— Матушка! Матушка! — Девчушка лет семнадцати, закричала в черный проем дверей. — Матушка, Ренар вернулся! — Следом за этим ребенок кинулся на шею моему названому брату.

Мы с Эноком любопытства ради начали разглядывать ребенка. Смолисто-черные пряди были перевязаны алой лентой. Девочка была одета необычно в глазах жителей центральной части. Но в горах тебе необходимо быть практичным. Вот и сейчас перед нами стоял ребенок в низких мягких сапожках, темных штанах и вывязанной красной нитью шерстяной кофте. Довершали картину перевязь с коротким мечом и несколькими кинжалами на боку. Что касается внешности, то нельзя было не отметить невероятную схожесть с Ренаром. Тот же овал лица, цвет глаз и даже губы. Вот только все более женственное и нежное. А когда следом выбежала «матушка», сразу стало ясно, что в этой крови водицы не было.

Жесткий колючий взгляд, которым она нас удостоила, стоил этой женщины. Но как же он потеплел, когда она сына! Невероятные метаморфозы. Женщина, к слову, была высокой, стройной шатенкой. Гибкая словно лоза и невероятно красивая. Я бы назвала ее первой красавицей этого небольшого города. Но не буду, ибо что-то мне подсказывает, что она еще та стерва.

Два дня назад мы пересекли перевал Четырех ветров. И вот сейчас добрались до знаменитого драконьего Логова. Именно так звалась столица этих невероятных созданий. Город сплошь из камня и драгоценного метала — тут даже двери обивали золотом и серебром. Жилища, выточенные в скалах на десятки метров, уходили вверх к облакам. Тут было много площадок для драконьих посадок. Но самое главное, камень был теплый. Как объяснил Ренар, когда рождается дракон, он приносит тепло и силу в свой дом. Если же дракон умирает, тепло покидает этот мир навсегда. Но поскольку ни войн ни болезней не было у них уже столетья два, камни прогрелись и гора по-своему ожила. И правда, если на перевале мы кутались в плащи, проклиная холодный ветер и мокрый снег (правда, у меня-то не возникло проблем устранить нежелательные погодные условия, банально соорудив купол над нами), то здесь стояла самая что ни на есть весна.

— Матушка, — заговорил Ренар, когда первый поток поцелуев, оханий и обниманий иссяк, — позволь представить тебе моих друзей: Юма и Энок. Так уж сложилось, что стихии определили наш путь и привели в Логово. Прошу, позволь нам быть гостями в твоем доме.

От такой подачи я даже немного оторопела. Нет, мы, конечно же, можем и на постоялом дворе остановиться, но чтобы сын просил у матери позволения войти в дом, где был рожден. Это невероятно.

— Что ж, будьте гостями, сын мой. И пускай огонь согревает вас в моем доме.

С этими словами женщина развернулась и ушла обратно в свою обитель.

Сестричка же, обняв Ренара еще раз, убежала по своим делам, обещав вернуться к вечеру.

— Чего стоим? — Весело отозвался дракон. — Прошу в дом!

Внутри дом поражал блеском камней и высотой потолков. Полы из черного мрамора, рубиновые канделябры, искусно инкрустированные подсвечники и даже мебель с вкраплениями драгоценных камней. Все круто, все богато и все жутко скучно. Драконы. Не зря говорят, что они свои камни оберегают и золото любят.

Тут все так и кричит о том.

— Сейчас покажу вам ваши спальни. А потом спустимся к ужину.

— Ренар, — тихонько подошла я к другу, — а разве ты не увидишься с мамой сейчас?

— Не принято, Юма. — Так же тихо отозвался он. — Поэтому я не желаю быть частью Логова. Тут главное — твои золотые запасы. А люди… люди тоже падки на этот метал. Кстати, моя матушка — человек. Она вторая жена, а вот Изабель…

— У тебя две матушки?! — Подал голос Энок.

— Да. Изабель — драконица. Ее потомки будут главами нашего рода. А Сайро, моя мама, человек. Она была достойной. — Выплюнул последнее слово Ренар, открывая дверь одной из комнат. — Энок, это твоя. Располагайся. Часа через три зайду

— Ренар, прости. Не хотела тебя обидеть. — Мы зашли в следующую комнату.

— Глупости, сестренка. Тут никаких обид не может быть. Мой отец выбрал Сайро, поскольку она была достойна, открыта и влюблена в него. Но так уж вышло, что их пара не была благословлена стихиями. Однако сейчас я понимаю, что Сайро прекрасная актриса. Думаю, она забеременела не случайно… Я видел, в каком она была бешенстве, когда отец привел Изабель. Драконы не однолюбы, но своих они никогда не бросают… в отличие от людей…

Столь странно и необычно это все звучало для меня. Но самое ужасное, я поняла, почему он не хочет сюда возвращаться. Ребенок, который был лишь поводом остаться. Не желанный и не любимый ребенок. Что может быть хуже? Да, Ренар этого не сказал… Ведь слов порой недостаточно…

— Ренар, — я лукаво улыбнулась и шагнула к нему, чтобы в следующую секунду крепко обнять, — ты замечательный! Спасибо, братик, что ты есть.

— Да ладно тебе, ведьма. Я еще помню, как ты хотела от меня избавиться. — Засмеялся Ренар.

— Я передумала. Все-таки с драконами лучше дружить.

Спустя три часа мы дружной компанией ввалились в зал, где должен был проходить ужин. Почему ввалились? Да просто по дороге мы с Эноком как всегда повздорили. Ренар весело подшучивал над нами, а мы, не обращая внимания на него, продолжали обмен колкостями.

В зале наше эффектное появление, конечно же, не произвело хорошего впечатления. Да и на кого производить? Судя по всему, семья к ужину еще не собралась. За столом сидела Сайро, ее дочь и еще две женщины, которых мы не знали. Стоит отметить, что на общем фоне только ребенок выделялся присущими этому возрасту непосредственностью. Женщины же походили на холодные безразличные статуи. Такие же прекрасные и неживые. Они тихо переговаривались, и порой только брезгливое выражение могло подсказать, что то или иное действие им противно. Именно таким выражением нас встретили.

— Доброго вечера, а где отец и Изабель с Яко? — после вежливого кивка осведомился Ренар.

— Они скоро к нам присоединятся. Ренар, где твои манеры? Представь наконец своих друзей.

— Конечно же. Друзья, прошу познакомьтесь с моими любимыми кузинами.

Ласока и Перо Венто из дома Семи ветров. С моей матушкой вы уже имели честь видеться, Сайро Игнис и ее дочь Лилия из дома Вечного огня. Дамы, это мои друзья, Энок и Юма.

— Просто Энок и Юма? — Приподняла бровь одна их кузин. — Безродные?

— Просим простить, но свои полные имена мы назвать не в силах. Мы здесь инкогнито и лишний шум нам не к чему. — Галантно склонился Энок. Ну, надо же, как выкрутился.

— Вот он! — Раздался восторженный выкрик у нас за спинами.

Алый вихрь пролетел мимо нас, повиснув на шее у Ренара. Следом за ним, две огромных детины скрутили парня в объятиях. Как позже выяснилось, это и были недостающие члены семьи.

Ни на отца, ни на брата Ренар похож не был. Наверное, это и есть последствия смешанной крови. Мужчины были в разы массивнее, нежели их родственник. Тем не менее, стоило усесться за стол, схожесть характеров, общения и даже движения с головой выдавали родственные связи. Естественно, нас представили, как и раньше, без титулов и родословной. На такую ерунду драконы не обратили никакого внимания. Изабель все больше занимала тема ее пасынка. Я с особым удовольствием пересказывала пакости и некоторые совместные приключения, в шутку отмечая недальновидность новоявленного брата. Изабель же с веселым пламенем в глазах качала головой и поддакивала, разбавляя историю детскими выходками Ренара и его брата. Сайро с кузинами не особо принимали участие в разговоре, лишь изредка кидая замечания и восклицания. Но тут уж ничего не попишешь. Энок, пользующийся популярностью в женских кругах, и тут переломил интерес на свою сторону. Я же только качала головой. Некоторые люди, пардон, демоны, умудряются не говорить ни о чём важном и, в то же время, обо всем. Прямо-таки идеальная беседа.

За время ужина Яко не сводил с меня задумчивого и, я даже сказала бы, оценивающего взгляда. Это жутко нервировало, но, учитывая общение с Мраком, на поведение мое не влияло.

— Яко, — как бы между делом Ренар обратился к брату, — не стоит так откровенно рассматривать нашу гостью.

— Почему же? — Бровь дракона иронично изогнулась.

— С недавних пор мы с ней связаны братскими узами.

— Ну, так это вы, а не я. — Хищно улыбнулся Яко. — Возможно, у меня есть шанс покорить сердце этой огненной красавицы.

— Мое сердце уже принадлежит другому, сожалею. — Обратила я внимание мужчин. Какая невоспитанность строить планы на меня при мне же! — При том, мне совершенно не хотелось бы стать первой или второй женой.

— Прошу прощения, леди, за бестактность.

— Да все путем. — Вдруг выдала Изабель, заставив меня округлить глаза, а Сайро прокашляться. — Ты ведь из другого мира, так ведь?

— Да. — Осторожно ответила я.

— Конечно. — Улыбнулась Изабель. — Я по запаху чувствую. Там у вас особый запах, и пусть даже ты оведьмачилась у нас по самое… — тут женщина подмигнула, ибо Сайро резко пробрал кашель, — печать своего мира тебе не стереть. Жуткое место, странные механизмы и магия совершенно другая: вязкая.

— Вы там были? — Выдохнула я.

— Да, — довольно кивнули мне, — вот от этого пряталась. — Палец указал на довольного хозяина дома. Так он меня за хвост вытянул и женился.

— Насильно? — Выдохнула я.

— Нет, конечно. За принуждение его бы на сто лет магии лишили. Просто мы с Сайро не ладили… Не хотелось. Но сейчас мы вполне довольны. Не так ли, дорогая. — Сайро вполне искренне улыбнулась. Не понимаю я такие отношения.

