Лошадка моя, словно чуя настроение хозяйки, шагала медленно и степенно, чтобы не разбудить лихо. Лихо — это я, дремлющая в седле. Перед практикой пришлось изрядно побегать за преподавателями, закрывая ведомость по зачетам.

И каждый так и норовил задать побольше вопросов, коварством не уступающих драконьим рассуждениям. Стойко вытерпев и ответив на все (пусть даже с некоторыми пробелами), я получила допуск. А потом сборы, консультации и «знакомство» со старшими сопровождающими. И, как завершение, сам выезд.

Завидев мою растрепанную с горящими глазами персону, Энок растянул губы в довольной улыбке. Ну и пусть, в кои-то веки порадую своей непрезентабельностью. Вот побегай он по ночам от злого Мрака, и не такой был бы. Я абсолютно четко приняла решение не общаться с черноглазым. Пускай зимой приезжает, там и поговорим. Дай стихии, у меня меньше останется всякого романтического бреда в голове, а Мрак к тому времени разберется со своими нервами. Сейчас он вроде бы смирился, что я на зов не реагирую. Зол, но не в бешенстве. На первое его письмо отписала, чтобы не приходил ко мне. В силу женской натуры я была жутко зла на демона. Не смотря на то, что именно моя персона стала главным провокатором в недавних сценах, отчего-то обида и раздражение поселились в душе. Страх это или повышенное самолюбие? Я не находила ответов на эти вопросы, так как мысли были заняты заблуждениями, ведущими к ошибкам.

Второе письмо пришло с извинениями, букетом из нежно-белых цветов, так напоминающих наши орхидеи, вот только с одним тонким стеблем, увенчанным волшебной красоты цветком. К букету прилагалось колье из таких же невесомых камней: белых подобно молоку. На подарки я падкая не была, так что упорно игнорировала зов, отправив колье хозяину. Два письма спустя почувствовала очередной приступ злости, но письмо после того пришло достаточно сдержанное.

Мне дали зеленый свет, тактично намекнув о предстоящем разговоре.

— Проснулась уже? — Подъехал Халле, пристраиваясь рядом.

— Ага… — Я сладко потянулась в ответ и огляделась.

Столица, деревушки и маленькие городки остались позади, уступив место редколесью. На этом участке дороги даже таверн нет, так что придется ночевать в лесу. Отвратительные перспективы, но с утра мы были сонными, а потому плелись медленно и со вкусом. Нет, к ближайшему постоялому двору точно не успеем.

— Что это? — Демон с интересом кивнул на мою грудь, где на тонкой цепочке покачивалась жемчужина. Недавно к ней присоседился кулон из тонкого золота.

Подвеска была выполнена в форме полумесяца и, к сожалению, имела одно нехорошее свойство: его острые уголки цеплялись за одежду, норовя вытянуть украшение наверх.

— Сувенир от одного призрака. — Вновь спрятала непоседливую цепочку. Кстати, именно этот полумесяц помог мне игнорировать зов «жениха». Оля прислала его вместе с письмом от Мрака. Подруга искренне считала, что такая защита придется кстати. Вообще-то, она не прогадала.

— Хм. — Протянул Халле, загадочно улыбнувшись. — Теперь понятно, почему мы тебя не почувствовали раньше. Сильная защита.

Я просто кивнула. Незачем знать парню о моих способностях. До привала путь преодолели молча, и только Мелин не умолкала, рассказывая Эноку о прекрасном и вечном. Последний же с облегчением вздохнул и, как только спешились, направился за хворостом, отослав девушку готовить место для костра.

Огонь весело хрустел сухим хворостом, тем самым подзадоривая бурлящую кашу в котелке. Я же по кругу обошла поляну, нашептывая формулу защиты. Когда третий круг замкнулся, я заметила удивленные лица путников.

— Что-то тревожно мне. — Пожала плечами и уселась к костру.

— Выйти из твоего чуда хоть можно? — Задал вопрос парень с моего курса, распределенный на практику в Астельну, городок у единственно тихой гавани штормящего моря. Туда мы все и направлялись. Точнее наша группа должна быть передана старшими местному магу на изучение. А так как магов там несколько, то остальные студенты также путешествовали группами.

— Да. Он своих пропустит. — Земля все еще была влажная, но, немного подсуетившись, я все же просушила ее. Пришлось сказать, что с помощью огненной стихии, когда как на деле просто прогнала влагу. Еловые ветки сыграли роль подстилки, а сумка была подложена под голову в качестве подушки. — Доброй ночи, господа.

Господа переглянулись столь непривычному прозвищу и того же пожелали и мне.

И только Мелин недовольно скривилась. Еще бы, мое место оказалось непростительно близко от Энока и Халле, но ни слова поперек сказано не было.

«Юма…»

Я открыла глаза, прислушиваясь к темноте вокруг. Халле дремал у почти погасшего костра, а остальные путники мирно посапывали под тонкими дорожными покрывалами.

«Юма…»

Зов повторился, но он не принадлежал Мраку, отчего я и проснулась. Откинув покрывало и вооружившись коротким кинжалом, я подошла к границе круга. Тут зов стал еще более сильным, и я смогла расслышать задорные нотки в тяжелом мужском голосе.

«Ну же, девочка моя, иди ко мне», — зазывал голос.

«Ага, нашел себе красную шапочку». Я буравила темноту, не будучи в силах уловить ни единой сущности за пределами круга. Там было пусто.

«Ты взяла то, что по праву принадлежит мне». Задор из голоса ушел, оставив место щемящему холоду.

«Кто ты? И о чем ты говоришь?» — Если тайный собеседник знает о Белой ведьме, претензия вполне может быть обоснованной. Но пока он меня не иначе как Юмой звал.

— О твоей силе, Юма. — Прозвучало позади меня, заставив резко повернуться, но выпад с кинжалом цели не достиг. Твердая рука схватила за горло, приподняв над землей.

— Отпусти! — Вскрикнула я, в надежде разбудить спутников, но быстрый взгляд в сторону костра подтвердил, что это бесполезно. Там никого не было. Только я и демон, холодными пальцами сжимающий мое горло. Когда воздуха стало не хватать, незнакомец немного ослабил хватку. — Ты кто?

— Это тебе знать необязательно. — Демон с любопытством разглядывал меня. — Итак, вернемся к нашему разговору… Моя сила…

Я подарила самый ненавидящий взгляд из всех возможных. Образ мучителя, заставившего побывать в аду предсмертной агонии, навсегда врезался в память.

Мне казалось, что будучи частью силы, я сразу узнаю «хозяина». При всем при этом, образ расплывался и мерцал. Я не смогла бы его признать на улице случайно, равно как нарочно пуститься на поиски. Во всяком случае, я не бросилась бы на поиски. Да, я боюсь. Да, я вновь предпочла бы бегство. Но теперь он меня нашел и по праву требует свое. Тем не менее, силу можно вырвать при добровольном согласии…

— Да пошел ты, — выплюнула я, ухмыльнувшись.

— Хм… Человек. — Не менее эмоционально плюнули мне определение. — Я тебя в порошок сотру, девчонка.

Лицо демона скрывал глубокий капюшон, но выцветшие глаза блестели зимним холодом так ярко, что я невольно отвела взгляд. Демон довольно хмыкнул, наверное, подумал, что я соглашусь. Ага, держи карман шире. Отдать силу равносильно смерти. Я не позволю порвать нити.

— Нет. — Выдохнула я, в секунду отрастив острейшие ледяные когти, и замахнулась по руке гада.

Наваждение растаяло, сон ушел, а я, резко вскочив с лежака, закрутила головой.

Все спали. Халле только удивленно протер глаза и приподнял бровь.

— Кошмар приснился, — кинула я и, перевернувшись на другую строну, потянулась к Мраку.

«Мрак…»

Ольга следила, как последние лучи покидают огромные покои, просачиваясь сквозь цветные витражи вслед уходящему солнцу. Комната медленно погружалась во мрак, оставляя своих жильцов одних в объятьях белых простыней и жарких поцелуев. По правде говоря, второе уже прошло, как и необозначенная близость и минуты невероятного экстаза, и теперь девушка переводила дыхание, с трепетом следя за уходящем светилом и чувствуя легкие поцелуи, порхающие по спине подобно бабочкам. Вскоре Искро довольно откинулся на подушки и притянул травницу к себе.

Оля прекрасно изучила повадки демона и знала, что сегодня он пришел к ней не просто так. Искро же и не догадывался, что ему необходима девушка, а потому уверенно считал, что дело в естественных потребностях мужского организма.

— Искро?.. — Девушка все так же не отрывала взгляда от дивных переливов за окном, и голос ее прозвучал довольно тихо.

— Мм… — Мужчина небрежно скользнул рукой вниз, сжимая… то, что пониже спины.

— Что случилось с Мраком? — Мысли в голове взметнулись, но Оля быстро приказала себе и им собраться в кучку. С хозяином замка происходило что-то странное, и наверняка это было связанно с ее подругой.

— Не знаю… — Лениво протянул Искро.

— Знаешь. — Твердо повторила Оля, убрав наглую руку себе на талию.

— Знаю. — Со вздохом кивнул демон. — Подружка твоя голову ему морочит.

— Юля? — Травница намеренно сделала удивленные глаза и даже приподнялась, оторвав наконец-таки взгляд от окна.

— Да, именно эта ведьма. — Искро недовольно поджал губы. Оля знала про «теплые» отношения этих двоих, но не слишком ли он ревнует Мрака? А что, на Земле и не такое бывает. Искро же истолковал взгляд по-своему и продолжил. — Она его практически месяц с носом оставляла: на зов не шла, сама не обращалась, письмо написала… Правда письма я не видел, но Мрак за голову схватился, когда почитал. А потом она его сама позвала. Утверждает, что демон, перенесший вас сюда, объявился и требует силу обратно. Непонятно только, почему сейчас…

— Демон?… — Оля тут же потянулась к медальону на шее, но его на месте не было.

Защита, стоящая на украшении, куда более необходима была подруге, однако девушка сразу почувствовала себя неуютно

— Да. Приснился ей. Кстати, а где твой кулон?

— Юле он нужнее… А что если демон искал меня, знал о кулоне, но… — Однако Искро лишь улыбнулся, убрав непослушную прядку с лица девушки.

— Понятно теперь, почему на зов не реагировала. Мрак тебе за проделки эти уши накрутит.

— Искро, да пусть хоть хвост прицепит и тягать за него будет. — Оля окончательно вырвалась из объятий и завернулась в покрывало. — С этой защитой меня как будто кто-то звал. Я ведь и раньше считала предмет не своим…

— Даже если и так, ведьма теперь по ночам зовет Мрака. — Отмахнулся Искро. — Демон, наверное, взял ее след.

— Что?! — Кровать пружинила, и от того вскочить получилось быстрее. — Надо же что-то делать!

— Ну, вот пусть Мрак и делает. Как по мне, одной ведьмой больше, одной меньше.

Пока связь не настолько крепкая… — Звонкая пощечина эхом прозвенела в темноте.

— Не смей. — Прошипела Ольга. — Может, для тебя и я пустое место, но не смей говорить ТАК.

— Дорогая, — Искро тут же поднялся и нарочито медленно, вытягивая каждое слово повторил, — а какая между ведьмами разница? Даже ты делаешь то, что выгодно тебе. В данный момент — быть в моей постели.

— От тебя я тоже не так уже часто признания в любви слышу, — прошипела девушка в ответ, — Дорогой. Может это тебе приятней находиться, в, прошу заметить, МОЕЙ постели?

— Оля, к чему этот спор? Ты прекрасно понимаешь все… Да и потом, было бы место любви, ты давно бы родила.

— А может, проблема в тебе? — Оля соскочила с кровати и, нервно натягивая вещи, зашагала к двери.

— Возможно. — Легко согласился Искро. — Но ты же знаешь, я предпочитаю свободу. Ты это куда?

— Вот и свободен! — Зло оборвала Оля и добавила уже на пороге. — Чтобы духу твоего в моей комнате не было.

Дверь с грохотом закрылась, и девушка пулей выскочила в коридор. Работа всегда помогает успокоиться. Сейчас ей было необходимо несколько часов в маленькой уютной лаборатории. Только бы не думать о наглом, свободолюбивым ведьмоненавистнике. Пусть катится ко всем чертям, упырь проклятый. В этом замке хозяин Мрак, и он-то не настолько глупый, чтобы выгонять талантливого лекаря.

А сердце не камень. Пусть больно, но перетерпится. Не первый раз, хотя хуже не бывало. А еще надо подумать, как помочь Юле. У нее ведь двусторонняя связь, и это навсегда. Только бы не подрались…

Астельна встретила нас шумом и гамом, разносившимся по узким улочкам и большим дорогам с завидной скоростью. Ярмарка гудела в городе подобно огромному улью, и продлиться это чудо должно было еще две недели. Наши лошади неторопливо вышагивали по мощеным улочкам, недовольно фыркая на снующих прохожих. Прохожим же было все равно. То и дело та или иная тучная баба с мимикой, достойной королевского шута, и отношением не хуже, чем у некоторых господ благородной крови, пыталась влезть под копыта. Однажды меня даже попытались вразумить крепким словечком, но заметив неоднозначно переливающиеся огненными всполохами волосы, убирались подальше. Репутация огненных магов накладывала немалый отпечаток на всех носителей данного элементаля.

Но это все мелочи, мы и правда наслаждались неторопливой поездкой по городу.

Близость моря невероятно волновала и будоражила меня. Легкие порывы ветра несли в город умопомрачительный запах соли и водорослей. Я обожала этот запах еще с прошлой жизни. Эх, жаль только море здесь слишком холодное. Течения и вечные шторма делали свое дело, не отбивая охоту поплавать разве что у самоубийц. Летом астельнская гавань, единственно тихое место для порта, прогревалась достаточно для водных процедур. Но такое лето длилось не больше месяца, потом же течение нещадно разбавляло теплую воду.

А осенью знаменитые ярмарки открывались по всему Эст-Мунди. В такие дни город гулял до рассвета, готовился к зимнему сезону. Астельна также праздновал окончание осенних работ, позволяя горожанам запастись всем необходимым на зиму, а торговцам пополнить кошели золотыми монетами. В столице на ярмарку мы не попали, а вот зимой их будет не так уж много, так что я планировала приобрести некоторые вещи здесь. К примеру, мою куртку, хоть и сделанную из хорошей кожи, нечисть и длительные переезды не пощадили, так что вещь надо менять. Я уже молчу о зимней одежде, которой с прошлой зимы выжить не удалось. И пусть мне холод, как магу второй стихии, был даже по душе, но выносить данный факт на всеобщее обозрение я не собиралась. В конечном итоге, сгружу часть вещей Халле и Эноку. Пускай помогают, пока я их любимого питомца изображаю.

Пока я размышляла о предстоящих покупках, мы свернули прочь от шумных улиц, выехав к ряду приземистых белых коттеджей. Смешно, но именно такое название я могла им дать, так как они сильно походили на летние земные резиденции в далеких теплых странах. С два десятка двухэтажных домов с ярко-белыми стенами, выполненными в одном стиле, раскинулись по обе стороны дороги. Место нашего заточения на ближайшее время находилось в конце улицы в доме с огромными окнами, смотревшими на морскую гладь.

Мы спешились и, по настоянию выбежавшего нам навстречу мальчишки, отвели лошадей в стойло. Дом приветливо распахнул тяжелые двери из старого, темного дерева, маня внутрь запахом вкуснейшей выпечки. Голодным студентам не понадобилось повторного приглашения, и мы смело ввалились внутрь. Маленькая прихожая отделялась двумя дверями от узкого коридора и лестницы, ведущей на второй этаж. Несколько дверей были приоткрыты, проливая свет в узкий проход.

Лестница была укрыта тонкими дорожками, так популярными в этих краях. А на стенах мерцали светильники из зачарованных кристаллов. Из ближней двери тут же показался хозяин и наш руководитель.

— Как добрались, студенты? — Пробасил маг, растянув губы в улыбке радушного хозяина. Улыбку, правда, за бородой видно не было, но зубы сверкнули. — Готовы приступить к отработке навыков? — Хитро подмигнули нам добрые глаза.

Понятно, что обращение к демонам не относилось. Они-то ученые, и им наверняка легких путей по отбыванию практики не видать. А вот мы — продукт зеленый.

— Что ты к детям с дороги пристал? — Прозвучал голос, заставив хозяина дома обернуться.

На узкой деревянной лестнице стояла русалка. Нет, хвоста у нее не было, и чешуи, равно как перегородок за ушами, не наблюдалась, но именно такое впечатление создала маленькая тонкая фигурка с угольно-черными волнами, раскинутыми по плечам. Мне даже показалось, что девушка плывет, а не идет.

Красавица… Наверняка, самим водным народом благословлена. Женщина была беременна, чего я не заметила сразу. Но подойдя к мужу (а кем еще он мог приходиться ей?), положила руку на живот и ласково улыбнулась любимому.

— Кто подзабыл или не в курсе, — вновь обратили на нас внимание, — я ваш руководитель. Мы все тут маги, так что можете обращаться ко мне по имени: Добрыня. — Я непроизвольно улыбнулась. Интересно, он из моих краев или, может, родители… — Моя жена Алиэль и старший сын, вы уже видели сорванца, Родерик согласились принять учеников в нашем скромном жилище. Места у нас не много, так что не обессудьте. Но не волнуйтесь, мальчики отдельно, девочки отдельно.

— Я подам на стол, а вы, закидывайте вещи и спускайтесь в столовую. — Хозяйка дома мягко улыбнулась и скрылась за ближайшей дверью.

— Малая гостиная. — Кивнул в след супруге Добрыня, а я в который раз удивилась, как наш учитель соответствует оригинальному герою старой сказки. — Там, — кивок вдаль по коридору, — моя лаборатория, вход в столовую и кухня. Туалет также у выхода в дальнем конце коридора. Не спутайте с кладовкой. А теперь наверх.

Нам были показаны комнаты хозяев и, конечно же, наши. Мелин не упустила возможности скривиться, узнав о своей судьбе. Еще бы, ей пришлось делить комнату со мной. Я же нагло заняла место у окна. Не хочу задыхаться в дальнем углу. Да и вид был великолепным. Темно-синее море и серый пляж из гальки с множеством рыбацких домиков и бакланами, кружившими над волнами.

