломала плетение. Огненная стихия как нельзя кстати приходилась в уничтожении чужих вязей. Так вот, довольная собой, я вошла в комнату, и меня тут же окружил тяжелый белый дым.

— Какого лешего! — Это был Бранд. Его глаза сейчас напоминали два блюдца, а движения походили на попытку развеять дым над сгоревшей яичницей. Опыт явно вышел из-под контроля.

— Посторонись. — Я нагло отпихнула чудо-кашевара от зелья. — Что за дрянь ты тут готовишь? — Втянула я омерзительный запах.

— Мальцера. — Буркнул маг, но мешать мне не стал. Молодец, помнит, что я по зельям высший бал получила.

Мальцера — сильное зелье для снятия неприятных последствий магического воздействия. Неплохо помогает после менталистов. В основном лечит от головной боли, тошноты и прочего. Те, бывает, устраивают соревнования, кто кому в голову влезет. Но это академия, а кто мучает парня здесь? Краем глаза заметила, как демон устало потирает виски.

— Кто тебя так приложил? Твои блоки ни одному менталисту в академии не пробить? — Я поочередно добавила несколько компонентов в зелье, чтобы перебить дым. Удалось.

— Мрак.

Ложечка дрогнула, но серый порошок не высыпался. Я вдохнула и тут же скривилась. Запах в комнате стоял преотвратный.

— Бранд, открой окна и двери. Я в такой обстановке работать не могу.

Демон послушно встал и направился к окну. Через несколько секунд колючий северный ветер прорвался в комнату и ринулся к дверям, унося горький запах неудавшегося эксперимента.

— Зачем он так? Разве вы не родственники? — Я медленно помешивала жидкость, добавляя необходимые компоненты.

— Ну, так потому меня ни один менталист и не взломает, — ухмыльнулся демон, — Мрак прекрасный учитель.

— Хм… — Последний лепесток полетел в котелок, и жидкость приняла ядовитый салатовый цвет. Демон подошел ближе и с любопытством заглянул.

— И за что тебя в этом, — он ткнул пальцем в жижу, — считают лучшей.

— Ну, потому что так и есть. У меня не так уж много силы, чтобы заряжать тебе зелье. Давай, дальше сам.

— А так можно? Я думал, в процессе все делается.

— Не для этого зелья. Давай, не томи, хочу посмотреть, как ты это пить собрался.

— А что не так? — Надо же как напрягся, даже отступил.

— А то, что ты мотыля туда добавил. — Я злорадно улыбнулась. — Так что вкус не уступает недавнему запаху.

Бранд поморщился, но смело потянулся к зелью. Легкий пасс, и жидкость потемнела, пар перестал клубиться над ней, и все застыло. Ядовито-зеленый напиток превратился в практически прозрачную жидкость, что говорило об успешной зарядке. Демон выдохнул и сделал огромный глоток в попытке как можно скорее разделаться с напитком.

— Вот ведьма. — Довольно оскалился он после второго глотка. — Я уже и правда к мотылю приготовился.

— Всегда пожалуйста.

— Юма, ты это… — Замялся парень, когда я направилась к дальним ящичкам. — Прости меня. Мрак тебе поверил, а ему соврать очень тяжело. Я предпочитаю считать тебя кем угодно, но не убийцей. Хотя я не буду твоим другом…

Репутация Белой смерти или Делии, как там тебя еще называют, заставляет задуматься.

— Бранд, меня не интересует твое мнение обо мне. Просто не мешай.

— Сильнее бей, неумеха. — Мрак довольно оскалился, а я зарычала и снова замахнулась.

Сегодня утром этот демон присоединился к моим разминкам, за которыми раньше просто наблюдал со стороны. Рука все еще не окрепла для полноценного боя, так что приходилось терпеть все комментарии, подсечки и порой удары со стороны этого наглеца. Зато Мрак, в свою очередь, наслаждался издевательством. Вот и сейчас он ловко выбил тонкий меч, клинок которого оказался в невероятной близости от моего горла.

— Боишься? — Лезвие прижалось еще сильнее, а его рука потянула за волосы.

— Мрак… — Мои руки заскользили по тонкой рубашке демона. Что же, он знал, что магии от меня сейчас не дождаться, но есть другие способы.

Хватка ослабла, и демон наклонился к моему лицу. Его глаза потемнели, дыхание сбилось. Я знала, что он видит только желание в моих глазах. Ведьмино очарование подводит редко. В момент, когда его губы накрыли мои, а лезвие отстранилось достаточно далеко, я ударила. Сначала коленом, потом подсечка и повалить на землю. В окончании его клинок уперся мне в грудь, а я словно хлыст обкрутила его настырный хвост вокруг своего запястья и потянула на себя.

Странная буря чувств пронеслась в глазах соперника, но ни единый мускул не дрогнул. Я все так же ощущала лезвие клинка на груди, а сталь с легкостью прорвала ткань, пощадив при этом кожу. Тяжело против демона без магии.

Голыми руками мне такого не одолеть.

— Отпусти мой хвост. — Медленно произнес Мрак. Голос его мгновенно изменился, стал более глубоким властным.

— Нет. — Главное не поддаваться панике… — Он мой. — Мамочки! Что я несу?!

Клинок отошел в сторону. Бездна в глазах мужчины колыхнулась, и мир перевернулся. Эти валяния по траве начинали нервировать. Особенно если учесть, что теперь мужчина нависал надо мной.

— Отпусти, Юма, и будем считать, что этого заявления ты не делала. — Мои пальцы разжались, но хвост не спешил убираться с моей конечности. А Мрак продолжил.

— Иначе все документы, готовящиеся сейчас, будут бесполезными. Мне пора, тренируйся.

Демон поднялся и ушел, а я так и продолжила лежать на траве, дрожа то ли от холода, то ли от собственных эмоций.

— Что ты ему сказала? — Оля резко выпрямилась из-за чего зелье, которое она держала в руках, плюхнулось на стол. — Ты в своем уме?

Сегодня для разнообразия, я решила помучить подругу. Она занималась изучением какой-то страшно пахнущей настойки. Причем при соприкосновении с деревянной поверхностью запах становился резче, а у меня появилось подозрение о трудновыводимости таких пятен. И подозрения усилились, когда подруга схватила тряпку и начала оттирать вмиг засохшую жижу.

Я же все так же непринужденно разглядывала ее личную лабораторию. Олька жила в этом замке долгие годы, но я так и не спросила, кто ее обучил травничеству. Хотя моя подруга и до прихода в этот мир знала достаточно много.

Наверное, в ее случае врач — это действительно призвание. Жаль, она так и не успела закончить университет, а попала сюда. Я усмехнулась, представляя кошмар молодого специалиста в магическом мире. Вот вкладывают в тебя годами знания, а потом ты попадаешь сюда и наблюдаешь, как у людей буквально за несколько часов раны затягиваются с правильно подобранным эликсиром. И все же, я рада за Олю.

— Солнышко, ну какая часть моей истории тебе непонятна?

— Мне не понятно, каким образом можно ляпнуть такое мужчине, который не является твоим другом, который намного старше и, напоминаю, опасен.

— Оль, — я нахмурилась, вспоминая события недавнего утра, — я не знаю, как так вышло. Я не теряю самоконтроль так легко. Но тогда эта мысль была настолько навязчива, что я не смогла ее не озвучить. Поясни, чем мне это грозит.

Подруга перестала бороться с пятном и, сложив руки в замок на груди, подарила мне тяжелый взгляд. Удивительно, она до сих пор не доверяет мне!

— Очень многое о демонах неизвестно, так как есть многие… — тут она запнулась, подбирая слово, — люди, пытающиеся за чужой счет прибавить себе в силах. Так вот, хвост демона тут не при чем, так как не все демоны хвостаты, но ты заявила права на самого демона.

— Заявить права на демона? Что за ерунда? Я никогда подобного не слышала.

— Хм… — Подруга прищурилась и снова принялась оттирать стол, однако разговор продолжился. — Неудивительно, узнай об этом все — демоны хлопот не оберутся.

Но ты не перебивай, я тут пытаюсь все воедино склеить и тебе пояснить, непутевая. Так вот, демонов в парах очень мало, так как найти свою пару невероятно сложно. Должна быть необходимая связь, сходство личностей.

Конечно же, такую связь можно создать просто, скажем, находясь близко к демону много лет. Я тут могу послужить примером, так как наша связь с Искро прочна благодаря времени. Между нами не было сказано слов присвоения и каждый из нас сможет уйти в любой момент. Проще говоря, мы свои чувства и эмоции друг к другу можем контролировать. Совсем другое дело, когда родственные души встречаются. Связь между такими может возникать мгновенно, и, единожды созданная, она нерушима. Пара будет как бы отображением друг друга. Ну, и слова присвоения, это когда оба признают, что владеют партнером. Искро рассказывал, что связь подобного уровня делает ее обладателей в разы сильнее, но с момента ее установления, они словно эхо друг друга.

— Это чертовски плохо… — Я встретилась глазами с подругой. — А если один из партнеров сильнее, он же подавит второго…

— С чего ты взяла?

— То, о чем ты говоришь, похоже на связку сил. Партнеры полностью открыты друг для друга, и где гарантии, что демон не захочет испить тебя?

— Ну, людей с демонами в паре я не видела. Да и Искро упоминал, что столь мощная связь возникает только между демонами. А насчет твоего последнего комментария, ни один демон не пойдет на такое. Найти подобную связку можно только единожды, а потеряв — некоторые могут даже с ума сойти. Тебе-то незачем переживать, так как от демона у тебя не так уж и много. К прочему, ты не имела понятия о такой особенности, и Мрак это прекрасно понимает. Просто для него заявление твое наверняка было неожиданным.

— Оль, а ведь у него нет пары…

— Нет. — Легкое пожатие плечами.

— И сколько ему лет?

— Не знаю. Думаю, за триста, и он не из этого мира. Впрочем, как и Бранд. — Борьба с пятном завершилась, и тряпка благополучно отправилась в корзину для мусора.

— Бранд?! — Я даже подскочила. — Какого он в академии тогда забыл?

— Ну, так Бранд молодой и пришел в этот мир лет сто назад только. Вроде как в наказание послали сюда, на перевоспитание.

— Почему ты не попросила Мрака отправить тебя домой?

— Я просила. — Девушка тяжело вздохнула и отошла к окну. — Но миров сотни, и есть даже подобные нашему. Однако чтобы попасть именно в наш мир, портал должна была открыть я. А это невозможно.

— А если я открою, ты пойдешь со мной? Оставишь Искро, этот мир? — Я глубоко вдохнула, ожидая ответ.

— Мой ответ не поменяется. Да. — Оля все так же упрямо смотрела вдаль, бродя по лабиринту собственных мыслей. И поэтому я решила задать еще один вопрос.

— А если он предъявит права на тебя?

Молчание было долгим, и я знала ответ, но Оля все еще пыталась уйти от него. И вновь ей это удалось. Я с надеждой смотрела на тонкую фигуру у окна.

— Не знаю…

Я шагала по коридору, обдумывая недавние события. Информация требовала времени на восприятие. Очень странно и несуразно звучали слова травницы.

Страх на пару с любопытством толкали проверить правильность сказанного, но разум одним словом уже поставил большую жирную точку: нет. Получить силу демона — увлекательно, но подобная связка может навсегда привязать к Мраку.

Да, он меня интересует и волнует, но не настолько. Не так давно пришлось вырывать свою свободу, второй раз быть пленницей не хочу. Я достала тетрадь, вкратце записав услышанное.

Шагала я к библиотеке, так как именно там планировала провести несколько ближайших вечеров. Слуги в замке передвигались крайне осторожно и, в отличие от меня, смотрели по сторонам. Так что пока глаза бродили по конспекту, ноги несли по холодному коридору в нужном направлении. Странная особенность запоминать маршруты также пришла с силой. Проведи меня по лабиринту с закрытыми глазами, и я смогу пройти его по тому же маршруту самостоятельно.

Помнится, даже к нанимателям таким образом возили. Уверенные в надежности и невозможности отыскать «тайное место» самостоятельно, заказчики неизменно удивлялись внезапному появлению Белой смерти без сопровождения. Молва приписала Делии много невероятных способностей. Слухи и домыслы смешались воедино. Не все из них были правдой, но было забавно считать сравнение с волками, способных вычислить добычу по запаху. Порой такое положение дел не радовало, так как всегда найдутся умельцы, желающие пров-ерить подлинность людской молвы. Во всяком случае, до сегодняшнего дня такие смельчаки живыми не оставались…

Так, я добралась до нужных мне дверей и уверенно вошла в библиотеку. Если бы смотрела по сторонам, то наверняка заметила хозяина замка, задумчиво провожающего меня взглядом…

Руны я свои обожала, и они отвечали мне взаимностью. Камни быстро нагревались под моими руками и приносили спокойствие и ощущение надежности. Раз, и я вытягиваю один камушек из бархатного мешочка. Камень гладкий, без единой трещинки, а на нем знак. Какое-то время я задумчиво сжимала мальца в руке и все же решилась. Руна взмыла в воздух и повела меня между высоких стеллажей к известной только ей цели.

Ею оказалась маленькая книжка в потертой обложке. Никаких знаков, надписей или привлекающих внимание символов на ней не было. Такую никто не заметит, тем более что фолиант рядом был искусно инкрустирован драгоценными камнями и сверкающим золотым металлом. Моя рука смело потянулась к старой затертой обложке.

— Вот это да, князь… Какое сокровище… — Пробормотала себе под нос, пролистывая находку. — Наверное, я надолго застряла в библиотеке.

В моих руках находился единственный источник знаний об артефактах четырех стихий. Слова лектора сразу же всплыли в памяти: «Все книги были уничтожены несколько десятилетий назад. С тех пор маги не пытаются найти таинственные артефакты и, как правило, не умирают в поисках. Однако я не поверю, что все издания были уничтожены…»

— И правда, не все… — Я поудобнее устроилась в кресле Мрака и приступила к чтению.

С каждой прочитанной страницей мне все больше становилось не по себе. Я абсолютно не понимала, зачем гоняться за столь опасными вещами. Каждый из артефактов убивал. В книге даже оказались подробные описания их структуры и силовой привязки. Но, да простят меня боги, это был единственный способ попасть домой. Только артефакт такого уровня, созданный вне этого мира, мог бы перенести человека в другой мир. И опять, он же человеку не был подвластен.

Сам артефакт даже не существовал в виде вещи: это был сгусток энергии, который принимал необходимую форму, не более.

— Занятная книжица, не так ли? — Раздался тихий голос над головой.

Я подпрыгнула от неожиданности и тут же столкнулась с Мраком лбами. Демон поморщился и потер ушиб, а у меня аж зубы клацнули от столкновения.

Приятного мало, так еще и лоб начинал пульсировать.

— У меня нехорошее предчувствие, что ты пытаешься закончить работу вальнясов.

— Я со злостью захлопнула книгу и нагло откинулась в кресле Мрака.

Надо отдать демону должное, на грубости или наглость он не отреагировал, просто протянул руку.

— Книга, Юлия.

Я спокойно отдала ее и с завистью посмотрела на растворившейся в воздухе источник знаний. Мрак тем временем вальяжно развалился в кресле напротив.

— Спрашивай, любопытная. Не хочу, чтобы ты вычитала о силе и ринулась на ее поиски. — Выражение моих глаз вызвало невольный смешок со стороны Мрака. — Не стоит так удивляться, я просто считаю это частью долга.

— Что же… — Куй железо, пока горячо! — Почему столько магов охотятся за артефактами? Ведь дураку понятно, не человеческий это уровень.

— Они просто дураки, а дуракам обычно везет. Вот и стало когда-то известно, что артефакт полярной силы может подчиниться человеку в определенных обстоятельствах.

— Каких?

— Сила, единство со стихией и смерть… — В комнате похолодало, и я поежилась.

Демон смотрел пустым пронизывающим взглядом.

— Не понимаю. Сила и смерть? Как мертвый маг может быть сильным, умирая?

— Ты так молода, Юлия. — Мрак снова ухмыльнулся, но взгляд его потеплел. — Сила воли. Сила желаний во что бы то ни стало выжить. Но даже это не спасет…

Магу необходимо умереть, чтобы воссоединиться со стихией и вернуться обратно. Зачем тебе артефакты?

— Без надобности, Мрак. Я любопытная и не более. В книге, упоминалось о возможности перехода между мирами… Это интересно.

— Юля, ты, наверное, сможешь подчинить один из источников, но готова ли ты заплатить?

— А какова цена?

— Несколько дней, и ты сойдешь сума. Так уж устроен человек, дорогая. Вы не можете быть сосудами.

Мое пожатие плечами встретили с любопытством. Не обращая внимания на разглядывающего меня демона, я потянулась. За окном взошла луна, напоминая о том, что день больше не у власти, а я нахожусь в компании привлекательного демона. Я снова откинулась на кресло, разглядывая мрака. Как обычно его волосы были перехвачены кожаной лентой за спиной, темная рубашка свободно лежала, скрывая напряженное тело, и только на шее не была застегнута, позволяя немного пофантазировать. Я тут же представила, как мои руки скользят в вырез его рубашки, расстегивая ее пуговичка за пуговичкой…

— Даже боюсь спросить, какие мысли бродят в твоей голове. — Нарушил молчание демон. Его взгляд был все так же холоден, но напряжение отступило. Теперь он выглядел более расслабленно. Что же, этот кот нападать не собирается, не сейчас.

— Да просто подумала, с чего ты решил предупредить меня? Тебе было бы меньше мороки. — Произнесла я это как можно спокойней, мысленно сгорая от стыда. И почему я перестаю думать рядом с ним? Надо взять себя в руки.

— Возможно… Но я дал слово. Демоны не нарушают своего слова.

— Что же, — улыбнулась и встала, Мрак последовал моему примеру, — даю тебе слово, что не собираюсь впадать в сумасшествие. И лучше уж живой в этом мире, нежели мертвой в своем.

— Мудрое решение, Юлия. — Он протянул руку, и я вложила свою, с благоговением наблюдая за слиянием наших магических полей. Наверное, Мрак увидел то же, что и я, так как на его лице отразилась целая гамма чувств от удивления до злости. — Могу ли я проводить тебя? — Демон быстро пришел в себя.

— Пожалуй, я найду дорогу самостоятельно. — Я попыталась высвободить руку, но Мрак не позволил.

Демон легонько поцеловал мою руку и, довольный моим смятением, отпустил.

— Спокойной ночи, Юля.

Я пулей выскочила из библиотеки, пытаясь унять колотящееся сердце. Все плохо!

Черт побери, у меня и так неприятностей по горло, теперь еще и эта. Пулей я влетела в комнату, скинула с себя вещи и забралась под холодную воду. Надо было подумать.

Чертова демонская сила! Я со всей дури ударила стену. Боли не было, сейчас я чувствовала лишь страх. Но со страхом приходило и понимание того, что мне надо избегать хозяина. Или же не оставаться с ним наедине. Это не уменьшит интерес, но даст время на восстановление сил. Еще три дня, и я смогу уехать…

Интересно, он уже понял, что я могу оказаться его парой?

Утро встретило меня в лице Бранда, топтавшегося у моих дверей. Увидев меня, маг сразу же нахмурился и затолкал назад в комнату. Мне даже стало не по себе, когда он захлопнул дверь и повесил звуковой полог. Под рукой была только щетка для волос и ваза. Сделав выбор в пользу второй, я отошла как можно ближе к предполагаемому оружию.

— Да не сделаю я тебе ничего. — Проворчал Бранд и плюхнулся на мою кровать. — Давай выкладывай, какого меня тебе в няньки поставили.

— Что? — Удивление и правда было сильным. — Мрак?

— Ага, он самый. — Кисло улыбнулись мне в ответ. — Указание дали следить за тобой. Чтобы не сбежала, пока хозяина дома не будет.

— Пф… Кот, значит, из дому…

— Мыши в пляс. — Закончил Бранд мою любимую поговорку. — Ну, так чего ты учудила?

— Так ничего, вроде… — Меня нагло перебили.

— Искро сегодня утром поругался с Мраком. В конечном итоге, они оба свалили из замка, предполагаю, что дня на два. Но самое интересное, твое имя в разговоре звучало достаточно часто, чтобы понять: нечисто дело. Давай выкладывай, Юма, как тебе удалось довести моего родственника до такого состояния.

— Бранд, ты все и так прекрасно знаешь. Мрак дал слово, Искро — против. Ничего нового.

— И вчера ничего не произошло?

— Абсолютно.

Бранд вмиг согнал с лица улыбку и подарил мне тяжелый колючий взгляд. Не знай я этого мальчишку, впечатлилась бы, однако укором меня не возьмешь.

— На Мраке отпечаток твоей силы. Я не представляю даже, как такое могло произойти, но до последнего считал это своим воображением. А сейчас я вижу, что не ошибся. Объясни же мне, какого демона на тебе его защита?

Я передернула плечами. Так вот зачем он поцеловал. Защиту поставил, и наверняка с маячком. Надо будет избавиться от этой гадости.

— Что же, — решила я, что за помощь можно отблагодарить рассказом, — мы вчера общались. Я нашла книгу об артефактах, зачиталась, а он у меня ее отобрал.

— Ты опять заинтересовалась ими? — Бранд поджал губы и скрестил руки, всем своим видом пытаясь высказать неодобрение.

— Не больше. Я в своем уме и не собираюсь охотиться за той или иной силой, умереть от нее же. Однако вы с Мраком удивительно похожи. Он принял меня за одну из искателей приключений на свою… хм… ну ты понял. Мы поговорили, и, как я надеялась, закрыли эту тему, но твой дядя повесил это. — Я выразительно обвела себя руками. — Еще вопросы?