Быть дружелюбной с соперницей и принимать поклоны от собственного сына. — Но я знаю, что большинство в вашем мире предпочитает быть единовластным над партнером. Путь даже недолго. Так что, Яко, забудь. — Обворожительно улыбнулась Изабель.

— Но вы же договорились… — Лениво протянул Яко.

— Они — да. — Хохотнул хозяин дома. — Трижды пришлось восстанавливать зал и гостевую. А вот тебе придётся договариваться с Тэнэбрийским князем. Хватит того, что у меня один сын-балбес.

Ренар на такое замечание закатил глаза, а я в который раз покосилась на братишку. И когда это он выдал отцу информацию о князе?

— Ничего я не говорил. — Словно прочитав мои мысли, последовал ответ от Ренара.

— Они же чистокровные драконы. Им тебя по спектру разложить раз плюнуть.

Странно, правда, что Яко не удосужился проверить. Это, — слово было выделено, давая понять, что речь не о моих накопленных стихиях идет, — он бы заметил.

— Ну что же, — глава семейства отложил приборы, — должен вас оставить. Ренар, Юма, буду рад вас видеть в своем кабинете после трапезы.

Наградив жен и дочь теплым взглядом, самый удивительный дракон-перевертыш направился к выходу. Я же с грустью заметила, как ярко святятся глаза хозяек вслед этому мужчине. Вот они, особые чувства.

Отринув грустные мысли, мы с Ренаром принялись разжевывать остатки мяса.

Когда с поглощением пищи было поконченно, Яко, галантно отодвинув мой стул и потрепав сестренку по голове, проводил нас в кабинет Гволкхмея Ингис, хозяина дома Вечного огня. Я с облегчением вздохнула, увидев одобрение Энока.

Его к беседе не приглашали, но, слава стихиям, он правильно это воспринял.

Дело, похоже, будет семейным.

Кабинет утопал в свете заходящего солнца. Алые лучи отплясывали на полированной столешнице, по корешкам старинных книг в тяжелых оправах, всевозможных бумагах и письменных принадлежностях Мы с Ренаром устроились в глубоких креслах напротив стола. Яко, подобно коту, лениво облокотился на подоконник, а сам хозяин дома с интересом рассматривал меня.

— Я так понимаю, мой сын вернулся в этот дом из-за Вас? — Тихо прозвучали первые слова.

— Абсолютно верно. — Я спокойно кивнула. — Хотя, подозреваю, он и сам был не против наведаться домой…

— Ренар, что тебя связывает с этой особой? — Тяжелый взгляд упал на моего друга.

— Она достойна. — Гордо поднял голову тот. — Мой дракон принял ее.

— Она человек… Была им… — Протянул Яко от окна. — Каким образом человек стал демоном? Я знаю только один способ.

В ту же секунду дракон рванулся ко мне. Ренар было кинулся на защиту, однако, его сила оказалась не чета чистой драконьей крови: словно куклу его отбросило к двери. Яко же вцепился в ручки моего кресла, столь близко придвинувшись, что я смогла разглядеть, как постепенно его зрачки сужаются до тонкой вертикали.

Наверное, в такие моменты люди (да и нелюди) испытывали ужас, представляя, что с ними может сотворить этакая драконья пакость. Но мне было все равно.

Более того, ничего более интересного я еще не встречала. Наблюдать частичную трансформацию порой очень даже увлекательно. Вот я и, склонив голову на бок, посмотрела, как от уха кожа начинает преобразовываться в тонкие алые пластины, как сужаются глаза и чуть заметный дым клубится в ноздрях.

— Хочешь, подскажу второй способ? — Спокойно произнесла я. — Я тебя не боюсь, дракон.

Слова мои, утонули в рыке. А после, Яко отступил.

— Занятно. — Все так же спокойно обратился Гволкхмей в пустоту.

Ренар, вновь оказавшись у моего кресла, зло сжал кулаки.

— Какого черта? Мое слово больше ничего не стоит?!

— Отчего же? — Пожал плечами Яко. — Ты, брат мой, столь редко проявляешь интерес к кому либо, что я просто не удержался. Но сейчас не о том речь…

— Расскажи, Юма, как так вышло, что человек идет дорогой демона? — Закончил хозяин дома, а я со смешком отметила, как эти двое дополняют друг друга и как сильно Ренар на них не похож. — Раз уж судьба подарила мне еще одру дочь. — Хитро прищурился дракон.

После моего рассказа в кабинете повисла напряженная тишина. Конечно же, драконы заметили огромные провалы в моей истории. Отнюдь не хотелось еще кого-то посвящать в нелицеприятную сторону своей жизни. Но даже крупицы рассказанного хватило, чтобы заставить их поверить мне. Правда, пришлось признаться и про артефакты, что радости отнюдь не вызвало.

— Неспроста на юге тварей прибавилось. — Задумчиво потер бороду Гволкхмей, рассматривая меня. — Говорят, к перевалу тоже всякая нечисть тянется. К беде это… — Словно приняв решение, взгляд хозяина стал более осознанным, и в этот раз он обратился ко мне. — Какие у тебя обязательства перед стихиями? Что они потребовали взамен?

— Не дать Ему завладеть силой.

— Но он знает… Наверняка. Думаю, вы с Ним скоро встретитесь. И чем скорее, тем лучше…

— Простите? — От перспективы такой меня передернуло. Говорят, драконам приоткрыта завеса будущего. Искренне надеюсь, это всего лишь слухи. — Я бы предпочла другое развитие событий.

— Безусловно. Хотя это и не в наших силах. Мы, леди Юма, можем помочь вам с Огнем. Настоящим огнем, а не с теми горстками, коими управляете Вы.

— Однако драконы никогда не помогают просто так.

— Именно! — Просияли хитрые глаза. — Месяц вы проведете в этом доме, пока не освоите стихию. Ну, и клятва, конечно же.

— Отец! — Ренар опустил руку на мое плечо. — Клятва не достойна нашего рода.

Пусть твой дракон решит, достойна она или нет.

— Не я хранитель, сын мой. Уже более не я. Яко в ответе за силу.

Так вот в чем дело! Все это время я общалась с прямым потомком хранителя огня! Ну, Ренар, ну и жук…

— Она погибнет. — Заговорил «жук». Словно пощёчину дали. Безусловно, понятия веры и поддержки были незнакомы говорившему.

— Не дождешься. — Хмыкнула, сбросив руку с плеча. На сей раз я метнулась к Яко, застыв непозволительно близко. — И какую же клятву тебе дать?

— Твоя дочь. Я хочу ее.

— У меня нет детей. — Изумленно выдохнула я.

— Будет. Я хочу твою дочь.

— Я своего ребенка не отдам. — О, как я шипеть умею. Не хуже змеиного войска.

— Главное, не мешай. Если полюбит, сама придёт, демон. — Ухмыльнулся ушлый тип.

— Какие гарантии?

— Мы, драконы, свою пару чтим. Но если тебе слова драконьего не хватит, я готов поклясться жизнью.

Драконы… Что же мне известно о них? Настолько закрытое общество, что и информации-то нет. Хотя Ренар упоминал недавно о парах. Драконы чувствуют свою вторую половинку и тем самым стремятся к ней. После же оберегают аки бесценное сокровище. При всем при том, драконы никогда не были однолюбами — многие имели несколько жен. Хотя не является секретом, что, единожды встретив «родственную душу», эти ящеры остаются верными только ей. Если брать в пример Ренара, он утверждает, что его пара даже не в этом мире. И он начнет искать, как только завеса миров приоткроется. А ведь уже давно мог сыграть партию для укрепления рода здесь. Что, если Яко такой же идеалист? Опустим их отца…

— Что же… Я, от рождения названная Юлией, взявшая имя Юмы, клянусь, что не буду мешать тебе завоевывать сердце моей дочери, коль помыслы твои будут чисты. — Пальцы крепко сжали подлокотники. Разум кричал, что решение поспешное, но язык продолжал приносить клятву. — Если ложь, магия, внушение, подчинение, непрогляды, колдовские замки, мороки или же любое другое воздействие будут произведены с твоей стороны с целью заполучить ее, навредить специально или без злого умысла, контракт будет разорван, и ты к нашему роду и на йоту не подступишься. Если же до того времени ты заключишь брак или в планах твоих будет еще одна «пара», контракт будет разорван. Моя дочь сделает выбор осознано и по своей воле, иначе контракт будет разорван.

Пускай же стихии скрепят наш договор. — Пальцы разжались, а тело само поднялось с кресла. Однако никто из драконов не чувствовал того, что чувствовала я. Стихия, будучи честью меня, попыталась поглотить меня. Вдох и выдох. Контроль вернулся, но слова сказаны.

— Я, Яко из дома Вечного огня, даю слово, что ни лжи, ни магии в любом виде, от меня исходящей либо от мною подосланных, не будет. Твоя дочь не будет загнана в угол либо околдована с целью создать союз со мной. — Усмехнулся дракон. — Брак скрепится по обоюдному согласию либо не скрепится вовсе. Я соглашаюсь на все условия и призываю огонь в свидетели. Пусть стихии укажут время нашей с ней встречи. Она сама примет решение. Но ни ты, ни супруг твой не смогут повлиять на него. Иначе на полвека дочь ваша будет принадлежать Эст-Мунди и не сможет пресечь границу миров.

Руки были пожаты, тонкое кружево отпечаталась на наших ладонях, как подтверждение недавнего уговора. Еще одна татуировка в коллекцию. Хитрая вязь подобно паутине перевивалась между собой. И чувства пробуждались с ней странные, словно я мотылек в этих переплетениях. Вот он — выбор. Возможно, стихии вовсе не пытались навредить. И я понимаю, что огонь я не осилила бы без драконов. Так что, если в этом испытании есть шанс выжить, именно им я буду благодарна рождением дочери. Пускай же судьба нам улыбнется.

— Иди сюда, свекровь. — Яко весь светился. Даже в глазах можно было рассмотреть искры неудержимого веселья. Это настораживало. — Это мой артефакт. — Мужчина ловко снял с шеи украшение.