Ребята поселились дальше по коридору, и им пришлось немного хуже. Еще бы, нас-то двое только. Мелин тут же предложила кому-нибудь (Эноку) перебраться в нашу комнату. Предложение решили не рассматривать, сойдясь на желании делить комнату по-братски. Добрыня только довольно хмыкнул и скомандовал спускаться к обеду после водных процедур. Так мужчины и поступили, топчась на пороге столовой час спустя.

Я решила не разбирать сумки заранее и, быстро ополоснувшись, спустя четверть часа спустилась на кухню, предложив помощь. Мы хоть и гости, но нас приняли под крышей дома, значит, мы на равных правах. Могли бы вообще жить на постоялом дворе и бегать в дом советов или куда-то еще на занятия каждый день.

Алиэль, довольно хмыкнув, тут же приняла мою помощь. А я невольно подумала, что с Добрыней они и правда подходят друг другу. Вон даже хмыканье у них какое-то одинаковое. Прямо как будто тональность вместе подбирали. А еще, мне они понравились, а я привыкла доверять инстинктам.

— Значит, так. — Отложил вилку Добрыня и из воздуха достал два свитка. — Энок и Халле, завтра топаете к мэру, уважаемому Топасу Ваа, и вручаете ему бумаги. — Еще несколько свитков тут же материализовались в руках у Добрыни. — Пусть подпишет и выдаст вам по три задания на голову. Как говорится, поработаете во благо горожан. — Демоны скривились. Еще бы, положено делать три задания задаром, а в свитке наверняка характеристика с описанием. В общем, легкой работы ребятам не перепадет. Я посочувствовала, но тут же навострила уши.

Перст судьбы пал на нас. — А с вами завтра начнем учиться взаимовыручке и умению ладить со стихиями. Так что, кто не выживет, я не виноват.

— Уже завтра? — Простонала Мелин. — Но ведь мы только с дороги.

— Девушка, вы сюда не отдыхать приехали. — Строго отрезал Добрыня. — Но так и быть, сегодня у вас выходной… — И ухмыльнувшись добавил. — А завтра после обеда, чтоб кони были оседланы.

— Спасибо. — Поблагодарила я, пока никто не успел умное что сказать. Ведь нам почти сутки на растерзание отдали! — А не посоветуете ли хорошего обувного мастера? — Обратилась я уже к Алиэль.

Что женщинам нужно для счастья? Большинство женщин обожают бродить в поисках даже им неведомых вещей. Причем в этой прогулке они умудряются застрять практически у каждого торгового лотка или стойки с одеждой.

Перебирание, примерки, копошение в огромных кучах вызывают у них нездоровый игровой азарт. Я с любопытством заметила, что подобная одержимость присуща женщинам и в этом мире. Даже Мелин, вечно недовольная простонародными тряпками, с удовольствием распихивала окружающих, чтобы пробраться к очередному лотку. Я же сбежала от нее, как только заметила нездоровый блеск в глазах. Еще не хватало советовать ей, какая тряпка оттеняет ее нос. Никогда я не любила базары.

Рынки, которые я помнила из своего прошлого, проходили либо в изнуряющую жару, либо в мороз. Не знаю, почему все происходило так, но именно летом или зимой нам необходимо было купить что-то сезонное. Я подозреваю, что в другое время года рынок тоже работал, но в памяти это не отложилось. А вскоре вещи стали покупаться в магазинах, что невероятно радовало и даже начало приносить удовольствие. Хотя была у меня слабость к рождественским ярмаркам. Там ты просто отдыхал душой, ел сахарных петушков или пил глинтвейн. А еще народные забавы и друзья… Скучаю я по старым временам, ну да ладно. Вон виднеется нужная лавка.

От мастера я вышла в крайне благодушном состоянии. Нам удалось сойтись в цене и уже через три дня мне доставят обновки. Кроме того, жена хозяина на проверку оказалась гномихой, что немало меня удивило. Гномы знают толк деньгам и в дело вложить могут. Пока мы договаривались о фасоне, цвете, качестве и цене, меня ни разу не попытались обмануть или завысить цену. О гномах разные слухи ходят, но, наверное, эта представительница своей расы была самым замечательным исключением. А муж ее еще и прекрасный обувной мастер.

Я тут же взяла на заметку, что эти будут рады поэкспериментировать.

Заручившись честным словом от гномихи, я поведала ей о заклепках на одежде, молниях, замочках и даже обмолвилась о некотором виде нижнего белья. Позор, но тут все еще предпочитали панталоны. Очень мило и тепло зимой, но невыносимо летом. Я свои самолично обрезала как можно короче, чтоб не мешали. Хозяйка, хлопнув в ладоши, поведала мне о своей давней подруге: знаменитой мастерице нарядов. Мол, преобязательно задуманное найдет отклик и в ее мастерских. В общем, идея была запущена в массы и, судя по реакции, хозяева швейно-кройного заведения сделают все, чтобы донести о ее пользе.

Процент мне также был учтен и теперь уже клятвенно заверен. А у гномов слово и клятва стоят намного дороже расписок и контрактов. Сказанное не воротишь, а обман накладывает метку на них. И метку видят все, ибо элементаль вырезает ее на самом видном месте — на лбу. В общем, процент от трусов иметь буду.

А дальше разнообразие оружейных лавок, тканей, амулетов, камней, плюшек и колбас замельтешило перед глазами подобно новогодним огням. Но мне было необходимо запастись бумагой, камнями на смену утерянным и оружием.

Купленное пришлось тащить обратно домой, где меня подхватили под руки и скомандовали идти в таверну. Отвертеться не удалось, так что ночь мы встречали с несколькими кувшинами вина и веселыми шутками. К нам присоединились и другие группы из академии, что заставило веселье разгореться с новой силой.

А потом были танцы. Халле выхватил меня как морковку с грядки и потащил на площадку. Подскоки, хлопки, шум каблуков, стучащий по деревянному покрытию заглушал все звуки. И мне было невероятно весело. Халле передал меня Эноку, и мы вновь пустились в пляс.

— Тебе идет улыбка. — Энок на очередном заходе притянул меня к себе. Я недовольно отошла на шаг, заметив при этом Мелин, пытающуюся просверлить меня взглядом.

— Спасибо. — Кивнула я. — Вот только сегодня сам защиту на мою кровать ставить будешь.

Демон надоумлено хлопнул глазами и развернул меня спиной к Мелин.

— Ну, я бы мог переночевать у вас в комнате. — Хитро подмигнули мне.

— Замечательно. — Я «случайно» наступила на ногу кавалеру. — Скажу соседке, чтобы вторую подушку искала.

Энок нахально улыбнулся и, сделав шаг навстречу, схватил меня за талию, чтобы подбросить. Риторический вопрос «Поймает или не поймает?» вспыхнул за мгновение до встречи с его руками.

— Э! — Запротестовала я после. — Мне земля как родная. Не стоит разлучать нас.

Но меня уже не слушали, передав следующему партнеру.

Как добрались до дому, не помню. Не помню даже, как разделась и умывалась ли.

Хотя, судя по неприятной влаге на рубашке, умывалась. Данная попытка просто успехом не увенчалась. Что ж, добраться до кровати, а не уснуть на коврике рядом, как Мелин, сейчас важнее. А почему, когда глаза закрываешь, вертолеты только усиливаются?

Вопреки надеждам, я не заснула. Несколько часов спустя кто-то нагло начал сверлить меня взглядом. Да с таким усердием, что не проснуться было бы кощунством. Еще противней было, что этот кто-то даже не пытался меня разбудить или стащить с кровати. Жаль, я подушку хорошо ухватила… Хотя, зачем же такому прекрасному снаряду пропадать? Ночной гость, сидевший недалеко от двери, не ожидал подобной наглости от пьяной девицы еле донесшей ноги до кровати. А посему подушка спикировала прямиком в его наглую… лицо.

— Какого демона ты тут делаешь? — Я мысленно похвалила себя. Мало того, что голос не дрогнул, но и язык ни разу не споткнулся.

— Пытаюсь понять, как мне будет приятней тебя убить. — Передо мной стоял тот самый демон, посетивший мой сон несколько ночей назад на стоянке. — Или, может, оставить себе. В качестве сувенира… — Демон встал, чтобы подойти поближе к кровати.

— Вот уж счастье привалило. — Страха не было. Да и вообще, меня жутко нервировал ночной гость. Ко всему, я никак не могла рассмотреть его лицо.

Очертания будто бы смывались, не давая сосредоточиться. Нет, я его видела, но встреть на улице — не узнала бы. В довершение, алкоголь внес свою лепту, и мне было откровенно плевать на последствия. Хочу купаться, и мне все равно, что это фонтан, а не местное озеро. — Послушай, ты! — Мой тонкий палец уперся в грудь демону. — Отвали подобру-поздорову, Казанова недоделанный.

— Иначе что? — Надо полагать, голос разума у этого экземпляра отсутствует. Мало того, мне не верят. Это чертовски обидно!

— О… — Многозначительно протянула я. — Фантазия у меня хорошая, и я найду способ достать тебя даже с того света. — А дальше я со всей дури оттолкнула демона, чтобы проснуться.

Остроухий месяц еле освещал нашу комнату. Но это был уже не сон. Моя подушка все так же покоилась на своем законном месте, соседка перебралась на кровать, похрюкивая или похрапывая из-под одеял. Меня мутило. Закутавшись в покрывало я, шатаясь, но не падая, спустилась на первый этаж в поисках спасительных дверей. И когда я вернулась в комнату, жизнь не казалась столь унылой и темной. Недавняя ночная встреча показалась невероятно забавной. Где это видано, чтоб добыча на охотника бросалась? Хотя загнанные крысы именно так и поступают. Им лишь бы продать свою жизнь подороже. Но меня этот гад в угол не загонит. Тем более он слабее Мрака по самому очевидному признаку: нет хвоста. Мрак… Интересно, почему он меня не зовет? Чем он там занят? Надо проверить.

Хмель явно не вышел с моей головы, так как я скользнула к Мраку, как только голова коснулась подушки.

Мрак спал. Невероятно, но он действительно спал! Я тихонько присела в кресло у камина, будить хозяина не хотелось. Пламя весело потрескивало, даря тепло и уют. Несколько раскрытых папок лежали на соседнем кресле. Я уже видела подобные бумаги в его кабинете. Что-то вроде заметок, воспоминаний, мыслей или оброненных фраз. Все что он слышал или видел и практически ничего, что он чувствовал. Я слышала отголоски его эмоций и желаний, порой невероятные порывы заставляли мое сердце гнаться вперед в бесконечность, но так много оставалось за гранью. Будто бы Мрак специально скрывал часть от меня, и в то же время я была благодарна ему за это. А еще он не пытался взломать меня, за что симпатия к наглому хвостатому только усилилась. И пусть это всего лишь этап, чтобы завоевать мое доверие…

Я беззвучно скользнула к кровати и, приподняв край одеяла, улеглась рядом.

Тяжелая рука тут же притянула меня за талию, заставив уткнуться в твердую грудь и вдыхать такой родной аромат.

— Ты пахнешь вином, — прошептал Мрак, — а женский алкоголизм…

— Ты можешь хоть сейчас помолчать и не язвить? — Я приподнялась на локтях и поцеловала демона. Не все же ему мне рот поцелуями затыкать.

Проснулась я на удивление свежей и бодрой. Умывшись и попытавшись поднять сокамерницу (с переменным успехом), спустилась в столовую, чтобы наткнуться на два недоброжелательных взгляда и один заинтересованный.

— И как ей это удается? — Наконец-то Энок уткнулся обратно в стакан с каким-то отваром, перестав сверлить меня недобрым взглядом.

Халле же уставился на мою руку. Именно ту, на которой была вязь. И хоть я была уверена, что замаскировала свою неожиданную татуировку, руку за спину спрятала. Уж больно непривычно видеть у Халле подобные эмоции, и тем более в мою сторону. Холодная отстраненность и безразличие намного ближе этому демону. Разве что научный интерес может вызвать столь сильные эмоции и… и Энок. Возвращаемся к старому вопросу: а в этом мире однополые отношения существуют?

А вот заинтересованный взгляд принадлежал хозяйке дома. Она хитро поглядывала на меня, со вкусом размазывая варенье по ярко-желтому блину.

— Доброе утро! — Улыбнулись мне. — Как спалось? Как самочувствие?

— Утро доброе. — Ответила я, присаживаясь подальше от взъевшихся демонов. — Самочувствие просто замечательное, а спалось плохо.

Хозяин дома многозначительно хмыкнул, придвигая ко мне отвар от похмелья. Я же, прислушавшись к себе, поняла, что похмелья у меня нет. Неужели Мрак постарался?

— Спасибо. — Кивнула я хозяину, но отвар не тронула. — Я себя прекрасно чувствую.

— Очень интересно. — Хозяин дома как ни в чем не бывало пожал плечами и налил отвар для присоединившихся Мелин и Сенера (наконец-то вспомнила имя парня).

— Не будь эти двое в столь ужасном состоянии, — кивок на демонов, — неспокойную ночь можно было бы расценить… по-разному.

— Вам не о чем волноваться. — Я стащила самый большой блин с тарелки и принялась закручивать в него кусочек сыра. — Мы всего лишь друзья. Но если вам так уж интересно, почему я не спала… Кошмары. На новом месте дело привычное.

Хозяин кивнул и также принялся за завтрак, попутно одергивая сына от размазывания варенья по рукам. Алиэль все так же бережно, но чуть более открыто рассматривала меня. В какой-то момент, видимо приняв решение, женщина улыбнулась. Я улыбнулась в ответ, некстати вспомнив своих родных, улыбающихся мне так же искренне, согревающих душу своим теплом.

С завтраком мы расправились быстро. Когда тарелки были перемыты, а животы довольно урчали, Добрыня раздал указания. Велел привести себя в порядок, а после обеда ждать у конюшни. Разобрав вещи и распихав их по местам, я спустилась в сад, где у куста нежно-сиреневых лилий хозяйничала Алиэль.

— Какая красота. — Ветер принес терпкий аромат таких знакомых цветов. — Разве им не холодно?

— На зиму я укрываю их от холода. — Улыбнулась хозяйка. — Но этот сорт стойкий к холодам. — Алиэль вновь подарила мне заинтересованный взгляд. Она как будто пыталась прочитать: кто я, откуда. А еще в этом взгляде была неподдельная забота и волнение.

— Что-то не так? — Я вновь склонилась к лилии, чтобы провести пальцами по тонкому стеблю.

— Юма, ты знаешь, что мой муж любит проводить испытание для своих студентов?

— Слышала. Я готова и наверняка справлюсь.

— В основном это работа в команде, и тебе придется довериться другим.

— Я справлюсь. Или мне стоит чего-то опасаться?

— Юма, справишься ты или нет, зависит только от тебя. Стихия уже избрала тебя, и единожды сделав выбор, ты не сможешь отступить. Добрыня сильный маг, но против элементаля он ничтожно слаб….

— Удивительный цветок, — перебила я, аккуратно проведя кончиками пальцев по нежному лепестку, — тонкий и изящный. Кажется, ему совсем не место здесь. Но он столь стойкий, что даже морозы не страшны… Удивительный цветок… — Повторила я, заглянув в глаза хозяйке. Сегодня я позволила ей увидеть снежные хлопья в моем взгляде. Нельзя врать проводнику стихий. Она ведь ниточка к чудесному водному народу, пусть даже и столь далекому и призрачному, но Вода ее любит. — Я сильнее, чем кажусь.

Море волнуется раз, море волнуется два… Сколько раз море волновалось до нашего прихода, я не знаю, но волны с упорством громили скалы, пытаясь растерзать камни, и разбивались миллиардами сверкающих звезд, капельками осыпаясь на темный камень. До нас тоже долетали брызги, так как стояли мы на остром каменном выступе над морской гладью. В глазах моих спутников мелькали недоумение и страх. Я же, наоборот, вслушивалась в рокочущий шум и вдыхала соленый воздух, наслаждаясь происходящим каждой клеточкой души.

— Начнем сегодня с работы в команде. — Пробасил Добрыня над шумом моря. — До конца моей практики вам троим придется работать вместе. Одиночные задания также будут, но в основном вам придется учиться сотрудничать с другими стихиями. Итак, у нас тут два воздушника и огненная. Я же маг воды. С землей вы сотрудничать научитесь, но противоположные стихии вам тоже необходимы. К примеру, огонь и вода абсолютно несовместимы, но при участии воздуха становятся одним целым. Воздух же является непрямой угрозой огню. Пламя гаснет без кислорода подобно факелу, засунутому в тазик с водой. Но с воздухом, ветром… огненные могут выжечь небольшую армию. Конечно же, на войне таких легких побед не бывает, и защиты стоят столь крепкие, что пробить их порой невозможно.

— Получается огонь сам по себе не самый лучший дар. — Ухмыльнулась Мелин в мою строну. Вот змея, жаль, что в отваре слабительного не было. — Потушить его достаточно легко.

— Не скажите, уважаемая. — Борода Добрыни на миг дернулась. — Любой огненный способен поджечь вещь без воздуха. Скажем, вы убрали свою стихию, чтобы потушить пламя, НО, — указательный палец поднялся вверх, — вы не сможете остудить материал. Скажем вон та палка. — Кивок на потрепанный кусок дерева у нас под ногами. — При нагревании оно гореть не будет, но будет тлеть. Вскоре разделится на уголь, смолу. Просто выгорит изнутри, а огня не будет. То же самое можно проделать с человеком, и поверьте, это неприятный процесс. Намного сложнее с водой. Воздушник может продержаться под водой, но силы его уходят в два раза быстрее, нежели попытка продержать под водой другого мага. Сегодня вы будете заниматься погружением! — Торжественно заявил Добрыня, чуть ли не захлопав в ладоши от радости. — А так как среди вас есть двое, работающих с воздухом, погружать будем Юму.

— ЧТО?! — Я опасливо покосилась на партнеров. — Смерти моей хотите? Они же меня утопят.