— Завтракать пошли. — Бранд махнул на меня рукой и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как следовать за своей персональной нянькой.

День прошел в относительном спокойствии. Бранд неотрывно следовал за мной либо тянул по своим делам. Так, мы с утра размялись на мечах и в рукопашной.

Характер и нравы у парня были явно от Мрака. Была откомментирована каждая моя ошибка. Более того, Бранд почувствовал власть и сполна оторвался за выкрашенные волосы. Это разозлило и заставило кинуться на наглого демона.

Нашу потасовку остановила Оля, очень громко обругав двух оболтусов и предварительно швырнув в нас какой-то тряпкой. Тряпку же она вырвала у пробегающего мимо слуги, но как тот отреагировал на похищение, мы не узнали.

Думаю, над нашим видом потешалась вся прислуга в тот момент. Перемазанные травой и пылью, запыхавшиеся и злющие мы выглядели очень забавно. Это я отметила, проходя мимо огромного зеркала. Дальше мы просто не могли остановиться и смеялись до слез.

— Как тебе вообще удалось меня уложить? — Спросил Бранд. — Стыд и позор… Ты ж человек, девушка, так еще и морщишься с каждым ударом.

— У меня хорошие учителя. — Я потерла плечо. — Ну, и не в форме я, иначе встать я тебе точно не позволила бы.

— Однако… — Протянул демон. — Как насчет прогулки по окрестностям? Я не хочу в замке весь день торчать.

— Дай мне двадцать минут. — Перспектива провести день в замке так же не радовала. Я помчалась приводить себя в порядок.

Как же я ошиблась в оценке Тэнэбрийского замка ранее, считая, что тот находится возле леса. Часть замка и вправду окружали исполины сосен, однако другая его часть была выстроена прямо в скале. Теперь же поняла, почему некоторые коридоры были невероятно длинными, без единого окна, в то время как другие — залиты светом.

От парадного входа дорога была выложена каменными плитами и уходила вдаль.

А если вспомнить площадку в кабинете Мрака, становится понятно, что за замком обрыв. Сама же крепость теперь казалась величественной и даже уютной. В объятьях скал никакие утесы более не пугали. А дорога тем временем вывела нас к небольшому селению, которое мы миновали довольно быстро. Встречавшиеся люди, демоны, а порой и гномы, вежливо кивали, приветствуя Бранда.

— Это Цвингер. Одно из самых больших поселений в округе. — Рассказывал Бранд, мерно направляя лошадь. — Город славится медовым промыслом, пекарнями.

Однако большинство жителей работают в шахтах. Знатные ювелиры и артефактчики также предпочитают эти места.

И правда, селение разрасталось. Теперь маленькие домики сменились каменными двухэтажными особняками и постоялыми дворами. На барельефах домов то и дело встречались всевозможные русалки (и где только они их в горах нашли) и драконы с рыцарями. Также попадались изображения людей, наверняка, владельцев. Такие отличительные знаки могли бы послужить прекрасным ориентиром, так как номеров и названий у улиц не было. В жилых домах двери были обиты железом, в лавках же имелись некие подобия подоконников для товара. А еще лавки ремесленников сверкали табличками с причудливыми названиями и всевозможными товарами у открытых прилавков.

— Красиво. — Протянула я, любуясь аккуратной кладкой домов и черепичными крышами. — Мы так быстро добрались до города, но даже вечером его огни не видны из замка.

— Он спрятан от посторонних глаз, Юма. — Бранд свернул в одну из улочек, и вскоре мы выехали с города к лесу. — Кроме того, он защищен от всякой пакости, а защита накладывает свой отпечаток. К сожалению, сгори здесь весь город, в замке так же ничего не увидят.

Я поежилась. Защита эта называлась «Тысяча замков». Она действительно хранила город от посягательств нечисти или диких зверей, однако могла стать препятствием в случае, если понадобиться помощь. Только маг, установивший защиту, может почувствовать неладное.

— Но если что, Мрак узнает. — Вторил моим мыслям Бранд.

Мы тихо продвигались по мягкому ковру из еловых иголок. Мох вперемешку с травой пружинил под ногами, когда мы спешились. Еще несколько минут, и нам открылся потрясающий своим великолепием вид. Деревья расступились, приглашая взглянуть в мерцающую синюю гладь лесного озера.

— Вот мы и на месте. — Бранд привязал лошадь и направился к воде, попутно стягивая одежду.

— Ты, что ли, искупаться решил? — Я удивленно приподняла брови.

— Конечно же. А ты не хочешь? Тогда отвернись. — Бранд бесцеремонно стянул штаны и зашел в воду.

— Холодно же. — Пробурчала я.

— Тут источники. Вода круглый год теплая. — Долетел до меня голос демона до того, как он нырнул.

На проверку вода оказалась теплой. Я также решила не терять возможности и начала стягивать с себя вещи. Оставила лишь легкую рубашку. Правда, длина ее хоть и была приличной для моего мира, в этом такие купальные наряды не приветствовались. Однако, я все же огненная, а у нас нравы открытые даже для этого мира.

Вода была замечательная. Я тут же почувствовала силу источников, спокойствие водной стихии и то, как она отозвалась на мою просьбу о помощи. Я погрузилась в воду, позволяя душе раствориться в стихии и стать с ней одним целым. Огонь ворчливо уступил место своему извечному врагу и забился в уголок сознания.

«Юля, — услышала я, — иди ко мне, дочь моя». Я подалась вперед. Этот голос нельзя не узнать. Он был частью меня, нерушимой и извечной, как сама стихия. Я потянулась навстречу хрупкой фигурке, сотканной из переливов серебра, и водный элементаль заключил меня в объятья.

«Юля, ты должна заполучить их первая», — прошептали мне.

«Заполучить что?» — отказывать элементалю нельзя. Они нечасто обращаются за помощью, но отказать — значит предать самого себя.

«Силу стихий, дарованную этому миру. Он ищет их, но ты найдешь раньше. — Голос утихал, а меня несло обратно на поверхность. — Не бойся взять их… Сила дарована…»

Когда я вынырнула, мысли все так же медленно и плавно возвращали меня в человеческую реальность. Кто-то схватил за плечи и резко развернул к себе.

Голос моего спутника был встревоженным и злым.

— Ты хоть день без приключений прожить можешь? — Шипел Бранд, вытаскивая меня на берег.

— Прости. — Я неуверенно поплелась к вещам. Демон также наспех начал одеваться.

— Ты исчезла, Юма. Ты просто исчезла! Я тебя час среди рыб искал!

— Прости. — Повторила я. — Не хотела тебя пугать, но так получилось.

— Мне Мрак голову отвертел бы за такое самоуправство. Думаешь, он бы поверил, что это не я тебя утопить решил?

— Ну, репутация — страшная вещь. — Чертов узел никак не подавался. Кто так лошадей привязывает? Я бессильно дернула пару раз, но результат оставался тот же.

— У тебя руки трясутся, почему? — Бранд с легкостью отвязал лошадь, но дотронувшись, отдернул ругу. — Юма, я, конечно, вижу, что ты напялила на себя личину и продолжаешь играть роль… Но разве не огонь твоя основа?

— Ты прав. В основе — огонь.

— От тебя водным элементалем несет, как от гнома самогоном. Что за черт?

— Гномы самогон не пьют. Предпочитают эль. — Прозубоскалила я. — Общались мы, Бранд. Помоги на лошадь взобраться.

— И часто ты с ними общаешься? — Демон пристально посмотрел на меня.

— Да бывает иногда. Ты не беспокойся, я скоро отойду.

На лошадь меня все же погрузили, но поводья отобрали, дав распоряжение держаться в седле и не свалиться по дороге.

— Юма, — нарушил молчание Бранд, когда мы обогнули озеро и выехали на широкую уезженную дорогу, — элементали не поощряют убийц. Значит, тебе можно доверять. Но никому не говори, что ты с ними общаешься и при этом в своем уме остаешься. Возникнут вопросы…

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что недавно ты спрашивала Мрака об артефактах. У нас троих: меня, Мрака и Искро нет сомнений, что это праздное любопытство. Но узнай они, что у тебя есть шанс заполучить два артефакта из четырех… Я не могу поручиться за них…

— Почему ты меня не убьешь?

— Когда-то я дал клятву элементалю. — Больше Бранд не обронил и слова.

По тракту мы выехали к замку с западной стороны. Я вновь мысленно поблагодарила Бранда за выбор другого пути. Доехали мы намного быстрее и вскоре въезжали в открытые ворота замка.

— Плохо, — прозвучало где-то сверху, — вставай.

Я подняла голову на своего мучителя. Ренар как всегда был собранным и готовым в любую минуту ринуться в бой. Мне посчастливилось заключить странную сделку, и теперь этот пример идеального воина пытался подтянуть меня в физической подготовке. Каждое утро начиналось с совместной тренировки. По правде говоря, чувствовала я себя преотвратно, так как магией мне пользоваться запретили, а силы демона и человека не равны. Последнюю мысль я высказала вслух.

— Ты хороша в бою с людьми, но против нежити, без источника… Долго не выстоишь. Однако предрасположенность у тебя имеется, так что я приложу максимум усилий, чтобы одна упрямая ведьма не померла из-за своей неуклюжести.

— Понятно, ты хочешь меня по-тихому прибить тут. — Я улыбнулась и вновь бросилась на Ренара.

Демон и правда двигался быстро, однако я уже научилась улавливать его рывки.

Таким образом, мне даже удалось подсечь его, но опрокинуть этого медведя я так и не смогла. Что же, зато сделка того стоила. Впоследствии тренировки принесли намного больше пользы, хотя сдохнуть хотелось каждый раз после изматывающих занятий. Боевая магия не терпит слабаков, а на нечисть не всегда с магическими прибамбасами идешь. Меч порой куда надежней старого артефакта.

Всевозможные практики и лабораторные проходили в небольших кабинетах, разбросанных по разным этажам академии. Студенты старались перемещаться быстро, чтобы успеть занять любимые места в аудиториях. Я же об этом не волновалась, так как по негласной традиции мне доставались первые парты.

После очередной пары я наспех упаковала записи и ринулась на выход. Стоило мне выйти из аудитории, как кто-то схватил за локоть и потащил обратно. При ближайшем рассмотрении им оказался Энок. Маг проворно затолкал меня в ближайшую нишу, закрыв пути побега.

— Что? — Мысленно напряглась. Энок в четверке был за старшего, но меня волновало не это. С водным магом его уровня моя вторая стихия также пробуждалась. Почти наверняка мы бы сработались на задании, да только демон не знал маленького секрета.

— Дело есть. — Оскалился парень, а в глазах зажегся азартный огонек. Кивнула, пусть продолжает. — Мафорья ночь близится, и в этом году академия планирует выставить рассеиватели по этажам. Ректор считает, что это поможет умерить пыл…

Мафорья ночь — это что-то вроде национального праздника. Я бы сказала, это сочетание первого апреля со странным позволением пакостить практически безнаказанно. Ночь названа в честь мага, пытавшегося убедить темный народ в безобидности магии. Конечно же, народ на то и темный, что убеждению не поддавался, а предпочел изгнать горе-мага. Тогда Мафорь решил отомстить и наслал проклятье на селение. Люди стали видеть фантомы, падать без причин, ну и прочие мелкие неприятности не прибавили любви к магу. Пять лет селение мучилось с напастью, и в один прекрасный день староста не выдержал и вышел на центральную площадь, чтобы воззвать к богам. Боги не услышали его, тогда староста попросил прощения у изгнанного мага. Маг услышал его и отозвал проклятие, а люди уверовали, что без магии им никуда. Я не считала эту историю красивой или поучительной — для меня она была глупой и жестокой, однако в этот праздник никого из студентов не наказывали за шалости. Даже между группами повелось соревнование на самое оригинальное шоу. Естественно, последствия приходилось разгребать ректору и преподавателям, по этой причине пакостить каждый год становилось все сложнее. С рассеивателями магия не сможет быть призвана в стенах академии, а значит, студентам не доведется повеселиться на славу.

— Есть идеи? — Мои глаза сейчас горели любопытством.

— О да. И мне нужна будет твоя помощь, Юма. — Довольно протянул Энок. — Твоя и Ренара, никак не могу уговорить его. Планирую создать персональных фантомов.

— Я в деле. — Мысленно потирала руки моя злобность. — Встретимся в зале отдыха вечером, расскажешь. Ренара беру на себя.

Ренар согласился после часа уговоров и заискиваний. Наглый демон поставил условие: проводить тренировки с ним! Обосновал, правда, надуманно, мол, я его задницу вытащила с переделки, стало быть, он теперь в ответе за меня. А так как возиться со мной тяжело, он лучше обучит приемам и будет спать спокойно. Это все я вспоминала, стоя у входа в преподавательское крыло и расчерчивая магические узлы в воздухе. Энок оккупировал противоположную нишу, нашептывая запутанные речитивы себе под нос. Завершал наше трио Ренар, связывая водную и огненную составляющие между собой. Ну и попросту на стреме стоял.

Коридор был пуст, сумерки медленно покрывали город, и стены академии впитывали их, порождая причудливые тени. И вот, работа завершена. Трое заговорщиков опустили руки и с интересом уставились на причудливое творение своих рук.

— Они тоже заметят… — С грустью заметила я. — Такую паутину только дурак тронет.

— Ренар? — Вместо ответа подал голос старший. — Подсоби маленько.

Я с удивлением смотрела, как созданная нами паутина растаяла в воздухе. Больше ничего не напоминало о недавних манипуляциях.

— Ну, что, — довольный осмотрел Ренар свою работу, — теперь к нам?

— Что? Вы такую же штуку в студенческом корпусе делать будете?

— Мы, искорка. — О боги, такие искренние улыбки! Не знала бы их истинной сущности, могли бы за ангелов сойти. Ну что ж, играем по-крупному, будем пакостить студентам.

На создание второй паутины ушло намного больше времени. Приходилось работать с невидимыми потоками и, одновременно, создавать видимость беседы.

Студенты скользили по нашей троице взглядами, полными подозрения. Особенно их привлекала моя фигура с нависшим надо мной Эноком. Отношения между членами Великолепной четверки были не сахарные, и у студентов имелись все основания полагать, что водник делает очередной разнос моих пакостей. И почему никому в голову не пришло, что пакостить можем мы?

Ужин — ежедневное событие, которое практически никто не пропускал. Но сегодня Великолепная четверка посетила его раньше всех. После она вернулась в главный холл, в котором ректор описывал высоту профессионализма, с которым установили рассеиватели. На самом возвышенном моменте он резко замолчал, а глаза уважаемого мага расширились. Я удивилась не меньше. Так вот куда Бранд и Хале делись! По коридору мчалась стая искр. Огневики сообразили первыми, закрывшись щитами, но искры с легкостью отскочили и понеслись на другие жертвы. Некоторые после нескольких ударов о щиты и стены превратились в крохотных драконов, пытавшихся укусить жертву за самые неожиданные места.

Хаос, паника и веселье. Кто-то заорал о начале Ночи, но вскоре дракоша повис у него на носу. Преподаватели ринулись вон из коридора, не замечая серой дымки у себя за плечами.

— Уходим, а то заденет. — Прорычал Энок и ухватил меня за локоть.

Многие студенты последовали нашему примеру и помчались, кто куда.

Большинство в спасительные коридоры студенческого корпуса. Не добежав до собственной ловушки, Энок впихнул меня в нишу рядом.

Крик, гам, смех. Студенты пробегали мимо, не замечая нас, а я пыталась рассмотреть происходящее. Вот, кто-то заметил серые тени за спинами преподавателей и резко обернулся, чтобы встретиться со своими собственными.

Жаль, наша ловушка выдохлась, но с десяток или два студентов в нее попались.

— Та не крутись ты… — Оскалился Энок, когда я в очередной раз наступила ему на ногу, пытаясь выглянуть из-за плеча.

— Ты что, поставил избирательных фантомов? — Я в восторге наблюдала за происходящим.

— Конечно, зачем страдать невинным? — Демон подмигнул и придвинулся ближе, чтобы прошептать. — Кое-кто очень просил и для тебя одного сотворить, но я ценю наше перемирие.

— Спасибо говорить не буду. — Фыркнула я и заглянула за спину демона.

А что там творилось! Фантомы приобрели человеческий вид и начали отчитывать своих хозяев! Кто-то получил маму или отца, кто-то жену, были даже собаки, мило вилявшие хвостиком, путаясь под ногами. Огромная пышногрудая женщина с настоящей чугунной сковородкой трясла ею перед носом у нашего декана с криками о неправильно забитом гвозде криворуким магом, ни черта не смыслящим в домашнем хозяйстве. Этот же маг, напрочь растеряв воинственный вид, стоял и оправдывался перед… О! Так это его мама! Были и такие, кто пытался отвязаться от самих себя! Мелин неверяще смотрела на серую тень Энока в парадном костюме с охапкой белых тюльпанов. Вот только фантом развернулся на каблуках и, кинув пару слов, удалился. Вытянувшиеся лица стоящих рядом говорили, что информация была крайне содержательной. Но больше всего меня поразил мой фантом. Да-да, кто-то в этой сумасшедшей толпе имел моего фантома. Я стояла со скрещенными руками и презрительно смотрела в толпу.

— Энок, ты труп… — Выдохнула я, увидев жертву. Это был Бранд.

— Я ему говорил не лезть к сети. — Бросил мой компаньон, попытавшись развернуться, но на деле еще больше вдавил меня в стену.

Мой фантом, тем временем, просто оттопырил средний палец и растаял. Я попыталась выглянуть, но неуемные искры с новой силой промчались мимо ниши.

— Твою ж мать, Юма! — Зашипел демон. — Прекрати дергаться, а не то драконы нас засекут, и это будет наименьшей из твоих проблем.

— Пугать меня не надо, пуганные мы.

Зажатая между стеной и демоном, я не вняла о величине проблем. Дышать было и так тяжело, ничего не видно толком, а на меня еще и шипят! Демон, наверное, прочитал это в моих глазах и улыбнулся. Его горячая рука скользнула по талии, прижав еще ближе.

— Иначе, — губы скользнули по виску, — я тебя здесь… — Договорить Энок не успел, так как я обвила его шею и поцеловала. Такого поворота демон не ожидал, но сориентировался быстро.

Нет, искр или салютов в моей голове не прогремело. Я ничего не почувствовала, кроме беззастенчивой руки, скользнувшей намного ниже талии. Опыт в поцелуях чувствовался, и немалый, но мне было абсолютно плевать ровно до момента, когда его рука скользнула под кофту. Я резко отстранилась и заглянула в глаза демону, в которых бушевало море. Энок прикрыл глаза, сияя неподдельной улыбкой.

— Вот как… — Протянул он.

— С тебя пятьдесят процентов от суммы. — В некоторые игры можно сыграть вдвоем, если вовремя уловил суть.

— Что? — Возмущению его не было предела. Я даже могла поклясться, в этот момент его зрачки потемнели и сузились до еле заметных точек. — Не Ренар ли выдал?

— Энок, я про пари ваше дурацкое наслышана. О нем вся академия гудит, а я не глухая. Так что с тебя половина от выигрыша.

Звонкий смех был мне ответом.

Мягкий свет светильников заливал уютную гостиную. Слуги только разжигали огонь, так что в помещении было прохладно. На витиеватом столике дымился ароматный травяной напиток, а рядом стоял поднос с различными сладостями.

Отказаться от сладкого я не могла и тут же выхватила несколько сахарных изделий. Вот взгляд снова вернулся к прислуге: две горничные хитро подглядывали за мной из-под опущенных ресниц. Служанки… Я рассматривала их руки, оголенные до локтей, но мой взгляд не натолкнулся ни на что интересное. Воротники у девушек были низкие, плотным кольцом обнимающие шею, застегивались на маленькую пуговичку. И опять же, никаких следов… За все время пребывания в замке я пристально разглядывала прислугу и была уверенна, что хозяин дома заметил это. Возможно, воспитание не позволило ему спросить о причинах столь резвого интереса, а может, знал, что не отвечу.

Мой взгляд снова стал блуждать по комнате. Высокие расписные потолки, мягкие тона стен с вкраплением золотой вязи, несколько картин в тяжелых разукрашенных драгоценностями рамах, тонкий ковер, скрадывающий стук каблуков и несколько глубоких кресел с подстилками из толстых ворсистых шкур. Шкуры, кстати, выглядели странно и неуместно, ведь комната была светлая и теплая, в то время как шкуры на темной массивной мебели вносили некую частичку дикости и первобытности. В этой комнате любили проводить вечера Ольга и Искро, но сегодня они опаздывали.

— Добрый вечер, Юлия. — Произнес тихий мужской голос, а мое сердце дрогнуло.

— Мы справимся. — Мрак спокойно кивнул слугам, которые никак не могли управиться с отсыревшими поленьями, и те тихо удалились с комнаты.

— Добрый вечер, Мрак. — Я снова рассматривала этого мужчину.

Спокойный и уверенный в себе, он все больше напоминал мне хищника, расслабившегося в своем логове. Я как обычно с любопытством уставилась на хвост демона, очень привлекательный орган по моему мнению. И единственный, способный выдать эмоции хозяина. В голове тут же всплыла картинка из такого далекого прошлого, где я нагло тянула кота в ванную… за хвост. Ну, еще помню, как в тазик его мордой тыкала. Мне казалось, запах свежесобранной клубники нравится всем, но кот не разделял моего мнения.

— Мне стоит спрашивать, о чем ты так хитро улыбаешься? — Мрак подошел ко мне, предварительно обвив хвостом ногу.