Тонкая цепочка опустилась в ладонь, приятно щекоча кожу, оживая и скользя к запястью, подобно струям прохладной воды. Изящное переплетение цвета морской волны и второе, в виде тончайших листочков, вмиг были обернуты драконьем золотом. Я с запоздалым интересом присмотрелась к тому, как тоненькие крылья ювелирного изделия окутывают первые артефакты, когда драконья морда впилась мне в кожу.

— Ты главное, держись. — Услышала я веселое напутствие перед тем, как сознание поглотила тьма.

— Уже три… — Демон задумчиво уставился в черные проемы окон. — Слишком рано.

Ледяной прикрыл глаза, ловля отголоски древнего ритуала. Сколь велико было удивление, когда поток пронес сквозь пространство к драконьему Логову! Еще секунда, и вот он, не во плоти, но вполне осознанно наблюдает за своей маленькой жертвой. А посмотреть было на что.

Огромный ящер пламенно-красной чешуей вздымался над хрупкой девичьей фигуркой. Демон тут же отметил прежнего хозяина артефакта — Дом Вечного огня. Что ж, достойный выбор драконьего царства. Но вот пожелает ли этот чешуйчатый паразит расставаться со своей силой?

А тем временем девушка будто бы очнулась и в недоумении оглянулась вокруг.

Даже пышущий жаром гад не удивил ее так, как небольшая площадка, на которой она оказалась.

— Где я? — Обратилась Юма к дракону и только тогда застыла.

Огонь чистый, первобытный, дикий и неподдающийся вырвался из драконьих ноздрей, скрывая Юму за своей стеной. Крик всепоглощающий так и не вырвался из круга огня, и только обгорелое тело свидетельствовало о непрошенной гостье.

Секунда, и демон вновь за столом в кабинете. Чернильница с остервенением врезается в старый гобелен, а стул падает наземь. Охранники, столь неудачно ворвавшиеся внутрь, тут же рухнули. Лица их замерли под тонким слоем льда, но этого вполне хватило, чтобы успокоиться хозяину кабинета. Связи больше не было.

— Как жаль. — Тихо проронил демон, ставя на место стул. — Придётся переигрывать.

Пламя взметнулось вверх, заставляя слугу отскочить от горе подсвечника. Словно гонимые ветром, свечи в зале начали подрагивать, а потом и вовсе вспыхнули.

Воск нещадно заливал ажурные подсвечники, а камины, где только искра тлела, разгорелись пуще прежнего. Тяжелые пламенные языки облизывали стены, пытаясь дотянуться до живых. Кое-где послышались крики испуганной прислуги и стоны попавших под раздачу. Мрак, не веря своим глазам, всматривался в огненный жар. Еще секунда, и пламя стихло, приняв свое спокойное состояние.

Право, у хвостатого демона хватило сил придушить всплеск на корню.

— Слишком рано. — Руки, не обращая внимания на жар, потянулись к огню.

Мрак был готов отдать все, лишь бы вытащить с того света свою головную боль.

Все чаще девочка переступала грань. Однажды он ей помог, второй раз расплатился частью силы, чувствуя, как слабеет его магия. С огнем же справиться практически невозможно. Демоны! Он был уверен, что она направилась в академию! Все следы указывали на это! И что в итоге, она у драконов сейчас умирает!

Мрак вновь разозлился, вспоминая очередной побег своей невесты. Да этот брак навязан, но они связаны. Почему же нельзя хотя бы попытаться пойти на встречу?

Почему она бежит от него? С Вилорой все было бы намного проще. Да и связь выстроилась за столетие-другое. А что толку теперь? Быть связанным с кем-то, кто не желает находиться рядом…

— К чертям! — Прорычал Марк, сунув руки в огонь.

Пламя жадно облизало пальцы и ухватилось за руки демона, преобразившись.

Демон отпрянул, но огонь пошел за ним следом, принимая образ самой желанной женщины.

Юма, сотканная из алых языков, подплыла к демону и, привстав на носочки, поцеловала. Секунда, и Мрак сжимал огненную копию своей невесты, жадно прильнув к ее губам. Он даже не заметил, что жар более не властен над ним. А потом хрупкая фигура попросту распалась тысячью искр. Демон недоуменно смотрел на свои руки. Мощь первородного огня разливалась по телу, будоража кровь.

— Но этого не может быть… — Прошептал он.

Солнечные лучи давно отвоевали часть моей кровати и перебрались на лицо. Где-то за окном слышалось пение птиц, громкие перекрикивания торговцев и удивительно знакомый запах свежей выпечки с корицей. Никогда не встречала еще эту специю в Эст-Мунди! Столь очевидный факт тут же заставил меня открыть глаза. Желудок возликовал вслед такому родному воспоминанию.

Однако подняться я так и не сумела. Свинцовая тяжесть буквально придавила к постели. Легкая перина показалась невыносимым грузом. Позвать никого я тоже не смогла. Сознание покинуло меня.

Второй раз я проснулась ночью. Окна были закрыты, но тяжелые занавеси никто задвинуть не подумал. Вот и теперь две луны смотрели на меня, алчно подмигивая красными контурами. В этом мире я продолжала называть их Лунами, хотя названия у ночных светил были другие. Интересно, а будет ли тут хоть когда-нибудь освоение космоса? Глаза закрылись, призывая к отдыху.

— Уже неделя прошла. — Голос был знакомый, но я никак не могла распознать его.

— Что, если она не справится?

— Ну, не померла сразу, так что ж теперь переживать? — Прозвучало в ответ.

Жутко хотелось ответить на разговор, но силы в который раз покинули меня, и сознание заволокла тьма.

Я была всем и ничем. Маленькая крупица в механизме, не поддающемся описанию. Огромные огненные колеса вращались вокруг, норовя раздавить, дотянуться огненными щупальцами и выжечь постороннее до дна. Вот щупальца отделились, преобразовавшись в пышущих огненной чешуей змей. С шипением монстры направились ко мне. На какую-то секунду страх взял верх, а ноги начали отступать. Словно почувствовав слабость, змеи раскрыли пасти, обнажая огненные клыки.

— Ну уж нет.

Огонь подобно плетям струился сквозь пальцы. Взмах, и твари отпрянули. Жар сковал все тело, не позволяя более отступать. Еще несколько шагов, и я хватаюсь за огненную чешую. Визг дикий, словно человека заживо… сжигают.

В этот раз я очнулась окончательно. Руки все еще подрагивали, а воспоминания навалили с новой силой. Вот, я рассматриваю браслет, и миниатюрный дракон впивается в меня. Всего мгновение, и я уже на просторной площадке, а позади виднеются стены дома Вечного огня. И дракон. Огромный, красный словно кровь, текущая по венам. И огонь. Я лишь помню, как в одну секунду стало невыносимо, и сознание покинуло меня вслед за сорвавшимся криком. А дальше — пустота.

На сей раз удалось подняться, тяжело облокотившись на кровать. Ноги сначала неуверенно встали на холодный мрамор. Ну, хоть бы коврик постелили. За окном нежно-розовый шлейф предвещал рассвет. Красота, если бы не так жарко! Руки потянулись к окну, открывая тяжелые ставни.

Золотой дракон все так же поблескивал в переплетении артефактов. Вот уж хитрое создание! Рассматривая новое приобретение, я направилась в уборную. Во всяком случае, я предполагала, что маленькая дверца у кровати ею и являлась. Но стоило мне закрыть за собой дверь, дальше с места сдвинуться я не смогла. Вдоль дальней стены находилось широкое зеркало, в котором отображалось нечто странное. Высокая бледная девушка в тонкой креповой рубашке. Абсолютно бледная и…

— Лысая… Демоны, я лысая!!!

Я метнулась к зеркалу, проведя рукой по абсолютно гладкой коже, и застонала.

Моя магия не сработала, и даже предательский ежик не вылез. Пламя свечей всколыхнулись, и дверь с громким стуком ударилась о стену. На пороге стоял Ренар и Яко. Оба с мечами наперевес. Увидев меня, демоны облегченно вздохнули.

— Жива. — Констатировал очевидный факт Ренар, отправляя меч в ножны.

— Хорошо выглядишь, Юма. — Без задней мысли ляпнул Яко.

— Я тебе сейчас покажу, дракон недоделанный. — Прорычала я, двинувшись на мужчину. — Ты что со мной сделал? Да я тебе за такое кощунство сейчас чешую соскоблю.

Дракон, выставив руки, начал отходить. При этом он явно пытался заговорить меня.

— Слушай, Юма, ну чего ты взъелась так? Ну, подумаешь, волосы пропали?

Отрастут через месяц-другой. Зато, какая шевелюра будет! У нас все самки с такими гривами…

— Какие нафиг гривы, Яко? Я тебе что, лев? Где моя магия?!

— А… — Остановился дракон, по-мальчишески почесав затылок. — Ну, так это… Я ее закрыл на время. Тебе бы освоиться с огнем.

— Ты что? — От такого заявления я даже остановилась. — Как?! Ты ведь всего лишь дракон!

— Ну… Ренар? — Скосил тот глаза на брата. — Может, пояснишь?

Но Ренар на помощь не спешил. Сей факт расстроил нас обоих, ибо теперь мне должны были объяснить, как обычный дракон смог отрезать меня от источников.

Пускай ненадолго, но это в принципе невозможно. Ни одно существо этого мира не обладает такой силой само по себе. Мне для этого придётся умереть еще раз, а он просто был проводником стихии.

— Ну? — Мрачно спросила я, сознавая огненную пелену на выходе с комнаты. С огнем я обращаться умею. Мне бы его сдерживать научиться.

— Я рожден был в источнике. — Вновь потер макушку горе-рассказчик. — Как-то так вышло, что мама поссорилась с отцом и улетела. Но не долетела, а свалилась в источник, где меня и родила. Так как после этого она не смогла преобразиться в дракона, мы пробыли там какое-то время. Отец забрал нас… Ну, и так как ты теперь часть семьи, выдав эту тайну, ты умрешь. — Развел руками дракон.

— И почему они привязались ко мне тогда? — Я тяжело опустилась на кровать.