— Не утопят. Я буду страховать и вытолкну, если что-то пойдет не так. А теперь давайте покажу, как сделать сферу и как ею пользоваться нашей злой ведьме. Ах, и вот еще, на дне будет жемчужина. Тебе необходимо будет достать ее, как подтверждение того, что погружение прошло успешно.

— И как я найду там, — палец ткнулся в неопределенном направлении, — маленькую жемчужину?

— Ну, вы не первые студенты на этом испытании. Найдешь. — Пожал плечами преподаватель.

Три часа Добрыня изучал наши сферы. Мне поручили создавать свою из огня.

Такие используются в боях, когда маг оказывается во вражеском войске, и сохранить либо продать свою жизнь подороже просто необходимо. Досталось всем и каждому, но особенно воздушникам, ведь их задача была сохранить мою тушку в относительно сухом и желательно живом состоянии. Я огрызалась и привычно делала вид, что погружение в водную пучину не несет мне ни капли удовольствия. Но на самом деле азарт захватил меня намного раньше. Ко всему, я была полностью убеждена, что при необходимости Добрыня вытащит, либо я использую свою вторую половинку. Предупреждения Алиэль давно растворились подобно морской пене на черном камне скал. И когда пришло время, я в окружении призрачного сияния прыгнула в воду.

— Молодцы, так держать, аккуратно и медленно. — Приговаривал Добрыня. — Мелин, не спеши. Утопишь девушку сейчас, она тебя потом сожжет.

Мелин скривилась, но послушно выводила пассы, описывая форму сферы.

— Сенера, не переборщи с кислородом. Юма должна вернуться вменяемой на сушу.

— Что-то не так. — Ответил парень, на секунду прикрыв глаза. — Что-то пытается прорваться.

Добрыня тут же спрыгнул на нижние камни, окунув руки в холодную воду. Через секунду преподаватель выругался не хуже портового грузчика, уронившего наполнений ромом ящик. Стоявшие на берегу студенты покраснели, но с движения не сбились.

— Поднимайте сферу! — Прокричал маг. — Немедленно поднимайте!

— Не могу. — Мелин сбилась с движения, и в секунду со дна поднялось воздушное облако, не принеся с собой ничего.

— Какого черта! — Заорал на девушку Сенера. — Почему ты отпустила? Профессор, вытолкните ее! Она же утонет!

Но Добрыне не надо было этого говорить, он усиленно пытался зацепить тонкое тельце, чтобы вытащить его, но все было бесполезно. И когда потоки зацепились за необходимое, а мокрая рыжая голова вынырнула из-под воды, маг увидел то, что жителю моря видеть приходилось не раз. Они опоздали.

— А перенести никак? — Спросила я, нервно сжимая маленькую розовую жемчужину. — Ну, давай хотя бы завтра?

«Твое время пришло…» — Прошелестело в ответ существо, сотканное из серебристых водных потоков.

Сама стихия. Оно не было элементалем или человеком. Равно, как и жителем морских пучин. Это была стихия. Столь неуправляемая и, в то же время, прекрасная в своем величии. Я с удивлением обнаружила, что совершенно не боюсь, а моя сфера медленно покрывается инеем, как бы пытаясь пробиться в морскую глубину. Здесь и сейчас я должна была умереть либо выйти живой с артефактом. И я кивнула, выпуская весь холод из своего сердца, чтобы разбить последнее препятствие — мерцающую сферу.

Я чувствовала, как под моим напором разорвался тоненький шар. Руки взмахнули, чтобы запутаться в тяжелых потоках холодной воды. Судорожный вздох и паника, нет, животный страх накрыл с головой. Только сейчас пришло осознание, что мне не выплыть. Ты пытаешься вдохнуть, но вокруг вода, и кричать бесполезно. Страшно, когда понимаешь, что не выберешься из объятий стихии и что все, сделанное до этого, было бесполезным. Ужас… продать свою жизнь ради неподтвержденной теории! Вдохнуть не могу. Как же хочется позвать на помощь, но это невозможно. Воздуха нет, и никто не вырвет тебя из лап чудовища, именуемого смертью. Легкие обожгло огнем, паника отступила, позволяя потерять сознание в абсолютном спокойствии и безразличии.

«Очнись!..»

«НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!»

— Ты считаешь, это разумно? — Искро расхаживал по кабинету, огибая кресло на высоких витиеватых ножках.

— Вполне. — Кивнул собеседник, раскинувшись в этом же кресле.

Сидящего звали Дамир. Он был невысок, но хорошо сложен с крупным орлиным носом, смуглой кожей и копной угольно-черных волос. Его осанка и горячий нрав выдавали южанина, но жители княжества уже давно привыкли к этому мужчине.

Тем более, князь доверял ему ничто иное, как дела сельскохозяйственные, и держал не дальше, нежели Искро.

— Предоставь мне расчеты к концу недели. — Мрак сложил руки в замок, рассматривая разложенные перед ним бумаги сквозь пальцы. — Я пересмотрю и подпишу, а как только сойдут снега, можно будет приступить к производству. Во всяком случае, у тебя, Дамир, будет несколько месяцев на подготовку, а далее внедрение. С людьми проблем нет?

— Обсудили со старостами. — Тут же отозвался Дамир. — Все-таки голос разума победил. А после того, как поля начнут приносить необходимый урожай, и вовсе замолчат.

— Прекрасно. — Мрак откинулся на спинку. — Искро, да сядь ты уже!

Искро оскалился в подобии улыбки, но тут же сел в соседнее кресло. Однако мысли все так же бродили далеко от дел государства.

— С чего его так припекло? — Поинтересовался гость, хитро поглядывая на соседа.

— Не поверишь, Ольга объявила ему войну. Оставайся на ужин, забавное зрелище.

— За своей следил бы. — Прорычал Искро, выхватывая бумаги из рук.

— Останусь, друзья. В мое отсутствие, как я посмотрю, много чего интересного произошло. Кто же она, Мрак?

— О… — Ухмыльнулся Искро. — Она ведьма. Да еще какая! Всем ведьмам ведьма.

— Судя по отзывам, она и правда особенная. Достать тебя, мой железный друг, под силу не каждому. — Блеснул зубами смуглый, вставая из-за стола.

Взгляд Дамира тут же перескочил с Искро на Мрака, чтобы попрощаться, но увиденное заставило его отступить. Впрочем, это было всего лишь секундной слабостью. Искро, также заметивший перемены, вскочил и рывком скинул все со стола. Перья, бумаги, папки, чернильница, несколько колб и даже малость драгоценных камней с тихим звуком посыпались на пол. Дамир выхватил кинжал из-за пояса и перекинул его Мраку, наблюдая за происходящим. Дверь на террасу с силой полоснула по каменной стене, заставляя осыпаться хрупкое стекло. Камин вспыхнул, оставляя черные языки от пламени на тяжелом камне, а Мрак, будто не замечая этого, потянулся к кинжалу.

Всего один надрез и тяжелые капли темной крови выписывают круг на гладкой столешнице. Надо спешить. Надо успеть… Чертовы символы, изученные до совершенства, требующие спокойствия и полной концентрации выходили неточными и дрожащими. Спокойствия нет. Его место заняли ужас и страх, бьющие набатами в голове, заставляющие сердце замирать на полувздохе. И когда рисунок закончен, а кинжал вогнан с его средину, эмоции вырываются, сметая все на своем пути.

— НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!

Что может быть хуже смерти? Наверное, когда тебя насильно возвращают к жизни. И уж тем более, если возвращают периодическим битьем по груди и какими-то ругательствами, достойными самого короля пиратов. Я вновь попыталась вдохнуть, но жгучая боль, так некстати напомнившая о себе, заставила закашляться. Я с трудом перевалилась на бок, дабы избавиться от жидкости в легких, но они все так же хрипели и клокотали. От кашля боль становилась только сильнее, и я никак не могла отдышаться. Но пробивающийся свет сквозь сомкнутые веки и облегченный вздох моего спасителя напомнил, что я жива. Я ЖИВА! И я была безмерно счастлива, когда теплые руки подхватили меня и, усадив на коня перед собой, отвезли домой.

— Спасибо… — Голос издал непонятные хрипящие звуки, в которых невозможно было распознать слова, а холодный ветер пробирал насквозь, заставляя вздрагивать от очередного порыва.

Добрыня не ответил, а лишь пришпорил коня. Не помню, как я оказалась в доме, как оказалась в теплой ванне, где милая Алиэль растерла мои замерзшие конечности. Предполагаю, что Добрыня вновь появился, перенеся мое тело в ворох теплых покрывал. Меня не смущало, что я была голой или столь беспомощной. Меня даже позабавили его попытки выгнать Энока и Халле. Но все происходило как в тумане, будто бы за рубежом. И я была безмерно счастлива. Я жива! Я справилась. И пускай не без помощи, пускай мне придется еще трижды умереть, я справлюсь.

Последнее, что помню перед тем, как забыться в теплых объятиях сна, я позвала Мрака. Эту ночь мы вновь провели вместе, обнимая друг друга. Я пыталась забрать подаренный мной ужас и заменить его своим счастьем, благодарностью.

Вновь демон приоткрыл мысли, давая мне шанс прикоснуться к его душе. Шанс, которым я не позволила себе воспользоваться.

Мы вновь стояли на том же каменном берегу, где не так давно меня возвращали к жизни. День выдался на удивление погожим и солнечным. Однако воздух был морозным, и белые облака стояли слишком высоко, чтобы удерживать тепло на земле.

Три дня прошло с моего погружения, и наконец-то я смогла выпроситься наружу.

Я встала на ноги и буквально извела Добрыню просьбой начать занятия. Учитель сопротивлялся два дня. На третий всклоченная ведьма устроила небольшой ураган в саду. Причем исключительно благодаря плохому настроению и с помощью недавнего дождя. Тогда-то добрый молодец сдался, наплевал на все меры безопасности, вытащил меня в сад и заставил строить купол из дождевых капель. В груди до сих пор стоял неприятный медный привкус, словно после тяжелой простуды. Но вновь почувствовать магию, тонкими иглами покалывающую подушечки пальцев, струившуюся вокруг меня и окутывающую все вокруг, было невероятно дивно. Поистине, я радовалась словно дитя.

Добрыня сразу понял, что со мной приключилось. Однако доносить в Совет не стал. Возможно, Алиэль настояла на том. Быть может, перспектива проследить за собирающим артефакты показалась заманчивой. В любом случае, я благодарна дому, приютившему меня. По меньшей мере, Юме не пришлось бежать в надежде сохранить голову на плечах.

Ребят Добрыня сразу же отослал на несколько дней по разным поручениям, так что теперь в доме осталась лишь я. И у меня была еще неделя научиться скрывать стихию. Сегодня мы вышли к морю, так как погода вновь радовала безоблачным небом и теплым ветерком. Добрыня справедливо считал, что медитации и любые упражнения необходимо проводить вблизи своей стихии. Вот мы и выбрались на пустынный берег, подальше от чужих глаз.

— Вода — сильнейшая из ментальных защит. Маги именно этой стихии создают всевозможные защитные амулеты, скрывающие магию артефакты. Вода — это зеркало, а зеркала могут искажать предметы. Так и твой элементаль сможет закрыться от других магов. — Тихо вещал Добрыня, быстро чертя сложные фигуры на желтом листе. — Вот это — основа твоего покрова. Сможешь наложить на себя — смело возвращайся в столицу.

— Вы сомневаетесь?

— Да, но ты меня и так удивила. — Фыркнул маг, вложив листочек мне в руки. — Думал, ты сойдешь сума уже на вторые сутки.

— Ну, все еще впереди… — Невесело пошутила я, усаживаясь на холодный камень и заглядывая в бумагу. Секунда, и огромный булыжник прогрелся. С огнем все нормально. Конфликта стихий нет, проживем. — Узлы странные.

— Базовый знак Сариор в обращенной позиции переходит Латхаин со скрытой Елтхраи. Это стартовая позиция. В третьей и пятой добавляешь Асур и Каладаи.

— Обалдеть. — Присвистнула я, рассматривая написанное. Каждый символ тут же обретал двойное и тройное значение, а я не уставала читать их вновь и вновь.

Вязь и правда оказалась намного легче, если знать порядок. Далеко в формулу мне уплыть не дали.

— Но сначала медитация. — Осчастливил меня маг.

Я непроизвольно скривилась. Самое нудное из возможных и невозможных занятий! Мою реакцию, естественно, заметили.

— Юма, твой контроль над водой наводит на мысли, что с этой стихией ты знакома. Но это не значит, что она полностью под твоим контролем. Будь добра заняться делом…

— Спасибо, Добрыня.

Лист с формулой был аккуратно сложен и отправлен во внутренний карман, и я, поудобней устроившись, погрузилась в дивный и такой скучный мир медитации.

Холода больше не было. Теперь во мне бушевало море. Да куда там, целый океан!

Первая волна тут же сбила с ног, унося за собой. Я невольно вздрогнула и открыла глаза. Добрыня все так же сидел рядом, записывал что-то и искоса наблюдал.

— Еще раз. — Кивнул маг и вернулся к записям.

И вновь черная гладь накрывает меня с головой. Я с удивлением понимаю, что могу дышать, будто бы сама стихия позволяет побыть вне правил какое-то время.

И через минуту мощный поток сносит тебя в черные глубины, распугивая стайки серебристых рыбок, заставляя зажмуриваться от виражей. Холод возвращается, но он другой, более жесткий, незнакомый. И темнота, словно безлунной ночью. Я чувствую, как холодные водные потоки теребят мою косу в безуспешной попытке отобрать ее. Чувствую, как рядом проносится нечто огромное, от чего я тут же отплываю, боясь, как бы чудо морское не проглотило меня. Вслед раздается протяжный звук, так напоминающий пение кита. И вновь я возвращаюсь на остывший булыжник.

А вдалеке бакланы катаются на волнах, и солнце почти село, озаряя округу нежными переливами золота и меди. Спина затекла, ноги также протестовали против столь кощунственного обращения. Сколько же я просидела так?

— Намного лучше. — Послышался голос рядом. — Завтра повторим, пошли ужинать.

Я потянулась и с трудом встала. Уходя, обернулась к морю и улыбнулась, теребя тонкие ленты переплетенного металла на запястье. Мы еще повоюем.

Сегодня в зале собраний пустовало одно кресло. Но отсутствие одного из членов Совета было не единственной причиной гомона, поднявшегося в древних стенах.

За большим круглым столом царил хаос голосов, жестов, движений бумаг и письменных принадлежностей. Маги были озадачены, они злились, они переругивались и перекрикивались, но единые слова взлетали в воздух…

— Артефакт исчез! — Кричал кто-то.

— Какой вид он мог принять? — Слышалось с одной стороны.

— Да какой владельцу угодно. — Давали ответ с другой.

Шум снова заполнил зал. Только один из Совета не принимал участия в обсуждении: Вилора вновь и вновь перечитывала холодные строки на темной гербовой бумаге. Князь Тэнэбрийский умел вежливо отказывать.

«Достопочтимая госпожа Тэне, Недавно от Вас пришло письмо с предложением сопровождать меня на ежегодный Зимний бал. Польщен вашим вниманием и уверяю в своих дружеских намерениях…»

Тут Вилора вновь скривилась. Ну, надо было ей спрашивать, не подзабыл ли он старых друзей?

«К сожалению, Ваше предложение принять не могу, так как волею стихий в этом году буду сопровождать леди Юму».

Про эту самую Юму Вилора ничего не смогла разузнать. При дворе ее не было никогда, но и из знати никто о такой не слышал. И имя странное, будто неродное… Но ничего, ее люди к концу месяца найдут всю необходимую информацию об этой выскочке.

«Искренне уповаю на Ваше понимание и надеюсь, что Совет не сочтет Вашу миссию невыполненной…»

Как же, не сочтет… Письмо, недочитанным, было скомкано и засунуто обратно в сумку. Девушка чувствовала, как теряет мужчину, относившегося к ней пускай не с любовью, но с теплом. Конечно же, женщина не думает, что тепло бывает разного рода. Данное обстоятельство давно позабыто, и место свободно. А вот наполнить душу ревностью — дело одного письма. Девушка во что бы то ни стало добьется внимания и поддержки князя. Жить хочется всем…

Совет разошелся после полуночи. Коридоры опустели, призрачным мерцанием радуя разве что стражу, одиноко стоявшую по углам. Сквозняк бродил среди высоких залов, создавая тихое эхо, так похожее на человеческий плач. Звуки порождали единственное желание: броситься на помощь. Однако не осталось в старых лабиринтах коридоров тех, кто подался бы на поиски заблудшей души.

Стража, околдованная печатью молчания и забытья, нерушимо стояла по отведенным местам, порой напоминая каменные скульптуры, высеченные невероятно талантливым мастером. Ежедневно, заходя в стены древнего храма, эти люди менялись, походя больше на каменные изваяния, нежели на живых существ. Будь ты смертным, магом или демоном — приходилось платить за право находиться в этом месте. Каждый из людей получал что-то взамен. Порой дар стоил жизни. Не напрасно плач разносился по коридорам…

Хоть последний спор давно угас, а члены Совета покинули свои владения, в одной из маленьких комнаток горели светильники, пробиваясь узкой полоской света в мрачном царстве камня. За большим столом из темного дерева восседал маг, ожидавший встречи. Тихо постучали, и, не дождавшись ответа, тонкая девичья фигура скользнула в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

Вилора с нескрываемой неприязнью окинула человека за столом взглядом из-под опущенных ресниц. В кресло девушка так же присела на самый краешек, ровной линией плеч давая понять, что хоть страх перед этим демоном и сковывал ее, имя свое она могла нести гордо. Несколько кристальных светильников холодным пламенем освещали помещение. Все же, несмотря на это, лицо сидящего напротив скрывала тень. Вилора втайне радовалась, что ей не рассмотреть брезгливого выражения на лице хозяина, однако колючий взгляд собеседника доставал даже сквозь полумрак, царивший в этой обители темноты. Холод неприятными иголками покалывал тело, каждый раз напоминая, в чьей власти оказалась девушка. Стойко выдержав и этот неприятный момент, Вилора заговорила.