— Был у меня кот когда-то, — я беззастенчиво посмотрела на демона, — вот и вспомнилось.

Тихое хмыканье, и кончик хвоста спрятался в сапог. Я же не выдержала и рассмеялась. Сахарная конфета в моей руке лопнула, и медовая начинка потекла по пальцам.

— Помоги разжечь огонь. — Произнес Мрак, не скрывая улыбку. — А это я заберу. — Он перехватил мою руку с конфетой и поднес к губам. Сердце пропустило удар, когда его губы выхватили сладость, а язык прошелся по пальцам, слизывая сладкую начинку. Вот же демон… Даже опомниться не дал, сразу подтянул к камину.

— Я не восстановилась еще. — Пролепетала я. И куда делась моя хваленая храбрость? В голове кисель, а сердце в дикой пляске.

— Лгунья. — Прошептали мне на ухо, обхватив талию крепкой рукой.

Собрав остатки гордости и наглости, я наступила на ногу демону и вывернулась из теплых и столь неожиданных объятий. Но огонь пришлось разжечь, хоть я говорила правду: на грандиозные заклятия я не способна еще сутки или двое.

Играть с демоном не хотелось, ведь его интерес ко мне может выйти мне боком. А еще не хотелось бы навечно застрять в этом мире.

— Расскажи мне о перемещениях между мирами. — Вернулась я к столу, потянувшись к вожделенной чашке. Мрак устроился в кресле напротив.

— Что именно тебя интересует? — Хозяин замка с безразличием рассматривал огонь в камине и не удостоил меня и взгляда.

— Есть ли способы открыть портал между мирами? — Взгляд хозяина все так же блуждал по языкам пламени, а я смело добавила. — Людям.

— Ты не человек. Больше не человек, и не стоит забывать об этом.

— Я все еще не одна из вас. — Тихо прошептала и откинулась на спинку кресла, зарыв руки в теплый ворс шкуры.

— Пятеро архимагов смогут открыть портал, но стихия возьмет плату с каждого из них. А цена — сила. — Я разочарованно выдохнула. Ни один архимаг не расстанется со своей силой. А найти пятерых ненормальных невозможно. Я могла бы стать одной из них лет этак за пятьдесят учебы, но этого времени у меня нет.

Интуиция настойчиво твердит о необходимости бежать из этого мира. Бежать далеко, без оглядки. — Один демон старшего поколения может тебя перенести. Но при условии, что он знает этот мир.

— Ты можешь меня отправить домой? — Я поддалась вперед.

— Нет. — Наконец-то хозяин замка соизволил обратить свой взор на меня. А что?

Ничего так картинка: девица с растрепанной копной серебристых волос и с яркими искрами в глазах. Его взгляд скользил по моему телу, и я буквально чувствовала, как огонь закипает в жилах. Легкое и практически неуловимое касание стихии князя заставляло кровь в жилах застывать и разжигало огонь с новой силой. Я передернула плечами и откинулась обратно в кресло, сделав вид, что не замечаю цепкого взгляда.

— Почему?

— Миров много, а нам необходимо найти именно твой. А еще, как было замечено ранее, ты не одна из нас… пока. Каждый мир, в котором я появлюсь с тобой, может сбиться с орбиты. Ты всего лишь песчинка, но камешек в отлаженном механизме мира может обрушить всю систему. Я не хочу рисковать… К тому же, каждый демон берет плату.

— Почему же этот мир нас принял?

— Он на перекрестке, и здесь нет богов. Только стихии управляют этим миром, а каждая стихия изменчива. Странно, ты должна была бы знать такие вещи… — Мрак пожал плечами и снова устремил взгляд на потрескивающие поленья. — Будь ты демоном, я бы платы не просил и поискал твой мир, но условия не позволяют сделать это с человеком.

— И что бы ты попросил в качестве платы от меня? — Взгляд мужчины опять прошелся по мне, а на губах расцвела улыбка.

— Я бы потребовал тебя.

— Что? — Руки сами сжались в кулаки, а я непроизвольно напряглась и потянулась к голенищу. Однако я была в платье этим вечером, будь оно неладно. — Тебе что женщин в округе не хватает?

— Ну что ты, — искренне веселился демон моей реакции, — я обычных и в борделе найти могу. — С последними словами улыбка тут же исчезла с его губ, а взгляд стал холодным и жестким. За секунду до этого я потерла шею и испуганно застыла, понимая, что этот жест выдал меня. — Я не нуждаюсь в обычной, но найти свою пару — большая редкость, и упускать случай я бы не хотел. Провести ночь — самый быстрый способ понять, принадлежишь ты мне или нет.

— Я никому не принадлежу. — Жестко отрезала я, скрестив руки на груди.

Я понимала, о чем думает Мрак. Это же отвратительно, найти свою пару среди шлюх. Но я не была одной из них, хоть мне и пришлось носить ошейник подчинения какое-то время. Для моего бывшего хозяина это был единственный способ заставить вести себя смирно. После, конечно же, ему пришлось снять «украшение», так как оно (и ему подобные) перестали застегиваться. Но только я знала, что происходит это благодаря затаившейся во мне силе. Сейчас же воспоминания пробудили старые обиды, помогли трезво посмотреть на Мрака. Он ищет повод сделать меня своей любовницей? Что же, пускай считает меня кем угодно, только бы держался подальше.

— Ты принадлежала кому-либо в этом мире? — Мрак сложил руки в замок и немигающим взглядом медленно, но верно начал сверлить во мне дыру.

— Это тебя не касается, демон. — Стоит похвалить себя, голос не дрогнул, ни тени эмоций, сплошной лед. — Вернемся к перемещениям… — Нагло продолжила я. — Артефакты, они ведь могут дать необходимую силу.

— Они тебя убьют. — Мужчина сжал губы в неудовольствии.

— Человека — да. Но есть ли шанс для такой, как я?

— Предположим, ты не умрешь и не сойдешь сума. Более того, ты даже не будешь пускать слюни, сидя в какой-нибудь подворотне и прося милостыню, ибо только на такую работу тебя потом и возьмут. — С усмешкой продолжил Мрак. — На тебя начнется охота. Демоны, знаешь ли, любят диковинки. А ты станешь единственным проводником к первоначальным источникам. Сколько желающих по твою милую головку найдется? И поверь, отнюдь не все захотят видеть тебя живой. Я чувствую на тебе отпечаток элементаля, Юлия, но не могу гарантировать твою безопасность, если ты пойдешь за артефактом.

Сказать, что я была удивлена — не сказать ничего. Как он мог почувствовать это?

Духов или их влияние никто не чувствует, пока те сами не обратятся. Хотя некоторые артефакты могут самостоятельно менять хозяина, и оба, теряющий и приобретающий, чувствуют это. Совершенно безумная догадка, но что, если Мрак — хранитель одного из артефактов?

— О, вы уже здесь! — Раздался бодрый голос у входа. Олька подлетела к моему креслу и, наклонившись, чмокнула. — Так непривычно видеть вас вдвоем за пределами библиотеки. О чем болтаем? — Защебетала подруга.

— Да так, о жизни и ее ценности. — Улыбнулась я в ответ. — Думаю, мы закончили на сегодня.

— Мы обязательно продолжим нашу беседу, Юлия. Позже. — Холодно бросил Мрак и направился к выходу. — Прошу меня извинить, дела.

Я снова потянулась к остывшим травам, а Искро задумчиво посмотрел другу вслед.

А пить не следовало, но кто же знал, что вино у князя столь замечательное и крепкое. Искро с Ольгой в не менее добродушном настрое скрылись в противоположном конце коридора, а я с легкостью начинающего алкоголика поплелась в свою комнату. Коридоры честно пытались надавить провалами черных окон и причудливыми тенями от светильников. Но декорации страха не внушали, даже наоборот, веселили. То и дело я представляла, как из-за поворота выплывет призрак, чтобы прогреметь огромными цепями и указать на невесть откуда взявшееся кровавое пятно на полу. Вскоре я отметила, что последний бокал явно был лишним, так как ноги отказались нести хозяйку в комнату, а заплутали в коридорах. Ну, вот что теперь делать? Хоть тут садись и жди какого-нибудь слугу, страдающего бессонницей. Я тряхнула головой и, круто развернувшись на каблуках, свернула в ближайший коридор в надежде выйти хотя бы к центральной лестнице. Но пройдя еще несколько метров, смирилась с неизбежностью: я заблудилась.

Прислонилась к стенке и глубоко вздохнула. Теперь придется обращаться к огню внутри. Наверняка в замке где-то горит огонь, а если так, я смогу его почувствовать. Ниточка нашлась мгновенно, и я ухватилась за нее словно за путеводную звезду, освещающую путь кораблям, и мне пришлось вновь подняться. Про корабли мысль была как никогда кстати: меня тоже шатало из стороны в сторону, пример самый что ни есть удачный. В одном из коридоров огонь наконец-то нашелся. Дверь в одну из гостиных была открыта, и я смело вошла.

Комната была небольшая. Несколько кресел, стол из грубого дерева и все те же шкуры яркого белого цвета. Практически никаких картин, однако, невероятное количество свечей и подсвечников удивляло. Виднелась также массивная дверь, так не похожая на изящные дверцы в гостевой части замка, ведущая в покои хозяина. Да, именно хозяина, ибо Мрак не стал бы разгуливать по замку в полуголом виде. Я нервно сглотнула и уставилась в другой конец комнаты, где у огромного камина, протягивая руки к огню, стоял князь. Стихия ластилась к его рукам, проходила сквозь пальцы подобно шерсти диковинного животного.

Отблески играли на подтянутом теле, очерчивая каждый мускул и пробуждая первобытные инстинкты. Огонь завладел моим умом, и я тихо подошла к демону, прикоснулась к твердой спине, провела руками вниз. Мрак тут же развернулся, а его хвост закрутился вокруг моего запястья.

— Что ты тут делаешь? — И голос, такой низкий и вибрирующий, что хочется раствориться. А глаза сверкают все тем же огнем.

— Заблудилась. — Выдохнула я, потянувшись свободной рукой к прессу мужчины и восторженно проведя пальцем по кубикам.

Огонь. Ты не можешь соврать этой стихии, ведь она пробуждает в тебе все то, что ты так стараешься скрыть, спрятать, отвернуться… Если бы я разорвала нить до того, как войти в комнату, еще можно было бы бороться, но сейчас уже поздно. Я четко осознала, что мне нужен этот мужчина. Нужен как воздух, как вода умирающему от жажды, как огонь, согревающий в стужу. Он — моя пара, и больше ничья. Он принадлежит мне.

Мрак выдохнул, и пламя пустилось в пляс вокруг нас, когда он наклонился. Его губы, мягкие и дерзкие, накрыли мои, а рука прижала к себе. Последнее, что я помнила, это фейерверк перед глазами и сказанное в унисон.

— Ты моя.

— Мой.

С утра всегда хочется спать. Даже если лечь рано, утром встать очень тяжело.

Такое состояние умножается вдвое, когда в комнате царит мрак, а на тебе тяжелое одеяло, согревающее и оберегающее от внешнего мира. И перина мягкая, и мужская рука, ревниво прижимающая к себе. И самое главное — тихое биение сердца у тебя под щекой… Постой-ка…

Я распахнула глаза, чтобы уставиться на широкую мужскую грудь и вальяжно развалившуюся по ней руку. Свою, кстати. Наверное, я вскочила слишком резко, так как Мрак, с легкостью выпустил добычу и протер заспавшиеся глаза. Руку тут же спрятала за спину, чтобы демон не успел заметить легкой вязи татуировки, тянувшейся по безымянному пальцу. Мрак был удивлен и слегка обескуражен. И не по выражению его лица был сделан данный вывод. Я почувствовала это!

Дракон тебя задери, теперь я буду фонить его эмоциями? А Мрак, тем временем, не спешил ничего говорить, зато сверлить меня взглядом не прекращал. Ох, а вот и понимание пришло вместе со… злостью?!

— Какого демона ты вчера пришла ко мне? — Прорычал он и метнулся ко мне.

Я даже пискнуть не успела, как Мрак опрокинул меня обратно на простыни и навис сверху. Некстати вспомнилась прошлая ночь и его поцелуи, объятия, нашептывания и вес мужского тела. Сильные руки и нежные прикосновения, заставляющие тянуться навстречу ласкам. Мамочки, да он вчера исследовал все мое тело! От этих мыслей щеки вспыхнули мгновенно, а страх был вытеснен неловкостью и даже стыдом.

— Я заблудилась и шла по огненной нити… — Страх постепенно ушел, уступив место чувству обиды. Какого демона он так себя ведет? — Почему ты меня не остановил, разве не видел, что я была не в себе? И вообще, слезь с меня немедленно.

— Ты хочешь сказать, что стоит тебе к огню прийти, и ты готова переспать с кем попало? — Ехидно осведомился князь, но действительно отодвинулся.

— Черт возьми, не провоцируй меня, демон. — Я сдернула покрывало на себя ровно в тот момент, как дверь в комнату распахнулась, представив нашим взорам Искро.

— Я уже полчаса тебя на конюшне жду, — затараторил демон, — мы давно должны были быть в городе… — Ну, наконец-то меня заметили? Да-да, это я — ведьма со стажем, и никак не бесплатное приложение к интерьеру. — Юма?

— Я уже ухожу. — Подскочила я с кровати, но Мрак опять дернул меня на себя. Да сколько можно?

— А ну стоять! — Прозвучало угрожающе, но моя пощечина прозвенела намного громче и уверенней, нежели его указ. — Искро, я скоро буду, нам с ледышкой надо поговорить.

Долго уговаривать не пришлось. Друг исчез из комнаты в мгновение ока, оставив меня наедине с хозяином замка.

— Я тебя узнал, Юлия. — Прошипел демон, схватив меня за подбородок и заставив смотреть в пылающие глаза. Да что глаза, такую бурю негодования и злости я в жизни не чувствовала. — Лет пять назад я видел тебя в объятиях совершенно другого мужчины, девочка. Перт…

— Это не твое дело. — Дышать я разучилась, но вот память услужливо напомнила, как выглядел Перт, его хозяин и место моего заточения. Отвращение и стыд опять затопили душу. А больше всего захотелось провалиться под землю, здесь и сейчас. Ну, на крайний случай, накрыться одеялом и притвориться, что меня здесь нет, не было и не будет.

— Очень интересно… — Протянул Мрак и убрал руку. — Тебе стыдно… Значит, ты одна из их игрушек. И что тебе пообещали за работу?

— Что? — Я непонимающе уставилась на Мрака. Демон же тяжело вздохнул и нервно взбил волосы. Я как завороженная уставилась на уже знакомую вязь татуировки. Такую же, как и у меня. Последняя фраза все так же была адресована увиденному мной указательному пальцу. — Я не понимаю.

— Хорошо, давай я спрошу прямо. — Мрак встал и направился к разбросанным вещам. Я же честно отвернулась, так как созерцание обнаженного мужчины да еще и столь привлекательного, не оставляло шанса на осмысление ситуации в целом и вопроса в частности. — Сколько тебе заплатили за ночь со мной?

— ЧТО?! — К драконам смущение — меня только что записали в шлюхи! Я подскочила, от чего одеяло соскользнуло, но здоровая злость не позволила отвлечься на такие мелочи. И плевать, что меня тут глазами пожирают. Хвост накрутить не в меру самоуверенному демону я смогу и так. — Ах ты, ирод хвостатый! Да я тебе сейчас твое достоинство узлом скручу, будешь потом говорить, что так и было. Я тебе хвост в одно место засуну, будешь анальные ласки изучать, идиот!

— Юля? — К моменту, пока Мрак сообразил, что я не шучу, моя рука нанесла удар, и демон согнулся в кашле. Магическое усиление — это вам не шутки.

Но Мрак и вправду был хорош, так что скрутил меня практически сразу. Радует только то, что я все же умудрилась заехать ему пяткой в глаз и укусить за хвост.

Последнее особо сильно расстроило демона, отчего мое хрупкое тело нагло прижали к спинке кресла и грязно обругали. А потом еще и рот заткнули: нагло, как в дешевых романах — поцелуем. Но в этот раз я не спешила таять, а повела коленом вверх, угодившим прямо в цель. Кстати, а вот намерения у Мрака были самыми что ни есть твердыми. Это при том, что его колотило от злости.

— Твою ж мать… — Опять выругался хозяин замка, прокусив мне губу, но все же отстранившись. — Мы с тобой поговорим вечером, Юлия. — Прорычал он и, даже не потрудившись поправить разорванную рубашку, вышел с комнаты, напоследок грохнув дверью. А что я? А я разрыдалась.

Раньше мама говорила, мол, рыдаю — значит, жалею себя. Теперь приходилось отдергиваться самостоятельно. Утерев кровь белоснежным покрывалом, я направилась в соседнюю комнату, где обнаружилась ванна. После водных процедур мысли прояснились. Сердце все еще колотилось от злости, а щеки пылали подобно пламени. Странное чувство неправильности охватило меня, принося понимание, что это Мрак негодует. Я же практически успокоилась, попутно залечивая памятный укус. Кровь на белоснежном одеяле вновь привлекла внимание. Недолго думая, я разорвала мягкую ткань. Не подожгла лишь из-за того, что в дверь тихо постучались, отвлекая от столь интересного занятия.

— Юля, ты там? — Я вышла, обнаружив Олю с моим платьем в руках. — В гостиной нашла. — Пояснила подруга.

— Оль, мне надо уходить. — Как же я люблю эту девчонку, она просто кивнула и выглянула в гостиную.

— Марсеа, будь добра, попроси оседлать мою лошадь и лошадь нашей гости. Мы прогуляемся до города. Ну, так что произошло? — Плотно закрыла дверь подруга и уселась в многострадальное кресло.

— Мы повздорили с Мраком… Он — клинический идиот.

— Ты пришла к нему ночью, Юля. Когда женщина приходит к мужчине ночью, — это весьма однозначное заявление.

— Да я заблудилась! Три раза проходила возле одной и той же статуи. Что, мне надо было на холодном полу спать? Я просто призвала стихию. Нить должна была привести к ближайшему источнику, камину или даже обычной свечке. Кто же знал, что этим местом окажутся его покои? — Я развела руками и быстро натянула платье, пытаясь найти чулки. — Надо было разорвать связь, но накрыло меня немного раньше. Я не успела… Оль, он очень силен, подобен источнику, и он должен был остановить меня. Черт подери, я видела, как стихия на него реагировала! Будто бы они — одно целое!

— Не отвлекайся, солнышко. Я тут планирую участвовать в твоем побеге, так что хотелось бы знать, на что подписалась. Почему ты не ушла? Почему он должен был это сделать?

— Оля, огонь поглощает, призывая все самые истинные желания. А у меня было одно желание — он. Мрак мог меня остановить, а он нагло этим воспользовался! А потом еще и обвинил, что, мол, я шлюха, подложенная Пертом!

— Ты знаешь Перта? — Оля вмиг подобралась и напряглась.

— Да, дракон его задери, знаю.

— Юля, поклянись мне, что ты не по поручению Перта или его хозяина пробралась в этот замок.

— Да что происходит? — Я уперла руки в бока, но увидев настороженный и полный неподдельной мольбы взгляд, оглянулась. Недалеко на подоконнике обнаружилась тарелка с фруктами и небольшим ножиком. Я спокойно взяла прибор и надрезала кожу на ладони. — Кровью заклинаюсь, что слова мои правдивы. Я не была прислана, подослана или уложена в кровать к князю Тэнэбрийскому или же любому из его окружения по приказу Хотена Парамра или его слуг. Клянусь, что нас более не связывает ничего кроме первого моего года… жизни в Эст-Мунди. Огонь и Вода мне свидетели и судьи. — Темные капли тяжело упали на каменный пол. Соври я, они бы загорелись.

— Я принимаю твою клятву. — Кивнула Оля и направилась к двери. — Юля, Хотен не раз пытался подложить свою рабыню под Мрака. Мрак его не удовлетворяет как сосед, ведь он не рабовладелец и не поощряет других в этом плане. Еще и Совет прислушивается к его мнению, хоть он и не один из них. Я даже рада, что все так, стало быть, ты не будешь манипулировать им с помощью связи. — Мы незаметно вышли в залитый светом коридор, где вскоре показались мои покои. — Да, дорогая подруга, я видела знак на его руке. — Оля расплылась в блаженной улыбке. — А ты врушка, знак первым проявляется у того, кто уступил первым.

— Чудесно. — Я схватила нормальный костюм со штанами и просторной рубахой.

Платье было окончательно испорчено кровью, так что я нагло оторвала кусок и от него и обернула его вокруг руки. Вот уж напасть с этими клятвами: раны от них не залечиваются магическим путем. — Мне плевать, чего он злился, обзывался и лез, куда не следует. Я ухожу. — В сумку беспощадно были затолканы необходимые вещи.

— Может, вам стоит сначала поговорить? Наверняка, была причина, по которой он не отказал. Ты ему нравишься, Искро уже давно говорил мне об этом…

— Оля, этот деспот запрет меня в замке и сделает своей очередной игрушкой.

— Вы пара, Юля. Ты не сможешь убежать от этого. И он не такой уже и плохой…

Тебе он нравится, не отнекивайся, подруга.

— Зато я смогу держаться подальше. Оля, у меня другие планы на эту жизнь и я не хочу провести ее в ожидании, пока у меня отрастет хвост. Я хочу убраться из этого мира.

— Прошу, поговори с ним, драка — не лучший способ решить вопрос. Ты на взводе, Мрак злой как… демон. Да не запрет он тебя. В конечном итоге, одностороннюю связь можно разорвать…

— Оля! — Я закинула сумку на плечо, придав ей невидимости. Незачем сообщать страже, что кое-кто бежит с замка. — Это не одностороння связь! — И я показала свою руку. — Это — катастрофа.