— Кто?

— Элементали. Кто же еще. У них практически под носом маг такого уровня, а они меня дергают. И ведь знали о тебе… — Я лишь махнула рукой. Выходит с этим драконом мы в одной лодке. Сила, способная напугать многих. Сила столь же притягательная, сколь и опасная. Интересно, сколько денег дадут за голову одного из нас? — Зачем меня обрезал?

— Ты себя не видела. Горстка искорёженных костей, заживающая ежесекундно.

Когда твое тело вернулось в более… лицеприятное состояние, стихии пришлось отстранить. А иначе они выпили бы твою жизненную силу. Кроме того, пришлось порвать твои нити.

— Мрак? — Выдохнула я, уставившись на татуировку. Но та оказалась на месте.

Откуда взялась эта тоска? И почему я рада, что наша связь не разорвана?

— Нет. — Последовал ответ. — Другой демон. Не менее сильный… Кроме того, ты больше не владеешь льдом. И не надо на меня так смотреть. У тебя уже три стихии на запястье. Лед будет только мешать. Считай, ты разделила одну стихию на две составляющие. А еще теперь он уверен в твоей гибели.

— Славненько. Вот только в Академию все равно придётся вернуться.

— Есть еще кое-что. Нити остались после твоего мучителя. Пришлось перекинуть их.

— На кого? — Нервно сглотнула я, с надеждой посмотрев на Ренара. Моим надеждам не суждено было исполниться.

— На Мрака. Вы и так с ним связаны, так что это было достаточно просто сделать.

Правда, он мог получить часть твоей силы. Но это необходимо. Кто-то должен тебя уравновешивать. Так что поздравляю!

— С чем? — Уныло прозвучало с моей стороны. Шансы вырваться от Мрака стремительно уменьшались.

— Как с чем? Он единственный сможет тебя остановить, если что-то пойдет не так.

— Не единственный. — Подал голос Ренар. — Твоя сила может быть заключена в ведьминский круг.

— Да. — Согласился Яко. — Однако тогда ты потеряешь память. Это весьма опасно.

Можно начисто стереть личность. Ведьмы круга станут твоими хранителями.

Естественно, немного силы им прибавится, но кроме того, вы будете связаны.

Умрет одна, почувствуют все. А это мерзкое состояние.

— Я так понимаю, ведьмы должны быть верными.

— Безусловно. Впрочем, они могут и не быть ведьмами… Так — колдуньями. Тут роль не сила, а верность играет. Но мы слишком далеко от темы отошли. Так как ты неделю бездельничаешь, уже сегодня начнем тренировки. Будешь подавлять желание создавать кострища вместо дверных проемов. Две недели. А дальше еще неделя, чтобы совместить три стихии. Все. Душ и завтрак!

С этими словами Яко сделал пас, и пламя на выходе пропало. Довольный сим фактом, дракон ушел. Ренар последовал за ним. Странно, какой-то мой братишка тихий стал.

Я возвращалась из библиотеки, обходя величественные дубы у административного корпуса, петляя сквозь парк к общежитию. День выдался тяжелым, но плодотворным: удалось закончить с заданными рефератами и подготовиться к контрольной по силе стихий. Посему я брела медленно, наслаждаясь каждым мгновением, морозным воздухом и тишиной, в которой поскрипывали старые ветви. Мыслями я неизменно возвращалась к Мраку и моему побегу от него. Демон так и не послал погоню, сочтя, что его племянника с кольцом будет достаточно. Так что у меня впереди было время до зимнего бала. А потом несговорчивую ведьму вполне могут запереть в замке, и прощайте мечты о доме.

— Спешишь? — Энок сидел между огромных корней, поглядывая на пробегающую меня.

— Доброй ночи, Энок. — Вежливой надо быть всегда. — Что здесь забыл?

— Жду. — Пожал плечами демон, вновь откинувшись на старых корнях. — Как насчет подождать со мной?

— Давай. — Я умостилась на самом сухом участке, так же откинувшись назад. Нас двоих тут же покрыла тонкая паутинка заклинания. Схрон от водных был единственным из немногих заклинаний позволяющих скрыться. — Кого ждем?

— Мы, дорогая моя, ждем адепта Дарга Мера. Будем наказывать засранца.

Я присвистнула. Дарг — почти легенда младшего потока. Маг не слабый, единственный, кто мог бы на равных войти в Великолепную четверку. Однако по каким-то причинам его в круг не взяли. Для меня причины были прозрачными: Дарг — редкостная сволочь. Он способен выйти чистим из воды, но душок у его проделок был отвратительным.

— На прошлой неделе младшие праздновали в «Пяти собаках». Этот напился и разнес половину таверны.

— Ну, там знамо дело, студенты гуляют. Неужели не починил? — Удивилась я.

— Починил. — Пожал плечами Энок, после чего добавил. — Да только не все.

Подавальщицу он изнасиловал. А после стер воспоминания, выдав ее за пьяную шлюху. Так уж получилось, что хозяин таверны — мой старый приятель. Он попросил разобраться. Для демона восстановить воспоминания не сложно. В общем, у девчушки проблем не будет, так как повар тут же сделал ей предложение. Хороший парень, светлый. А нашего знакомого надобно проучить.

Энок в минуты ожидания даже не смотрел на меня, и я была уверена, что не двигался с места. Однако тихий вопрос прозвучал у самого уха, заставив вздрогнуть.

— Ты его любишь?

— Кого?

— Князя своего, — на лице демона промелькнула нахальная улыбка, — того, с кем обручилась.

— Я никого не люблю, Энок.

— Почему тогда пришла к нему? — На этот вопрос я ответить не смогла, пожав плечами. Энок продолжил. — Истинная пара, безусловно, невероятное сокровище для всех нас. Моя мать из полудемонов тоже стала парой отцу. Он ее запер в родовом замке на пятнадцать лет. Там их с отцом и убили. Наш замок считался один из самых защищенных, но правда в том, что нет в мире идеально защищенного места. А демоны все ищут…

— К чему рассказ, Энок?

— Ты мне нравишься, Юма. Просто знай, я приду к тебе на помощь даже ценой собственной жизни. И если Мрак запрет тебя в своих владениях, я по кирпичиками разберу его замок. Только позови.

— Ты умрешь раньше. Мрак слишком силен.

— Молодым умирать не страшно. — Весело подмигнули мне.

— Клиент наш идет. — Прервала я беседу, не желая продолжения.

Долговязая фигура и правда появилась на узкой дорожке в свете восходящих лун.

У демонов самосуд не популярен, но это не относится к тем, кто свои преступления признает. Вот Дарг поравнялся с нашим деревом, чтобы остановиться, прислушаться и поломанной куклой упасть на землю. Энок, не теряя времени зря, выскочил из укрытия и начал нашептывать заклинание над бессознательным телом. Гибкие пальцы демона поочередно складывались в неизвестные мне фигуры, чтобы в самом конце растопыриться, выплескивая накопившуюся магию. Темно-красное свечение охватило тело и растаяло. Энок же с довольной ухмылкой возвратился ко мне.

— Увидят же. — Грустно констатировала я.

— Ага. — Довольно кивнул демон. — И даже могут попытаться снять, да только не выйдет. — И на мой вопросительный взгляд поведал дальше. — Родовая магия.

Лишь мой род сможет снять, впрочем, как и увидеть проклятье. Вот только, если проклятье будет идентифицировано неверно, оно усилится и перейдет в постоянную форму.

— И какую гадость ты подсунул ему?

— Бесплодие. — Серьезно ответили мне. — Слушай, перекусить бы… — Не к месту выдал демон, поглядывая на тело у своих ног. После чего он срезал позвякивающий кошель с пояса мага. — Предлагаю заскочить в «Пять собак».

Заодно должок этого хмыря отдадим.

— Давай. Только тетради закину в комнату. — Согласилась я.

Когда он перешёл ту невидимую грань? Неужели личная свобода и правда была столь важна для него? Он наблюдал за ней каждый день. Сначала ждал извинений, потом злился и представлял, как откажет взбалмошной девчонке.

Вскоре стало ясно, Ольга не из падающего в ноги десятка. И она не придёт извиняться, равно как не выскажет ни слова против. Как же это безразличное, спокойное невнимание злило его! Она не требовала, не просила. Она просто жила своей жизнью, словно его, Искро, не существовало вовсе. Даже после волков ведьма обошлась банальным «спасибо».

Как же Искро хотел ее разозлить. Как он хотел хотя бы немного ее внимания! Но девчонка отказала ему во всем. Цветы отдавались прислуге, чтобы украсить коридор. Драгоценности просто возвращались, а сладкое отправлялось на кухню поварятам. Кроме того, Ольга занялась вовсе неподобающим делом — шитьем!

Она же не белошвейка, демоны задери! Но вскоре в замке появилась некая швея, помогающая Ольге. Мрак говорил, что они просили позволения открыть свою лавку в городе. И, о стихии, он дал добро столь неподобающему занятию.

Сегодня Искро был зол как никогда. Преподнесенное колье вновь вернулось обратно с просьбой оставить «безродную девчонку» в покое. Да, он некогда высказался весьма грубо. Ведь после нападения волков, Искро с содроганием ждал ответа, погибнет ли его девочка. Волчье проклятье, даже Юма попала под него. Но Ольга была человеком. Такое могло убить ее! В тот раз все обошлось. И вновь холодная и неприступная маска на лице той, что в бреду звала его по ночам.

Сегодня с этим необходимо было покончить. И расстаться с мыслями Искро мог, только найдя замену. Пускай на ночь, но все же замену.

Заведение мадам Лятур ни чем не выделялось среди городских построек.

Обычное здание с белыми ухоженными стенами, перевязью для лошадей и вывеской «Двухвостая Русалка». На первом этаже самый обыкновенный трактир, где любили коротать время за чаркой горожане. Внутри просторно, чистенько и кормят очень даже сносно. Ну, а для желающих продлить свой вечер комнаты на верхних этажах. Правда, желающих было бы намного больше, если бы не узкий круг постоянных посетителей. Мадам предпочитала держать свою деятельность в секрете. Конечно же, от Мрака в его же городе секрет сохранить не удастся, но было решено заведение оставить. Еще до прихода Ольги Искро часто коротал вечера в компании прелестниц. Да и толку, сколько бордели не закрывай, всегда новых понаберешься. А так безопасней — пусть уж мужики успокаивают нервы на стороне, а не в темных переулках.