— Князь отказал мне. — Руки непроизвольно сжались, но пришла в себя магичка довольно быстро. — Все, что мне известно на данный момент — он собирается сопровождать некую госпожу из академии магии. Думаю, я не в силах помочь Вам, милорд.

— Нам нет… Не Совету… — Тихо ответили ей. — Но ты наверняка поможешь себе. — Вилора молчала, ибо перечить этому существу подобно смерти. Ботхбоуз, известный как Повелитель снегов, один из основателей ордена, но при этом не получивший силу артефакта. Почему? Сейчас никто уже и не знает, но поговаривают, что стихия сочла мага недостойным. Впрочем, можно ли судить по мнению окружающих? Ведь за столько лет память народа стерлась, и уже другими догадками, сплетнями и слухами обросла давняя история. Одно осталось неизменным: Ботхбоуз и Мрак не ладят друг с другом со времен основания Зала Совета. Вражда их хоть и не явная, но ощутимая. И Вилора понимала, что ее позиция в этом сражении смертельно невыгодна. Демоны…

— Ты должна занять место его любовницы. — Продолжил голос, не назвав и имени.

А впрочем, в этом не было необходимости. — Мне плевать, как и кого ты отравишь, но он должен быть связан с тобой.

— Он будет сопровождать некую Юму на бал этой зимой. — Тихо возразила Вилора.

— Иномирянка. — Отвращение прозвучало в голосе Ботхбоуза. Словно он обнаружил огромную крысу в своей столовой. Но было там еще что-то, чему девушка не дала определения. Неужели эта крыса могла вызвать его интерес?

Глупости. — Они знакомы с лета. Девушка гостила в его замке… Дорогая, неужели ты не сможешь заинтересовать князя? Даже какой-то безродной иномирянке удалось провернуть это не хитрое дело…

— А что если это его пара?

Демон рассмеялся, смутив девушку окончательно. Но почему бы и нет? Мрак никогда не отказывал себе в удовольствии погостить у нее в спальне и еще весной предложил Велоре уехать из столицы, но она решила остаться. Еще бы, Совет, приемы, сила и влияние! Да любой мужчина готов был пасть к ее ногам. Даже Мрак, пусть и выделявшийся своей неприступностью, все же купился на ее чары!

— Будь они связаны, он не выпустил бы ее дальше, чем на лигу от замка. Эта девчонка всего лишь очередная игрушка, а игрушки ломаются…

Слово не было сказано, но Вилора кивнула и, подхватив свиток с указаниями, вышла вон, оставив хозяина в холодном кабинете.

И вправду, чем могла эта дрянь зацепить князя? Молодостью и неопытностью?

Глупости какие, она же маг… Информации не хватало, но уже завтра на стол Вилоре ляжет несколько донесений, и можно будет вступить в игру.

Практика проходила в на удивление тихой и мирной обстановке. Ни разбитых носов, ни страшных проклятий и даже ни единого разнесенного кабака (лично практикантами). Добрыня заваливал всех и каждого заботами по самые уши.

Самым младшим приходилось полегче, так как мы обучались взаимодействию. А вот демонов я видела исключительно по вечерам и то, если они не отправлялись на очередной вызов.

Что касается меня, Добрыня еще более рьяно пытался напичкать мою голову всевозможной теорией и отработками навыков. Таким образом, причитающихся мне выходных не осталось. Но я была только рада, ведь контроль намного улучшился, а я с легкостью перемешивала либо разграничивала несколько стихий. Но самое ценное — это основы, изложенные настолько доступно и гармонично, что я не могла дождаться очередного урока от строгого преподавателя. С этими знаниями можно освоить и другие стихии. Ведь отсчет начался, и рано или поздно элементали придут за моей жизнью вновь.

Мрак жутко бесится из-за этого, хоть больше и не отговаривает. Мне так спокойней. А он теперь сосредоточил силы на сохранении информации обо мне.

И весьма кстати, не так давно кто-то начал рыть информацию на никому не известную студентку. Я не знаю, насколько эти люди осведомлены, но мое имя не должно стоять рядом со знаменитой наемницей. А потому она исчезла на какое-то время.

«Кошмар» также перестал заглядывать по ночам. Пускай ненадолго, но именно сейчас необходима была передышка. Необходимо было успокоиться и бороться за свою жизнь. В сложившихся обстоятельствах ему было любопытно, а любопытство демона ни к чему хорошему не приводит.

С такими мыслями я сидела на берегу, наблюдая, как на скалы накатывают волны, разбиваясь на тысячи блестящих осколков. Пальцы, скрученные в базисный знак, замерзли и онемели, а стихия все еще пыталась вырваться из-под контроля. Моя задача — направить поток таким образом, чтобы темные волны громили дальнюю скалу и, тем самым, помогали контролировать общее течение. Это было возможно, но, учитывая силу водной стихии здесь, очень сложно. Ветер нещадно трепал волосы, пробираясь внутрь сквозь теплую ткань плаща, но я не обращала на это внимание. Зато Мелин такая погода не приходилась по душе. Воздушница была не в ладах со своей стихией, отчего очередной порыв только сильнее злил ее. Впрочем, никто не заставлял ее тащиться следом, равно как и начинать следующий разговор.

— Юма, какая неожиданность! — Надуманно весело подмигнула девушка и плюхнулась рядом.

— Тоже мне неожиданность. — Процедила я сквозь зубы, развеивая заклинание. — Ты уже минут двадцать топчешься между домов. Говори уж, коль решилась подойти.

— Ну… — замялась она, — я насчет твоей практики.

Я откинулась и удивленно посмотрела девушке в глаза.

— Почему Добрыня возится с тобой? — Да уж, не обладает Мелин навыками дипломатии.

— Тебя это смущает? Попросись, он и тебе покажет много дельного.

— Юма, как тебе не стыдно?! — Я с удивлением заметила, как краска прилила к щекам собеседницы. Странно, я ничего такого не говорила… но следующая фраза выбила меня из колеи окончательно. — Сколько мужчин тебе надо для счастья?

Ренар и так должен скрашивать твои будни, а ты нагло крутишься вокруг Энока!

Я уже молчу о князе Тэнэбрийском. Но Добрыня — это предел. Этот мужчина состоит в браке, и его жена замечательная женщина, а ты ломаешь их отношения!

Тебе мало было сломать мои отношения с Эноком?

— Мелин, солнышко, ты случайно по дороге ничего не пила? — Я тихо начала приходить в себя. — Или, может, падала?

Девушка смотрела на меня абсолютно искренними глазами недовольного петуха.

Я же почувствовала себя его оппонентом, ненароком влезшим в чужой курятник.

Но столь надуманные обвинения — это (простите за тавтологию) курам на смех!

— Так, — выдохнула я, — первое, не смей поносить меня на весь свет, не зная наверняка. Второе, мои отношения с нашей четверкой тебя не касаются, но если в чем-то подозреваешь Энока — пойди и спроси. Третье, на Добрыню не претендую, но если тебя смущает то, что он меня обучает, прошу на поклон к его супруге. И последнее, ужасно интересно, каким образом ты князя пришила к этой истории?

— Да весь Хебрев уже в курсе, что князь сопровождает ведьму на бал. — Ухмыльнулась Мелин. — И что ты гостила у него в замке. И уж тем более, всем понятно, на какую удочку поймала его безродная девица.

Я ухмыльнулась не менее дружелюбно. Разговаривать здесь не с кем, и потренироваться мне тоже не дадут. Да и солнышко практически на половину нырнуло в море. Пора домой, не иначе, ужин на столе стынет.

— Ты это куда? Мы не договорили! — Подскочила за мной воздушница.

— Отвали, Мелин. Мне твоя зависть, равно как и мнение остальных до одного места.

— Юма! Я тебя предупреждаю, — голос волшебницы так и струился ядом, — я с тобой живу сейчас, и не смей порочить мое имя своими грязными выходками.

Я вдохнула побольше воздуха и непроизвольно зажмурилась от злости. Мы только начали изучать краткосрочные проклятия, в простонародье — сглаз, но получилось у меня виртуозно. Завтра утром наша магичка недоделанная проснется с огромным таким типуном на языке. А что? Достала. Я ухмыльнулась и, показав горячо любимый всем миром жест (средний палец конечно), удалилась.

— Юма, зайти можешь?

Ужин был великолепный, и наелась я вдоволь, компенсировав нехорошее настроение лишними калориями. Мне можно, все равно в магии все сгорит.

Поднимаясь в комнату, я натолкнулась на Энока. Демон в кои-то веки оказался дома.

— Конечно, а что надо?

— Там покажу.

Нас проводил недовольный взгляд Мелин, но этого мы не видели, а потому, весело переговариваясь, направились наверх. Зайдя в комнату, Энок плотно прикрыл дверь.

— Тут такое дело, Юма, кто-то копает о тебе информацию, причем настойчиво и методично.

— Я знаю. У меня в связи с недавними событиями фанатов побольше стало. — Я усмехнулась и уселась на кровать, скрестив ноги по-турецки. Благодушное настроение, закрепленное легким сидром, все еще не покинуло меня, а потому я просто пожала плечами.

— Да. Знать в столице шумит о таинственной избраннице князя. — Недовольно прорычал демон. Что ж, пускай нервничает, я с ним объяснилась уже. Остальное — его тараканы. Так пусть сам их травит. — Но не все же, есть и другие… слухи. И кто-то настырно преподносит тебя как… — тут Энок замолчал, но я продолжила.

— Как шлюху. Я в курсе, друг. Ну, посудачат и перестанут. Не каждый же день князь ведьм на приемы водит.

— Юма! — Энок закружил по комнате. — Ты не понимаешь! У князя была уже пара!

— Что?! — Я выпрямилась, непроизвольно сжав кулаки. — Он не говорил.

— Ну, рано или поздно сказал бы, хоть и странно, что до сих пор ты не в курсе.

— Кто такая?

— Вилора Тэнэ. Она полукровка, член Совета. Стерва, отказывала многим, но последние годы сопровождала Мрака во всех визитах в столицу. Говорили, что помолвка Вилоры и Мрака дело решенное…

— А не Советом ли?

— Вполне возможно. И, тем не менее, она была бы идеальным вариантом для него.

Они из одной касты, она в свои молодые года пробилась в Совет, имеет связи в обществе.

— И тут появляется безродная иномирянка типа меня. И, не иначе, как ведомая богиней удачи срывает куш в виде князя. — Продолжила я.

— Именно. И что, по-твоему, она будет делать дальше?

— Ну… Судя по женской натуре, не иначе, как змеиной, ставить палки в колеса.

Только это глупо с ее стороны.

— Почему же?

— Потому что Мрак из-под земли достанет всех, кто портит мне жизнь и ему репутацию.

— Если успеет. — Тихо добавил Энок.

— Слушай, друг, — я спокойно поднялась и направилась к двери, — давай сначала разберемся с тем, что под рукой. К примеру, с твоей ба…. девушкой. Успокой Мелин, а то она себе невесть что навоображала, а остальное разгребем по мере накопления.

На следующий день Энок порвал с Мелин, и за завтраком воздушница пыталась испепелить меня взглядом. Вот только огненная стихия ей не подвластна, а за просмотр я денег не беру. Хоть в одном из амулетов клубился смолисто-черный туман, верный признак попытки проклясть меня. Но защита — на то и защита, чтобы оберегать хозяина от таких мелочей.

На тренировках мы кое-как умудрялись не проваливать ту или иную затею Добрыни, исключительно из нежелания отрабатывать ошибки вместе. После, каждый расходился по своим делам.

Нам, как ученикам, тоже выпадали мелкие заказы. А что? Магов в городе прибавилось, как раз можно и подлатать всякую мелочь, необходимую в хозяйстве. Кому крыс выгнать да клопов, кому погреб от потопов заговорить, кому тот же сглаз снять. В хозяйстве маг незаменим. По крайней мере, в этом мире. Ведь даже те же магические светильники не от веры работают.

Так, дни за днями, наша практика медленно и верно подходила к своему завершению. Я все еще просиживала вечера у моря, кутаясь в теплый плащ и осваивая новые грани дара. Мои успехи радовали учителя, но все чаще я замечала грусть за улыбкой. На мои вопросы он отмахивался и давал мне очередную задачу. Так, незаметно плыли дни, принося ветра и утреннюю изморозь.

Мостовые и набережная, усеянная колючими скалами, покрывались соленым льдом, напоминая, что на севере давно выпал снег. Отголоски чужих эмоций вторили моим, смешивая тревогу, усталость, порой раздражение или злость, любопытство и ожидание. И где чьи чувства? И словно не было двух разных людей… Если в этом мире и существовала Судьба, она была бы паучихой, умело плетущей свои сети и безжалостно пожирающей добычу. И именно так я себя чувствовала, переплетенная тысячью нитей с незнакомым мне существом, ожидающая великого финала. И в то же время, в этой паутине мы оказались вместе, а что сближает больше, чем совместная неизбежность? Меня безумно тянуло на север, к величественному замку и его владельцу. И чем сильнее я хотела там оказаться, тем больше злость брала свое, заставляя закрываться, бежать без оглядки. И в довершение, я обнаружила у себя ревность. Нет, это не была ревность, при которой устаиваются скандалы и разбивается последний семейный сервиз. Скорее, моя ревность граничила с недовольством. Женщину всегда не устраивает наличие соперницы. Наверное, гордость тут страдает больше сердца. Но поговорить с Мраком так и не удалось. Легче мне не стало, ведь отрицать свою привязанность к демону я больше не могла. Смотрясь утром в зеркало, я вслушивалась в его отголоски, я стала думать о нем чаще, переживать, хотеть внимания и перестала стремиться домой. Мрак все так же легко чувствовал перемены в моем настроении, но вопросов не задавал, а пробиться в сновидения не старался. И, как не смешно, это злило еще больше.

Мой ночной кошмар порой возвращался. Он более не трогал меня, не пытался навредить, а только наблюдал. Несколько раз, проснувшись ночью, я с ужасом смотрела на него, следила за блеском холодных глаз, за кривой усмешкой. И каждый раз не могла уснуть до утра. Я не могла сказать, следил ли за мной демон, но стоило уснуть, как пройти к Мраку не удавалось. В итоге, я начала пить снадобья, лишающие сновидений. Спать я стала на самом деле лучше, а Мрак наверняка и так знал, где я и чем занята. Не зря хвосты его псов мелькали за моей спиной.

— О чем вздыхаешь, девица? — В комнату вошел Добрыня, благодушно прокручивая какую-то бумагу в руках. — Вот, впервые оставил без задания, и ты еще в доме? Друзья твои уже разбежались по кабакам.

— Присоединюсь к ним позже… Быть может. — Улыбнулась я, закрывая конспект.

— А где Алиэль?

— У подруги. Отпустил посплетничать. — Добрыня грузно опустился в кресло, протянув мне бумагу. — Твоя характеристика и оценка. Печать взламывать не смей, все равно не осилишь.

— А почему так рано? Нам еще три недели здесь быть. — Замечание про печать я решила опустить, вглядываясь в сеть заклинания. Узлы оказались искусно сплетены, и если разорвать их труда не составило бы, снова плести этакую прелесть почти что крючком пришлось бы. Муторно и скучно.

— Алиэль сказала, тебе надо уходить.

Я кивнула. Жена у Добрыни обладала редким даром, к которому стоило прислушаться. Уйти, значит, уйти.

— Я в долгу перед вами, Добрыня. Если есть хотя бы что-то, что я могу сделать…

— Береги себя, дитя. — Маг одарил меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул и поднялся. — В мире творятся странные вещи… Нечисть гуляет, люди сходят с ума. Еще пять лет назад в этих местах не было ни единой пакости в округе. А сейчас: болотники, упыри, в домах злыдни заводятся, и, поговаривают, в драконьих горах аспиды появились. Умные твари, к драконам не лезут, но людьми не пренебрегают. Неспроста это… береги себя.

Пожав мне руку, Добрыня ушел. Я же потопала наверх. Завтра с рассветом уеду, а сегодня у меня еще был заказ. У местного мельника завелся Злыдень. Медленно, но верно поедает запасы из погреба, портит мебель и пугает кур. Ужасные преступления против рабочего народа, как считает мельник. Так что на закате мне необходимо поймать паршивца. Естественно, не за бесплатно.

Сумки были упакованы в течение получаса. Благо, все необходимое для зимних походов у меня было, так что холода бояться не стоит. Я снег люблю. Кончики пальцев приятно покалывали морозные искры, вторя моим мыслям. Дорога также была спокойной, улицы тихими. За спиной послышались чьи-то аккуратные шаги, но стоило мне обернуться, улица оказывалась пуста. Пришлось свернуть в один из переулков, чтобы затаиться. Как и предполагалось, за мной следили.

Высокий силуэт в черном плаще скользнул следом, огляделся и заговорил.

— Что же ты, ведьма, по углам прячешься? — Голос был слишком высокий и скрипучий подобно старому креслу. Выслушивать его до конца желания не было, а потому я кинулась на незнакомца.

Не хорошо нападать на людей? Ну, это при условии, что они безоружны. Мой же собеседник держал в руке тонкий кинжал, сверкающий янтарными прожилками.

Знаем такие лезвия. Мягкие и не способные противостоять настоящему оружию, но прекрасные проводники. Если такой всадят в тебя, даже не шибко одаренный маг сможет выкачать всю силу и смести ко всем чертям щиты. Маг умирает, сила же переходит к держателю диковиной игрушки. Мне бы по-хорошему отступить, но с направленных на практику студентов двое пропали. Было решено, что они просто сбежали: маги охочи до авантюр. Но здесь и сейчас я чувствовала силу не принадлежащею фигуре в плаще. Передо мной стоял убийца, опьяненный силой.

Ему сейчас море кажется по колено, что ж, надо будет его в луже этой утопить.

Мне оставалось несколько шагов, но я не успела. Тьма под ногами ринулась вверх, повалив на землю. Мужчина в плаще откинул капюшон и злобно ухмыльнулся.

— Попалась.

— Быстрая, дрянь. — Прогнусавил кто-то сзади. — Пользовать будем?

— Вот как прибьем, попользуешь.