Выезжали мы тихо, мило воркуя о неожиданных поворотах судьбы. Еще бы, проявление знака на паре одновременно — редкость. И демоны предпочитали держать такие редкости возле себя. Стихии или какие-то сумасшедшие боги решили, что с прошлой ночи наши судьбы связанны навечно. Не в этой, так в другой жизни, мире мы встретимся. С этого момента моя жизнь предопределена, и водный элементаль знала, что так произойдет. Теперь осталось только бежать.

Бежать от клетки, в которую меня посадит Мрак, даже не поинтересовавшись моими желаниями. Да, меня привлекает демон, но я не люблю его, а это важно.

Сейчас я могла бы сбежать в академию, но надо что-то предпринимать дальше.

Надо найти артефакты.

Тем временем, ветер растрепал волосы, приобретавшие яркий медный оттенок, а под копытами стучала земля. Плащ развевался за спиной словно крылья, вдали исчезал злополучный замок и одинокая всадница на рябом жеребце. И только к вечеру я успокоилась, так как замок был слишком далеко — погоня, начнись она сейчас, уже не догонит меня. Спокойствие и благодать.

Деревья расступились, открывая уютную поляну с низкой травой, усеянной кристалликами предвечерней росы. Вещи на ночлег были распакованы, бедная лошадь отпущена побродить в сочной траве. Огонь я развела достаточно быстро, но не без помощи магии, ведь мокрые ветки все никак не хотели разгораться. Зато сейчас пламя уютно потрескивало деревяшками. На краю сознания эхом отразилась злость, а я, не думая вторить ей, поделилась с Мраком ленивым триумфом удавшегося побега.

— Мрак, тебе не стоит ехать. — Тихо проговорил Искро, отдавая поводья. — Увидят вязь, и за ней начнут охотится, лишь бы тебе насолить.

— Не увидят… — Перчатки тут же были натянуты на руки.

— Ты же знаешь, — ухмыльнулся Искро, — это злостное нарушение этикета.

— Хотен Парамр и без того в курсе, что я его не уважаю. А так как княжества он лишился, то и этикета придерживаться не обязательно.

Два всадника в сопровождении небольшого отряда выехали из замка. Больше за всю дорогу они не проронили и слова. Побывав с князем не в одном бою, Искро прекрасно понимал, когда стоит задавать вопросы, а когда лучше держать язык за зубами. Тем более, его ведьмочка разузнает о произошедшем. А сейчас их путь лежал в город, куда сутра прибыл недавний сосед, Хотен Парамр. Этот неудачник все же умудрился подписать какие-то контракты, по которым земли его княжества ушли в распоряжение некого Перта Мареновада, бывшего соратника, слуги и, как оказалось, человека с титулом. Хотен пришел просить военной помощи у соседа, дабы выжить наглеца. Естественно, сегодня он получит отказ и наверняка подастся в столицу, где его владения заключаются в нескольких особняках и землях под столицей.

Мрак хоть ни слова не проронил, был признателен другу за молчание. В его душе бушевал целый ураган чувств от смятения, неверия и радости до невероятной злости и раздражения. Но больше всего его коробило понимание того, что Юлия связана с его соседом отнюдь не простым договором или наймом. Ее ненависть и отвращение словно нож вонзились в Мрака. И этот жест… Мрак прикрыл глаза, а верхушки деревьев опасно зашатались. Проводники же благоразумно решили не поднимать, голов дабы не снесло ненароком.

— Искро, — Было сказано очень тихо, но отнюдь не для того, чтобы скрыть разговор. Мрак знал, его люди не болтливы и верны, — она великолепна, но, боюсь, не моя.

— Почему ты так решил?

— Она связана с Хотеном и Пертом.

— Шпион? — Вполне серьезно проговорил друг.

— Нет… Но на ней его печать… Ее практически не видно, но я достаточно силен, чтобы почувствовать след.

— Думаешь, она рабыня? — Искро задумчиво потер подбородок. — С Хотеном такое может быть… Но ты же понимаешь, доказать это невозможно. Тебе надо будет представить ее Совету.

— Искро, это не все. — Ветер мгновенно стих. — Печать выжжена. Грубо, оставив рваные клочья на ее ауре. Если бы она не была моей парой, я мог и не заметить…

Ну, мало ли в какие переделки попадают наемники…

— Тогда она точно не останется в замке по твоему желанию. — Искро нахально засмеялся, а Мрак все так же угрюмо направлял лошадь, пытаясь объехать небольшую лужу. — Сильная девочка. — Заключил демон, отсмеявшись. — Если выжигала сама, странно, что еще жива. Хотя, эта «ледышка» и без того уникальна… Огонь и лед… планируешь узнать у Хотена поподробней?

— Нет. Не скажет… — Мрак вновь закрыл глаза, окунувшись в водоворот чужих ощущений. Юлия тоже злилась и еще недоумевала. Вскоре всплыла непонятная тревога, смешавшаяся с решимостью. Наверное, готовит пламенную речь… или…

Память всколыхнулась воспоминаниями прошедшей ночи.

Разговор не доставил никакого удовольствия в тот раз, а еще это ее желание узнать об артефактах… К себе Мрак вернулся злой и абсолютно растерянный. Он даже практически смирился с тем фактом, что его тянет к человеческой девчонке, но теперь она захотела то, что принадлежит ему — артефакт. Ветер пока не предъявил права на Юлию, но отпечаток водной элементали на ней был. В попытках успокоится Мрак призвал огонь, погрузив в него свои мысли и сомнения. Сколько он простоял так, играясь со стихией? Мрак не знал. Очнулся от прикосновения.

Она стояла рядом, маленькая, беззащитная, с танцующим пламенем во взгляде.

Невероятно дерзкие пальцы прошлись по телу демона. Он мог бы ее остановить, видел, что огонь затмил ее, но сдерживаться больше не хотелось. Ведьма с повадками молодого демона и так занимала слишком много его мыслей.

Мрак тяжело вздохнул. Отряд опасливо посматривал на хозяина: за всю дорогу это не первый его вздох, чего раньше не наблюдалось. А Мрак все так же вспоминал ее, как он отнес ее в спальню, как целовал, ее робкий и неуверенный поцелуй. Она словно боялась его, пытаясь остановить себя. Но ее руки крепко обхватили шею и заскользили вниз по спине демона. Мрак не понимал ее…

Откуда эта робость и страх вкупе с умениями опытной… барышни… Утром голова прояснилась, и всю стало на свои места: Юма замечательная актриса и обольстительница. Все произошло именно перед встречей с ее хозяином, а единственное, что выдало ее — крохотный жест… Шлюхи носят ошейники.

— Не понимаю… — Прорычал демон вновь. — Какого черта она бросилась на меня?

— Что? — Искро притормозил лошадь.

— То, — огрызнулся Мрак, — если она его шлюха, какого черта она бросилась на меня. Я ей шею за секунду свернуть могу.

— Ты же сам сказал, что она великолепна, а это прозвучало подобно признанию…

Ты уж прости, но вязь не у каждого проступит.

— Вот потому и не свернул. Мне необходимо узнать, что она такое. И до тех пор я ее не отпущу.

Переговоры заняли весь день. Бранд, прибывший заранее, был оставлен рядом, чтобы молодое поколение училось. Вот только чему учиться, когда весь день небольшое посольство, которое даже не было принято в станах замка, а в городском совете, всеми правдами и полуправдами упрашивало любимых соседей помочь отвоевать потерянное имущество. Мрак был беспрекословен и на все уговоры отрицательно мотал головой. Хотен же постепенно менял цвет своей блестящей физиономии от нежно-розового в красный и обратно в бледный. Все так же Мраку не удалось узнать о свей гостье. Единственное упоминание о несуразной девчушке на руках у военачальника пять лет назад вызвало странную бурю чувств на лице толстяка.

— Ну, была одна, — после короткой паузы выдавил Хотен, — дочь то ли кухарки, то ли служанки. Уж больно до мужиков годная… Любила их… Ну так и вам ее предлагали. А что ж тут такого? Девка ведь не против была, кажись, в бордель потом ушла из замка… А, может, и померла давно.

Так и не договорившись, делегация направилась в столицу, а Мрак в сумерках вернулся в замок. Однако и тут его ждал неприятный сюрприз. Комната Юлии была пуста, лошади в конюшни так же не оказалось, по словам слуг, девушка уехала на прогулку с Ольгой. Вот только вернулась травница сама. Эхо было невероятно довольно собой.

— Ну, ничего, я тебя еще поймаю. — Ухмыльнулся Мрак. — Так даже интересней.

Дорога до столицы, как и предполагалось, заняла несколько дней. Я заранее предположила, что за мной могут организовать погоню, так что лошадь приходилось гнать немилосердно. Однако уже через три дня я въезжала через массивные узорчатые ворота в Хебрев. Стражники лениво проводили меня глазами и принялись за сдирание палаты со следующих путников. Существовало негласное правило: в столицу магов пускали без платы, ибо мы гордость и цвет великого государства. Зато с остальных драли втридорога. Кроме того, в последний летний месяц позволялось проходить без пошлины, так как в Академии магии производился набор на факультеты, а маги не всегда рождаются богатыми и с титулом в придачу. Еще стоит упомянуть иномирцев, которые иногда появляются в этом мире. Ведь многие из них и близко не располагают местной валютой, не говоря уже о знании языка. Язык им вправляют магическим путем, а остальное — как повезет. Если подобные мне имеют магическую предрасположенность, государство нас холит и лелеет, заставляя после выплатить сумму за обучение либо отработать на благо народа и академии.

Лошадь привычно застучала по мостовой. Наконец-то я расслабилась и позволила себе оглядеться. Как же я скучала по этому городу с его узкими улочками, всевозможными лавками мастеров и кудесников. Дома здесь в центре были низкими и раскидистыми, не более двух этажей в высоту, но походили на миниатюрные крепости. Так как за землю в столице платили дорого, обычные смертные жили беднее, строя дома вверх и вглубь. Именно такие дома можно было найти, свернув на многочисленные улочки подальше от центра и дворца Совета. Здесь кипела другая жизнь: разномастные лавочки, о которых я упоминала, и толпа местных жителей, снующих в своих заботах. Я обожала остроконечные крыши, выложенные яркой черепицей. Говорили, что не каждый мог позволить себе такие крыши, так как черепица тяжелая и дорогая, а деревянные каркасы домов могут не выдержать. Был даже некогда введен закон, о помощи жителям черепичных домов при пожарах. А вот владельцем соломенных крыш восстанавливать имущество не помогали, так что солома практически изжила себя. Однако на окраине все еще можно было найти уйму старых домов с перекрашенной в яркий красный или оранжевый цвет соломой. А еще меня умиляют сами дома. Они похожи на кубики. Когда-то в детстве я из кубиков всякое строила. Очень часто фигуры выходили косматыми и кривыми. Так и тут дома, словно творение огромного ребенка, удивляли избыточностью конструкций.

А внутри комнаты даже одного этажа могли находится на разных уровнях, связанные с коридором лесенками и порогами.

Так, неспешно рассматривая кварталы, я добралась до нашей альма матер. При взгляде на академию складывалось впечатление, что неизвестный архитектор был одержим одной только целью: скрыть и защитить хозяина крепости. Высокий забор, узкие провалы окон, массивные каменные стены были тому подтверждением. Наша академия походила на маленький город, охранявший покой жителей и студентов. Ну, и жителей от студентов в некоторых случаях.

Раскидистые сады, тренировочные площадки, сотни аудиторий и лабораторий.

Общежития также располагались в стенах замка. Все это занимало огромнейшее пространство в столице. Да что там, это отчасти и была столица, так как город строился вокруг Академия Высшего Магического Мастерства. Еще в городе был дворец его величества, построенный в годы основания высшей школы магии.

Монархи некогда решили, что у магов под боком им будет безопасней. Что ж, в какой-то мере они были правы.

Передав лошадь конюху и попрощавшись с усталым животным, я направилась к общежитию, уповая на огромную лохань теплой воды. Да-да, ванн тут нет, так как мы всего лишь студенты. Вот у Мрака была целая ванная комната с настоящей ванной и даже подобием водопровода. Правда, как я уже поняла, самой канализации в этом мире не было, так что на благо чистоты и гигиены трудились маги, придумывая как избавиться от… разного.

— Ну, привет. — Тяжелая рука опустилась мне на плечо, заставив немного присесть под ее тяжестью. — Скучала? — Рука переместилась мне на макушку, игриво сбив волосы.

— Привет, Ренар. — Отстраниться я даже не пыталась. Это только забавляло «братишку». — Даже не представляешь как.

— Столько нежности, Ренар… Слухов не боишься? — Послышался еще один знакомый голос за спиной. Энок как всегда крутится поблизости, а вот и Халле с ним. Как всегда сдержанный и обходится кивком. Ну да, я ведь всего лишь человек.

— Ага, всем привет. — Постаралась улыбнуться, но вышло плохо. Дорога всегда накладывает отпечаток на человека.

— Тебя где так потрепало, Юма? — Впервые подал голос Халле. Странно, что вообще заметил, обычно ему плевать на меня.

— Да так, пересеклась там с одним типом… — На горизонте появилась новая фигура. Блин, ведь общежитие так близко, может, успею.

— Ясно. — Халле снова вернулся к безразличному разглядыванию окрестностей.

— Ну ладно, я побежала. Устала с дороги. — Сумка поспешно была перекинута на другое плечо, а я бодро зашагала в спасительном направлении.

— А ну стоять! — Прогремело сзади, но я не послушалась и ускорила шаг. Прямо у меня перед носом выросла огромная огненная стена.

— Убери немедленно. — Прорычала я, разворачиваясь к нагнавшему нас Бранду. — И я тебе не собака, чтобы орать на меня.

— Ну, прости. — Тут же пошел на попятный Бранд, чем несказанно меня удивил. — Но я тебе тоже не ищейка, чтобы гнаться по следу несколько дней. Постой хоть секунду.

— Что происходит? — Вот, мой любимый братик. Как и обещал — в беде не оставит.

— Ничего. — Отмахнулся Бранд и судорожно начал рыться в карманах. — Я, конечно, понимаю, повздорили, но твою ж мать, какого демона нельзя было остаться хоть на денек и поговорить?

— Слушай, ты что, голубь мира? Не лезь не в свое дело. — Скрестила я руки на груди. — И, раз уж подрабатываешь телеграфом, хотя не думаю, что ты знаешь, что это такое, передай дяде держаться от меня подальше.

— Раньше думать надо было, Юма… Нашел! — Из одного из кармашков было выужено кольцо. — Вот подождала бы оформления документов, ан нет… Теперь вот поздравляю, ты официально помолвлена с Мраком. — И Бранд, схватив мою руку, надел кольцо на безымянный палец да так и застыл, уставившись на вязь.

— Ты что творишь?! — Выдернула я конечность, попытавшись снять украшение. — Сними!

— Не могу. Мрак может… ОТКУДА У ТЕБЯ ВЯЗЬ ЗА ТРИ ДНЯ?! — Проорали мне в ответ.

— Мрак? Князь Тэнэбрийский? — На меня смотрели теперь четыре пары любопытных глаз, а Энок продолжил. — Хорошая партия, Юма. Значит, ты не человек?

— Не совсем…

— Бранд, — ожил Халле, — а что, Мрак не знает о ее вязи? Забавно. — И впервые я услышала, как молчаливый демон смеется, звонко, словно ребенок. Хотя, нет, при мне последний раз он так смеялся, оценив новую прическу друга. — Это же получается, он считает, что она им управляет, а на деле… — И тут он замолчал. — Берегись, Юма, с таким женихом обычно немалая куча врагов прилагается.

— Отдам в любые руки. Надо? Забирай. — Огрызнулась я в ответ, смахнув несколько искр с пальцев. — Значит, кольцо надо снять, а вязь исчезнет через пару недель. — Уже тише добавила, обращаясь к Бранду.

— Нет, кольцо уже никто не снимет, дорогая. — Ренар забрал у меня сумку и залихватски прижал к себе, уткнувшись носом в макушку. — Оно тебя защитит, поверь. Хотя, странно, что он позволил тебе уйти так просто…

— Юма, у тебя есть время до зимнего бала. — Бранд уже успокоился, но все так же продолжал сверлить меня взглядом. — Там тебя официально представят обществу, так что не дури, рыжая. Мрак дал время и наверняка разорвал бы связь, попроси ты его, но так как вы связаны, он этого сделать не сможет. Можешь считать, что тебе повезло убежать, но лично мое мнение — ты дура. Такой связью не разбрасываются… Лет через триста еще вспомнишь. И Мраку я сообщу о новых обстоятельствах. И еще… Ренар, хватит прижимать ее к себе!

— Вот пускай мне Мрак это скажет, а не его почтовый голубь. — Огрызнулся Ренар и потянул меня в общежитие.

— Рассказывай. — Ренар хозяином устроился на кровати, сверля меня взглядом.

— У меня плохие новости. — Начала я, раскрыв небольшую ширму, за которой находилась лохань. Мне необходимо было наполнить ее водой и нагреть.

Пустяки, если ты в нормальном состоянии, чего не скажешь обо мне. — Я — его пара.

И рассказала ему, как все было. А что? Две головы всегда лучше одной. Может, что-нибудь посоветует или хотя бы посочувствует. Про разговор с водным элементалем тоже рассказала, но Ренар и бровью не повел. Его интересовал князь.

Я погрузилась в горячую воду, наслаждаясь каждой секундой, а рассказ все не заканчивался.

— Почему он должен был принять тебя за шлюху? — Прозвучало достаточно близко от ширмы, но я не волновалась. Ренар не зайдет, а в академии и так разные слухи о нас ходят. Так что, не все ли равно, когда я принимаю ванну?

— У меня есть на это причины. — Рука непроизвольно потянулась к шее, и я выругалась.

— Я не смогу тебя защитить от него, Юма. Но я попытаюсь.

— Спасибо. — Прошептала я.

— Но ты должна кое-что знать о них… демонах. — Я напряглась, так как Ренар никогда не отделял себя от «них». — Эта связь, она приумножит Ваши силы.

Постепенно, но вы сольетесь, и тогда души ваши будут связаны. Сейчас ты еще можешь уйти, если тебе это удастся, в другой мир, да так, что найти тебя будет практически невозможно. Миров тысячи… Но при слиянии ты будешь ощущать его так же ярко, как свои пальцы. Всегда сможешь сказать, где он, пусть даже у черта на рогах. Считай это проклятьем или благословлением, но это двухсторонняя связь.

— Звучит плохо. Но есть шанс разорвать слияние?

— Юма, у демонов не рождаются дети, если нет связи. Поэтому, если он твой, ни с кем у тебя не будет счастья. Ты можешь уйти и, возможно, вы никогда более не встретитесь. Однако, — Ренар вгрызся в яблоко (где только достал), аппетитно захрустев ним, — вы более ни с кем другим связаны не будете.

— А если один из нас погибнет? — Я даже не заметила, как вода вокруг похолодела.

Вот она — нестабильность. Так и в лед себя закатать можно.

— Не знаю. Но это должно быть больно. Не каждый сможет жить дальше.

— Я должна была остаться там, в замке? — С водными процедурами было покончено, и я, натянув чистые вещи, вышла к Ренару.

— Возможно, но теперь тебя ведет Судьба.

Учеба подкралась незаметно. Коридоры вновь заполнились студентами и преподавателями. Я все так же засиживалась в библиотеке и бегала на занятия.

Наш курс в этом году занимался практикой. Многим предстояло отправиться в путешествия с выпускниками, чтобы набраться опыта и освежить знания.

Естественно, опыт и знания студенты и так набирали на больших дорогах (если смелости хватало), и никакие практики им не были нужны. Не всем, конечно, но большей части. Я вообще склонялась к мысли, что подобные практики призваны для пополнения запасов академии по всевозможным образцам, да и просто сбавить загрузку аудиторий. Но это все потом, осенью и до первого снега.

Однозначно, у меня было замечательное настроение, ведь осенью отправимся на практику к морю. И пусть море северное и холодное. Наемники на погоду внимания не обращают, а студенты уж тем более. Поговаривают, гавани там никогда не замерзают. Даже в самые лютые морозы тяжелые волны колышут покрытые изморозью корабли на своих гребнях. Там огромный торговый город и владельцы кораблей да купцы организовали свою небольшую общину. Они выстроили специальные корабли, которые раз в сутки оплывали побережье с магами на борту. Обитые железом корпуса позволяли продвигаться сквозь ледяные глыбы без особых повреждений, а маги раскалывали наиболее толстые и плотные слои льдов, оберегая другие суда. Магия, однако, двигатель прогресса.

Обычное судно могло с их помощью пробить великие льды. Маг на борту в свою очередь закручивал узлы силы таким образом, что льды не смыкались. Конечно же, магам надо платить. Вот и появилась на свет такая община. Но к столь поздней зиме мы уже будем свободны от практик. И, очень на то надеюсь, нервы мои будут в порядке к тому времени. Компания подобралась… в общем, нас будет пятеро с курса. В роли проводников — трое дипломников. Зачем им такое счастье, никто не сообщал, но, увидев списки, я обрадовалась и огорчилась одновременно. Энок и Халле будут в моей группе, а еще туда же попала моя головная боль — Мелин. Только бы стихии дали мне сил и терпения, а то прикопаю под первым же кустом!