— Ах, мой дорогой гость! — Бархатный голос, коим обладала хозяйка заведения, будоражил кровь. — Как же давно Вас тут не было! Елена и Карлитта заскучали.

Думали, не вернетесь уж более к нам.

— Мадам, Вы как всегда обворожительны. — С удовольствием промурлыкал демон, прикоснувшись губами к изящной руке.

— Право, Вы все такой же обаятельный. Прикажете позвать девушек?

— Попрошу, прекрасная мадам Лятур. — Улыбнулся Искро, пройдя за хозяйкой в светлую гостиную. — Однако сегодня я хочу выбрать. Черненькую. — Искро с удовольствием развалился в кресле.

Мадам Лятур дважды хлопнула в ладоши, и на пороге возник мальчишка лет четырнадцати. Увидев мужчину, он низко поклонился.

— Зови Бирнаку, Ели, Елену и Фаийрели. Пусть наденут особые наряды.

— Особые наряды? — Приподнял бровь демон.

— Как, вы не знаете? Я считала, что госпожа Ольга должна была вам показать хотя бы некоторые из них. Не зря уже четыре года в нашем заведении Вас не видно.

Однако… — Спохватившись, женщина захлопала глазами и прикрыла рот рукой.

Мол, простите, не понимаю, как такое могла ляпнуть. — Простите. — Прозвучало следом. — Леди Ольга создала невероятную коллекцию. Весь город на ушах стоит.

Я случайно узнала от подруги. Та купила на днях комплект и, представьте себе, ее супруг не пришел к нам! Впервые за год!

— Сожалею. — Ухмыльнулся Искро. Ему вдруг стало интересно, что же такое придумала эта девчонка.

— Ну да ладно. Мне удалось выкупить несколько комплектов. Леди Ольга была абсолютно против этой продажи. Но за неделю я потеряла троих! Представьте себе только!

— Вы меня заинтриговали, дорогая. Как же вам удалось раздобыть эти чудо-комплекты?

— Мне они обошлись в целое состояние. Однако более отбоя в клиентуре нет.

Даже наоборот, многие предпочитают видеть моих красавиц, нежели собственных жён.

С последними словами дверь отворилась, и в комнату вплыли четыре великолепные нимфы. Высокие девушки, все как на подбор стройные и фигуристые были практически раздеты. Кружева, корсеты, черные перья и прозрачнейшие шали окутывали фигурки, подчеркивая полные груди, и, черт возьми, на них даже не было панталон! Просто более плотное кружево скрывало то, за чем мужчины рвались в салон. Желание? Да такой откровенной моды этот мир еще не видал. Даже полупрозрачные рубашки не совращали так, как это!

Вопреки всем чувствам, Искро начал закипать от злости. Она этим занимается?! В бешенстве демон поднялся, заставив красавиц отступить. Мадам также отступила подальше, не понимая, с чего клиент так разозлился.

— Прошу меня простить. — Прорычал Искро, поспешив на выход.

Кварталы быстро сменяли друг друга, и вот он уже на месте. Маленькая лавка практически в центре города. На окне красовалась табличка: «Закрыто», но кто-то все еще бы внутри. Попытавшись войти, Искро отметил, что Мрак сам наложил защиту. Хорошо, что они дружны, так как заклинание легко пропустило Искро внутрь. Первая комната оказалась пустой, лишь несколько кресел, ткани да несколько столиков. А вот из глубины послышались голоса.

— Тебе нравится? — Говорила Ольга.

— Это просто великолепно! Женщины будут в восторге! — Ответила швея. — Вы очаровательны!

— Собери эскизы и отправляй в столицу. Адрес я тебе давала, не забудь упомянуть Юму на конверте. Она здорово помогла мне с некоторыми деталями… Искро?!

Искро решил не дожидаться окончания разговора, а просто вошёл в примерочную. Вся его тирада на миг вылетела с головы, когда он ее увидел.

Нежно-розовый корсет туго сидел на талии, однако он был намного короче положенного. Вместо недостающей длины несколько тонких кружев ниспадали вниз. Чулки также были отделаны кружевом, подтягивались тонкими лентами.

Вместо положенных панталон было два кусочка того же кружева, повторявшие все изгибы словно вторая кожа. А верх необычно поднимал грудь, делая ее еще более пышной и легкой. Впрочем, легкости придавали перья, но этого Искро не сообразил. Желание обладать этой женщиной здесь и сейчас ломало все его представления о приличии.

— Вон. — Не глядя на стушевавшуюся швею, прорычал он.

— Фиона, мы встретимся завтра. — Спокойно ответила Ольга. Закрой за собой. И когда входная дверь захлопнулась, девушка скрестила руки на груди, даже не подозревая, как это манит демона. Искро вновь прорычал. — Что тебе надо?

— Вот стало прелюбопытно, о ком по всему городу слухи ходят.

— Посмотрел, убедился? Теперь попрошу уйти.

— Как ты себя ведешь, девчонка! Ты хочешь показаться доступной?!

— С чего ты взял? Я делаю то, что не додумались сделать ваши швеи за полвека.

— Такой одежде место в борделе!

— А не там ли ты просветился? — Выплюнула Ольга.

— Не твое дело. Если тебе не хватает мужчины, приди ко мне, а не делай столь особенное заявление на весь город!

— А может, ты мне надоел? Хочу разнообразия. — Вновь выплюнула девушка, развернувшись за накидкой. Но если до этого Искро пытался сдержать себя, после того как она потянулась за тканью, весь самоконтроль слетел к демонам.

— Значит, я тебя не устраиваю?

От резкого разворота Ольга уперлась мужчине в грудь, пытаясь отстраниться. Но Искро слишком устал ждать. Он целовал жадно и всепоглощающе. И она ответила! Не сразу, но рука девушки зарылась в волосы. Она прижалась к мужчине еще сильнее, желая только его.

— Ты моя! — Выдохнул Искро, запуская руку туда, где кружево повторяло тонкие изгибы.

Ольга не ответила, но демону было достаточно и стона. Демон с удовольствием отметил, что придуманное травницей белье и правда невероятно удобное. Легче снимать. С этими мыслями он вновь поцеловал девушку.

— Просыпайся! Давай же! — Заорал Ренар на ухо, попутно тряся меня за плечо.

— Я не могу их сдерживать! — Второй крик окончательно вывел меня из блаженной дремы.

Рука потянулась к клинку автоматически, а мозг усиленно пытался сфокусироваться на происходящем.

Месяц в Логове пролетел незаметно. Яко с невероятным рвением подошел к моему воспитанию в плане магии. Дракон зал о стихиях все. И что самое удивительное, не только об огне. За неполный месяц, я окончательно покорила землю и огонь. Я могла влиться в общий поток или использовать лишь одну грань дара. Рожденный в источнике и вправду был силен. Но кроме этого, я и помыслить не могла, какие знания даровал источник. Это пугало и завораживало.

Вспоминался наш уговор, и я все чаще жалела о согласии. Этот дракон был хитер не по годам. И если он захочет завладеть чем-то, он этого достигнет. Что же, придётся искать обходные пути. Не впервой.

И вот, в горах выпал первый снег, заметая улицы и дома. Было решено, что я готова к возвращению. С практики мы безбожно опоздали, и все трое готовились к большой головомойке и отработкам. Еще и Зимний бал маячил на горизонте.

Чувствовала я, к нему как раз поспеем. Посему было решено выезжать немедленно. Дорогу срезали через перевал. Нам, магам, разбойники не страшны, так как по сетке их заранее вычислим, а нечисти у драконов не водится. Не те соседи. Так и вышло, горстку разбойников заметили издалека, да миновали, прикрывшись невидимостью. Право, пурга помогла, скрыв следы.

На ночлег остановились в небольшой рощице у склона. Снег был расчищен посредством простейшего бытового заклинания, после чего я аккуратно прогрела землю под лежанками. Пурга давно осела, поражая тишиной и спокойствием окружающего мира. А мы же, разделившись на дозорных, занялись готовкой.

Первым дежурил Ренар. Он-то и разбудил нас ночью.

Энок уже был на ногах, сдерживая защитный контур. А за его пределами толпилось нечто.

— Какого демона?! — Выругалась я, подскакивая на ноги.

— Некромантия. — Выругался Энок, делая очередной пасс.

— Но они живы! — Ответила я, вглядываясь в людей за куполом.

А там, на границе, и правда стояли люди. Десяток мужчин и женщин с ледяной синей кожей, пустыми глазами, но все еще дышавшие. Именно это не давало поверить в то, что неизвестный некромант поднял этакую армию. Трупы не дышат!

— Возможно, пока живы. Уж лучше бы сдохли, твари. — Ренар поспешно собрал стоянку, закинув вещи на лошадей. Животные под действием заклинания не обращали на толпу никакого внимания. Дракон принялся объяснять то, что я и сама прекрасно видела. — Они высасывают наш щит. Надо уходить. Но боюсь, эти создания не будут стоять столбом.

— Ребята, — проговорил Энок, заглядывая через головы толпе, — у нас большие проблемы.

Люди расступились, открыв нам тройку новых тварей, приближающуюся с юга.

Некогда это были собаки, но сейчас от них только кожа да кости остались. И то, кожа была ссохшаяся, практически без шерсти, с огромными пятнами. Глаза горели, а языки вываленные болтались, облизывая нижний ряд слишком острых рубцов. Люди будто ждали этих существ, положив бледные ладони на наш купол.

— Невозможно. — Проговорил Энок, видя, как горит мясо на человеческих руках.

Но жертвам некроманта не было никакого дела до того.

— Уходи, Энок!!! — Заорала я, но было поздно.