— Да что б у теб… — Договорить я не смогла, мне нагло заткнули рот кляпом. Ну, ничего, я и так проклясть могу.

Серая тень метнулась на моего обидчика. Подельник тут же бросился коллеге-убийце на помощь. Я же попыталась снять вязкие оковы.

— Ах ты ж сука! — Взвыл писклявый голос. — Вот тебе, демоново отродье!

Яркая вспышка, и защитник заваливается набок. Я практически выбралась из оков, но меня заметили. Тот самый, что хотел поиметь меня, пнул ногой под ребра. Этого было достаточно, чтобы сбиться с плетения.

— Полукровка. — Плюнул пищащий.

— На нем печать Тэнэбрийского княжества. — Гнусавый прокручивал снятое кольцо. — Князь так просто не оставит это.

— К тому времени нас здесь не будет. — Писклявый взглянул на меня. — А она его знает.

Бесчувственное тело схватили за волосы и подтащили ко мне. Я выругалась, что было невозможно сделать через кляп, но вполне понятно для тварей, скрутивших меня. Это был тот самый солдат, которого я грозила отправить Мраку по частям.

Именно он с напарником следили за мной, когда я чуть было не превратилась в зверя… Гнев волнами накатывал, пробуждая монстра, живущего во мне. Я не верила, что умру, но участь двух тварей в этом переулке была решена мгновенно.

Они умрут.

— … - Прорычал Гнусавый.

Последнее, что я помню перед тем, как пришла тьма, — нож, оставляющий тонкую красную ленту на шее полукровки. А потом тяжелый кулак опустился на мою голову.

Вы боитесь темноты? А маленьких помещений? Некоторые люди сходят с ума, оказавшись в лифте, застрявшем между этажами. А уж в темноте фантазия готова угодливо предоставить картины самых ужасных монстров, на которые способно ваше подсознание. Так вот, я темноты не боялась, равно как и тесных помещений.

Однако не очнись я немного раньше строка, страх вполне мог бы завладеть мной.

Что я увидела? Ничего. Руки были туго связанны, а плечами я чувствовала грубо сколоченные доски. Минута ушла на то, чтобы ослабить узлы и освободиться. И еще секунда для маленького огонька.

— Твою ж…

Ощущения меня не обманули. Ящик. Я лежала в грубо сколоченном ящике. В таких порой перевозили тела. Не стоит уточнять, что тела были бездыханными и вскоре сжигались. Вот не повезет этим двум гадам. Это ж надо было додуматься запихнуть мага в гроб, да еще и раньше времени?! Выберусь — прибью… Но крышка не поддалась, будто бы некий невиданный барьер сдерживал мою магию.

Ни Вода, ни Огонь также не отозвались. Да, я могла зажечь огонек или создать немного снега. Но не более.

— Она не выберется? — Послышался до боли знакомый голос. Голос, обладательница которого проживала со мной в одной комнате.

— Разве что она маг земли. — Прогнусавили в ответ. — Ладно, ведьма, вставай в ногах у этой суки и начинай. Я подхвачу.

— Мелин, дрянь ты такая, лучше по-хорошему выпусти меня. — Прокричала я, пытаясь собрать мысли. Ритуалов не так уже и много было, чтобы не догадаться, что со мной хотят сделать.

— Пришло время платить по счетам. — Промурлыкал девичий голосок. — Я тебя предупреждала не лезть в мою личную жизнь….

— Офигеть… — Выдохнула я. — Ну прекрасно, меня убьет из-за мужика какая-то истеричная стерва.

— Туес! — Я выругалась. По другую сторону послышалось недовольное сопение.

— Ты головой подумала, что меня искать будут? Думаешь, маги не прочтут поле после ритуала?!

— У нас сил хватит… — Послышался голос у моего изголовья.

— Выберусь, я вас живьем закопаю.

— Не в этот раз, Юма. Или ты предпочитаешь другое имя? Делия… — Засмеялся третий, выплюнув на свет мою тайну.

Откуда у наемников сведенья обо мне? Неужели таинственный заказчик — столь могущественная персона, способная добраться до меня, невзирая на Мрака и клятву, данную главой гильдии? В памяти всплыл образ укутанной тьмой фигуры.

Тот самый демон, посещающий меня по ночам. И он знает о Белой ведьме, и я руку дам на отсечение, что он успел откопать намного больше обо мне. Но так бесполезно умирать я не хотела.

Наемникам же было откровенно начхать на мои желания. В подсознании тут же всплыл порядок пугающего ритуала. Картинки из книги сейчас ожили перед глазами: мага кладут в заранее подготовленный гроб. Вокруг обсыпают мертвой землей (обычно с мест сожжения или кладбищ), чтобы закрыть круг и создать барьер силы. Маг земли с легкостью смог бы разорвать барьер, но другую стихию он сдерживал. Дальше по ритуалу идет умертвление мага. Его полностью отдают на растерзание стихии: выкачивают силу вплоть до последней капли. Жалкий сосуд, способный лишь дышать и, что хуже, все еще понимающий происходящее.

Именно тогда начинают ломать сущность. Земля испивает мага заживо. Это казнь.

По сути, энергию, выпитую таким ритуалом, нельзя сохранить. Она рассеивается, и замазать следы невозможно. Маги почуют всплеск, а потом считают события, и Мелин лишат способностей. Надо быть полной идиоткой, чтобы согласиться провернуть ритуал.

В любом случае, на поверхности послышались первые завывания магов. Выбора мне не оставили, тут же созрело решение, а первые слова прозвучали слишком тихо для магов, беснующихся на поверхности. Только не им они предназначались.

— Прими меня, прими мою силу, прими мою жизнь, добровольно отданную тебе, Мать Земля.

«Чего ты хочешь? Твое время не пришло…», — прозвучал тихий шепот у меня в ушах.

— Артефакт, я пришла за ним.

В темноте сверкнули зеленые глаза, что-то тяжелое навалилось мне на грудь.

Мрак деревянной коробки расступился, позволив взглянуть неведомому существу в глаза.

Одновременно это было похоже на человека и никогда не являлось им. Хищное лицо с ярко пылающими зелеными глазами, слишком тонкое и идеальное. Но, в то же время, опасное и отталкивающее. Вместо волос подобие ивовых веток, кожа зеленого оттенка, и там, где у людей руки, переплетения тысячи тонких корешков. Существо оскалилось, а я вновь услышала его голос, скрипучий на этот раз, словно старое дерево.

«Значит, это ты?»

— Я. — Выдохнула в ответ.

А наверху уже слышались призывы к стихии, и мои силы стремительно начали убывать.

«Ты готова умереть?»

— Я готова пожертвовать собой.

«Ты готова умереть?» — вновь переспросили меня.

— Мертвым артефакты ни к чему. — Твердо повторила я, чувствуя, как корни оплетают мои руки. — Я готова пожертвовать собой.

«Ты умрешь».

Тысячи игл пронзили меня. Я чувствовала, как корни безжалостно рвут мою кожу, превращая ее в решето, и я кричала неистово и дико, пока не было достигнуто сердце.

«Жить», — Подумала я, захлебываясь, и рванула свою силу обратно. Как я это сделала? Без малейшего понятия. Просто пришло ощущение рвущихся нитей, несправедливо отобранного. Именно это разозлило больше всего, и я потянулась за энергией. Теряя сознание, я посмотрела в сверкающие зеленью глаза, чтобы встретиться с удивленными и недовольным взглядом. И темнота.

Темнота встретила меня, когда я очнулась. Все тот же сбитый воздух и теснота. Я ничего не слышала, ничего не видела, дышать было невероятно тяжело. Посему вывод пришел сам собой. Уверенные в успешности ритуала, наемники прикопали гроб и ушли. Что ж, ребята поторопились, и, судя по самочувствию, ритуал не только не удался, но и помог покорить ещё одну стихию.

Словно в подтверждение мыслям, тусклый зеленоватый свет охватил мое тело, освещая тесное пространство. Глупцы считают, мол, артефакт — это некая вещь, предмет, который можно потрогать, спрятать в карман. На самом же деле — это чистая сила. И сейчас именно она бурлила в моих жилах, пробуждая зверя. Но, как ни печально, зверь способен одурманить, свести сума. Именно поэтому силу необходимо заключить в предмете. Скажем, амулет или браслет. В любом случае она тебя поглотит, она способна породить или же пробудить тьму в твоей душе. И первое ее воплощение — зверь.

Зверь. Это еще одна причина по которой люди не способны выжить, получив «артефакт». Люди — единственные существа в мире, не имеющие зверя. Наверное, это звучит дико и непонятно, но это так. Зверь — существо разумное. Мне достался зверь от демона, и я, слившись с ним воедино, могу контролировать свои действия. Пусть так не было в самом начале, но сейчас, дав ему волю, не стану нападать на первого встречного. Мой зверь несет ответственность за свои действия в той же степени, что и я. Но человек… В его душе пробуждается безумие. Человек перевоплощается в монстра, способного уничтожить все на своем пути. Во всяком случае, как бы далеко мы не ушли от темы, именно сейчас зверь разрывал толстые доски ледяными когтями, прорываясь сквозь старый грунт к свободе.

Наверху я огляделась. Ночь только перевалила за середину, и луна прекрасно освещала местность. Пентаграмма, как я и подозревала, была разрушена, а меня и вправду посчитали мертвой и прикопали. Что ж, все верно, но я жива, а ритуал не закончен. Теперь это место будет искать замену…

— Юма? — Хрип был столь тихим, что страх, бившийся в человеческом сердце, чувствовался как никогда ярко.

— Какая встреча, Мелин. — Выплюнула я, присев у сжавшийся девушки. — А где твои друзья, девочка?

— Ушли… — Это было сказано еще тише, чем раньше, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Ценность человеческой жизни имела для меня значение. Но не сейчас. Предателей, убийц и остальную падаль я предпочитала не спасать.

— И оставили тебе такой замечательный подарок… — Невдалеке зашевелился корень, принеся мне изогнутое металлическое перо. — На нем твоя кровь, Мелин…

— Помоги мне, Юма. У меня нет сил, это яд!

— А что мне за это будет?

— Я скажу, где они. До утра они будут в городе, а потом уйдут. Но я помогу найти их. — По лицу девушки крупными каплями струился пот, но она все же схватилась за мою куртку, пытаясь убедить в своей необходимости.

— Слушай сюда, тварь, на поиски без тебя я потрачу всего-то на час больше.

Единственное, что меня сдерживает, я еще не вошла в силу. Так что даю десять минут, чтобы рассказать, как ты докатилась до такой жизни и попытаться спасти свою грязную шкуру.

— Я умираю…

— И времени становится все меньше. — Напомнила я.

— Прости меня, Юма. — Заскулила девушка, еще сильнее вцепившись за воротник.

— Они пришли ко мне несколько десниц назад. Им нужна была ты, но я отказалась. Ты мне не нравилась, но я не думала им помогать, слово чести! — Зарыдала магичка.

— Не отвлекайся. Что дальше? — Встряхнула я девчонку, попутно считывая местность. Следов наемников, к сожалению, я так и не смогла найти. Хитрые твари.

— Они приходили поочередно. Они были убедительными, Юма! И слухи из столицы, я просто не могла не поверить! Прости меня… Они хотели избавиться от тебя, перерезать всех в доме. А я не могла допустить этого… — Зверь чувствует не только страх, но и ложь. Вот и сейчас, распознав ее, решение пришло мгновенно.

Тысячи тонких ветвей с легкостью перехватили руки воздушницы, оторвав их от меня.

— На активацию пентаграммы не хватит мага твоего уровня. Кого вы убили?

— Я не…не. нне..

— КОГО ТЫ УБИЛА?!

— Практиканта… — Задрожала Мелин.

— Где они? — Задерживаться дольше я не могла. Силы были восстановлены, спасать тут было некого. Но самое главное, я знала, как вернуть долг земле, разбуженной глупой недоучкой.

— Постоялый двор «Гусь и Сорока». Т…

— Прекрасно. Мелин, я тебя не трону. — Девушка облегченно выдохнула. — Но тебе придется завершить ритуал. — Добавила я, с удовольствием наблюдая за сменой эмоций на лице.

Больше моих команд не потребовалось. Все те же ветви, державшие Мелин, потащили ее в центр пентаграммы. Наблюдать за казнью надобности не было: земля возьмет свое. А в городе осталось еще двое убийц, и я готова голову дать на отсечение, что на их совести не одна жертва.

Зал Совета сегодня пустовал. Собрание разошлось, гомон стих. И только магические светильники в тишине и покое окружающего мира, продолжали разливать мягкий золотой свет. В зал вошли двое. Девушка и мужчина. Она низко поклонилась и присела на свое место. Мужчина занял место рядом, небрежно кинув несколько свитков на стол.

— У тебя не плохая сеть, дорогая, но работает слишком грубо и медленно.

Девушка заледенела, неотрывно следя за свитками на столе.

— До недавних пор я мог предоставить тебе практически любую информацию по твоей сопернице. Но ввиду последних событий я пересмотрел условия договора.

— Я… — Начала девушка, но мужчина повел рукой, прекратив разговор.

— Помолчи, Вилора. Итак, на чем я остановился? — Длинные пальцы постучали о столешницу, оставляя незамысловатые ледяные узоры на ее поверхности. — Так вот, хотел бы попросить тебя не пытаться убить мою игрушку. Я прекрасно знаю о наемниках, кстати, — холодный рой невзначай сорвался с пальцев, превратившись в две небольших фигурки, — они уже почти мертвы. Думаю, к утру их судьба будет решена. Более того, я предоставляю тебе копию письма — для ознакомления. — Фигурки треснули, словно лед, опущенный в горячую воду.

— Прошу прощения. — Опустила голову девушка.

— Прощу, если не будешь пытаться сломать мою игрушку раньше времени. — Новый рисунок расцвел под пальцами.

— Но вы сказали отвлечь Мрака. А он всецело в ней.

— Кому, как не женщине, лучше знать, чем и как очаровать мужчину? Тут у меня лишь одно условие: Юма должна жить.

— Хорошо, господин. — Вилора встала и, взяв бумаги со стола, почтительно склонила голову.

Уже у выхода она почувствовала, как холодная рука схватила ее за локоть и притянула к себе.

— Куда ж ты, дорогая? — Голос демона так и сочился ядом.

— Я хотела бы ознакомиться с бумагами…. — Вырваться из захвата Вилора не пыталась. Даже для демонов «повелитель» был слишком силен.

— Позже. — Отрезал он. — Ты нарушила нашу договоренность. Придется отработать. — Демон наклонился как можно ближе и прошептал. — Найди Мапе Пареруса из клана Белых и передай ему вот это письмо. — Тонкий конверт был засунут девушке в декольте. — Можешь быть свободна.

Вилора, с трудом сдерживая вздох облегчения, шагнула к выходу.

— Письмо читать не рекомендую. — Это были последние слова перед тем, как дверь в Зал Совета закрылась.

Вопреки словам Мелин, наемники никуда не спешили уходить. Мужчины еще не успели потратить аванс и сразу же после удачно завершенного дела направились в кабак. Опустошив несколько бутылок крепленного эля, наемники с довольными улыбками помянули воздушницу. Да, именно благодаря ей столь внушительная сумма оказалась в кошельках. Но выпитое и съеденное никак не умерило пыл, а лишь раззадорило на поиски малых телесных утех.

Сара уже несколько лет прислуживала в «Гусе и Сороке». Работа была тяжелая, порой приходилось возиться с уборкой, ложась далеко за полночь. А в некоторые дни и вовсе с рассветом, передавая кухарке выдраенную до блеска кухню. Но и платили здесь неплохо. А еще была крыша над головой и сытный обед. Сирот, подобных Саре, в городе не жаловали. Бывало, отлавливали в портах и передавали на корабли работорговцев, либо отбирали для домов терпимости. Но Саре повезло: кухарка, не имевшая своих детей, приютила девчушку и пристроила работать. Хозяин махнул рукой, поставив одно условие: проживание надо отрабатывать. Так и повелось, девушка уже семь лет честно отрабатывала милость. Два года назад хозяин даже решил доплачивать за работу. А почему бы и нет, если работа в руках не стоит и все на совесть делается. В свои пятнадцать лет Сара начала откладывать на приданное, искренне надеясь, что через год-другой суммы хватит, а тогда не стыдно и предложения принимать. Все же не голая и босая будет.

У двух наемников на Сару имелись совершенно другие планы. Девушка, примелькавшаяся в «Гусе и Сороке», посмела отказать наглому наемнику в некоторой услуге. И сегодня мужчины планировали взыскать долги. Кого интересовала дальнейшая судьба сироты? Ну, возможно, хозяина и кухарки, но на сегодня они отпустили Сару, уверенные, что девушка отправилась к себе. А больше о бывшей беспризорнице никто и не вспомнит. Разве что юноша, подмастерье кузнеца, с улыбкой кивавший ей на рынке. И, пожалуй, больше никто. Двое мужчин скрылись бы с рассветом, не оставив ни единого следа. А в тесной комнатке осталось лежать на скомканных простынях безжизненное тело молодой девушки. Все это могло произойти, если бы зверь не вышел на охоту.

Я не спешила оповещать всех о своем приходе. Дверь отворилась беззвучно, и серая тень скользнула внутрь. Всего несколько секунд, и щит осветил комнату тусклым голубоватым светом. Мужчины вскинулись, потянулись за оружием, но было поздно. Я метнулась к ближайшему, с удовольствием вонзая руку в его плоть. Сила заструилась по телу, а пальцы сжали затрепетавшее словно птица сердце. Мгновение, и один из наемников в недоумении смотрит на отшвырнутое в сторону сердце, после чего с глухим грохотом падает на пол. Второй мужчина рванулся на выход, но не успел сделать и нескольких шагов. Удар под дых, и согнутый пополам наемник откидывается на грязный пол. Ренар, появившийся столь внезапно, несколько раз пнул труса.

— Этот нужен мне живым. — Огрызаюсь я на нового участника нашей потасовки.

— Как скажешь, сестренка. — Ренар с легкостью приподнял корчащееся тело и швырнул на кровать. — Смотри, огонек, мышка в угол забилась.

Хрупкая девушка, которую я даже не заметила, попыталась сжаться еще больше.