Совет находился в центре славного Хебрева. Выложенное из белого мрамора здание было перекрыто огромным куполом из сияющего холодным серебром металла. Немногие были вхожи в стены этого храма, олицетворяющего спокойствие древнего мира. Сильнейшие из магов заседали в огромном зале, красота которого заставила бы трепетать любого вошедшего. Великолепные фрески, искусная мозаика и утонченные мраморные парапеты. Красота и изящество этого места заставили некогда правителя найти мастеров, сотворивших чудо. И с тех пор еще один дворец возвышает свои стены над городом. Однако не только лишь красотой привлекали стены старого храма. Стоит вспомнить о силе.

Храм был построен на перекрестке. Стихии тут сливались в одну единую силу, наполняя своей мощью членов Совета.

Сегодня в зале было неспокойно. Причиной тому послужил Хотен Парамр. Он прибыл в столицу несколькими днями ранее и сразу же заявился в Совет. Хотена не жаловали, ведь его эксперименты и дымка рабовладельческой славы отнюдь не красила дворянина. Однако были и те, кто горячо поддерживал его идеи и стремления, хотя публично не лезли. Пока. Кроме того, князь, какой бы сволочью он ни был, являлся заместителем. Умри достопочтимый Хенте Лемар Маре или Рапери Закко, он бы занял их место. К сожалению, Хотен был один из немногих, к кому стихии отзывались. Но к счастью одних и разочарованию других, Хенте Лемар Маре в свои двести успешно вел Академию магии и состоял там в качестве ректора. Работа не пыльная и все больше кабинетная: никуда за границы города выезжать не надо, следишь за порядком в академии, перебираешь бумажки и пытаешься отладить то, что успели разрушить непоседливые студенты. Нет, на этой должности отнюдь не дурак сидел, а высококвалифицированный специалист, прошедший не один бой. Да и проделки студентов иногда переходят все границы, и распутывать сложные узлы заклинаний не так уж и просто. Вот и есть работа такая — ректором быть. Сам Хенте считался достаточно молодым и как минимум столетия три еще протянет. То же самое и с Рапери Закко, состоящем при королевском дворе. Хороших травников с магическими способностями не просто ценили на вес золота, а еще и берегли. Этот же травник сослужил особую службу правителю. Некогда им была практически с того света вытащена супруга мудрейшего из правителей. Нарадоваться возвращению благоверной король так и не смог. Несчастную отравили через несколько лет, однако она успела оставить государству наследника вскоре после волшебного излечения. Так что теперь шпионы опекали Рапери аки дитя малое по приказу государя. Да, способности мужчины весьма были кстати, так как он использовал их, чтобы поймать отравителей. Мероприятие увенчалось успехом, и более ни одна любовница не пыталась подсыпать порошки наследному принцу. Еще одна ниточка, подобно связующему звену, охраняла Рапери. Так что на долгое время ход в Совет Хотену закрыт, а вот пожаловаться и попросить помощи всегда можно.

— Мрак, стало быть, отказал в помощи? — Протянул один из мужчин. Голос прозвучал тихо и безразлично, словно человек обращался сам к себе. Но его услышали, и гул за столом стих.

— Мрак — сосед, и я надеялся на его поддержку, чтобы выкурить негодяя из моего замка. — Прозвучало в ответ. Хотен стоял у двери в окружении двух стражников.

Так было принято, но мужчина чувствовал раздражение, которое неуловимо проскальзывало в его голосе. — Но высший суд — Совет. И я прошу судить Перта Мареновада за обман и захват моих земель. И прошу повлиять на князя Тэнэбрийского, так как он пригревает этого гнусного вора у себя под боком.

— Мрак в своем праве. — Прозвучал другой голос. Ядовитый и шипящий, словно змея выучила человеческий и начала разговаривать. Что же, не все демоны наследуют хвосты… — Ты же поплатился за глупость. Почему ты решил прийти к нам?

— Я хочу справедливости.

— Друг мой, — Лемар по старой привычке подошёл к алхимику, опустив тяжелую руку ему на плечо, — мы, право, попытаемся разобраться в произошедшем. Однако почему ты считаешь, что князь должен был помочь. Соседи соседями, но вы никогда не были столь близкими друзьями. И ты неоднократно отзывался о нем весьма… Скажем так, нелестно. — Лемар закашлялся.

— Судя по всему, не зря. Этот добрый сосед только и ждет, чтобы мои земли заполучить. Мое имя также звучало не единожды в его устах.

Хотен недовольно скинул руку, но не преминул похлопать по спине старому магу.

— Что же… — Раздался еще один голос, звенящий словно колокольчики на ветру.

Хотя это и вправду были колокольчики, вплетены в тяжелую русую косу. — Ты ее получишь. — Женщина обвела Совет взглядом. В Совете она единственная собирала мысли, была источником или же скорее передатчиком. — Оставайся в столице Хотен. У тебя есть здесь поместье, как нам известно. С этого дня ты безземельный, так как договор с Мареновадом был подтвержден. Он полноправный владелец земель. Княжество Тэнэбрийское не заключало с тобой договоров, так что Мрак в своем праве решать, кому помогать.

— Благодарю. — Парамр поклонился и вышел из залы. Никто не заметил довольной ухмылки на лице «бедолаги». Алхимик же чуть быстрее пустился по коридорам.

Но члены Совета этого не видели. Совет продолжился. Не так уж часто за его столом собирались все избранные стихией. Но сегодня была причина.

— Вода выбрала нового владельца, — вновь прозвенел женский голос, — и это не один из нас.

— Мой артефакт исчез несколько недель назад. — Подтвердил другой голос, тихий, спокойный и, в то же время, твердый, словно камень. В зале повисло молчание. — Стало быть, Земля тоже принимает чужака.

— Огонь? — Проронил еще один голос, холодный и колючий, словно снежная буря.

Истинный повелитель снегов.

— Драконы своего не отдадут так просто. — Прозвучало в ответ. — Чужаку придется прийти к нам. Недостойному артефакт не достанется.

— В таком случае, мы можем поймать чужака в драконьих горах. — Ответил повелитель снегов, ухмыльнувшись. — Если он окажется недостойным.

— Если он достоин, драконы встанут на сторону избранного стихиями. — Был ответ. И никто не усомнился, что именно так оно и будет, ибо драконы не пойдут против мироздания, даже если мир будет трещать по швам.

— А как же Ветер? — Прозвенел еще один голос, менее сдержанный, нежели обладатель предыдущего.

— Мрак силен. Но и с ним можно договориться. Он ведь не дурак идти против обладателя трех артефактов. Но было бы легче, вступи он в Совет.

— Я знаю, о чем вы думаете, друзья. — Вновь разлился тихий хор колокольчиков. — Он не согласится. Но даже его можно контролировать. Вилора, у вас же связь с ним.

Совет обернулся к недавно говорившей. На лицах многих заиграл оскал, которому матерые волки могли бы позавидовать. И правда, Вилора была хороша собой.

Миниатюрная брюнетка с большими зелеными глазами в обрамлении пышных ресниц. Да что уж скрывать, многие хотели ее столь яро, что не стремились скрывать своих мыслей. Но Вилора была непреклонна. Единственный мужчина, которым она интересовалась, был Мрак. Но теперь ее воздыхатели, многие из которых превратились в ярых ненавистников, могли наслаждаться. Ведь связь и правда была, но Мрак предпочел свое княжество трепетной красоте. Сейчас Вилора и не помнила, как бросалась на шею и плела интриги лишь бы завладеть столь сильным союзником. Но золотая рыбка сорвалась, а вместе с ней и надежда дотянуться до силы. Уязвленное самолюбие — страшная вещь, особенно в руках сильных против неопытности и самолюбования.

— Он приедет на Зимний бал. Твоя задача, Вилора, дотянуться до него. — Продолжила женщина, теребя косу с колокольчиками. — Совету все равно как, но ты должна привести его сюда либо уехать с ним. Пока мы не найдем чужака.

— По-вашему, он настолько глуп? — Яда в голосе хватило бы на весь королевский двор, но Совет не дрогнул, а ответил повелитель снегов.

— Он мужчина, дорогая.

Вилора вскинулась сказать еще что-то, но, в отличие от других членов Совета, во взгляде этого мужчины не было насмешки. Он смотрел серьезно и решительно.

Оценивал, словно беговую лошадь, на которую можно поставить или… прирезать, чтоб не мучилась. Вилора покорно опустила ресницы.

— Я попытаюсь.

Что же, причина сбежать подальше у нее есть, а Тэнэбрийское княжество — не самое плохое место на этом свете. А там и силы перепасть может.

Тихо и мирно потрескивал огонь в камине. Я с ногами забралась на диван и с удовольствием облокотилась на Энока. Демон что-то читал, небрежно перебирая мои локоны, я же, искренне наслаждаясь предвечерними сумерками, вглядывалась в танцующие искры. С Эноком было сложно. Для многих в академии наши посиделки выглядели будто бы мы пара. Но это было не так.

Просто иногда нужен кто-нибудь для молчания. И мы наслаждались этим подобием взаимопонимания. Несколько недель мы обходили друг друга, не здоровались, не общались. Я все время видела упрек в его взгляде, и мне было тяжело признать, что я теряю друга. Еще утром я была взвинченной и нервной.

Такой я и пришла на тренировку, вот только Ренар был не один. Великолепная четверка смерила меня подозрительно ехидным коллективным взглядом и заявила, что с сегодняшнего дня тренируемся вместе.

Я улыбнулась, вспомнив, как четыре демона гоняли меня, заставляя нападать или обороняться. В итоге, мне удалось схватить Халле за ухо и даже немного отметелить Энока. Впрочем, от Бранда и Ренара мне тоже досталось. В общем, совместное валяние в пыли как нельзя кстати пришлось. Мы снова начали общаться, и вот сейчас я чувствую, как тепло разливается по моему телу и как сила демона тихо тянется к моей скрытой стихии. Любовь? Нет, даже не влюбленность. Мы оба прекрасно это понимаем и наслаждаемся.

А вот Бранд то и дело сверлил во мне дырку. Каждый раз, когда рука Энока зарывалась в мои волосы, Бранд прищуривался, но молчал. Хм, интересно, а он теперь за мной следить не начнет?

— Энок! — Не выдержал Бранд. — Прекрати. Это неприлично.

— Хорошо. — Мои волосы были оставлены в покое, а рука тут же переместилась на талию. Бранд же только зарычал, а Энок даже взгляда от книги не отвел.

Ренар, присоединившийся только сейчас, хмыкнул, похлопал огненного по плечу и завалился рядом на диван, закинув мои ноги к себе на колени. А что? Не на меня же садиться? Халле, привычно расположившийся в кресле неподалеку, укоризненно помахал головой.

— Встретил достопочтимого Хенте Лемара Маре. — Задумчиво проговорил Бранд. — Странный он какой-то.

— Ректор? — Энок недовольно оторвался от книги. — Неудивительно. Младший курс недавно умудрился духа вызвать и в чучело всадить. Вот только чучело свежее было… Пока поймали, пока развеяли…

— Ну не скажи. Он же не один за духом бегал, а с командой высококвалифицированных магов. А вот аура у него странная — дырявая.

— Это был низший демон, а не дух. — Халле отставил свои записи в сторону, меня же передернуло.

— Как так? Разве студенты могли вызвать демона? — Удивляться было чему.

Низшие были неконтролируемые и необычайно кровожадными существами.

Подчинить их мог только демон и то не всех. Если у подобной сущности был хозяин, уничтожение — единственный выход.

— Но вызвали же. — Халле пожал плечами, а Ренар как-то нервно сжал мою щиколотку.

— Откуда тогда у них вызов? Подобные ритуалы запрещены.

— Не знаю, — ответил Халле, — слух ходит, что они проиграли спор.

— Странный спор. — Я чуть сильнее прижалась к демону. — Пахнет крупной подставой.

— Юма, — Бранд задумчиво смерил меня взглядом, — ты вязь кому-то еще показывала?

— Нет. — Я нагло выставила руку перед собой. Тауировки на ней не было. — И вряд ли кто-то увидит ее до бала. Но ты ведь не думаешь, что это ради меня так расстарались?

— Хорошо, что спрятала. Наверняка сказать не могу, но в столице появился один проныра, который не очень любит Мрака.

— У Мрака много врагов. — Невзначай заметил Ренар. — Так чем же этот отличается?

— Ну, ему ума может хватить напасть на Юму. Другие поостерегутся.

— Смелый малый, однако. — Небрежно подхватил Ренар. — Может, его того? — И ладонь ребром прошлась по горлу.

— Нельзя. Он один из кандидатов в Совет. Хоть и личность редкостной паршивости, но несколько лет назад стихии приняли его в круг.

— И кто же он?

— Да, так… — Махнул рукой Бранд. — Сосед наш бывший, по дурости земель лишившийся. Хотен Парамр.

Я вздрогнула, а рука тут же потянулась к шее. Эта глупая привычка меня начала злить, а сейчас вспомнился взгляд Мрака, да и удивленный Бранда. Злость вспыхнула мгновенно, а вместе с ней дикие огненные языки вылезли из камина, облизав стену.

— Юма, прекрати. — Тихо произнес Энок, прижавшись губами к моему виску.

Удивительно, но это подействовало, и огонь угомонился. — Не тронет он тебя.

— Пускай только попробует. — Прорычала я в ответ.

Я вскочила с дивана и, натянув мягкую обувь, направилась к выходу. Мужчины проводили меня задумчивыми взглядами, и только Бранд последовал за мной. Я нагло прибавила ходу и свернула в одну из ниш. Оторвалась я от демона достаточно быстро и теперь выходила на огромную площадку одной из башен академии. Сцепив руки в замок, я уперлась на парапет и зажмурилась. Но дышать все так же было тяжело, ком в горле просто не давал такой возможности.

Пришлось открыть глаза и глубоко вдохнуть, чтобы слезы покатились по щекам.

Я даже не заметила, как сзади отворилась дверь, и только когда сильные руки прижали меня к себе, я поняла, что не одна.

— Ну что же ты, сестренка. — Проговорил Ренар. — Сейчас нос станет красный, Бранд только порадуется. К тебе же ни один парень не подойдет.

Я разрыдалась еще громче, а Ренар так и не отпустил меня, но и не проронил ни единого слова. За это я благодарна ему. Когда же слезы стали высыхать, я заговорила.

— Ренар, когда я попала в этот мир, меня сделали рабыней. Сила проявилась не сразу, но как только я почувствовала ее, как только поняла, в какую глубокую задницу попала, я попыталась бежать. Я сбегала несколько раз, и неизбежно меня ловили. Наказывали по-разному… Мной пользовались, Бранд, словно портовой шлюхой. В таких ситуациях соображаешь быстро, а если еще и нет другого выбора, кроме как лечь под кого-то… но попыток сбежать не оставляла.

Удалось… — Дрожь вновь прорвалась под рубашку, а воспоминания нахлынули новой волной. Не только о побегах, но все увиденное в замке вмиг пронеслось перед глазами. Я обхватила себя руками, попытавшись отступить, но говорить не прекратила. — На моих глазах эта мразь пользовала девочек… в вашем мире вполне нормально заключать помолвки в тринадцать и выходить замуж в пятнадцать. Но это были дети! Дети, черт подери! Этому ублюдку было плевать на всех! Мясо — вот что мы были… Нет, не мы, они… Я благодарна, судьба детей меня не постигла. Порой величайшее зло принимается как благодать, и какая разница кто тобой пользуется: хозяин или его верный пес… Перт. Я благодарила небеса за то, что кто-то другой, пускай и дети, шли по рукам. Черт подери, я вырвалась только благодаря этому. Его стоило убить, только это страшно. Он ведь силен, и что мое слово против его? Пустой звук. Совет не поверит, а потом узнает про мою особенность… И Мрак тоже… Мы встречались, и он меня узнал.

Я всего лишь шлюха в его глазах. Оттого он никак в толк не возьмет, как вязь проявилась…

— Юля, тебя никто не тронет. — Я почти не заметила, как хватка стала железной.

Ренар пытался закрыть меня от всего мира, пытался хоть как-то унять мой страх, мою боль. — С Пертом и Хотеном разберемся. Не сразу, но разберемся. А Мрак…

Думаю, он растерялся. Дай ему шанс.

— Спасибо.

— Мы справимся, сестренка.

А на крыше стоял еще один свидетель, на которого никто не обратил внимания.

По лицу у него ходили желваки, он был зол. А в глазах поселилась грусть. Бранд впервые почувствовал неприязнь к Мраку. Сейчас Бранд понял, что Мрак просто не удосужился спросить девушку напрямую, а она бы не солгала. Вместо этого, он намекнул о ее принадлежности к продажным девицам, а в довершение поделился с племянником, приказав следить за будущей супругой. Рога, видите ли, ему не нужны. Но и она тоже хороша… Просто сбежать. Бабы — дуры, однако.

Зато теперь демон спокойно кивнул своим мыслям и удалился, пока его не заметили. Он пока не принял решения, но первая искра понимания уже зажглась в его сердце.

Огромный стол был завален бумагами со всевозможными прошениями, доносами, кляузами и прочими излияниями, которые князю необходимо просматривать, отвечать или попросту принимать меры. Также среди бумаг было выделено особенное место для сводок по прибыли и растратам. Чаще всего Мрак приступал к таким документам в первую очередь. Так или иначе, а были любители искать лазейки, и с такими людьми необходимо разбираться безотлагательно. В этом все миры похожи: если что-то где-то можно вынести, то так и сделают. Нет, Мрак доверял своим людям, но предпочитал самолично перепроверять отчеты. Сегодня же цифры остались в стороне — для подобной работы необходимо ясное сознание.

А еще минимум спешки и эмоций. Вот только последний месяц демон чувствовал что угодно, но не спокойствие. Кто послужил тому причиной, догадаться не сложно. Наглая ведьма посмела сбежать!

Тихо отворилась дверь, пропуская Искро в кабинет. В этом замке только ему позволялось заходить без стука. Долгие годы преданной дружбы переплели судьбы демонов. Мрак бесконечно доверял другу, ставшему частью его собственной семьи. Нет, они не росли вместе и познакомились всего столетие назад, но найти второе столь же надежное и верное существо практически невозможно. Оба мужчины ценили дарованное им, но старались не распространять факт братания. Да, лет шестьдесят назад Мрак принял Искро в свой круг. Они стали братьями. Пусть не по крови, но по духу.

— Был в гарнизоне, — Искро уселся в кресло и схватил листок с самого верха, — ребята молодцы. Племянничек твой тоже отличился, но в грязь не ударил. Ранет говорит, в мальчишке талант, вот только голова слишком горячая… Как бы дров не наломал.

— Бранд ведь огненный. Ничего, пару шишек набьет, авось поумнеет. Надо будет запрос на летнюю практику написать. Пусть его к границе вышлют… опыта поднабраться. — Мрак сложил руки на груди и откинулся в кресло.

— Ты как? — Тихо спросил Искро, вглядываясь в лицо собеседника.

— Бранд прислал письмо… Я тебе не говорил, но…

— Но как ненормальный погонял по плацу городскую стражу, давая им уроки фехтования. — Искро усмехнулся и так же скрестил руки на груди. — И что же он пишет?

— Что я дурак.

Молчание со стороны друга и удивленно приподнятые брови. Бранд всегда был очень сдержанным в отношении Мрака. Да, вначале он ему не доверял и устраивал поистине детские выходки вплоть до побега из замка, но вскоре парень проникся к родственнику особыми чувствами. Доверие и восхищение, а порой и подражание стали первым шагом к осознанию себя как одной семьи. Парень действительно воспринимал Мрака как некий идеал. Возможно, это звучит странно, но не для человека, росшего без отца и матери и получившего тепло от чужого, пусть даже и кровного родственника, а не от родителей.

— Сказал, чтобы я пару уроков хороших манер взял и не смел оскорблять Юлию. А еще добавил, что она тоже упрямством страдает знатным… и не собирается возвращаться.

— Ну, так ты же собираешься на бал, вот приедешь пораньше, и обсудите недомолвки.

— Если бы все было так просто… — Мрак вздохнул и прислушался к отголоскам эмоций, звучащих немного приглушенно, но не менее ярко. — На ней тоже проявилась вязь.

— Что?! — Искро аж привстал. — Но как ты не заметил?

— Не знаю, Искро. Мне тогда не до того было. — Огрызнулся демон в ответ. — Я вообще считал, что ее наш общий знакомый прислал. Представляешь, как удобно?

— Владеть той, которая владеет тобой. Но теперь ты точно знаешь, что девушка была искренней. Что будешь делать?

— Ждать зимы, друг мой. И пытаться разобраться в ней… ты не поверишь, но я не могу перестать думать о ней. Каждую ночь я засыпаю с ее именем, но эта упрямая ведьма не приходит. Я не могу ее дозваться даже во сне.

— Она человек, Мрак. Пусть не полностью, но человек. Ей наши законы и особенности неизвестны, дай девочке время.

— Безусловно, Искро, время я ей дам. Но, в силу своей человеческой натуры, она слишком близка к другим мужчинам… Она не спит с ними, я бы это почувствовал, но сам факт меня ужасно злит.

Искро неверяще посмотрел на друга. Аховая ситуация, однако. Смех повис над столом, заставив Мрака поморщиться.

— Неужели ты ревнуешь?

— Нет. Но мое должно принадлежать только мне. Ладно, лучше помоги с этим. — Мрак довольно протянул финансовые ведомости другу. — До завтра справишься?

Искро кивнул, подхватил бумаги и, попрощавшись, вышел из кабинета, оставив хозяина один на один со своими мыслями. Мрак взял чистый лист и продолжил работу. Через несколько часов, разобравшись со всем необходимым и отпустив слугу с письмами, демон задремал в глубоком кресле.