Первая псина врезалась в купол, с легкостью пройдя его и вцепившись в шею демона. Следом вторая и третья накинулись на нас с Ренаром, отрезая от товарища. Я с ужасом видела, как Энок передавил шею псине, но на него тут же полезли люди. Их лица разительно преобразились, вытянувшись и увеличившись в челюстях. Вместо ногтей выступили медвежьи когти, а кожа на руках словно покрылась чешуей. И вот первый же из этих тварей вонзил когти Эноку в сердце, а второй еще раз прошелся по начавшей заживать гортани.

— Энок! — Рыкнул Ренар, разрубая псину надвое.

— Ему необходимо помочь! — Потащила я брата к высокой ели, разрывая круг неприятеля.

На ходу упокоили несколько псин и, плюнув на все, рванули в самую гущу.

Секунда, другая, и уже три головы на моем счету. Ренар тоже принял частичную трансформацию, орудуя мечом. Твари были невероятно сильны. Будто бы поняв, что с магами иначе надо бороться, они стали проворней, пытались использовать магию! Всего крупицы, но этого было достаточно, что бы мы опоздали. Десять минут ушло на все. Десять минут, чтобы приблизиться к телу друга. Слишком долго.

Энока в буквальном смысле разодрали. Ни единого живого места. Он даже не успел обернуться. Не успел регенерировать.

— Демоны. — Ренар зло сжал кулаки.

— Уходим. — Я взяла Ренара за руку, потащив к лошадям.

Тело демона вспыхнуло, а за ним огонь начал поглощать и тварей. Безжалостно в мешок было отправлено две головы: собачья и человечья. А дальше, мы помчались что есть сил подальше от затухающего пламени. По-хорошему, следовало землю тоже очистить, но у меня не было сил. Я хотела выжечь все на том месте. На месте, где я потеряла друга.

Кони мчались по старой дороге, и с первыми лучами солнца мы все же въехали в какой-то небольшой городок. Это были владения Мрака, находившиеся буквально на границе его княжества. А посему раздобыть лошадей и отправить письмо в замок не составило труда. Всего несколько часов передышки, и новая гонка. И лишь когда до столицы оставалось несколько часов пути, мы все же остановились на ночлег. В маленьком постоялом дворе нашлась одна комната. Путников было много, все спешили в столицу к зимним праздникам.

— Я закажу еду. — Кивнул Ренар, указывая на дальний стол.

— Не хочу.

Поднявшись в комнату, я сгрузила нашу поклажу у стенки. Из серой начищенной железяки на меня смотрела девушка. Да, это была я и не я одновременно. Рыжие волосы едва достигали плеч, под глазами залегли темные круги, а кожа белее льда. Вот эта девушка была избрана стихиями?

— Какого черта? — Тихо выругалась на саму себя. — Почему я? Кто я такая? Я даже не могу защитить тех, кто мне дорог!

Дышать стало тяжело, и тихий стон вместе со слезами вырвались наружу.

Замызганный деревянный пол оказался невероятно холодным, а обхватившие плечи руки не смогли сдержать рыдания. В какой-то момент я просто свернулась на старых досках, выплакивая все, что накопилось за время бешеной скачки. Где-то на границе сознания Мрак пытался пробиться сквозь завесу, но пускать его сейчас не было желания. Именно в такой позе меня нашел Ренар.

В который раз выругавшись, дракон попытался поднять меня, в итоге просто сел рядом, поглаживая по волосам. Я все так же подрагивала, скуля в кулак, а он молчал. Нам не было, о чем говорить. Слова — это всего лишь слова. Холод и пустота стальными когтями сковали нас. Казалось, что вот-вот, и зайдет Энок, как всегда похлопает Ренара по плечу или обнимет меня, напомнив, что ничего страшного не произошло. Вот он — живой и здоровый. Улыбающийся своей загадочной усмешкой и хитро поглядывающий на нас… Но этого не произойдет.

Он ушел навсегда. Мы не успели… Мы не нуждались в словах.

Академия встретила нас столь привычным гомоном студентов, спешащих на занятия, первогодок, влезших в какие-то споры и преподавателей, пытающихся угомонить всех и сразу. Было решено предоставить «трофеи» заместителю ректора. Тот в свою очередь знает, куда передавать информацию. Но к заместителю еще следовало пробиться.

Нас заметили сразу. Мой поток не стесняясь таращился и тыкал пальцами. Но ни один не здоровался. Еще бы. Куртка моя так и не была приведена в божеский вид, и бурые потеки на ней ясно давали понять, откуда эта пакость взялась. Ренар и вовсе был взъерошен, а глаза его горели недобрым огнем, выдавая драконью натуру. Я даже видела, как небольшие чешуйки проявились вдоль висков. Ну и я: полуночные рыдания не добавили красоты лицу.

— Ренар! Юма! — Окликнули нас в холле. Сквозь толпу, орудуя локтями, пробивались Халле и Бранд.

— Это расплата. — Тихо проговорил Ренар, опустив глаза. Но я прекрасно его услышала и взяла друга за руку.

— Где вас носило? Где Энок? — Тем временем Бранд добрался до нас и хотел было обнять, но мы слаженно отступили. — Мы уж думали, вас тьма пожрала…

— Энок погиб. — Посмотрела я на Бранда, непроизвольно прижавшись к Ренару.

— Что? — Выдохнул Халле, схватив Ренара за воротник. — Что за тупые шутки?

— Энок погиб. — Подтвердил дракон. — Мы не успели.

Захват Халле ослаб, а Бранд неверующе переводил взгляд то на меня, то на Ренара. Халле неожиданно вскинул голову и обратился ко мне.

— Это твоя вина! Он за тобой пошел, если бы не ты, он был бы жив!

— Моей вины тут нет. — Пренебрежительно холодно ответила я. — Я помолвлена, он знал это и потому ему не стоило переться за мной.

— Остынь, Халле. — Бранд одобряюще похлопал друга по плечу. — Тут ты не вправе винить.

Но Халле, сбросив руку, ринулся на выход из зала.

— Я с ним поговорю. — Бранд все же приобнял меня. — Не принимай близко к сердцу. Он сгоряча. Ты не виновата.

— Спасибо. — Одними губами произнесла я, обернувшись к лестнице.

В кабинет заместителя мы попали без каких-либо проблем. Услышав наши имена, секретарша тут же пропустила в кабинет, где за большим столом из черного дерева восседал маг в темной мантии. Подняв на нас глаза, маг прищурился.

— А вот и вы. Где это вас носило, дорогие? Хотите вылететь из академии? — Грозно поднялся со своего места профессор Аленор.

— Магов нашего уровня не выгоняют, спокойно ответил Ренар, доставая подписанные характеристики с практики. — От недоучек после проблем больше.

— Это точно. — Махнули на нас рукой, зачитывая характеристики. — Что ж, за такие характеристики, пожалуй, можно простить. Но это не значит, что вы легко отделались. Лично на ваших зачетах сидеть буду, практиканты несчастные. А где третьего потеряли?

— Энок Даринэ, — вступила я в разговор, — погиб. Он явиться не сможет… совсем.

— Это понятно, дорогая. — Профессор скрепил руки в замок, кивнув нам за спины. — Садитесь и рассказываете.

Следующий час мы потратили на подробный пересказ событий, в которых потеряли товарища. Профессор интересовался каждой мелочью, каждой деталью.

Поведение тварей их внешний вид, после чего мы передали мешок с головами, их «магию». Когда рассказ закончился, профессор начал выспрашивать, как убили Энока. Тут меня начало потряхивать, но я продолжала говорить, так как Ренар обходился более сухими и короткими фразами. По истечении часа, профессор, снял небольшой кристалл с полки у себя за спиной и, завернув его в бумагу, отправил главному дознавателю. Я же с облегчением отметила, что мне удалось описать все, упустив наши преображения. И когда нас готовы были отпустить, в кабинет вошло новое лицо. Увидев этого человека, я тут же подскочила. Стул с грохотом упал на стол. Моему примеру последовал Ренар, закрыв меня от входящего.

— Успокойтесь, студенты. — Примиряюще поднял руки Аленор. — Позвольте представить вам вашего нового ректора, князя Хотена Парамра.

— А что случилось с предыдущим? — Я смело выступила из-за спины Ренара, отметив, как хищно сужаются зрачки моего тюремщика. Узнал.

— Мы все скорбим о достопочтенном Хенте Лемар Маре. К сожалению, он более не с нами. — Ответил Хотен, пожирая меня взглядом. — Это и есть те самые пропавшие студенты?

— Да. С весьма тревожными новостями. Твари на севере появились. Один студент погиб…

— Двое, хочу напомнить вам. Студентка погибла на практике. И если я не ошибаюсь, эта девушка последние дни проводила в компании погибшей…

— Мелин погибла? — Полный неверия взгляд обратился к заместителю.

— Да. Девушка провела запрещенный ритуал…

— Сама над собой? — Хотен приторно изогнул бровь.

— Других следов на месте не было. Характеристика леди Юмы подписана двумя днями ранее. И печать выезда тоже имеется.

— У леди? — Оскалился Хотен. — Эта леди напоминает мне одну девушку, состовщую при замке. Редкая сука была…

— Если еще одно слово будет произнесено, я тебя прямо здесь поджарю и буду иметь на то полное право. — Зарычал Ренар, видимо сообразив, с кем имеет дело.

Аленор поднял руки в примирительных жестах, но мужчины его даже не заметили. Темный щит окутал Хотена, а Ренар показательно создал небольшую воздушную сферу на руке. Я же, отметив, что за Хотеном не водилось особых магических излишеств и умений, так и замерла на месте. Щит был создан из такой знакомой мне магии. Я будто бы ощутила тот особый запах в морозный день. Или это, быть может, открывшаяся дверь принесла его? Нет, без сомнений, это магия того демона… его хозяина.

— Ренар, прекрати. — Тихо произнесла я, и сфера тут же погасла. — Думаю, это недоразумение. Уважаемый ректор, видимо, обознался. — Тихо произнесла я, уверенно глядя на врага. Ну, не дурак же он! Рабовладельцы нынче штрафуются и очень яро.