Руки все еще связанные тугим узлом, разодранное платье и взгляд загнанной дичи давали понять, что происходило в этой комнате. Я еще раз отвесила пинок наемнику на кровати и подошла к их недавнему развлечению.

— Привет. — Быть дружелюбной в обличьи зверя? Это наверняка было жутким зрелищем, но мне необходимо было спровадить девушку и подчистить ей память.

— Я тебя не трону, но ты должна пообещать, что ближайшие несколько часов здесь посторонних не будет. Ты же хочешь наказать эту мразь?

Заплаканное лицо быстро закивало, а глаза налились ненавистью. Веревки глухим стуком упали на пол.

— Иди ко мне, — я спокойно протянула руку, смотря, как дитя с опаской берется за нее.

Быстрая диагностика и немного сил. Как хорошо, что эти мрази не успели ее тронуть. Ментал — не мое, и лечить психологические травмы я не умела. А с попыткой изнасилования она справится. Еще секунда, и наши образы были заменены на образ Мелин и одного из разыскиваемых наемников. Для верности я даже наложила сон-чары, так что несостоявшаяся жертва уснет, как только доберется до кровати.

— Ну, так чем же тебе не угодили эти джентльмены? — Ренар с легкостью заломил руку в который раз попытавшегося бежать наемника.

— Они меня убили. — Я, плотнее прикрыв дверь, подошла к дрожащему мужчине. — Видел своего напарника?

Пленный кинул взгляд в сторону и поморщился.

— Я тебя не боюсь, ведьма.

— О нет, дорогой, я не ведьма. — Мои губы разъехались в довольной улыбке, обнажая острые клыки. — Я намного хуже.

Крик разнесся по комнате, утопая в анти-звуковой защите. А на пол упало два пальца. Ренару не требовалось моих указаний. Сейчас демон чувствовал мой настрой и знал, что в любую секунду зверь может сорваться, разодрав на куски несговорчивого пленника.

— Всего два… — Пожал плечами демон.

— И того восемь на руках и десять на ногах… — Ухмыльнулась я. — Осталось. Но это достаточно скучно, мой милый друг. Как насчет чего-то более… зрелищного?

Я присела, ухватившись за голую ногу противника, и тут же отскочила. Пленный, попытавшийся ударить меня свободной конечностью, пошатнулся и рухнул на пол. В следующий момент он ухватился за ногу и неверяще уставился на свои руки. Ренар так же отошел, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Что это? Что ты сделала? — Протянул ко мне липкие от крови пальцы наемник.

Я же с интересом наблюдала, как кожа на ноге начинает иссушиваться, покрываясь уродливыми гнойниками. Невероятное сочетание, но я смогла воссоздать это в памяти из своей прошлой жизни. А значит, смогла применить в магии.

— Я тебя убиваю. — Тихо ответила я. — Сейчас тебя начнут жрать…

— КТО?! — Странно, но при взгляде на свою ногу именно это зрелище напугало пленника больше всего.

— Как кто? — Пожала я плечами. — Черви.

В подтверждение моих слов кожа лопнула, показав первые белые ниточки, шевелящиеся под ней.

— Останови! — Завопил мужчина, с ожесточением пытаясь скинуть ненавистных насекомых. — Останови это!!!

— Кто тебя нанял?

— Не знаю. — Проскулили мне в ответ. — Стихиями клянусь, не знаю я!

— Ты не маг, грош цена твоим клятвам. Говори кто, если не хочешь получить подарок на вторую конечность.

— Не знаю я! Человек обратился ко мне: дал хорошие деньги. Сказал, проблем не будет и что ты просто иномирянка с магическим даром. Дело плевое, мы согласились.

— Сколько стоила моя голова?

— Двести золотом.

Ренар выдохнул и направился к вещам неудачливых наемников.

— Двести за голову обычной иномирянки? Расскажи мне сказочку, как вы не убедились, что нанимателю можно верить?

— Я не могу сказать… Прошу! Не надо! Меня убьют!

— У тебя будет возможность сбежать… Но не от меня. — Я с удовольствием ухватилась за вторую ногу.

— Я не знаю! Мой подельник раскопал многое! Но он мне не сказал! Я только знаю, что это женщина. Весьма влиятельная женщина, у которой связь с князем!

Прошу отзови чары! Прошу! Больше ничего не знаю!

— Юма, у них тут двести золотых… Разве на такое дело дается сумма целиком?

— Нет, друг мой, это лишь залог. Кем бы ни была эта женщина, мою голову она ценит высоко. Ренар, убей этого…

Под наемником растеклась вонючая лужа, но он этого уже не почувствовал. В следующую минуту кинжал вонзился ему в ухо, одним махом забрав последние песчинки никчемной жизни.

Двое всадников покинули город с первыми лучами солнца. Стражники не обратили на них никакого внимания, так как наемники — люд при работе. А работа их — путешествовать в поисках хозяев, способных оценить иные таланты.

Лишь к обеду найдут в таверне два тела и бессознательную девушку в изодранном платье. К вечеру станет ясно, что одна из студенток устроила резню со скрывающимся убийцей. Выдвинут предположение о любовной связи и жажде наживы. А ритуал, проведенный в лесу, найдут лишь на следующее новолуние. И еще долго будут гадать, зачем и как Мелин провела этот обряд для себя. А вот юного охранника найдут к утру следующего дня, в бочках из-под рыбных потрохов. Князю будет немедленно доложено, но опять же, гонец не успеет добраться до цели, попав в засаду. Волки, разодрав несчастного, ринутся к границам Тэнэбрийского княжества. У них свои дела, оплаченные не дешевле, чем голова Белой смерти.

Но это все потом, а сейчас, оставляя за собой побережье, мы мчались как два ветра. Решение пришло сразу же, как был покинут город. Да и возвращаться в столицу совсем не хотелось, пусть даже и документы, выданные наставником, утверждали об успешном прохождении практики. Меня неимоверно тянуло к князю.

— Как ты оказался в городе? — Спросила я, как только галоп сменился рысью.

— Ну, практику закончил и решил проведать вас. Тебя на улице увидел, но подходить не хотел. Думал, ты не контролируешь себя. А потом просто проследил и понял, что все серьезней.

— Спасибо, Ренар. Ты — мой ангел хранитель…

— Ну, — улыбнулся парень, — технически это не так. Но мне льстит.

— Как думаешь, кто она? Та, что наняла этих двоих?

— Не знаю, Юма. Не в обиду тебе, но у князя было столько любовниц, что двух рук не хватит. Каждая пыталась женить его на себе, а потом от них аккуратно избавлялись.

— Убивали?

— Нет. Предполагаю, у каждой из этих женщин были свои секреты перед обществом… Сами отваливали. Решение князя явиться на бал в сопровождении — практически признание. Он дает знать, что ты его.

— Вот уж спасибо… — Пробурчала сама себе. — А если я того не хочу?

— Не хочешь? Глупости! Какая женщина не хочет, чтобы ее любили?

— Он меня не любит, Ренар. Он знает меня от силы несколько недель. Остальное — магия. Любви не существует, это всего лишь иллюзия.

— Юма, по-моему, ты не права. Он чувствует тебя. Вы связаны, как родственные души. Это намного глубже любви. Просто ты так отбиваешься от этого, что сама не можешь осознать, как вам повезло.

— Допустим, но что же я тогда упустила?

— Узнаешь, когда время придёт. — Ухмыльнулся демон и пришпорил коня.

— Ну, что же, — я погрузила руку в небольшой мешочек и вытащила камень с нарисованной на нем руной: Райдо, — поживем — увидим.

Двое мужчин спускались по узкому коридору старого замка. Они оба служили одному хозяину, преданно воплощая его самые сумасшедшие желания. Для многих может показаться диким, но ни один из них ни единого раза не задумался о правильности своих поступков. Они не были одурманены, зачарованы либо устрашены хозяином. Они просто служили, веря в единственно возможный путь своего существования.

— Сколько их?

Перт Мареновад, подобно хищнику охранял новые владения от возможного вторжения. Нет, столица до сих пор не направила к нему законников, но расслабляться не стоило. Маги подтвердили сделку между ним и Хотеном Парамром, что давало фору перед двором. Но и сам двор имеет право отобрать эти земли. Поэтому дело стоило завершить в кратчайшие сроки.

— Несколько десятков. — Ответил колдун в черной мантии, откидывая навес над одной из клеток. — Но материала мало, этого не хватит.

— Используйте людей. — Обронил Перт, рассматривая тварь в клетке.

Нечто, бывшее недавно собакой, скалилось сквозь толстые прутья. У существа не было шерсти, клыки удлинились в несколько раз, тело тоже увеличилось и стало более громоздким. Запах от него стоял невыносимый. Подобно гнили с экскрементами, но даже это не помешало Перту подойти ближе.

— Эти мне нравятся, но не хватает послушания. Сидеть! — Псина, не послушавшись, кинулась на клетку. Прутья прогнулись, но устояли, оставив на себе немалую вмятину от зубов монстров.

— Доработаем. Несколько циклов, и бесы будут ручными. — Полог вернулся на клетку, скрывая то, что находится в ней. — В человеческой оболочке они будут менее послушные. Стоит ли? Перебьют все села в округе.

— Хозяин дал тебе кровь? Вот и работай. Главное, чтобы наши приказы выполняли. А до сел мне дела нет… Кстати, там же и возьмешь «материал».

— Хорошо. Сколько у нас времени?

— Два-три цикла, друг мой. — Перт недовольно скривился, продолжив. — Кто-то начал собирать Артефакты. Мы должны успеть подготовить все к его приходу.

— Один из нас? Он откроет Врата?

— Нет, Врата откроет хозяин. Этот человек должен умереть тут. Только так артефакты можно отобрать.

Поднимаясь, Перт подумал о том, как нелепо жизнь подсовывает свои карты в чужие колоды. Кто бы мог подумать, что его пропажа окажется тем самым собирателем артефактов. И что сделанная когда-то рабыней иномирянка сможет покорить магию! Но, в итоге, она все равно вернется сюда, чтобы умереть.

— Жаль, девочка, не сбеги ты тогда, была бы жива… при мне. Дура.

Когда меня пугали подчинением стихий, я предполагала все что угодно, от нервного срыва до полного пережигания магических нитей. Но чтобы каждый сук, корень или даже травинка так и норовили влезть мне под ноги! Я трижды споткнулась и еще дважды навернулась на ровном месте, пока мы облагораживали стоянку для ночлега. Ренар еще, гад такой, смел посмеиваться надо мной! Но в итоге нам удалось набрать воды (демону пришлось самостоятельно топать к ручью — я воду не донесла бы) и сварить кашу. Защиту также поставили с учетом наших ночных приключений. Ночью решили не оставлять дозорного. Места тут тихие, опасности магической нет. А вот люди к нам близко не подберутся незамеченными. Стоило моей голове упасть на импровизированную подушку, как я уснула.

— Еще одна стихия в твоей коллекции, девочка. — Морозом прошелся по спине голос.

— Уже осведомлен? — Я недовольно открыла глаза, чтобы обнаружить сидячего передо мной демона. Как всегда его лицо пряталось в тени глубокого балахона, и только уголки подрагивающих губ были видны в догорающем свете костра.

— Игра становится все веселее…

— Я с тобой не играю, демон. — Любезничать с этим типом не было никакого желания. — Будь так добр, проваливай из моих снов.

— Как неимоверно жаль… — Непрошенный гость с наигранным вздохом развел руками. — Думал, ты эту партию захочешь сыграть на моей стороне. Ведь враг у нас общий…

— С тобой у нас ничего общего нет, демон. Уходи.

— Ну, как же? А сила, любовь к жизни, клан Белых…

Я буквально чувствовала, как кровь в моих жилах заледенела. У клана был один вожак — Мапе Парерус, некогда перешедший мне дорогу. Всего год назад его оборотни практически разодрали в клочья группу студентов, защищавших ветхую деревушку на юге страны. Официально в живых не остался никто. Но в ту кровавую ночь Белая ведьма имела глупость остановиться на ночлег в проклятом месте, под одной крышей с Ренаром. Они выжили, спору нет, но цена была высока. Тогда Ренару пришлось обернуться, но дракон, обозленный повторным заточением, разорвал в клочья нескольких волков, а брата моего унес в какие-то леса, заставив выбираться оттуда самостоятельно. Мне пришлось справляться своими силами с доброй дюжиной врагов, а после бежать от нескольких выживших преследователей. Я отмахнулась от старых воспоминаний, залитых холодным лунным светом, окрашенных кровью и грязью. Естественно, власти нашли виновных и казнили. Нам же удалось скрыть свое пребывание в поселке.

Но и Мапе со своей стаей ушли безнаказанно. И сейчас я смотрела на существо, обеспечившее эту самую безопасность для них.

— Ты… — Прошипела я, врезаясь ногтями в холодную землю. — Это был ты. Ты стер их следы в Живеле!

— Живель? — Демон задумчиво почесал подбородок. — То стихиями забытое место, где пять магов погибли от рук некромантов?

— Не было там некромантов.

— Конечно, не было. Но была ты… — Уголки губ вновь скакнули вверх. — В таком случае, эта партия все же будет сыграна. Ты знаешь, вожак все еще не простил тебе порванного уха. И ходят слухи, он знает, как тебя достать. Идет по твоим следам…

— Зачем ты мне это говоришь?

— Хм… — Демон вновь потер подбородок. — У нас еще один игрок. И я бы рад его оставить, но мне будет скучно без тебя. — Демон резко вскочил, прижав меня лопатками к холодной земле. — Белые идут по твоим следам, льдинка. — Шепот пронизывал все тело, не давая пошевелиться. — Идут в княжество…

— Нет! — Сон развеялся мгновенно.

Ренар подскочил с мечом наперевес, оглядываясь по сторонам. Но на поляне опасность представляла только я: встрепанная, босая, истерично мечущаяся в попытке собрать вещи.

— Что произошло? До рассвета часа два, куда ты летишь?

— Наш общий знакомый из Белой стаи держит путь к княжеству. — Я позволила Ренару выругаться, после чего продолжила. — Наверняка, он прознал о князе, но это не самое страшное. Мрак силен, уложит его на три счета. Вот только там осталась Ольга…

Молча упаковав необходимые вещи и оседлав лошадей, мы сняли защиту с поляны. Навстречу из кустов вывалился зевающий во всю пасть (а как иначе описать демона в частичной трансформации?) Энок.

— Одракониться… — Присвистнул демон, глядя на нас с мечами наготове.

— Ты что тут забыл? — Раздражения я не скрывала. Добрыня ясно дал понять, что ребята еще задержатся у него.

— Как что? Ты как та коза ускакала по грядкам от хозяйки…

— А ты решил поймать? — Усмехнулся Ренар. — А, хозяин?

— Нет. Я решил открутить ей голову за рукоприкладство. Но раз этого не сделал ты, значит также участвовал?

— У нас нет времени, Энок. Иди своей дорогой, а мы пойдем своей. — Кони заметно нервничали рядом с демоном. В нормальных обличиях они принимали их намного легче, но когда к убийственной ауре добавляли еще и своеобразный внешний вид с полным набором клыков, рогов и прочего… Тут уж и человеку неуютно станет.

— В городе растерзали постояльцев гостиницы. Растерзали особо жестоко, оставив тела в их комнате. Нашли служанку под чарами сна. И она клянется, что ангелы светлые наказали негодяев, пытавшихся порезвиться с ней. К слову сказать, лица она не запомнила, и ни один маг не смог взломать чары. А потом оказалось, что ты уже два дня как закончила практику и уехала. Вот только я еще вчера тебя, дорогая, видел отрабатывающей заклинания.

— Предлагаю прикопать его под тем вот кустом, из которого он вылез. — Встрял Ренар. — Энок, чего тебе не ясно? Мы спешим.

— Я еду с вами. — Демон принял свой обычный облик и вскочил на коня. — Куда путь держим?

— Энок, это может стоить тебе жизни… — Я тоже вскочила на коня. — Мы собираемся в гости к Тэнэбрийскому князю.

— И почему же этот поход может закончиться плохо?

— Мы идем по следу Белой стаи — это оборотни. В основном наемники и убийцы, группа из двух десятков особей. И в этот раз я задолжала вожаку…

— Вперед же, навстречу судьбе. — Невесело пошутил Энок, пришпорив коня.

К вечеру следующего дня мы доберемся до замка. Это будет стоить нескольких загнанных лошадей, однако такая мелочь — ничто в сравнении с жизнью, которую необходимо спасти. Я не позволю своим врагам уничтожить меня так просто.

Ольга уже давно не чувствовала себя столь легко и свободно. И почему она боялась уйти от Искро? Жизнь отнюдь не заканчивается одним бестолковым мужчиной. Да, в этом мире он — хорошая партия, но не более того. В партии Ольга наигралась в своем мире. А в этом она более не зависела от семьи и ее мнения. Ей было абсолютно все равно, кем будет ее воздыхатель: пекарем, кузнецом али правой рукой князя. Если ее счастье бродит по этой земле, она останется с ним. Главное, чтобы ценил, любил и уважал. А не строил из себя, бог знает что, пуп вселенной. Пожалуй, еще лучше было бы вернуться домой, в цивилизацию. Ольга была твердо уверена, что более семья не сможет влиять на ее выбор. Слишком много произошло в этом мире, чтобы поддаться на уговоры или угрозы обычных людей. Да, с недавних пор девушка не причисляла себя к людям.

Магия вливалась в нее неимоверно медленно, но она уже подействовала. А даже с крупицей силы, человек меняется навсегда. Нет, Ольга не питала иллюзий, но и не отрицала, что с магией даже в своем мире сможет достичь большего. Ну, а сейчас она просто наслаждалась погожим деньком, прогуливаясь по старым мощеным улочкам.

Посетив несколько лавок, девушка заказала себе наборы для трав, недоступные в окрестностях. Пока еще она находилась в замке, так как князь неоднократно отказывал ей в переселении в город. Да, для практики удобней находиться поближе к народу, но и демонам бывает нужна помощь. Судьба преподносит порой весьма неприятные сюрпризы. Кроме того, Искро также был в замке, так что Мрак с удовольствием сваливал все на него. Мол, балбес и на охоте может попасть впросак. А где лекаря искать посреди ночи? Зачем на охоту ночью? Ну, так веселее же. Впрочем, Ольга была довольна. Замок находился близко к городу, и в случае чего люди могли добраться до замка или послать почтового голубя.