Таверна «Коготь дракона» славилась в столице сносной едой, приличным постоялым двором и местом, где можно найти наемника на любой вкус и под любое дело. Городские власти, конечно же, знали об этом месте, но прикрыть лавочку никак не удавалось. Налоги платились исправно, а всевозможные проверки не бывали новостью для хозяина. Таким образом, многие «нежелательные» элементы могли вовремя скрыться с глаз долой. А еще ходили слухи, что были среди аристократии достаточно влиятельные люди, позволявшие держаться таверне на плаву. В этом нет ничего странного, ведь в стенах дворца ты порядочный до неприличия. А вот на самом деле требуются и охрана, и воры, и душители. Пока есть спрос, будут и рабочие руки.

Сегодня в таверне было людно, впрочем, как и всегда. Хозяин, лысоватый тролль размером с добрый платяной шкаф, облокотился на стойку и лениво записывал что-то на тонких листах. Иногда он задумчиво кидал взгляды в зал или переспрашивал что-то у посетителя. Мрак обвел помещение взглядом и смело направился вперед, чтобы плюхнуться на лавку к высокой беловолосой ведьме.

— Привет. — Протянула она лениво, отодвигаясь подальше. — Не скажу, что рада тебя видеть, но спасибо.

— И тебе здравствуй, Юля. — Хмыкнул Мрак, придвигаясь все же ближе. — Долго от меня бегать намерена?

— Я по делу, Мрак. — Скривилась девушка, но отодвинуться не попыталась, а лишь кивнула в зал.

Новый посетитель закончил разговор и не спеша направился к столу, за которым сидели Мрак и Юлия. Когда девушка села, а это была именно девушка, глубокий капюшон откинулся на спину, представляя взорам гриву снежно белых волос, кое-как стянутых заколкой. Через мгновение перед ней поставили тарелку с огромным куском мяса и несколькими томатами, но к еде посетительница практически не притронулась.

— Сегодня мне поступило заманчивое предложение, Мрак. — Проговорила Юля. — Думаю, тебе будет интересно.

Рядом с Мраком на лавку грузно опустился еще один человек. Мужчина лет тридцати, но годы в этом мире людей не щадят. Средневековье. Мрак повернул голову и внимательно рассмотрел пришельца. Короткий меч, изогнутый на конце, потертые ножны, несколько ножей на поясе и наверняка в сапогах. Куртка хорошая, кожаная и явно не из дешевых. Шилась не на показ, а для пользования.

Сапоги немного стоптанные, но видно, что эльфийские: мягкая и легкая кожа, очень удобно в бою. Взгляд жесткий и даже сердитый. Впрочем, когда мужчина заговорил, стало понятно почему.

— Шестьдесят золотых? Ты в своем уме, Делия? Шестьдесят золотых за какую-то тварь. Да с ней первогодка справился бы дешевле.

— Что, наниматель не доволен? — Ухмыльнулась ведьма, отправив кусок мяса в рот.

— Он в бешенстве, дорогая. Пытался даже надавить на меня.

— Но ты ведь не позволил. — Девушка не спрашивала. Утверждала. Небольшой мешочек, брошеный мужчине, поубавил злость. Золотые вообще действуют лучше любого успокоительного. — Тут, как и договаривались, двадцать процентов.

— Почему стребовала так много? — Кошелек был спрятан за пазуху.

— Ну, монстров было два. Один даже из старших. Меня неплохо приложили там, так что считай это компенсацией. Наниматель, кстати, знал, что зверя два.

— Ладно. — Мужчина вздохнул. — Рад тебя живой видеть. Работа есть. Тебе будет интересно.

Ведьма не проявила никакого интереса, делая вид, что помидор и его содержимое в сотни раз интересней, нежели собеседник. Такое поведение ни капли не смутило говорившего, и он продолжил.

— Вчера попросили найти девушку. В меру смазливую, не глупую и проворную. Я решил предложить тебе. Поговаривают, девчонка из ваших магов. Силища в ней хорошая, но дело все в артефакте.

— Подробней. Кого найти? Девушку али артефакт?

— Нужно раздобыть артефакт. В крайнем случае — любую информацию, где этот артефакт прячут. Тип — ветреный усилитель. Заказчик не имеет ни малейшего понятия, как он выглядит. Говорит, это от хозяина зависит.

— Мне, что же, вслепую работать надо?

— Ну, я тоже не особо доверяю подобным заказам, но цена того стоит. Да и не в слепую — шкуру вычислить и готово.

— Сколько?

— Тысяча золотых, если принесешь артефакт. Триста оставлено в задаток. Если без артефакта — семьсот за информацию. — Делия присвистнула.

— Кто наниматель? Сам король?

— Нет. Маг, судя по ауре. Но маг не из сильных… Хотя… На нем куча побрякушек висела, и я поспорить готов, что было там и сокрытие. Нашим так и не удалось считать его.

— Подставной или чья-то марионетка. Мне не нравится это дело. Что это за артефакт, за который готовы полгорода продать?

— Не знаю что за артефакт, но цена такая из-за текущего хозяина предмета.

— Удиви меня.

— Мрак Тэнэбрийский. — Мужчина выжидательно смотрел на ведьму. Делия же ни единым движением не выдала своих эмоций. Но Мрак ощутил их очень ярко.

Даже здесь: во сне, из ее воспоминаний, он чувствовал негодование, растерянность, даже злость.

— Нет.

— Делия, ты уверена?

— Я не самоубийца, Лейс. Сунуть голову в пасть дракона еще успеется… — Помолчав девушка добавила. — А тебе, друг мой, стоит задуматься, почему артефакт принадлежащий князю в руках девчонки.

Картинка поплыла, и Мрак оказался в небольшой комнате. Наличие письменного стола, кровати и разбросанных учебников по боевой магии говорило о том, что Юлия переместила их в исходный сон. Теперь это уже не были воспоминания, а всего лишь декорации. Мрак спокойно выдвинул стул и уселся, девушка же забралась на кровать с ногами. Демон невольно улыбнулся. Она казалась столь хрупкой и нежной в этот момент. Так захотелось прижать ее к себе и поцеловать…

— Мы оба прекрасно знаем, о каком артефакте идет речь. Маленькое колечко из черного золота, обладательницей которого я стала. — Проговорила Юля. — Вот только я хочу знать… Это проверка?

— Юля, я такими… проверками не занимаюсь. Мне достаточно и того, что мы связаны. — Сказано было столь небрежно и лениво, что ни один человек или демон не засомневался бы в правоте говорящего.

— Предположим. Я могу согласиться и узнать о нанимателе больше. Ты уж прости, но кольцо твое я не могу носить до тех пор, пока на меня идет охота.

— Есть еще одно кольцо. — Мрак недовольно посмотрел на свои руки без единого украшения. Это мое кольцо.

— Кто посмел похитить кольцо самого Мрака Тэнэбрийского?

— Не лезь туда. — Оборвал демон. — Не твоего ума дело.

— Что?! — Мрак с удовольствием смотрел на смену эмоций. Правда, он не ожидал, что девушка будет показывать их столь явно. — О боги, дайте мне терпения… — Прошептала девушка. — Хорошо. Мне в твой гадюшник лезть не хочется. Сам разбирайся.

Делия встала и подошла к стулу, в котором сидел Мрак. Демон тут же почувствовал азарт, а яркие смешинки в глазах ведьмы только насторожили.

Девушка положила руки на ему на плечи, а сама наклонилась, прикоснувшись губами к его щеке.

— Юля? — Хвост автоматически закрутился вокруг ее бедра, неоднозначно сжав его в тугих кольцах.

— Мрак, — выдохнула ведьма, — хватит меня по ночам будить. Достал жутко. — И ведьма тут же выпрямилась и, хлопнув у самого носа в ладоши, прокричала: Пора вставать!

Мир сновидений рухнул, а задремавший демон встрепенулся и открыл глаза.

Мрак ухмыльнулся и потер щеку, хранящую прикосновение ее губ. Что ж, по крайней мере, теперь он сможет затащить ее и в свои сны. Главное было настроить первый контакт. И стоит сказать спасибо таинственному заказчику…

Хотя насчет личности заказчика Мрак не сомневался. У демона имелось четыре кольца, каждое из которых соответствовало определенной стихии и обладало великолепными защитными свойствами. Только два из набора считались обручальными. Именно такое отдано его избраннице. Еще одно у Искро. И последнее он надел на палец Вилоры Тэнэ. Девушка просила о защите несколько лет назад. Теперь же она посмела разыскивать его избранницу! Необходимо усилить защиту для Юлии. А заодно и наблюдение установить. Мрак совсем не рад был подобным связям невесты.

Я открыла глаза. В комнате царил мрак, тянулся своими щупальцами ко мне из щелей, но достать не мог. Легкий хлопок, и несколько огненных шаров зависают под потолком. Сердце стучит так громко, что заглушает все на свете. Надо встать… воды выпить или вина… на подоконнике нашелся тяжелый кувшин.

Создать воду для меня не проблема, но заклятие получается слишком сильным.

Вода переливается через край, а я встряхиваю головой.

— Черт подери, Юля. Успокойся немедленно. — Напутствие себе любимой немного отрезвляет, и я большими глотками осушаю тяжелый граненый стакан.

Взгляд останавливается на стуле у маленького письменного стола. И память услужливо рисует его. Там, во сне, я еле сдержалась. Он манил меня словно огонь среди дремучей чащи. Его горящие глаза с таким усталым и внимательным взглядом. Губы, со слегка приподнятыми уголками и маленькими морщинками. А когда я наклонилась… О, боги! Я ведь сделала это на автомате. Я не думала его целовать!

Стул отлетел к двери, а я тяжело опустилась на пол. Где-то далеко отголосок удовлетворения пробился ко мне, заставил вздрогнуть и обхватить себя руками.

— Юля, — мне надо было слышать голос, пусть и свой собственный, — он тебя не любит. Ты же знаешь, это всего лишь магия. Вы — не пара. Потерпи еще немного, ведьмочка.

Кое-как забралась на кровать. Как жаль, что не удалось запретить себе думать о наглом демоне. Мысли ярким хороводом отгоняли сонливость. Пришлось встать, одеться и, минуя охранки, выбраться из академии. Ночь была в разгаре — мертвый час, как называли его местные. Мертвый, ибо даже воры не высовывались на улицу, чтобы избежать встречи с нечистью.

— Прекрасно. — Промурлыкала я себе под нос. — Прости, Мрак, но я хочу знать.

Тонкое колечко из черного золота заняло место на пальце. — Давай же, веди.

И артефакт вмиг нагрелся. Через несколько кварталов я свернула на освещенную улицу. Здесь находились поместья аристократов: искусно украшенные лепниной фасады, разукрашенные золотой краской стены и до неприличия мощные охранные заклятия.

— Это очень интересно. — Кольцо вело меня подобно нити к огромному особняку с высокими коваными воротами и россыпью фонариков на лужайке.

Недолго думая, я накинула полог невидимости и, обойдя поместье, нашла наиболее удобную точку для проникновения. У задней стены росла ива, чьи ветви практически доставали до земли с другой стороны. По этим ветвям я забралась на забор из огромных серых булыжников. Несколько камней сыграли роль проводников, и вот я прекрасно вижу нити охранки, неравномерно расползающихся от поместья. Перемахнуть через них было плевым делом. А вот проникнуть в дом оказалось сложнее. Хозяева не спали.

Девушка, до сих пор неизвестная мне, отчитывала старого слугу. Мужчина безропотно склонил голову, выслушивая госпожу. А когда светлая леди решила, что со старика довольно, громкая оплеуха разразила тишину гостиной.

Я скривилась. Вот она — аристократия, считающая себя чуть ли не следующими после бога. Девушка тем временем по широким ступеням поднялась на второй этаж, а я скептически взглянула на виноградную лозу, вившуюся по стене. Мне удалось взобраться по ней на тонкий парапет. Аккуратно заглянув в окна, обнаружила незнакомку в огромном кабинете. Она стояла спиной к окну, разговаривая с мужчиной, которого невозможно было спутать с кем либо. Мрак каменным изваянием застыл в дальнем углу кабинета. И если бы не слегка подрагивающий контур, можно было бы подумать, что князь каким-то невероятным способом перенесся в столицу. Либо он и правда был в городе и сейчас примчался к любовнице. Но это было лишь изображение, призванное для поддержания связи, а посему скандал откладывался. Присмотревшись, я поняла что разговор велся давно, так как девушка, расправив плечи и откинув волосы назад, тихо подошла к столу, оставив на светлом дереве тонкий ободок кольца.

Князь кивнул, и ювелирное изделие исчезло в легком мерцании. Вскоре растворился в воздухе и облик князя. Девушка же со злостью начала сметать тонкие листы со стола, бить вазы и даже пнула темное кресло. А после она упала на колени, расплакавшись.

Я не стала смотреть дальше, пожелав как можно скорее уйти. Не знаю, чему свидетелем я стала, но, похоже, именно эта особа искала меня и мое кольцо.

Странно, что она не додумалась активировать артефакт для поиска. Это значит, что кольца с разными свойствами. Еще неприятный вывод — я не единственная обладательница подарочка от Мрака. Интересно, он так всех своих женщин помечает?

Выбраться оказалось еще проще: я взобралась по толстому стволу на стену, перемахнув через нее на улицу. Теперь назад в академию по темным улицам, не обращая внимания на завывания ветра в мрачных переулках и копошение крыс в помойных ямах.

А утро принесло Ренара, Бранда, Энока и даже Халле. Оказалось, что я не только проспала нашу совместную тренировку, но и прогуляла утреннюю лекцию по теории заклинаний. Причем на лекции был опрос, а позже заглянула комиссия, в числе которой находился Энок. Ну да, он же у нас планирует в аспирантуру местную. Вот его и подучивают. В общем, всех обрадовали введением нового факультатива, а заодно и пересчитали по головам. Энок, кстати, должен был провести со мной воспитательную беседу, но в итоге просто разлегся на моей кровати, согнав меня с нее. Остальные тихо посмеивались и комментировали мои действия. Я их простила, ибо Бранд догадался утащить несколько бутербродов из нашей столовой. Ура, хоть голодать не буду.

— Юма, — позвал Бранд, растянув губы в довольной улыбке, — у тебя вязь проступила.

— И правда, — поддержал Халле, — причем так ярко.

Я тихонько хмыкнула и, сосредоточившись, убрала рисунок.

— Ты с ним была. — Заключил Энок, все еще сверля меня взглядом. — Советую надеть перчатки на несколько часов. Вязь ты спрятала, но демоны все равно увидят отголоски.

Я послушно кивнула и направилась к комоду. Хорошо, что сегодня прохладно и дальше по плану нет практик. Можно будет сказать, что мерзну.

Пока я искала перчатки, перерывая ящик верх дном, ребята расселись по комнате и начали о чем-то переговариваться. Суть беседы дошла до меня не сразу.

Возможно, голова была занята другими мыслями или просто я была голодна. И только поглотив первый бутерброд, уняв зов желудка, мне удалось сконцентрироваться на разговоре.

— Профессор совсем плох. Такое ощущение, что из него силы пьют, только остальные предпочитают не замечать этого. — Говорил Энок.

— Люди, — пожал плечами Халле, — они вообще ничего не замечают. Это в их природе, но ты прав. Что-то произойдет. Я чую чары…

— Проклятье? — Подхватил Ренар. — Магу его уровня и не почувствовать?

— Возможно, родовое. Рассказывал мне Мрак… — И взгляд с легкой улыбкой от Бранда полетел в мою сторону. — Юма! Ты же видела его!

— Кого? — Я чуть не подавилась, как Бранд подскочил. — Я вообще не понимаю о чем речь.

— О ректоре, конечно же. Ты ведь видела его несколько дней назад. Я тебя еще отдернул. Стояла как статуя и… таращилась. — Закончил демон.

— Не таращилась, а наблюдала. — Поправила я, запихнув остатки бутерброда в рот.

— Юма, я понятия не имею, как тебе это удается, но ты мастерски хранишь информацию. Хоть бы как-нибудь среагировала. — Кивнул Ренар. — Знаю я одну…

— А что тут говорить? — Я зло сощурилась. Не хватало еще, чтобы он сопоставил меня с Делией. Ну, ничего. На следующей тренировке уши надеру. — Видела.

Удивилась, да только не забывайте, я — человек по местным меркам. Говори я обо всем, что замечаю, придушили бы на второй год. Но если вам хочется влезть в это дело, то у него за спиной игла. В спине, точнее говоря.

— Как ты узнала? — Прозвучало так тихо, что я не сразу поняла, кто задал вопрос.

Но глазами больше всех сверкал Энок. Ему я и решила отвечать.

— У меня фаза была… Ну, полнолуние, и силы шалят. В общем, одно на другое накладывается, плюс усталость и появляются галлюцинации. Поначалу я так решила, но потом увидела себя в зеркале. Что-то показалось мне неправильным, и я, придя домой, осмотрела себя. Кто-то загнал мне иглу между лопаток.

Счастливая случайность, я заметила. Вынуть было необычайно сложно, а уж тем более заштопать повреждения и наложить защиту. Я не спутаю, увидев человека с иглой.

— Почему ты не сказала ректору? — Это уже был Ренар.

— Потому что человек не видит подобное. Но я написала донос, если можно так выразиться.

— Уверена, что он дошел?

— Да. — Я без сомнений кивнула. Еще бы, сама лично положила на стол. — Но раз он не избавился от иглы и не попросил помощи, не вижу смысла обсуждать это дальше.

— Откуда в тебе этот цинизм? — Да что происходит? Почему Энок все время пытается меня осудить?

— Потому что своя рубашка ближе к телу. Вы уж простите, господа, — я встала и надуманно поклонилась, — но у меня нет никакой гарантии. Любой из вас может вонзить мне клинок под ребра. Я ничем не обязана вам, равно как и вы не должны мне ничего. Просто сейчас наши цели совпадают, вот и все.

— Справедливо. — Кивнул Энок. — Но если мне кто иглу всадит, не могла бы ты предупредить. Не хотелось бы вот так вот медленно умирать.

— Остынь, Энок. — Прервал Бранд и, обойдя меня, прикоснулся к спине. — Теперь понятно, почему у тебя столь потрепанная защита. Не первая твоя игла, да, Юма?

— И что-то столь странное в голосе и теплое, словно старый добрый плед.

— Я, пожалуй, пойду. Прости, Юма… — Кажется, Энок хотел еще что-то добавить, но в итоге только кивнул и вышел прочь. За ним попрощался и Халле, напоследок похлопав меня по плечу, словно старого знакомого.

— Не переживай, — добавил вслед Бранд, — Энок просто запутался. Мне кажется, ты ему нравишься.

— Хуже, — подхватил Ренар, — он считает, что влюбился. Юма, не поощряй его. Мы, демоны, предпочитаем владеть безраздельно, а у тебя есть пара. Ты не сможешь полюбить Энока, а он будет страдать даже от мысли, что ты с другим.

Неизвестно, во что это выльется.

— Понимаю, ребята. — Я схватила сумку с учебниками и направилась к выходу. — Ренар, закроешь как всегда.

А вот ошарашенный взгляд Бранда я уже не видела. Зато довольный смешок моего брата стал самой лучшей наградой за нервное утро. Кстати, а вот про дополнительные занятия надо узнать. Был у нас факультатив по этикету, и я его исправно посещала. Что уж скрывать, но мне всегда была интересна эта тема, и теперь, если я попаду на бал, знания пригодятся и потраченное время окупится с лихвой. Может, еще что-нибудь полезное придумали?

Я с любопытством свернула на первый этаж, чтобы уткнуться в доску объявлений и расписаний. Итак, новый факультатив по танцам. Замечательно!

— Доброй ночи. — Поздоровался Мрак, хитро прищурив глаза.

По лицу демона бродила довольная улыбка, а сам он расположился у высокого окна с видом на старый лес. В этой части замка я не была и с интересом рассматривала большую гостиную. На полу лежали мягкие ковры с высоким ворсом, стены выкрашены в светлые цвета, несколько зеркал и картин в тяжелых рамах украшали их. Из мебели тут было несколько кресел и огромная кровать под балдахином. Кстати, увидев балдахин, я тут же представила количество пыли и грязи. Не думаю, что его принято стирать каждые две недели.

— Тебе не нравится? — Спросил Мрак, все так же подпирая стену вдалеке.

— Красиво. Но балдахины не люблю.

Мрак кивнул, я же просто пожала плечами и подошла к одному из кресел. В этой комнате также был камин, правда, не настолько огромный, как у Мрака. Мой взгляд метнулся за окно, где вовсю бушевала метель. Тут так рано снег выпадает?

А откуда же тогда цветы? Я обвела взглядом несколько пышных букетов. То ли мой взгляд был настолько красноречивым, то ли я задала вопрос вслух, но мне ответили.

— Это мой сон, Юля. Я подумал, что зима лучше всего подойдет для этой ночи. А цветы, — Мрак подошел к одному из букетов и с легкостью вынул маленькую полевую ромашку оттуда, — из нашей оранжереи.

— Из нашей? — Переспросила я, принимая протянутый цветок.

— Юля, давай поговорим начистоту. — Мрак предложил мне одно из кресел и сел напротив. Я кивнула. Пусть говорит, а мы послушаем и сделаем выводы. — Мы связаны, и от этого не убежишь. Наша связь будет только крепнуть, и вскоре мы сможем даже силы друг другу передавать. Но об этом знают немногие, люди даже помыслить о таких возможностях не могут. И думаю, ты понимаешь, что на ведьму начнется охота, если мы оставим все как есть.

— Меня могут использовать как источник?