— Возможно. Приношу свои извинения. — Кивнул Хотен, гася щит. — Вы просто так похожи! Не поймите превратно, мужчинам иногда следует расслабляться. А та особа уж больно хороша была. — Хохотнул ректор, в который раз подтверждая какое-либо отсутствие манер. Аленор неуверенно улыбнулся в ответ. Столь странное поведение при даме, пусть даже и студентке, было неприемлемо. Однако этого человека направил Совет. Стало быть, у них были веские причины поступить подобным образом.

На пороге неуверенно застыла секретарша с кипой документов на подпись.

Распрощавшись, мы с Ренаром вышли.

— Я его убью. — Прорычала я не хуже братишки перед этим, со всей силы ударив стену.

Боль немного отрезвила. Но теперь костяшки на руке неприятно жгли, а капельки крови покатились по пальцам.

— Не самый верный способ бороться со злостью. — Прозвучал знакомый голос в стороне.

Я, резко обернувшись, столкнулась с сердитым взглядом своего ненаглядного.

Дракон, кивнул на прощание и потопал в комнату, захватив при этом мою поклажу.

— Мрак, что ты…

— Бал. Через неделю бал, если ты не забыла. Почему ты закрылась?

— Я не хотела, чтобы ты видел или чувствовал…

— А я чувствовал. Все до последней эмоции, и, тьма тебя раздери, ты хоть представляешь, как я сходил с ума только по тому, что не мог тебя успокоить?

Как я сходил с ума, когда ты умирала? Ты это знаешь?

— Прости… — Потупилась я, беспомощно сжимая кулаки. Ну, почему сейчас ему надо меня воспитывать?

— Если я так тебе неприятен, — Мрак аккуратно поднял мою руку к губам, подув на саднящие царапины, — у меня к тебе деловое предложение. Поклянись, что родишь мне наследника. И живи, как хочешь. Мне надоело бегать за тобой. Либо прими меня и поверь, что я сделаю многое ради тебя. Буду ждать твоего ответа. Но не позднее Зимнего бала.

С этими словами Мрак покинул меня. А я, обессиленная, поплелась в общежитие.

Право, Халле поднял мне настроение. Его я встретила у своих дверей, сидящим на полу и безразлично разглядывающим стену. Завидев меня, демон поднялся и, протянув руку, попросил прощения.

— Мрак, ты же понимаешь, она человек. Она не может принять наших законов сразу. — Бранд спокойно потягивал вино из высокого бокала, наблюдая, как Мрак наворачивает круги по комнате.

Особняк князя походил на маленький замок. Даже планировку он устроил такую же, как в замке. Все те же камины, большие комнаты с высокими проемами окон и абсолютная защита. Сейчас они сидели в небольшой гостиной. День выдался тяжелым. Бранд переживал из-за смерти друга. Он уже успел расспросить Ренара и сейчас передал всю историю Мраку. Мрак же злился на себя. И дернул его кто-то за язык завязать разговор с Юлией! Да еще после Хотена!

— Демоны! Как они могли его поставить вместо ректора?!

— Да, это нехорошо. Ренар сказал, что будет ночевать теперь с Юмой… И не надо так глазами сверкать. — Хохотнул Бранд. — Ты сам ей предложил выбор.

— Она моя!

— Ни черта она не твоя, Мрак. Она тебе не верит, и, знаешь, учитывая, ЧТО она пережила, попав в Эст-Мунди, я ее не виню. Но ты выставляешь весь наш род в плохом свете.

— А что я могу? Она собирает эти демоновы артефакты! И только стихии знают, на кой ей это сдалось! И теперь остался только я! Я не смогу ее убить, иначе связь может разорваться…

— Мрак, может, довольно уже? Ты заигрался. — Жестко выплюнул Бранд. — Признай, она лишь игрушка и плевать тебе на связь. Ты пытался просто любить ее? А то заладил: моя, моя.

— Молодость и незнание тобой руководит. — Усмехнулся Мрак. — Встреть сначала пару, а потом рассуждай.

— Пусть так. Однако я зуб даю, ты ее в золотой клетке не удержишь.

— А он что тут делает? — Ренар застыл на пороге, с подозрением осматривая комнату.

А там было на что посмотреть. В воздухе до сих пор носились перья, тетради сброшены со стола, а у входа валялся одинокий веник, некогда бывший прекрасным букетом.

— Привет, Мрак! — Пролез следом Бранд, наступив на оборванный бутон. — Налаживаете контакт?

Мрак в ответ только хмыкнул, мол, как видишь, контакт с ней не наладить, и уселся на мою кровать. Я же запустила остатками подушки в него.

— Чья бы это ни была идея — я против. — Припечатала, наблюдая, как демон расчихался. — Ренар! Он хочет остаться здесь!

— А почему бы не остаться в поместье на эту неделю? — Задал мне вопрос Ренар.

— И тащиться через всю столицу на отработки? Вот спасибо.

— Ну, тогда это не самый плохой вариант. — Закивал Бранд, на что Ренар подхватил свои вещи и потопал на выход.

— Что?! — Ошарашил меня братишка. — И ты согласен оставить меня с ним?

— Вы помолвлены — это раз. Он все равно не сможет причинить тебе вред — это два.

И на тебе моя привязка, так что если что — я тебя найду хоть у демона на рогах. — С этими словами мужчины вышли, оставив меня один на один с «женихом». Мрак же, ничуть не смущаясь, засмеялся. Громко и задорно, от чего получил полный укоризны взгляд.

— Ну, за что это мне? — Простонала я, почувствовав, как усталость наваливается с новой силой.

— Зато теперь я уверен, что ты не сбежишь, льдинка.

Что взбрело в голову демону, я не знала. Все же общежитие — не поместье. Здесь за всеми удобствами бегать далеко надо, ванн нет, а только бадьи. Да и комнаты — не чета его хоромам. И это мне еще повезло, что соседка моя удрала жить к своему молодому человеку. Так что формально я жила одна и радовалась, а теперь — вот те раз. Обзавелась охранником.

— Делай что хочешь. — Махнула я рукой, подбирая тетради с пола. Некоторые умудрились залететь под стол. Тихо выругавшись (все в меру приличий), полезла за записями. И вот когда дотянулась к вожделенной бумажке, прямо перед носом спустился огромный серый паук. Он покачивался на тонкой ниточке паутины, сверкая волосатым задом. У меня даже мыслей других не возникло, кроме как заорать и вскочить. Естественно паук не оценил таланта и шлепнулся мне на руку.

Я же, подскочив, треснулась головой об столешницу и в срочном порядке поползла назад, оттряхивая руку. Даже не заметила, как очутилась на кровати и с ненавистью уставилась в мелкое создание, перебирающее лапками по деревянному полу. Но далеко зверь не удрал. Мрак проворно подцепил его веником-букетом и все вместе отправил через окно в свободный полет.

— Юль, только не двигайся. — Он аккуратно присел ко мне на кровать. Юркие пальцы тут же зарылись в волосы, быстро перебирая непослушные пряди. — Я сейчас… Вот проворный гад!

— Кто? — С ужасом спросила я, наблюдая за локтями демона.

— Да еще один у тебя в волосах…

— ЧТО!!! Сними его немедленно! Забери! — Подскочила я, самостоятельно пытаясь стряхнуть гада с волос. И только громогласный смех вернул меня в реальность. — Там никого не было, верно?

Демон не ответил. Этот прохвост ухахатывался, нагло скуля в потрёпанную подушку. Такую наглость я простить не могла, а посему кинулась с кулаками на обидчика. И даже умудрилась схватить его за хвост, но в ту же секунду мы оба оказались на полу. Теплое дыхание коснулось шеи, мягкие уста скользнули по щеке. Ломая сопротивление неспешными движениями, Мрак смело накрыл мои губы поцелуем. Жестко и требовательно, словно он годами ждал этого. О пауках я и думать перестала, уплывая в мир наслаждения, распадаясь тысячью искр от возбуждения и непонятного трепета. А когда демон все же оторвался от меня, обжигая пристальным взглядом, мне вновь пришлось вспоминать, как дышать.

— Я сойду с ума. — Прошептала, вглядываясь в черные озера. — Сойду с ума от тебя, а ты уйдешь навсегда.

— Значит пауки — это наименьшее, чего ты боишься? — С улыбкой ответили мне. — Этого не будет, даже если ты сбежишь, я тебя найду в любом из миров.

Мрак тяжело поднялся, осмотрев комнату. Пара жестов, и участники недавних боевых действий взмыли в воздух. Даже злополучная тетрадь заняла свое место на столе.

— Хм, такая уборка мне нравится. — Довольно прокомментировала я. — Можешь остаться. Будешь пауков разгонять. — Гнев сменился на милость. Теперь можно и позаниматься.

Снег укутывал улицы и дома пушистым белым покрывалом. Казалось, даже ночи стали светлее и чище. Холодный воздух заставлял городскую стражу зарываться в теплые, отороченные волчьей и лисьей шерстью, плащи. Дозорные все так же наблюдали за порядком в городских стенах, но в такую погоду и собаки по будкам сидят, и люди не особо желают высовываться наружу.

Посему патрули с интересом наблюдали за тонкой девичьей фигуркой, правящей коня по освещённым улицам. Но тут не стоило обманываться. Девушка была известной персоной в городе, именно поэтому ее предпочитали обходить стороной все воры и убийцы. Ходили слухи, что не только Совет благоволит ей, но и сам князь Тэнэбрийский неровно дышит. А как же иначе? Не стала бы тогда Вилора на ночь глядя проделывать столь холодный путь до имения князя. Да и назад возвращалась она в сопровождении, что прекрасно свидетельствовало о заботе сильного мира сего. А то, что князь помолвлен, не иначе как глупая ошибка или, быть может, навязанная семьей партия. Кто их знает — демонов. Но столица шепталась, перебирая одно предположение за другим. И все сходились к мысли, что помолвка будет расторгнута, так как лучшей пары князю не найти.

В эту ночь Вилора вновь возвращалась под присмотром старой гвардии Мрака.