Сегодня был один из таких вызовов. Обычное отравление на проверку оказалось не столь серьезным. Дав указания домочадцам и обеспечив отварами, Ольга покинула пациента. А вот оставшееся время можно посвятить себе.

Рыночная площадь гудела, ругалась, торговалась и пыталась всучить всевозможный товар. Тканевые ряды сияли шелками, бархатом и невероятной искусности кружевами. Сразу вспомнилось столь любимое белье родного мира.

Тут еще не научились создавать нечто эластичное и столь сексуальное. Но мужчины заводились и от эльфийских панталон. Безусловно, эльфам нужно отдать должное, они умели творить, но девушка знала, с чем сравнивать. Кроме того, Юля обмолвилась, что некоторые женские хитрости она уже привела в этот мир. А вот если совместить…

— Девушка! — Закричал торговец с немного раскосыми глазами. — Аль подойти потрогать такую красоту? Сразу купить захочешь. А у Пенара товар высшего качества. Никто не жаловался.

— Свидетелей не оставляете? — Улыбнулась Ольга.

— Да что вы, госпожа? — Хитро улыбнулся торговец, притворно заломив руки. — Аль не правду говорю, пусть боги вот туточки меня молнией накажут.

Но по темечку торговца никто ничем бить не спешил, и Оля приняла это за хороший знак.

— Что ж, покажите мне кружево. Подберите эластичную нить, чтоб хорошо тянулась.

— А цвет, юная госпожа? — Засуетился раскосый.

— Черный, белый, синий или какой еще у вас есть. Не важно. Покажите что есть, а там договоримся.

И минуты не прошло, а на прилавок было выложено несколько мотков толстого кружева. Подходящие нашлись не сразу, но в целом результатом были довольны и торговец, и покупатель. Черное, красное кружево было отмерено и упаковано.

Также отыскались небольшие крючочки, используемые здесь в качестве невидимых пуговиц. Они также пошли в общую кучу покупок. Далее нити и иглы, и даже немного бисера торговец досыпал в качестве благодарности. Все упаковали и обещали доставить в замок как можно скорее.

— Госпожа, — наклонился торговец, забирая золотой, — берегите себя по дороге. За вами волки наблюдают… Не к добру это.

— Что? — Ольга, не будучи глупой, оборачиваться не стала.

— А вот еще, посмотрите, — рука нырнула под прилавок, чтобы достать небольшую шкатулку, гладко отшлифованную и покрытую прозрачным слоем смолы, — какие чудесные зеркала мой брат делает! — Как ни в чем не бывало залепетал торговец, доставая из шкатулки зеркало в искусной деревянной оправе.

— Какая прелесть! — Ольга схватила зеркало и сделала вид, что рассматривает себя там.

На самом деле взгляд девушки устремился в толпу. Чувство опасности завопило в ту же минуту, когда она увидела Его. Высокий беловолосый мужчина, безоружный, но от того еще более опасный. Было в нем что-то звериное и дикое.

Ольга окинула незнакомца взглядом, подмечая удобную рубаху, туго завязанные волосы и шрам на правой щеке. Взгляд колючий и злой был устремлен на нее, что заставило еще один рой мурашек промаршировать по спине.

— Пожалуй, в следующий раз я его возьму. — Улыбнулась Ольга торговцу.

Доставьте в замок мои покупки.

— Конечно, госпожа. — Разулыбался раскосый и, отвесив поклон, удалился с покупками к дальней стойке.

Ольга же спокойно (только боги знают, чего это напускное спокойствие стоило ей) направилась обратно к таверне, у которой были оставлена лошадь на попечение радушному хозяину. Волк тут же затерялся в толпе, но девушка не обольщалась. Эти твари по запаху найдут ее где угодно. Днем в городе они не нападут. Нужно было срочно добраться в замок. Конечно, есть вероятность, что ее нагонят по дороге, но и в городе оставаться нельзя. Ночью они даже в городской тюрьме достанут. Оставалась еще надежда нагнать Мрака с Искро по дороге. Они как раз сегодня проверять охранки поехали. Чем демон не шутит?

— Я тебе говорю, такую защиту взломать, невозможно. Это же какая тварь должна была пройти? — Рассуждал Искро, направляя коня по старой тропе, тянувшейся тонкой змеей среди высоченных сосен. — Уже давно бы получили вести о выжранном селе или пропавшем скоте. А так — глухо. Может, ураган недавний помешал.

— Не к добру это, говорю тебе. — Ответил ему Дамир. — Твари нынче разумными больно стали. Ребят в дозор пошлем, как в замок вернемся. Пусть уж лучше дальние границы проверят. Что скажешь, Мрак?

— Что-то не так. — Последовал ответ.

— Вот и я говорю, — довольно кивнул вопрошающий, — не к добру это. Вот в былые времена патрули по всем дорогам стояли, и у границ тоже. Тогда было ясно, кто завелся в землях. А сейчас что? Пришли маги с больших дорог и понаставили свои сетки. А смотреть за ними тоже же требуется.

— Не брюзжи, друг мой. Ты еще не настолько стар для этого мира. — Засмеялся Искро, подгоняя коня.

За разговором они и не заметили, как Марк вырвался вперед, но догнав его, спутники тут же насторожились.

— Что не так?

Марк не ответил, а только прибавил ходу. Вскоре узкая тропинка оборвалась, и просвет между деревьев указал на близость основной дороги. Но вместе с тем, стал слышен нарастающий шум галопа. Всего минута, и три тени мелькнуло впереди. Наездники рванули поводья и выскочили на дорогу. Еще одна тень, серая и невзрачная, умчалась в чащу, и долгий протяжный вой разнесся по округе.

— Волки! — Закричал Марк, пришпорив коня вслед седокам. — Быстро, вперед!

Троица рванула поводья, задавая направление взбесившимся от страха животным.

Странное дело, но раньше на обычный вой они внимания не обращали. Теперь же мчали по дороге, пытаясь как можно дальше уйти от услышанного.

Но долго гнать их не пришлось. За очередным поворотом тройка вылетела в самую гущу волчьей стаи, пытавшуюся окружить предыдущих наездников.

Марку не требовалось много времени для оценки ситуации. Опознать оборотней на таком расстоянии не представляло особого труда. Но меньше всего он ожидал увидеть свою избранницу в этом кругу, с огненным шаром на изготовке. Рыжие кудри растрепались по дороге, отчего выглядели словно пучок огня. Одежда была потрепанной и кое-где перепачканной травой и глиной, а на щеке тонкий краснеющий след, будто бы от ветки, неудачно стегнувшей наездника. Вожак стаи, частично трансформировавшийся, злобно ухмыльнулся подобием человеческого лица там, где по природе место волчьей морде. У него под лапами кто-то зашевелился.

— Отпусти ее немедленно. — Тихо, одними губами произнесла Юма.

— Значит, вот она какая, Белая смерть. — Проскрежетал волк. — Что ж, девчонка, время платить по счетам. Сегодня ты умрешь. И твои друзья тоже умрут.

У меня билась только лишь одна мысль: «Спасти». И как только последние слова прозвучали, какой-то молодой оборотень бросился на меня. Драка завязалась.

Огненный шарик с легкостью продырявил молодого неумеху, но времени не было наслаждаться минутной победой. Вожак, полностью трансформировавшись, готов был вцепиться в Ольгу. Решение пришло неожиданно, словно искра зажглась где-то глубоко внутри. Всего мгновение, и я чувствую силу на кончиках пальцев. Но не столь привычную огненную или немного освоенную водную. Это было невероятное ощущение новой мощи. Весь мир вокруг затопило тысячью ощущений. Я видела все: от малейшего листочка до могучих корней в недрах земли. Я стала всем этим в секунду и, не сомневаясь, потянулась своими корнями к вожаку. Взмах, и оборотень отлетает в сторону, словно нашкодивший щенок, а Ольгу засыпает клочьями грязи и мха. Еще мгновение, и я была возле подруги.

Теперь она в относительной безопасности. Можно повеселиться…

Мрак уже видел, как она сражается. Будь то огонь или лед, его удивило только невероятность того, что перед ним человек. Но сейчас он смотрел на демона. Его избранница была порождением тьмы, по прихоти судьбы заключенной в теле смертной. В легендах говорится, что у демонов рождались ранее одержимые тьмой. И если тьма брала верх, к шестнадцати годам таких детей уничтожали.

Уничтожали без жалости. И вот сейчас такое порождение заставило содрогнуться почву под ногами, вывернуло с корнем несколько вековых лип и… стало на защиту человека.

— Мрак, сзади! — Окликнул кто-то, и демон резко развернулся с мечом на изготовке.

Волк замешкался на секунду и все же ринулся вперед. Закаленная сталь скользнула по шкуре, срезая кусок волчьей шерсти. Обладателя теперь уже подпорченной шкуры это не обрадовало. Оборотень вновь приготовился к прыжку, и теперь он был не один: трое наступали на Мрака. Огромные, вонючие псины, с отвратительными желтыми клыками и затуманенными злостью глазами.

Эти тоже могли бы пойти на своего рода порождения… Только не тьмы, а сумасшествия. Мрак не стал дожидаться прыжка, а с криком понёсся к ближайшему из них.

Двое оборотней пытались оторвать от меня кусок, наскакивали, не жалея жизней и сил. Еще двоих я прибила несколько мгновений назад. Мрак, столь вовремя появившийся, справился уже с четырьмя оборотнями и ринулся помогать остальным. Энок и Ренар, играючи, расправлялись со своими щенками. Энок задержал свой взгляд на мне, как будто прежде не видел перевоплощения. И Мрак, казалось, застыл непозволительно долго. Реакция странная, а в условиях нашей битвы еще и опасная. Но у меня будет время узнать причину позже. Сейчас я ожесточенно пыталась дотянуться до оборотней и не оставить Ольгу без присмотра. А ведь еще есть Мапе, которого необходимо убить. В какой-то момент ко мне подобрался Искро, и вместе с ним дело пошло поживее.

Куски плоти и головы отлетали со скоростью ветра. Еще один неизвестный пробрался к нашей троице и, кинув на меня опасливый взгляд, присел к Ольге, оглядывая разодранное плечо. Оборотни начали отступать, и тут я увидела его.

Мапе в волчьей ипостаси стоял буквально в десятке шагов. Его сородичи тихонько начали окружать нашу четверку. И пока демоны самозабвенно отбивались от оборотней, этот гад решил достать меня. Мы с Мапе одновременно рванули друг другу на встречу. Я успела первая вскинуть руку и попытаться оттолкнуть чудовище подальше от подруги. Клыки вошли в кожу подобно ножу, разрезающему мягкий пирог. Огненный поток рванул по пальцам, оставляя проплешины и отвратительный запах гари. Оборотень взвыл от боли, тряхнул меня несколько раз и, разжав челюсти, оскалился. Я готова была поклясться, что он вцепится мне в глотку в ту же секунду, но зверь взвыл, поджал хвост и рванул в лес. Уцелевшие также рванули следом.

— Ренар, — прохрипела я, не узнав собственного голоса, — его нельзя отпускать.

Ноги подкосились, позволив коленям встретиться с землей.

— Далеко не уйдет. — Ренар встал на окраине, громко втянув воздух. — Мрак, только попробуй ее обидеть или навредить. Я тебя заживо съем.

С этими словами мой названный брат обратился и взлетел. О да, как бы я хотела видеть лицо Мрака в этот момент! Но, к сожалению, тьма накрыла меня, лишая удовольствия. Какая несправедливость. Зато я увидела Энока, ошарашенного и неверящего. Что ж, драконы кого угодно могут удивить. Тем более, если ты считал его обычным демоном. Мой дракон умеет шокировать красиво…

— Твою же мать!!!! — Заорала я на весь лес, ни капли не стесняясь нарушать покой ночных жителей.

Да и что тут уже нарушать? Сегодня утром мы пересеклись на тракте с Ренаром.

И этот малый настоял на совместной поездке. Нет, я была бы и рада, но при нем и личину не сменить ведь! Отвязаться от сомнительного спутника так и не удалось.

Причем он не внял ни разговорам скучным, ни уговорами оставить меня в покое, ни даже угрозе прикопать его во-о-ооон под тем прекрасным деревцом на обочине. К вечеру было решено остаться на ночлег в лесу. Этот отрезок пути не располагал никакими деревушками или поселками. Хорошо, что ночи были теплыми и сухими.

Все началось как обычно. Коней расседлали и привязали неподалеку под защитой от воров. Сами же отужинав кашей, повалились на еловые ветки. Мы маги, нам поставить защиту — плевое дело. Вот только с тех пор защиту я ставлю не иначе, как с помощью камней. Не те времена, когда бандиты просто бы топтались у круга. К сожалению, все наши заслоны были сняты несколькими мощными артефактами (боюсь даже подумать, откуда у них они появились).

Я вскочила, как только последний щит был опущен. Схватилась за меч и запустила его в разбойника, готового обрушить огромный топор на голову моему товарищу. Ренару же такой будильник пришелся не по нраву, и вскоре мы спиной к спине отбивались от нежданных гостей. В течение часа разделались с доброй дюжиной бандитов. Вот только и среди них были маги. Я непроизвольно примерила на себя роль Делии, отморозив магу руки и тем самым лишив его доброй половины боевого арсенала. Владение второй стихией не скрылось от моего спутника, но разбираться в его чувствах я не собиралась. Мне необходимо было закончить с магом-разбойником. Тонкий клинок в мгновенье ока перерезал горло врагу, лишив какой-либо надежды на счастливый конец.

А Ренар тем временем просто трансформировался в нечто, никак не напоминающее демона. Передо мной на поляне появился огромный змееподобный ящер. Я было подумала — галлюцинация. Но нет. Ящер набрал воздух и плюнул голубым пламенем вдогонку разбойникам с большой дороги.

Так, мы конкретно сократили количество их поголовья.

— Слушай, как насчет договориться? Смотри сколько мяса вокруг, — я попятилась от ящера, все еще не веря, что он не сожрал Ренара, — забирай. А я пойду.

— Ссстоять. — Зашипело нечто, а я так и замерла. — Это ясс… Ренасссс. — Длинный, тонкий язык мелькал словно змеиный, пробуя пространство на вкус.

— Прекрасно выглядишь, друг.

— Говоиссс, — я сделала пометку, что в подобии этом дикцию следует отрабатывать, но пока решила не лезь на рожон с дельными предложениями, — откуда сссила?

— Демон перехватил меня на границе миров. Он пытался убить меня, но я смогла вырваться, прихватив часть его силы с собой.

Ящер приблизился ко мне, вглядываясь своими огромными глазами. И тут я заметила, что ящер имеет вполне реальные лапы. Что-то подобное волосяному гребню по спине, плавно перетекающее в хвост, позже оказалось невероятно жёсткими иглами. В бою их можно было использовать для защиты, а в алхимии ингредиент был подобен драконьим зубам — крайне редкий. Там, где начиналась голова, иглы плавно переходили в гриву, мягкую и густую, на подобии кошачьей шерсти. Тело сковывало множество мелких серебристых чешуек, кажущихся невероятно тонкими. Да, этот персонаж походил на тех самым драконов из древних китайских легенд. Но наличие этакой зубастой и колючей легенды рядом здорово нервировало. Дракон тем временем налюбовался мной и продолжил разговор.

— Я Ренасссс из рода Араш — дух ветра. Я из дома Вечного Огня. Ты не лжешсссь…

— Я в курсе. — Ящер недовольно посмотрел на меня, но решил не комментировать.

— Ренасссс, — обратился он сам к себе, — ты обясссан жисссснью. Исссполни долг.

После столь примечательной фразы дракон стал таять, уступив место моему старому знакомому. Но на шею к нему я бросаться не спешила. Драконы существа вредные, они и цапнуть могут.

— Юма, раз уж мы натворили делов, стоит и трофеи собрать. — Пробубнил парень, направляясь к трупам.

А что? Я не брезгую. Эти бы нас до последнего камешка обчистили. Другое дело, деньги надо будет пустить в ход как можно быстрее. Деньги покойника удачу не приносят. Но уже завтра мы выедем к южным владениям, так что где потратить найдется.

— Спасибо, — замялся Ренар, после сбора золотых, — за жизнь. Прошу тебя молчать о моей второй сущности.

— Ты дракон. Невероятно. Почему ты здесь?

— Не мог поладить со своей сущностью и решил подавить ее тут. Но как бы прижился.

— Я тоже храню тайну своей силы, так что клянусь, что твой секрет будет под надежной защитой, пока ты сам не попросишь рассказать или сам не расскажешь.

— Твой секрет будет под надежной защитой, пока ты сама не попросишь рассказать или сама не расскажешь. — Повторил Ренар и хитро улыбнулся. — А еще, я в долгу за жизнь. Я твой верный слуга, Юма.

— Слугам предпочитаю друзей, Ренар. Так что, если планируешь стать одним из них — не лезь под ноги.

— Идет.

«Угадай, в каком ухе у меня жужжжжит?»

Это было первое, что пришло в голову. Правда, у меня не жужжало, а нагло звенело и колотило. Ну что же, не впервой. Произведя быстрое самолечение, я наконец-то распахнула глаза. Просыпаться в этом замке становится плохой привычкой. Или неблагоприятной приметой. Вот и сейчас я лениво обогнула взглядом комнату. В качестве исключения теперь меня заключили в покоях Мрака. Самого хозяина поблизости не наблюдалось. Зато на столе неподалеку была замечена сонная настойка. Опаивали тут бедную девушку, изверги.

Как ни странно, спать мне не хотелось. А вот умыться и привести себя в порядок — самое оно. Ванная комната скрывалась за неприметной дверцей, куда я и направилась. Провозившись с банными процедурами и переодевшись в предоставленные мне наряды, направилась искать хозяина замка. Стоит отметить, что на сей раз из одежды мне достались весьма недурные штаны и рубаха свободного кроя. Прекрасно! Если что — будет удобно убегать.