— Это только одна из возможностей. Ты — ключ ко мне. Но это сейчас не так уж и важно. Я найду способы защитить свое.

— Я не твое, Мрак.

— Не упрямься, это дело времени. — Раздраженно произнес демон, а я скомкала несчастный цветок. — Скажи, ты уверена, что сможешь контролировать мою силу?

Как же захотелось сказать да! ДА! Я вполне могу постоять за себя, я контролирую стихии, я сильная и справлюсь!.. И еще тысячу «Я» и не меньше раз «Да», только бы доказать, что я не нуждаюсь в нем. А на деле все обстоит иначе. Две стихии и демоническая составляющая? Да, я сильна по человеческим меркам, но мне даже с Ренаром не справиться. А каков потенциал у Мрака? Страшно подумать.

— Не знаю. — Произнесла я. Намного тише, нежели следовало, но собеседнику этого хватило. Наверное, обрадовался, что не все еще потеряно.

— Я силен, девочка моя. — И с такой нежностью обратился, что мое стадо мурашек бодро промаршировало от копчика до самой макушки. — И единственным выходом для нас является обручение. Не перед людьми, а перед стихиями.

Официально ты станешь моей женой, что также имеет свои плюсы. Юля, нам надо как-то существовать вместе. Пусть начало у нас было смазанным, но позволь мне поухаживать за тобой. Возможно, я не так плох, как ты считаешь.

— А не официально? — Я все еще боролась с искушением подойти к Мраку. Каждое его слово переливалось во мне тысячью оттенками. И эмоции свои демон так же не прятал, а пьянил меня ними, подобно бабушкиным ликерам. — Ты сказал, что официально я буду твоей супругой. А что насчет реального положения дел?

— Я не буду ограничивать тебя в поисках приключений на свою… — Тут Мрак явно вспомнил что-то неприличное, так как жаром обдало меня основательно. — Так вот, — продолжил наглец, — я согласен на твою исследовательскую деятельность при условии, что ты будешь хоть частично посвящать меня в свои планы. Я предлагаю открытость, тем более наши эмоции не дадут соврать. Ну, и, пожалуй, я не потерплю других мужчин в кровати своей супруги.

— Вообще или зависит от их рода деятельности? — Я тут же вспомнила Ренара, любящего завалиться в мою кровать, пока я занимаюсь.

— Если у тебя есть любовник, советую расстаться с ним. Либо ему… с жизнью. — Сказано было так, что сомнения испарились в единую секунду. Убьет.

— Ренара не трогай. — Легкий ветерок скользнул мимо меня, заставив подтянуть ноги к коленям. — Он мне как брат. Если ты или твои люди тронут его, я твой замок разворочу до основания.

— Брат? Ритуал?

— Вроде того. Но на эту тему мы не разговариваем. Это не только моя тайна.

Мрак кивнул и заметно расслабился. Я же в который раз принялась рассматривать мужчину, предложившего мне союз. Он может стать моей защитой в этом мире.

Почему бы и нет? Обидно, правда, когда тебя ставят перед фактом: ты будешь моей женой. И не спросил, хочу ли. Но, с другой стороны, без него я пропаду.

Особенно с артефактами… На любви в этом мире ничего не строится, стоит смириться с этим. Порой уважение, доверие и чувство безопасности привязывает намного сильнее. А что любовь? Мне бы не хотелось в один день проснуться и понять, что ошиблась. Почему-то с Мраком была уверенность, что поступаю правильно.

— Я согласна дать тебе шанс, но у меня тоже условие.

— Я слушаю. — Демон даже наклонился, упершись локтями в колени, сцепив руки в замок и подавшись вперед.

— Ты не будешь делать поспешных выводов, первое. И если у тебя появится женщина, не будешь морочить мне голову. — Но лучше бы не появилась, додумала я.

— Малышка. — Произнес демон, звонко засмеявшись.

— Что?! — От такого обращения я немного опешила. И никак не от этой светлой улыбки и заливного смеха.

— Пошли гулять, Юля. — Отсмеявшись, продолжил мрак. — Только оденься потеплее. Зима.

Мне услужливо кивнули в сторону гардероба и удалились из комнаты, предоставив возможность собраться с мыслями. Гулять во сне и еще одеваться для этого. Забавно. Но я смело достала теплый свитер и штаны, попутно отметив, что вещи выглядели «по-земному», словно из родного мира. А после мною была извлечена легкая шуба чуть выше колен. Смотря на этакое чудо, ведь в этом мире шуб подобного фасона и длины не шьют, я пропустила появление Мрака.

— Юля, ночь не длится вечно…

— Откуда у тебя эти фасоны? — Я быстро накинула на себя теплое изделие и стала застегивать петельки.

А Мрак снисходительно улыбался. Он же был одет по моде Эст-Мунди: высокие кожаные сапоги, штаны из толстой теплой ткани и короткая охотничья куртка, подбитая мехом и мехом же прошитая. Застегнута она была подобно гусарскому жакету на десяток пуговиц. Кстати, вот одна расстегнулась… Я быстро подошла и вернула проказницу на место.

— Магия, сон и немного твоих воспоминаний. — Ответили мне на вопрос. — Пошли уже.

Словно мальчишка, он схватил меня за руку, и мы помчались по коридорам замка к выходу. На улице Мрак всунул мне в руки перчатки и потащил дальше.

Лошадей мы не взяли, демон был настроен на пешую прогулку. Я не возражала.

Как оказалось, идти пришлось недалеко. Сон то и дело смывал очертания; картинка вокруг нас менялась все быстрее и быстрее; голова начала кружиться, а руки предательски мерзнуть даже сквозь теплые перчатки. Я была счастлива, когда мы оказались у озера, а дикая перемена картинок сменилась на тихий зимний пейзаж. Гладь озера была скована льдом и блестела подобно бриллианту.

А вокруг, насколько хватало глаз, снег, сугробы и пушистые снежные хлопья, парящие в воздухе. Нет, там не было магии, а только лишь сказка зимнего леса.

— Я подумал, тебе понравится, льдинка. — Мою руку наконец-то отпустили и отступили. — Это прошлая зима…

— Волшебно. Мрак, это волшебно.

Я раскинула руки и закружилась вместе со снежными хлопьями. Мой смех разлился над озерной гладью и был подхвачен ветром. И пускай это всего лишь сон, но я была в своей стихии. Я никогда не боялась холода, он был частью меня, словно диковинный зверь. И сейчас я была счастлива отпустить его.

В какой-то момент я взглянула на Мрака, все так же стоящего в стороне. Демон наблюдал за мной с тенью улыбки на губах и неким интересом. Ей-богу, зверька нового увидел и теперь следит за ним. Стоит себе, не подойдет и не скажет ничего. Мол, вот я тебя привел сюда — играйся. Я разозлилась. Подумаешь, князь.

Подумаешь, демон и маг… Снег вокруг демона в мгновение взмыл в воздух, чтобы накрыть его с головой. Только хвост из сугроба торчать остался. А вот когда куча зашевелилась, чтобы показать не менее злого хвостатого, я невольно отступила.

— Мрак, это была шутка… — А голос тихий, слишком тихий, чтобы заставить демона остановиться и не наступать заснеженным приведением на меня.

— Шутка значит? — Не менее тихо спросил он. Правда, до костей пробрало. Точно, он наверняка мои эмоции тогда уловил!

Я развернулась и побежала, чтобы через секунду упасть в пушистые объятия снежной кучи. Он меня подрезал!

— Ну ладно, не шутка. — Выкрикнула я и запустила снежком.

Не менее увесистый прилетел и мне. В общем, мои снежки получались менее удачными, так как из-за смеха я не могла сосредоточиться на их лепке. Зато Мрак с удовольствием обстреливал меня из-за соседнего дерева. И так нагло попадал каждый раз! Я тут же отвернулась, чтобы поймать несколько снежных шаров пониже спины.

— Ну что, сдаешься? — Смеясь, спросили из-за дерева.

— Да! — Выдохнула я, чтобы запустить последний снежный ком в выступившего из-за дерева мужчину.

И попала же! Правда, радость смело на корню. Есть у меня с детства страх в этой игре. Я всегда боялась, что мне попадут в лицо или я кому-то вмажу ненароком.

Ведь если я так сделаю, значит, мне захотят отомстить подобным же образом. И вот сейчас я смотрела, как снежный ком впечатался в нос соперника. Железный аргумент, однако, в спорах.

— Прости! — Я подскочила к мужчине, который в тот же момент запнулся и рухнул в сугроб. — Я не хотела. — Попыталась убедить в своей непричастности, хотя в детстве аргумент работал через раз.

Перчатки были тут же отброшены в сторону, и я начала сметать начавший таять снег с лица мужчины. Не знаю, что было написано на моем лице, но губы демона предательски дрогнули и он рассмеялся. И его смех разнесся над нами, вторя моему. А я как околдованная смотрела, на мужчину, словно впервые увидела его без маски. И мне стало стыдно за недавнюю злость и, вместе с тем, невыносимо горько. Всего секунда, и он открылся, но я поняла, что этому демону безумно важно сохранить меня. Но умри я, он переживет. У него еще есть время найти нужную пару…

— Юля? — Смех прекратился. Мрак точно уловил мои эмоции и нахмурился. — Все может измениться, Юля. Но я не намерен тебя терять.

Его губы легко накрыли мои, напомнив, что огонь во мне все еще живет, просто слишком глубоко спрятан в зимнюю пору. Поцелуй прервался очень быстро, оставив лишь ощущение прикосновения.

— Уже рассвет. — Продолжил Мрак. — Я буду ждать тебя завтра.

И сон растаял подобно ночной дреме. А с первыми лучами я встала, обнаружив маленькую ромашку на прикроватной тумбочке.

С той ночи все как-то закрутилось, завертелось. Учеба, ночные свидания с Мраком, подготовка к выездной практике, и даже мелкие подработки. В городе я бывала редко и исключительно в обличии Делии. В столице порой было больше работы для умелого мага, нежели на выезде. А серебрушка, так же как и золотой, греет душу. Кроме того, надо всегда быть в форме, а то мало ли что случится, а ты заклинание не помнишь… Видите ли, редко ним пользуешься.

С Эноком вообще виделись исключительно на тренировках. Наши вечерние посиделки теперь обходились без него. Наверное, это не правильно, но мне было легче не видеть этого демона. Пускай отойдет, целее будут.

А сегодня еще и изморозь на стеклах обнаружилась. Вас вгоняет это в уныние? И зря. Осенние узоры не менее прекрасны, чем зимние. Просто их надо уметь рассматривать. А моя вторая половинка, та, что отвечает за пургу душевную, дрогнула в предвкушении зимних дней. Правда огненная составляющая тут же ее послала… вернуться через несколько месяцев.

А еще танцы. Я всей душой возненавидела этот факультатив, но ходила туда исправно. Каждый раз кривилась (в душе, конечно же), слушая претензии на изящество от щеголеватого типа, преподающего нам. Этот «учитель», видите ли, — светило королевского двора. Чуть ли не с пеленок обучает знать искусству танца. А при дворе, оказывается, пользуется бешеным спросом у юных леди.

Правда, насчет этого я сомневалась. Танцор наш был ростом метр в прыжке со стула, глаза его светились исключительно презрением, а ничего умного он ни разу не выдал. В конце недели я готова была испепелить его на месте. Столько завуалированных гадостей я в свою сторону не слышала. Хотя другим повезло не больше, отзывался учитель обо всех нас одинаково. Мрак в который раз уловил мои настроения и выведал детали. Стоит заменить, что от анафемы горе-преподавателя спас также он, я просто почувствовала ледяное спокойствие и закуталась в него, словно в шаль. Никогда бы не подумала, что такое возможно проделать с эмоциями, но факт на лицо: преподаватель жив и даже не поджарен.

А что насчет Мрака, он стал меня учить не только магии и контролю стихий, но и танцам. Если первое и второе вызывало во мне неподдельный трепет и интерес, то от танцев я отбивалась достаточно долго. Просто он оказался слишком хорошим партнером и, подавая ему руку для танца, я пропадала. Да, раздери меня дракон, я была без ума от него, его руки на моей талии, от того, как он вел и порой прижимал к себе. От этого водоворота я пьянела и каждое утро просыпалась довольной, словно кот, объевшийся сливок. И это пугало, даже больше — приводило в ужас. И я старалась не думать о нем, вновь и вновь забываясь по ночам. В общем, дни за днями, дни за днями…

— Пошли в «Три гуся»? — Подловил меня на обеде Энок.

— Не знаю… — Протянула я, опасливо косясь на демона. — Я думала в библиотеке засесть, доклад по огненным вспышкам подготовить.

Энок бесцеремонно выхватил поднос прямо у Мелин из-под носа и протянул мне.

Магичка за его спиной прожгла меня ненавидящим взглядом, я же, ни капли не стесняясь, проигнорировала ее. Кажется, Бранд говорил, что Энок эти дни посвятил себя «фанатам». А точнее — Мелин. И хоть дальше постели у них не заходит, девушка ужасно горда собой и считает, что у них с демоном отношения… Ага, тайные. И тут я с этим подносом.

— Прекрати, Юма. Я все осознал и не претендую. — Подхватил Энок и, все так же не смотря назад, выхватил очередной поднос для себя.

Мелин покраснела, того гляди пар из ушей пойдет. А вот демон на самом деле не понял всей ситуации и бодро зашагал за пищей. Пришлось семенить следом.

Усевшись за наш (да-да, я стала неотъемлемой составляющей «Великолепной четверки»…не иначе в качестве домашнего питомца) стол, Энок продолжил.

— Мы хотим пойти развеяться. Все вместе. — Уточнил водник.

Я скосила взгляд на Ренара, но тот лишь кивнул и вернулся к поглощению мясного пирога. Халле подозрительно хмыкнул, не отрывая взгляда от небольшой книжечки и делая пометки в блокноте. А вот Бранд и вовсе расплылся в блаженной улыбке при упоминании таверны. Меня подмывало сделать пакость.

От желаний лучше не отказываться, а то они превратятся в навязчивые идеи.

Секундный взмах, и на нос демону садится огромный таракан. Еще секунда на размышление, и маг вскидывает руку, чтобы убрать насекомое, опрокидывает бокал с травяным отваром себе на колени и вскакивает. Правда жидкости на коленях у меня в планах не было, ровно как и следующей сцены. Скамейка с грохотом падает, Бранд за нее цепляется и летит на пол в ноги Мелин. Каким образом его голова угодила под ее строгую юбку в пол я не знаю, но девушка тут же отскочила к Эноку. Молодец, быстро соображает. Вот они уже в обнимку сидят, а Энок в ус не дует и знать не знает, откуда у него на коленях появилась магичка. Завершил все опять-таки Бранд, тяжело поднявшись с пола и поставив все на место, уселся за стол. Мне достался недовольный взгляд и покачивание головой, мол, какой ребенок.

— Энок, — тихо, чтобы услышали только сидящие за столом, — ты тиран. — Прошептал Бранд и умыкнул мой отвар.

— Почему это? — Брови главаря поползли вверх.

— Потому что скоро зима, а ты свою девушку практически нагишом заставляешь ходить.

Мелин быстро вскочила с коленей, зардевшись словно варенный рак, выдала звонкую пощечину болтуну.

— Поделом. — Халле в кои-то веки оторвался от учебника, провожая Мелин заинтересованным взглядом. Правда, комментарий предназначался не ей.

— Юма… — Как-то подозрительно ярко сверкнула вилка в руке у побитого.

— А что я? — Пора уходить. Вот только пирог у Ренара умыкну. — Я вообще пошла готовиться. Вечером ведь в «Три гуся». — И, увернувшись от подножки, я выскочила из зала.

Вечер пришел невероятно быстро. В назначенное время мы дружно выходили из академии, перекидываясь шутками и ничего не значащими фразами. Таверна встретила нас громкими звуками местной музыки, гомоном голосов, смехом, шныряньем подавальщиц и громилой у входа, присматривающим за особо буйными. Магов в городе любили и ценили практически все, за исключением тавернщиков. И удивляться не стоит: не раз уже в порыве веселья стихийщики «меняли интерьер» в некоторых забегаловках. Конечно же, все восстанавливалось достаточно быстро, но хозяева все же оставались недовольны искривлёнными балками, прожжёнными столами или вынесенными окнами. Бывало, что студенты в порыве самых искренних чувств хотели обучить соседей звездной науке. Крыши в таких случаях не выживали. На уровне инстинктов я была готова к не очень вежливой просьбе проваливать со стороны хозяина. А нет, местный вышибала, расталкивая зевак, провел нас внутрь и сдал на руки хозяину заведения.

Чопорный гном тут же вскочил со стула и с криком «Родные мои!» бросился к Ренару, словно к… родному. Братишка не побоялся нагнуться и позволить хлопнуть себя по плечу в знак приветствия. Шок.

— Рот закрой, а то муха залетит. — Ухмыльнулся Халле.

— Это как? — Пододвинулась я к нашему молчуну. — Они же терпеть нас не могут.

— Было дело когда-то… — Ответили мне и потянули к свободному столу. — Ренар как-то сына хозяина из передряги вытащил.

— Ага. — Поддакнул братишка, опустившись рядом. — Сынок на редкость смышленый, только руки из задницы растут и чувства самосохранения нет.

Болтался бы сейчас на ветке где-нибудь…

— А еще тут вкуснейшее пиво и девочки жо… — Начал было Ренар, но Энок тут же подарил ему подзатыльник.

— Бабник.

— Ценитель прекрасного. — Поправил демон и ущипнул миловидную разносчицу за то самое место.

Я уж подумала, что его сейчас снова огреют или на крайний случай пошлют. Но девушка имела другие планы. Вернувшись, она обвила шею демона руками и прошептала что-то на ухо. Стоит ли упоминать, что интерес с желанием прямо-таки заискрился в глазах «бабника»?

— Понятно, — подытожила я, выхватывая предложенный стакан с пивом, — что же, выпьем?

А пиво и правда было замечательным. Совершенно не разбираюсь в сортах, но мне братишка заказал светлое и практически не горькое. Но хмелем напиток отдавал изрядно и в голову бил моментально. Зато про себя я отметила, что чашки нам подали чистейшие, что большая редкость в подобных заведениях. Ну, и компания не менее замечательная сложилась. Бранд через полчаса удрал оценивать интересные предложения, а остальные принялись спорить насчет какой-то невероятно важной темы по сельско-хозяйственной магии, а я банально поддакивала, разглядывая зал. Все как всегда. Разношёрстный народ от постоянных завсегдатаев до наемников. Взгляд тут же выхватил странную парочку, рассевшуюся в разных концах зала. Почему парочку? На груди одного сверкнул подозрительно знакомый медальон с гербом Тэнэбрийского княжества, а второй просто вел себя как отражение первого. Они оба пристально рассматривали людей в зале, делая вид, что наш столик интересует меньше всего.

— Параноик демонов. — Процедила я сквозь зубы.

— Что не так? — Тут же отреагировал Ренар.

— Ничего, подышать хочу. Можешь не провожать. Я недалеко.

Если эти двое по мою душу, выйдут следом. Хоть одного, но поймаю.

Именно с такими мыслями я встала из-за стола, чтобы через пару метров меня остановили. Огромная потная ручища схватила меня за плечо, развернув к себе. Я уткнулась в не менее наглую потную рожу, покрытую мелкими шрамами. Этого человека я знала, и свидание с ним отнюдь не предвещало удовольствия. Я резко отстранилась, а ногти на руке тут же удлинились и заострились подобно сосулькам. Предупреждению рожа не вняла, просияв грязными зубами с соответствующим запахом и заржав.

— Эй, ребята, — окликнула рожа, — смотрите, кого я нашел! Гул за столом нескольких «коллег» ознаменовал, что меня узнали. — А ниче так киска… подросла. Свежий воздух на пользу пошел.

Я молчала, примериваясь к горлу… или все же к сердцу? Нет! Надо уходить, а потом выследить и прикончить. Каждого.

— Э!!! Куда пошла? — Меня опять попытались ухватить, но промахнулись. — Э…. — Уже более обидно. Еще бы, каблуком со всей дури да по больной ноге. Я-то точно помню, что этот тип хромал. Вот и сейчас лекарю он все еще не показался. — Сука. Что, мало тебя хозяин воспитывал, так давай мы поможем? Что ж ты, под хозяином вертелась, а старых знакомых не уважишь, шлюха?

Мощный удар пришелся аккурат по темечку говорящего. Жаль, хруста я не услышала.

— Ты, шваль, что несешь? — Прорычал Ренар. Энок с Халле уже поигрывали пульсарами, намекая его собутыльникам, не делать резких движений.

Внятного ответа не последовало. Еще бы, после такого-то удара. Зато вышибала направился к нам, неоднозначно разминая пальцами.

— Нам драки не нужны, — пробасил он.

— Драки? — Удивлено поднял брови появившийся Бранд. — Так это наши старые друзья! — А демон быстро сориентировался. — Мы как раз обещали проводить их до дому. Столица. Улицы опасные… — Последние слова были произнесены очень тихо.

Впервые увидела демонское убеждение. Сидящие за столом «друзья» тут же закивали, встали и потопали на выход. Все пятеро и трезвые словно стеклышко. А то, что у них зрачки, подобно змеиным, вытянулись… Ну, так, разные бывают странности.

— Эй, хозяин! — Рявкнул Энок. — «Черной смерти» по бутылке на каждый стол. У нас праздник! Друзей встречать надо хорошо!

Зал наполнился довольным ревом, а гному был передан увесистый кошель.

Черная смерть — это местный самогон, только настоянный на травах и хмельной до ужаса. А пить его любят все. Под довольный гомон мы направились к выходу, таща нашу присмиревшую жертву.