Библиотека пустовала, лаборатория тоже. Даже на поляне у замка никого не наблюдалось. Разве что кто-нибудь под стенами сидел, а мне из окна не было видно. У Оли также никого не оказалось. Малая гостиная пустовала и радовала единственно слуг образцом нетронутого порядка. В большую гостиную было идти лень, но так как кабинет Мрака был в той же стороне, пришлось топать.

— Искорка! — Энок — как всегда сама непосредственность. — Как ты?

— Жива-здорова. Что, соскучились?

Демон хмыкнул и бесцеремонно сгреб меня в охапку, взлохматив тщательно причесанные волосы.

— Ты вредная мелкая девчонка! Какого лешего вы с Ренаром молчали все это время?!

— Тогда ей пришлось бы тебя убить. — Раздался смешок со стороны. Это мой брат нарисовался. — А сейчас мы в одной лодке.

— Это мило, ребята. Спасибо за заботу и все такое, — промычала я в грудь сжавшему меня демону, — но если меня сейчас не выпустят, покусаю.

Объятия ослабли, и можно было вновь дышать. Однако так просто меня отпускать не собирались. Ренар нагло задрал мой рукав, осматривая плечо. Рубаха рубахой, а крой женский. Специально для ручонок мужских. Беглый осмотр Ренару пришелся не по душе. Еще бы, рана-то пропала, но огромный синяк, переливающийся всеми цветами грозовой тучи, растянулся до локтя.

— Оборотни. — Выплюнул Энок. — От них одни неприятности. Давай, Юма. Садись, будем долечивать тебя.

Что такое укус оборотня? На самом, деле ничего ужасного. Оборотни свою отраву передают лишь в полнолуние и лишь при условии, что вы одного пола. Странно это и совсем не вяжется с древними легендами нашего мира. Зато, будучи подпёртой этакой нечестью, меньше переживаний. Но есть у них другая особенность. У магов раны такого рода заживают в течение нескольких дней. Но после саднят с добрый месяц. Вот и сейчас мне с такой красотой пришлось бы ходить. Вот только желания нет.

Лечили меня больно. Энок крепко держал, а Ренар, сжав и без того больное предплечье, начал вытягивать волчье проклятье. Драконы видят такие связи и лучше других справляются с ними. Правда, от боли это не спасает. Вот и сейчас я тихо поскуливала на Эноке, впившись ногтями в его кожу. Хорошо, когда кто-то кроме тебя видит нити. Самой избавляться от подобной гадости мне уже приходилось, и вспоминать отнюдь не самые приятные моменты я не хотела. Но такова судьба наемника — попадать в переделки.

За этим милым занятием нас застал Мрак. Не иначе как на стоны прибежал. Глаза горят. В душе злость клочьями вперемешку с негодованием. И ни капельки сострадания! С этой мыслью я распахнула сознание, поделившись всей гаммой ощущений от лечения. Лицо у кое-кого скривилось, но всего на секунду. Увы и ах.

— Как она? — Спросил Мрак, нависая над нами.

— Буду по ночам выть и царапаться людям добрым в двери. — Прорычала я. Да, лечение мне настроение не поднимает. Так и хочется что-нибудь ляпнуть или разнести. — Ренар, солнышко, посмотри, не прокляли ли меня ненароком. А то появилась странная привычка просыпаться в этом замке полуживой.

— Нос свой суй меньше в неприятности. — Ответили сверху. Ух… гад.

— Самая моя большая неприятность — это ты. — Прорычала я в ответ.

Вот почему все именно так? Я абсолютно бессильна перед ним, и это чертовски злит. Я перестаю контролировать себя, и все мои маски осыпаются. Но и истинное лицо показать не могу. Если он узнает меня настоящую, запрет в замке и даже в город не выпустит. Вот и получается, что я реагирую на него словно бык на красную тряпку.

— Все. — Спокойно ответил Ренар. — И он тебя не проклинал. Энок, пошли, пускай сами разбираются.

Меня отлепили от предводителя великолепной четверки, оставив наедине с Мраком. Кстати, эти двое даже не посмотрели друг на друга. Я как минимум мордобоя за руку прекрасной дамы ожидала. И плевать, что я не дама, да еще и не особо прекрасная в связи с последними событиями.

— Он тебя защищает. Зачем убивать того, кто может помочь в этом, заметь, не легком деле? — Словно прочитали мои мысли. — Но если он позволит лишнее, голову оторву. — Интересно, Мрак не любитель ли дешёвых женских романов, коих на земле было превеликое множество? Уж больно все напоминает мелодраму, в которой главный герой давится ревностью, но позволяет сопернику находиться практически на расстоянии поцелуя от возлюбленной. Как итог, поцелуй происходит, и сопернику отрывают голову, проклиная черствую дрянь, коей внезапно оказалась возлюбленная. Это отвратительно, однако лучше такое затишье. Пусть же будет перемирие.

— Почему по сторонам не смотришь? У тебя тут оборотни стаями разгуливают.

Поставь посты, веди учет. В конечном же итоге — ты МАГ! Где хваленная защита Тэнэбрийского княжества? — Вновь пришлось обругать себя за несдержанность…

Когда же он меня прогонит?

— Мы поставили новую защиту. Ни одна душа не войдёт более в княжество просто так. Старую обошли. Я ответил на твои вопросы? — Мрак все так же нависал надо мной, недовольно качая головой.

— Благодарствую. Это чуть было не стоило жизни близкому мне человеку.

Я махнула рукой и, тяжело поднявшись, направилась к выходу. В единое мгновение стало все равно. Злость и раздражение пропали. Лед полностью поглотил эмоции. Мрак видел как огонь, метавшийся в глазах, погас. Волосы медленно побелели, а кожа стала на порядок бледней. Ничего более мне было не интересно. Хотелось исчезнуть.

— Не смей уходить сейчас. — Прорычало его злейшество. — Мы не договорили.

— Потом договорим. Мне не интересно.

— А мне очень даже интересно. — Мрак схватил меня за руку, продемонстрировав то, что я и без него прекрасно видела. — Какого демона, Юлия? Почему ты молчала?

— Первое, не стоит сейчас разыгрывать сцену «а я не знал и не подозревал». Твой племянник наверняка давно доложил об этом. — Помахала рукой с вязью у Мрака перед носом. — Второе, ты не спрашивал. — Нагло выплюнула ему в лицо. — Ты просто решил, что я шлюха и уехал. Все.

— Мы должны были поговорить вечером. Ты сбежала!

— Сбежала. И что? А ты запер бы меня в замке. Ибо такую редкость демоны не упускают. Это же один раз в жизни…

— Именно. И это важно. Только один раз можно найти ТАКУЮ пару.

— А что, если я не хочу быть твоей парой? Мне это не нужно, и тебя я не люблю.

Марк смерил меня тяжелым взглядом. Злость и негодование смешивались с неподдельной тревогой. Но стоило мне копнуть глубже, демон закрылся.

— Несколько дней назад на моей территории дракон с демоном разодрали оборотня. — Как будто бы я и слова не обронила перед этим. — Я этого не видел, но моей силы хватит на то, чтобы почувствовать столь мощный всплеск силы. Что прикажешь делать, если по следам стаи придут другие?

— Мы были в своем праве.

— Позволь поинтересоваться, о каком праве идет речь? Моя невеста персона — редкостной серости. По крайней мере, именно такую легенду ты себе создала. И вдруг старые счеты с Белой стаей.

— Мрак, — усталость брала свое, все больше хотелось спать, — чего ты от меня ждешь? Оправданий? Но я не сожалею о том, что натворила. И будь у меня возможность — вывернула бы на изнанку каждого из стаи. — Я спокойно взглянула в глаза демону. Странно, но в этот момент, рассуждая об убийстве, пришло понимание: я — монстр. Мне нет спасения, и бежать нет смысла.

— Сила тебя меняет, девочка моя. — Тихо проговорил Мрак, присев рядом. — Тьма застилает твой разум. Ты была на грани…

— Мрак, услышь меня. — Тихо, практически шепотом прозвучало обращение. — Несколько минут назад я сказала, что не люблю тебя, а ты все так же пытаешься заботиться обо мне. Это всего лишь вязь. Магия и не больше. Очнись! Ты уже сомневаешься во мне, но пытаешься доказать обратное. Не бывает нерушимых уз.

Все навязанные связи будут расторгнуты, как только я соберу артефакты. И тогда…

— Ты умрешь.

В комнате повисло молчание. Я с ненавистью теребила браслет на руке. Теперь уже две тонкие ленты переплетались словно змейки. А я впервые не знала, как ответить или передать то, что чувствую. Хотя передать — дело не хитрое при нашей связи. Но мне более не хотелось делиться. Все было ясно с этим мужчиной: нас связала судьба несправедливо и в неподходящем месте. Как бы мне хотелось встретить его при других обстоятельствах! Ну, почему нельзя было просто свалиться ему на голову пять лет назад. Без сомнений, я бы не возненавидела этот мир и с удовольствием осталась бы.

Можно вечно загадывать, что было бы, если… Сейчас же жизнь повернулась совершенно другой стороной. Пришлось делать выбор, и я выбрала силу, стала сильной, получив то, ради чего стоит жить — шанс попасть домой. По какому же праву судьба связывает меня с этим мужчиной? По какому праву она дает мне шанс уйти? Почему даже когда я сделала свой выбор, меня заставляют отступиться?

Браслет был оставлен в покое. Глубокий вдох, выдох и холодная улыбка возвращается на холодные губы.

— Я не умру. Я слишком живучая. Мрак, если ты демон, почему же ты так боишься тьмы? — С этими словами, я потянулась к нему, оставив легкий поцелуй на шее. — Ведь ты же знаешь, мы сами создаем ее…

— Юля, — Мрак глубоко вздохнул, позволив мне аккуратно, самим кончиком языка пройтись по шее вверх, — я был во тьме. Но потом появилась ты… И теперь я боюсь, что она отберет тебя.

От таких заявлений опешит кто угодно. Вот и я прекратила свои манипуляции и отодвинулась от демона. Стоило посмотреть ему в глаза. Но я не увидела в них ничего. Ничего о чем любители романов расписывают в своих историях. Не было там вселенской любви, надежды, страха потерять… Бездна. Вот что накрывает, кода ты пытаешься понять другого. Бездна, и как бы ни было смешно, — те самые потемки.

— Мрак, прекрати свои сантименты. Так и быть, будем придерживаться изначального плана. Я — твоя невеста, а ты меня защищаешь. Оборотней свали на братишку моего. Ах, и вот еще, — оттолкнув мужчину, я все же поднялась, — не забывай, жизнь зарождается именно в темноте. А свет… Свет — это смерть, как ни печально.

Перт по-хозяйски рассматривал старый церемониальный зал. Стены, некогда изукрашенные узорами, выцвели и кое-где осыпались. Прежний хозяин, не особо жаловавший данное место, приказал закрыть бреши огромными полотнами и гобеленами. Однако время не пощадило и их. Уже за несколько лет ткань обросла невероятным слоем пыли, а порой и плесени. Картины выцвели, а подолы были замызганы грязными пальцами.

Перт в который раз кинул недовольный взгляд на выстроившуюся в шеренгу прислугу. Всего с десяток человек, и в основном бабы. Многие пузатые, что не странно. В замке мужиков полно. До утех все охочи, а этих и хозяин не жаловал.

Что изменилось? Да, был другой хозяин, и девок опаивали зельем, а сейчас кому до них дело есть? Мясо они и не более.

— Это, — обвел мужчина тряпки широким жестом, — все убрать. Полы вымыть, мусор сгрести с глаз долой. А вы, — повернулся Перт к ухмыляющимся на входе стражникам, — чтоб вынесли всю эту дрянь из зала. — Еще один жест к подобию лавок, зеркал и все тех же полотен. — И чтоб к утру все было чисто.

Перт давно уже перебрался в кабинет предыдущего хозяина. Как же было приятно избавиться от хлама, наполняющего его. Интересно, как долго хозяин будет терпеть этот старый бурдюк с жиром?

«Маг мертв. Место в Совете свободно». Маленькая бумажка тут же полетела в огонь. Над этим стоит задуматься. Неужели хозяин решил ввести в игру нового персонажа? Или же Хотен намного умнее, нежели предполагалось.

На пол тут же было выставлено несколько свечей. Три слова, и их ровный свет взвился к потолку, чтобы погаснуть через секунду. Высокая фигура выступила из тьмы, как только последнее слово было произнесено.

— Хозяин, — заговорил Перт, склонив голову перед демоном, — еще несколько месяцев, и портал будет установлен. Бесы, созданные нами, не поддаются внушению, но их злость можно будет направлять. Мы сами изберем цель, и тогда не будет необходимости в контроле. Мы также нашли способ поглощения их сущностей, так что с рассеиванием в случае чего справимся играючи.

— Сколько их? — Лениво уточнил собеседник.

— Три образца. Но при необходимости сделаем больше. В животных составляющих бесы неконтролируемые. Мы взяли людей. Они идеально подходят. В камерах сидит еще с десяток. Остальных наберем в селах.

— Слишком медленно. Девчонка наберет силу и освоит стихии к тому времени.

Поторопитесь.

— Но, хозяин, это невозможно. Мы не испытывали бесов на воле. Невозможно предположить, как они поведут себя! Время необходимо, чтобы не сбить основную вязь.

— Перт, — демон оскалился, недвусмысленно покачивая образовавшимся кинжалом в тонких пальцах, — меня не устраивает твой ответ. Если необходимо, тестируй их на юге. У тебя есть источник и порталы, столь любезно предоставленные мной.

Выпусти свой десяток в землях огня. Там сейчас неспокойно, вот и воспользуемся ситуацией.

— А как же наши люди? Мы столько сил затратили на сеть. Практически все южане уверовали в абсолютное зло в лице магов! И теперь начать их убивать?

— Ты слишком много думаешь. Твои споры тут не к месту. Мне необходима паника… Убедись в том, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что это дело рук магов.

Демон растворился, как будто и не было его. Перт же, выругавшись, направился в подземелье.

Сегодня их было четверо: носивший воплощение дракона, два демона и маг.

Ренар вальяжно расположился в кресле напротив, возмущая своим пренебрежением демонов. Мрак справедливо полагал, что больно свободно чувствовал себя дракон в стенах замка. Но более всего раздражал запах. Тот самый неуловимый, но столь знакомый. Ренар пах ею! Да и ведьма носила на себе запах этого мужчины.

— Не стоит меня испепелять взглядом, Мрак.

— Что тебе надо от Юлии? — Холодно прозвучал голос демона. — Драконы не хранят верность другим расам.

— Почему же? Среди нас достаточно много смешанных пар. И женщин оберегают как зеницу ока.

— Ну, конечно же, затачивают где-то среди скал и заставляют «высиживать потомство». — Ухмыльнулся Искро. — Мы все прекрасно знаем, для чего вам женщины других рас.

— Просветите же, господа. А то никак в толк не возьму. — Оскалился дракон.

— Мы здесь собрались не для пересудов. — Подал голос Дамир. — Нам необходимо знать, с какой целью ты пришел в Тенэбрийское княжество и по какому умыслу сопровождаешь леди Юму.

— Юлия… — Растянул Ренар, хитро глядя на Мрака. — Юлия… Неужели ты влюбился, о великий повелитель ветров? Хотя, думаю, не в этом дело. Ты просто боишься упустить свой шанс. Говорят, такая связь раз в жизни дана… — Так как ответа не последовало, Ренар продолжил. — Не стоит беспокоиться, Мрак. Я не планирую сделать ее своей. Характер у девчонки скверный. Однако, с ее прошлым это не удивительно.

— Не заговаривай нам зубы, — Искро спокойно потер золоченую пуговицу на камзоле, — если не она твоя цель, то почему ты ей помогаешь?

— Я ей обязан жизнью — это раз. И она достойна — это два. Мрак, не стоит обижать мою девочку — это три.

— Она не твоя, дракон. Не забывай об этом. — Нотки раздражения послышались в голосе, но Мрак тут же унял их. — Я не причиню ей вреда, но и тебя прошу не заигрываться. Если твой зверь признает в ней пару, я убью тебя.

Ренар звонко рассмеялся. Мужчины в комнате переглянулись.

— О том можешь не беспокоиться. Мы с драконом прекрасно знаем, кто наша пара.

Но, кроме того, Юму мы в обиду не дадим. А тебе, демон, стоит задуматься…

Девочка уйдет, это дело времени. Но вопрос единственно в том, сможешь ли ты ее вернуть. — С этими словами Ренар встал, галантно поклонился и направился к выходу. — И вот еще, Мрак, прежде чем судить, убедись, что перед тобой шлюха, а не жертва обстоятельств.

— Мне он не нравится. — Ответил Искро вслед закрывшейся двери. — Какие мысли, Мрак?

— Я идиот.

Я уже почти уснула, когда кровать прогнулась под весом еще одного тела. Мрак вернулся. Демон бережно притянул меня к себе, согревая в широких объятиях и щекоча макушку дыханием. Было невероятно уютно вот так лежать и чувствовать чью-то заботу. Казалось, все страхи отпустили и переживания поутихли. Этот маленький шаг значил многое. Быть может, судьба вновь улыбнется мне, даруя спокойствие в объятиях этого мужчины. Возможно, она позволит остановиться.

— Могу поспорить, Марк в бешенстве. — Веселился Ренар, задорно подмигивая мне. — Который раз ты сбегаешь?

— Второй. — Мрачно ответила я.

И вправду, сбежала. Бесстыдно сбежала сегодня утром. Хозяин замка еще не проснулся, а я, выскользнув из кольца его рук, подхватила сумки и уехала.

Стража на вратах, правда, не сразу выпустила, но отводить глаза мы все умели.

Таким образом, нам все же открыли врата. Правда, стража была уверена, что я осталась в стенах замка, но мы же маги.

— Куда нам теперь? — Подал голос Энок, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Теперь — домой… — Простонал Ренар. Все его ребячество как ветром сдуло.

— В академию выходит? А не рано ли?

— Нет, не в академию, Энок. — Ответила я, направляя лошадь по северному пути. — Нам в горы. К драконам!