Отойдя на несколько кварталов в сторону, можно попасть в лабиринт трущоб. По маленьким улочкам блуждать можно до рассвета в поиске выхода. Кое-где дома стояли таким образом, что ни единого окна на улицу не выходило. В такие районы даже стража старалась не заходить после заката, но маги грязи не боятся.

Мы стояли в одном из подобных переулков. Нас пятеро и их тоже пятеро.

Демонский дурман прошел, но компания задир не спешила задавать вопросы, что говорило о том, что в трезвом состоянии люди Хотена далеко не так глупы. Бранд заставил их вывернуться на изнанку, чтобы алкоголь ушел. Так что теперь от заложников несло не только мочой, но и рвотой.

— Что будем делать? — Халле было абсолютно все равно, только бы убраться от этой вони подальше. Демон морщился и то и дело нашептывал какое-то заклинание.

— Юма, — обратился теперь Энок, — кто это?

— Ну же, сука, давай. Расскажи дружкам, кого они имеют. — Выплюнул один из солдат, за что получил пинок. Я в анатомии не разбираюсь, но была уверена, ребра хрустнули.

Переводятся умные люди у Хотена. Написать ему об этом, что ли?

— Шлюха правду не скажет. — Дурной пример заразительный. Наш «шрамик» очнулся и полез подтверждать поговорку. — Ну что, Юма, в столице работы больше? Думала, затеряться тут, так вас, шлюх, найти просто. Думаешь, рыжей стала, так там все заросло? — И засмеялся. Я почувствовала, что еще немного и сорвусь. Волосы непроизвольно покрылись изморозью, а из раскрытой ладони упала пара снежинок. Но останавливать словесное извержение никто не спешил. — Ох, долго же нас по всем болотам тогда гоняли. Я прямо представлял, как поимею тебя на одной из тех кочек. Ну, ничего, тут тебя нашли мы, найдут и другие.

Будешь в ошейнике до конца жизни ходить. Хозяин уже пообещал тебя каждому по разу. Я размахнулась и влепила пощечину, раскроив болтуну скулу до кости.

Энок молодец, вставил кляп, чтобы не орал сильно.

— Юма, это правда?

— Да. — Тихо процедила я. — Меня сделали рабыней и мной пользовались в свое удовольствие, когда настроение было хорошим. А еще отдавали некоторым, когда плохое. — Огрызнулась я Эноку. — Рад?

— Прости. — Спокойно произнес демон, не отрывая взгляда. — Но это дела не меняет. Что делать будем?

— Убивать, конечно же. — Протянул Халле.

Я окинула свою компанию настороженным взглядом. Ренар все знал, с ним понятно. Халле и Энок явно удивлены, но я думала они уйдут. Подобные им не терпят обман, но демоны не ушли и даже взгляды остались прежними. Ни капли отвращения.

— Почему? — Спросила я. — Почему вы еще здесь?

— А какая к черту разница, с кем ты спала? — Оборвал Энок.

— Тем более, по принуждению. — Кивнул Халле.

— Бранд? Почему ты не удивлен? Мрак рассказал? — Развернулась я к демону.

— Ну, Мрак наговорил, но рассказала ты. — Почесал загривок демон. — Так получилось, я вас с Ренаром подслушал. А почему ты удивлена? У нас мозги есть, что к чему сообразили, но ты дома расскажешь подробней… во избежание.

— Да успокойся. — Ренар тихонько приобнял меня за плечи. — Никто из нас не отвернется от тебя, сестричка. Не забивай голову глупостями. Так, что будем делать с отбросами? — Вновь встал вопрос.

— Есть идея. — Оскалилась я, почуяв, как в наших жертвах просыпается страх. — Охота.

Демоны тут же подтянулись, и глаза их заблестели. Жуткое зрелище, особенно в темноте. Но для нас внушить страх гораздо интереснее самой охоты. Ужас питает, ты чувствуешь себя хозяином хотя бы над чужой жизнью. Здесь и сейчас в обличье сильнейших можешь решать, кому жить и кому умирать. Охоты не поощряются, ибо это особенное наслаждение, которое может стать зависимостью.

Тьма всегда остается тьмой, но я ведь тоже ее часть. Так к чему сопротивляться и не наказать тех, кто долгое время измывался надо мной? Отвратительно? Нет, ни капельки. Отвратительно знать, сколько детей перебили эти твари, сколько жизней сломали и поимели. Я все еще помнила отданных на растерзание сестер.

Тринадцать и пятнадцать лет, совсем дети в моем понимании, но не для солдат Хотена. Помнится, их тела просто выбросили в помойные ямы, а позже Перт привел и меня туда. Показать, что будет, если я еще раз попытаюсь сбежать. Но мне удалось уйти, а если не удалось бы… мертвым уже все равно…

Предвкушение, смешанное с ненавистью, взыграло во мне, заставляя скалиться подобно чудовищу из старых сказок. Где-то далеко я почувствовала Мрака, его недовольство, предостережение и попытку остановить. Напрасно. Мне суждено стать демоном, так какая разница, когда я выпущу зверя? Позже, я поймаю себя на мысли, что даже будь у меня выбор, я приняла бы тьму. Ведь свет всегда боится тени. На свету нельзя разглядеть, что творится во мраке, а вот во мраке картину видно четче. Решение было принято. И на утро стражники найдут пять тел, разодранных до костей и с выжженными сердцами, но сейчас я только предвкушала погоню.

— У вас фора в пять минут. — Энок прошелся вдоль пленников и сделал несколько пасов. — Это, чтоб не перебудили… детей.

Жертвы словно рыбы разевали рты, не будучи в состоянии произнести ни слова.

А потом все вскочили на ноги и, стоило нам отступить, ринулись в разные стороны.

— Достаточно. — Облизнулся Энок, не дождавшись указанной форы. — Этих крыс нельзя выпускать.

Я побежала за типом со шрамами, нагнав его в нескольких кварталах. Он стучал в окно какого-то дома, и я, подобно тени, пронеслась мимо, оставив алую полосу на его руке. Шрам отшатнулся и бросился бежать. Стоило ему скрыться из освещенных кварталов, я кинулась, как и в первый раз молниеносно. Запах крови тут же полоснул по нервам, и я сорвалась. Я нападала и отступала, оставляя разодранную кожу врага и капельки крови, ведущие ко мне. А Шрам так и не понял, откуда я берусь. Все, что ему оставалось — размахивать коротким кинжалом в попытке поймать меня. Человек, что с него возьмешь, кроме страха за никчёмную жизнь? Я точно угадала момент и перед тем как враг, все еще живой но обессиленный рухнул, вонзила ледяные когти в сердце. Один рывок и мясо с костями вырываются, а я поджигаю гада изнутри и ухожу, зная, что его уже не спасут. Шрам мертв.

Мысли словно мухи разлетелись в стороны, оставив одни инстинкты, и сейчас мне хотелось продолжения.

— Тихо, рыжая. — Одними губами произнесла я, прислонившись горячим лбом к ледяным камням домов. Сейчас мне как никогда нужно было спокойствие, и я потянулась к Мраку. У демона этого добра хоть отбавляй. Голова постепенно пришла в порядок, и я ощутила другие эмоции демона: экстаз, желание и злость.

Да что с ним творится?

— Нашел?

— Только труп.

— Если она сорвется, его светлость не пощадит.

Мысли о Мраке сразу же вылетели из головы. Говоривших я узнала. Пара шпионов из таверны. Спрятавшись в тени, я подпустила их достаточно близко, чтобы кинуться. Шпионы оказались не из робкого десятка и среагировали мгновенно, вытянув мечи и прислонившись друг к другу спинами. Но я ведь маг, а значит по-честному играть не обязательно. Солдат раскидало в разные стороны мгновенно, после чего я использовала магическую сетку, и вуаля… Караси пойманы.

— Привет, ребята. — Промурлыкала я, присев перед одним из них. — Не меня ли ищите?

— Мы не причиним Вам вреда, миледи. — На меня смотрели спокойные серые глаза бывалого воина. Такой взгляд встречался редко, словно он — человек моего времени… Интересно, почему он согласился присматривать за мной?

— Ни в коем случае, — кивнула я, — не под этой сеткой. Я хоть и жутко устала, но сдержать вас смогу. Или убить… Впрочем, думаю, мы договоримся, господа. — Мне кивнули, предоставляя слово. — Какого демона вы за мной следите?

— Ваш… — Мужчина замялся. Интересно, кто еще из княжества не знает о нас с Мраком? — Князь просил присмотреть за вами.

— Плохо справляетесь. — Ухмыльнулась я в ответ.

— Мы считали, вы человек. Люди не терзают себе подобных таким… способом. — И даже глаз не отвел. Выдержка у вояки как у скалы.

— Это все прекрасно, но вы не ответили на мой вопрос. — Процедила я. — Почему вы за мной следите? Какие инструкции?

— Я ответил.

— Прекрати! — Я встала, сжав кулак так, чтобы сетка, повинуясь жесту, начала сжиматься. Но жертвой я выбрала молчаливого типа. Он моложе, и наверняка мой оппонент в ответе за юнца. Для таких людей важно не только свою честь, но и жизни своих людей сберечь. — Мне осточертели его игры. Я пришлю Мраку его игрушки обратно, пусть чинит. Тебя от желания побиться головой об стену, а этого, — кивок в сторону, — по частям собирать будет.

— Ты этого не сделаешь. — Вскинул голову старший и даже немного привстал.

— Проверять будешь? — Изогнула я бровь.

— Нет. — Серые глаза опустились, и мне даже немного стало стыдно. Кстати, а парень ни разу не вскрикнул, хотя я-то знаю, как подобные сетки пекут.

— Я слушаю.

— Он просил убедиться, что у тебя нет любовников… И избавиться от них.

— Вот скажи мне, он параноик или просто дурак? — Еще один жест, и сети растаяли, оставив лишь мокрые разводы на одежде и кое-где пораненную кожу. Я тут же нырнула в сумку, выудив несколько баночек, и подошла к тому, что помоложе.

— Расслабься, — ухмыльнулась я, схватив его за подбородок и заставив повернуть ко мне шею, — кусать не буду.

— Все нормально. — Процедил молодой.

— Помолчи. И без тебя тошно. — Наверное, со стороны все выглядело забавно, если бы неудавшиеся шпионы не прожигали меня взглядами. Отпихнув лицо в сторону, словно надоедливому коту, я щедро вылила содержимое первой бутылки на пострадавшего. После, тонким слоем нанесла мазь и вручила остатки лекарства. — Руки чтобы хорошо вымыл и только тогда наносить на поврежденные участки.

Не прощаясь, я поплелась по улице. Провожать не просила, но мужчины наверняка направились следом. Вот она — неблагодарная работа.

Сказать, что я злилась, — не сказать ничего. Попадись мне Мрак в темном переулке, разодрала бы. Ну, наглец! А если бы эти двое убрали мнимого любовника? Ренара, к примеру? Голова кипела. Не выдержав, я прибавила ходу и через четверть часа была в академии. О Великолепной четверке даже не вспомнила, не маленькие. А вот холодный душ принять стоило, ибо спокойствие отступило, когда я увидела ту самую ромашку в стакане у кровати. Мрак заколдовал ее, и цветок был все так же хорош и свеж, словно недавно сорванный.

Мрак…. Мысли опять прыгнули к нему, а на волосах зажглись опасные искры.

Однозначно, надо охладить пыл, а то разорву гада.

Мрак обнаружился в кабинете. Бумаги были разбросаны по всей комнате словно после урагана. Хозяин же склонился над очередным документом, перечитывая раз за разом одни и те же строчки. Почему я так решила? Взгляд с каким-то ужесточенным упорством перебегал с начала до средины листа, и действие повторялось с завидной регулярностью. Потом он все же соизволил поднять глаза на меня.

— Что ты тут делаешь? — Голос, холодный словно порыв осеннего ветра и удивленный. Я даже простила ему тон… потом напомню.

— Почему тебя это удивляет? — Я спокойно уселась в кресло, попутно убрав оттуда несколько листов. — Ты когда-нибудь отдыхаешь? Работать во сне…

— Уходи. — Мрак вернулся к чтению. — Уходи, пока отпускаю.

Я только пожала плечами и погрузилась в отчет. Бумаги составлялись из нескольких писем о ситуации на границе. Надо же, нечисть, значит, у Мрака под боком плодиться начала. И это перед зимой, а ведь раньше подобного не происходило. Люди нервничают. Одна деревня была практически уничтожена…

А ведь началось все сравнительно недавно. Всего год назад и, по слухам, именно год назад Хотен подписал договор с Пертом. Интересно. Но твари не от них лезут, следов нет. Не могут же они из воздуха в княжестве появляться? Телепортации здесь нет. Нет, стационарные порталы, или круги, существуют, но наверняка Мрак охраняет такие точки.

А вот еще одно донесение. На этот раз пишет какой-то дворянин с юга, называя Мрака другом и замечательным человеком. Пардон, демоном, ибо люди глупы и завистливы и не понимают, что против них плетется заговор. Я хмыкнула и пробежала глазами дальше, чтобы убедиться, что писавший пытается спасти свою шкуру. Но настроения на юге и правда странные. Моряки, рабочие и селяне выступают против магов и их «своеволия». В основном проблема была в деньгах.

Маги зарабатывали намного больше, но их жизнь ведь всегда на острие ножа. Но люди свято уверовали, что маги есть зло, ибо нечисть приходит по их души.

Интересно, кто им такое в голову вбил? Церкви тут и в помине не было. Равно как и богов. Дальше расписывалось, что несколько человеческих отрядов уже начали охоту на магов, но первым делом ищут новорожденных с даром, чтобы оборвать нити. Меня передернуло. По истине, человек — ужаснейшее зло из существующих.

Человек может убить десятки, чтобы доказать свою невиновность, и начать он готов с детей. Лишить человека дара, это все равно, что убить. Такие дети умирают через несколько месяцев — слишком слабы. А если оборвать нити у мага… Это возможно, но при условии, что ты сможешь поглотить и удержать все в себе. А иначе разнесет все вокруг мощнейшим взрывом. Взрослого мага легче убить.

Дочитать мне не дали, нагло выхватив листы с рук.

— Юлия. — Что я там про жестокость говорила? Вот этого определенного демона, нависающего аки скала надо мной, я боялась больше. — Какая часть моей просьбы тебе не понятна?

— Просьбы? — Я почесала подбородок. — Наверное, та, где ты забыл «пожалуйста».

— Пожалуйста, уйди.

Я еще раз посмотрела на демона и с удивлением отметила, что не чувствую его.

Совсем. Ни малейшего отзыва, будто бы мы никогда не были связанны.

— Ну уж нет. — Я резко встала, заставив Мрака выпрямиться, и ткнула палец ему в грудь. — Сначала ты своих цепных псов от меня уберешь. Потом поговорим о доверии. Кажется, именно ты предложил научиться доверять друг другу. А потом я с удовольствием уйду.

— Заметила и даже пообщалась. Полагаю, спросила прямо в лоб. — Мрак оглянулся на разбросанные бумаги и силуэты комнаты поплыли. Секунда, и мы в общей гостиной. — Я просил их приглядеть за тобой. Белая ведьма имеет плохую славу.

— Я дала тебе слово.

— Что твое слово стоит? — Я пошатнулась. Ну что за демон такой? Как он смеет унижать меня? Желание разодрать гада вспыхнуло мгновенно, и я оскалилась, словно передо мной стоял сам дьявол. Мрак только плечами пожал и добавил. — Я знаю… У тебя отношения с неким Эноком Даринэ. И прекрасно знаю, что пару вы лишь изображали. Вот только если этот мальчишка захочет тебя, что ему помешает взять тебя силой? Как я смогу защитить тебя? Лучше будь под присмотром: и мне спокойней, и тебе безопасней.

— Мрак, — выдохнула я, приводя чувства в порядок, — ты сволочь.

— Предположим… — Кивнул демон, ухмыляясь.

— И мерзавец.

— Бывает. — Опять кивнул демон, откровенно показывая все свои тридцать два… или у демона больше?

— И вообще, козел. — О, а вот сравнение с животными ему не понравилось.

— Почему это? — Улыбка мигом исчезла, уступив место хитрому прищуру.

— Да потому что ведешь себя, как некоторые представители… — Рыкнула я и, не замечая перемен в выражении демона, продолжила. — А еще у них тоже хвосты есть. И рога со временем пробиваются.

— Ах, вот значит как? — Мрак зло шагнул навстречу, я же, наоборот, отбежала за кресло.

— Тебя вообще хоть что-то кроме своей любимой «я» волнует? — Еще один шаг ко мне.

— Честно? Ни капельки. — Зло ответила, отступив еще дальше. Окно в комнату распахнулось, разметав тяжелые шторы, и я отскочила еще дальше.

— Ну, конечно. Совсем забыл, ты человек. Эгоизм свойственен твоей натуре. А давай скажи-ка, чтобы случилось сегодня, не будь мы связаны? Я все так же отступала, тайком щипая себя за руку и пытаясь проснуться. Мрак же грозовой тучей наступал следом, удерживая меня в этой реальности.

— Не подходи! — Вскинула я руку, но ничего не произошло. Ни единого заклинания не сорвалось с пальцев.

— А я тебе скажу. Ты бы разорвала к драконьей матери любого в пол-лиги от тебя!

Без проводника принять зверя да еще на первой охоте! — Демон наконец-то догнал меня и повалил на пол. Я же только вскрикнула. — Тебя бы убили, а потом пришли бы за мной. А знаешь почему? — Я истошно замотала головой, но пошевелиться под мужчиной практически было невозможно. — Я бы нашел каждого, кто загонял тебя и убил бы. Я бы разорвал Совет, так как они принимают решение о казни «таких, как ты». А потом они пришли бы на мои земли. Сколько сел выживет, посчитаешь?

— Мрак, у меня не было выбора.

— Выбор есть всегда! — Демон наклонился к самому уху и зашептал. — Знаешь, почему принятие зверя не может проходить без проводника?

— Нет. — Так же тихо прошептала я, чувствуя, как хвост Мрака проник под рубашку, щекоча кончиком нежную кожу.

— Потому что проводник может вернуть тебя с той стороны. Но ему нужна оплата…

Я снова попыталась оттолкнуть демона, с ужасом понимая, что страх не единственное чувство, бушующее во мне сейчас. В порыве я зацепила маленькую золотую цепочку, разорвав ее. Медальон отлетел в сторону, а меня накрыло чужими эмоциями. По тему прошел озноб, и я выгнулась навстречу горячим губам демона. Оплата? Да без проблем, за такую бурю я готова была хоть сейчас идти под венец.

Что там было? Гнев, неприятие, немного ненависти и столько переживания, что я не поверила. Мрак и правда всей душой переживал за меня. И плевать о причинах, он был счастлив увидев меня целой и в своеобразном, но уме. А еще желание. Он хотел не женщину, не кого-то, кто должен ему «оплату», а меня.

— Юля. — Прошептал демон, разрывая рубашку на мне. — Я тебя не отпущу.

Горячие руки обхватили мою грудь, легко освобождая от порванной рубашки, и сжали, заставив задрожать и выгнуться навстречу. Губы снова накрыл дерзкий поцелуй, на который я ответила незамедлительно. Мрак продолжил разрывать мою рубашку, стянув ее окончательно. Я, не чувствуя ни капли смущения, помогла снять свои штаны, ставшие столь неудобными и жаркими, и потянулась к нему, чтобы через секунду отбросить его тонкую рубашку и приняться за завязки на штанах. Мрак вновь повалил мена на мягкий ковер и принялся целовать. Везде, где прикасались его губы, разгорался пожар, но Мрак не задерживался долго на одном месте, целенаправленно опускаясь вниз. И когда его язык нежно и быстро затанцевал там, где смущение теряло границы, я застонала, впившись пальцами в мягкие волосы. Сколько времени это продолжалось, я не знала. Напряжение подходило к самому пику, но потом спадало, заставляя меня повторять его имя вновь и вновь. Я просила остановиться и в следующий момент заклинала продолжать. А потом по моему телу словно разряд пустили, и я клянусь, что это были звезды! Демон оторвался и с улыбкой довольного тигра потянулся. Я тут же провела ногтями по его груди и прильнула за поцелуем. Он вошел быстро и резко, заставив вскрикнуть. Я с удивлением отметила металлический привкус во рту, его кровь. Наверное, прикусила губу… Но опомниться мне не дали, навалившись сверху и щекоча языком ухо. Я обвила шею демона руками, пытаясь двигаться в такт, но вечно сбиваясь. Каждое его движение отзывалось во мне невероятной дрожью и наслаждением. И когда казалось, что лучше быть не может, Мрак отстранился и, перехватив меня за талию, ускорился. Я уже не видела, как его глаза закрылись, а губы в который раз растянулись в блаженной улыбке. Я не видела, ведь для меня весь мир сжался в одной вспышке и абсолютно диком стоне. Мы так и уснули на ковре. Я прижималась к груди демона, а он обнимал и легонько теребил мои волосы, приговаривая что-то на старом диалекте.

Утром, проснувшись в своей постели, я все еще чувствовала его поцелуи и крепкие объятия, отчего стало невыносимо тоскливо. И было понимание, что демон и правда имеет большое влияние на меня. Он безумно мне нравился, но даже наш социальный статус был разным. Князь и ведьма… Смешно. Все равно, что принц и нищенка, пусть даже у демонов другие правила по выбору пар. А еще, я хочу домой. Как бы там ни было, но я вернусь домой.

С той ночи я ни разу не отозвалась за зов Мрака. А после, меня с головой захлестнула практика.