Уже трижды она не могла застать его в поместье. Не смогла дождаться. И вот сегодня старый дворецкий попросил госпожу не тратить свое время понапрасну, ибо князь проводит время с невестой. С невестой! Да, этот старикан красиво вывернул разговор, но четко дал понять, что Вилору никто не ждет.

Что же, тем хуже ему. Рано или поздно она станет хозяйкой этого поместья и сама высечет старика плетью. Но сейчас стоило доложить господину о чудом выжившей девчонке.

Неделя. Это была самая ненормальная неделя. Приходилось догонять пропущенный материал, изучать новый, отрабатывать пропуски и каждый вечер проводить с Мраком! И пускай его помощь была неоценимой, хуже было то, что я не могла больше притворяться. Закрывать свои эмоции, прятаться, бежать прочь стало невыносимо тяжело. Не понимаю, что именно заставляло тянуться к этому мужчине, однако артефакты более не казались спасеньем. Теперь это были обычные кандалы, связывающие по рукам и ногам. Проклятье, преследовавшее кошмарами, грозившее в любой момент оборвать жизнь. И я злилась самозабвенно и громко. Достаточно громко, чтобы он это чувствовал.

Глаза Мрака в такие моменты были наполнены тревогой, а долгие, неторопливые взгляды напоминали скорее о том, что больше всего на свете демон хотел бы плюнуть на все и запереть меня в замке. Быть может, так было бы лучше для нас обоих.

О боги! За что это мне? Он каждую ночь прижимал меня к себе, гася злость, сдерживаясь. А утром все повторялось. Нет, конечно, не всегда я такая была. В остальное время я слишком уставала после отработок или сдачи рефератов. А еще тренировки с утра никто не отменял. И теперь мы кувыркались в снегу с Мраком.

Каждое утро десятки студенток прилипали к окнам, наблюдая за тем, как Мрак галантно подает мне руку, целует запястье, непозволительно интимно припадая к тыльной стороне ладони, и ведет на поле. Такое внимание не осталось незамеченным, и вскоре мое имя не полоскали разве что преподаватели. А вот студентки с удовольствием приписывали на мою долю все беды Эст-Мунди. И если раньше просто терпеть не могли, то сейчас тихо ненавидели. С легких слов Халле, из-за которых он не раз раскаялся, я стала главной виновницей смерти Энока. Так еще и, по местным версиям, тут же сменила парня на князя! Бедный князь был очарован, и теперь должен был жить в поистине отвратительных условиях. В общем, меня только трижды пытались отравить и дважды столкнуть с лестницы. Семь раз вызвали на дуэль. Тайно, конечно, но моя победа не стала секретом для академии. Хотен тут же сделал выговор и поставил на отработку в библиотеку. Право, в библиотеке я гость частый и смогла договориться отработать в будущем. Но один раз на меня попытались напасть втроем. На этот раз подоспел Мрак… до того, как я вывернула студентов наизнанку. Так что неделя была отвратительной, но, к счастью, она подходила к своему завершению.

В какой-то момент мне даже захотелось сбежать подальше, хоть бы и в золотую клетку князя. А ведь мне здесь еще учиться!

— Ну, наконец-то! — Обычно Мрак так рано в комнате не появляется. Сам прекрасно знает, что я до ночи сижу на отработках, а сегодня вот он — стоит и сияет. — Пошли, я тебя уже заждался.

— Куда? У меня реферат по основам ядов…

— Тебя четыре раза пытались отравить. Ты трижды сама определила наличие яда.

Я уже поговорил с Роджи, так что от реферата ты свободна.

— Роджи? Четыре?

— Профессором Роджириком, Юлия. И да — четыре. Сегодня тебе прислали весьма интересный букет со Сладким туманом. Ты же не против, что я сдал его в качестве научного пособия вместо твоего реферата?

— Нет. На здоровье. — Вот так новости. Сладкий туман — невероятно сложный и редкий яд, настроен на определенного получателя, его практически невозможно засечь магически, и всего лишь вдоха хватает, чтобы отправить человека к праотцам. И самое мерзкое — он действует не сразу. Сутки, двое… А ведь я посчитала бы этот букет подарком от Мрака…

Раздумывать долго мне не дали. Мрак, отобрав учебники, накинул на меня шубу и повел на выход. В холле нас провожали полными неприязни взглядами, но мне было абсолютно не до них, снаружи нас ждал Бранд с двойкой смоляных жеребцов. Кони фыркали и лениво били хвостами. Расчесанные гривы мягким водопадом ниспадали вниз, буквально касаясь запорошённой снегом земли.

— Красавцы. — Выдохнула я, с опаской приблизившись к одному из них.

Вспомнилась моя старая лошадка, которую я так жестоко загнала в дикой скачке.

А ведь она была замечательной подругой. С тех пор я старалась менять жеребцов, чтобы не привязываться к животным.

— По моде столицы. На таких далеко не выедешь, но в городе покрасоваться — самое то. Дворяне слишком чопорные, приходится подстраиваться. Но я рад, что тебе они нравятся. — Довольно прокомментировал Мрак. — Это Гроза. Она теперь твоя.

Я засмеялась и, приподнявшись на носочки, поцеловала Мрака. Правда, всего лишь в щеку, но почему-то стало ужасно неудобно. По меркам моего мира мне подарили автомобиль. Почти что Феррари. И ведь я чувствую, ему приятна моя реакция несмотря на грусть, поселившуюся в сердце Мрак, помог мне оседлать Грозу и проворно вскочил на своего коня. Так мы неспешно выехали за ворота академии и направились в город. Казалось, едем в особняк князя, но вскоре лошади потрусили по расчищенной мостовой, и мы спешились у небольшого здания на центральной площади. Здание это я прекрасно знала, но и помыслить не могла, что окажусь здесь в качестве клиента. Модный дом мадам Дарентиэль славился далеко за границами среднего государства.

Личная швея королевы и клиенток себе подбирает подобно кружевам на платья.

Поговаривают, она на прошлый бал отказалась шить платье некой даме, аргументировав это ее вредным характером. Графиня была в бешенстве, разразился скандал! Но с тех пор дела у мадам идут не хуже.

— Мрак! — Маленькая, полненькая дама лет сорока выпорхнула нам на встречу. Ее нежно-голубое платье прекрасно скрывало полноту. Не было излишеств юбок или рюшек, кои я особенно не люблю. Волосы женщины были аккуратно уложены в переплетении лент, а глаза сверкали какой-то особой добротой и нежностью. Я бы сказала, это был материнский взгляд, коим обласкали и меня. — Это она?

— Дарентиэль, позволь представить мою избранницу, леди Юму. — Демон отступил, указывая на меня. Ну а я, не зная как себя повести, ведь титула госпожи так и не назвали, просто улыбнулась и поздоровалась.

— Здравствуйте. Очень приятно познакомиться с вами, госпожа Дарентиэль.

— Какое милое дитя! — Хлопнула женщина. — Ты невероятный обманщик Мрак!

Понарассказывал мне ужасов о снежных королевах и разбалованных принцессах.

— Что? — Я совсем не как леди выставила руки в боки. Еще бы скалку. — Очень интересно.

— Ой, а я сейчас все расскажу, идемте мериться. Наряды уже давно готовы, осталось подогнать по фигуре. Фантомы — это хорошо, но они не идеальны. — С этими словами меня схватили под локоть и повели в примерочную.

Вопрос одежды мы с Мраком некогда затронули, сойдясь на нескольких нарядах для бала и официальных встреч. Но меня ждало разочарование, ибо доводам разума князь не поддался. Около двадцати платьев было сшито для меня. Из них пятнадцать парадно-выходных и пять домашних, не уступающих первым ни на йоту. И я уже молчу об обуви, рубашках и брюках для тяжёлых студенческих будней. Уже через час примерок я проголодалась и совсем вымоталась.

— Платье Мрак просил на бал более строгое. Но увидев твой фантом, я решила рискнуть. — Тараторила Дарентиэль, булавками и мелом помечая что-то на платье.

— И как же я рада, оно идеально подходит!

А я, словно завороженная смотрела на свое отображение. Платье было не просто великолепным. Оно было невероятным! Нежно-красные и оранжевые оттенки переливались подобно огню. Корсет, украшенный драгоценными камнями, приспущенные рукава и открытые плечи делали образ невероятно хрупким. Все же меня обрядили в нижние юбки, но, слава стихиям, в меру. Я все еще не была Золушкой из мультика, но уже напоминала керамическую куклу. Впрочем, что-то общее у нас с Золушкой имелось.

Отмучавшись в примерочной, я все же вняла доводам Дарентиэль и натянула новую блузу и штаны. Мол, куда я тебя в таком виде пущу? Всех клиентов распугаешь. Так что в холл я выплыла уже в обновках.

Приятно было, это так. Нам женщинам — новое платье подобно наркотику. А уж если оно идеально сидит — мечта. Вот только, мне было неудобно, и детский восторг то и дело разбавлялся той самой ложкой дегтя.

— Мрак, спасибо тебе большое. — Вышла я из примерочной, неуверенно сложив руки за спиной и думая, как бы отказаться он подарков. Демон, завидев меня в мягкой тёмно-синей блузе, довольно улыбнулся. — Я думаю, это слишком для меня. Давай возьмем только бальное платье…

— Нет. Часть отправят в замок. Часть тебе на учёбу. И еще в поместье должны быть вещи. — Улыбнулся мужчина, привлекая меня к себе. — Это не обсуждается — это раз. И не смей думать, что я тебя покупаю. На этот счет есть более действенные способы.

С этими словами Мрак поцеловал меня в макушку и обернулся к Дарентиэль, хитро прищурившись.

— Добавь еще три комплекта от Ольги.

— Какие комплекты? — Навострила ушки я.

— Леди Ольга просто кладезь идей. Мы с ней заключили контракт. Ее комплекты восхитительны. Но как раз вам она просила передать несколько особых.

Посыльные доставят все в поместье сегодня.

— Прекрасно, благодарю. Юма, как насчет ужина?

— Позитивно. — Улыбнулась я в ответ.

— Ты наверняка из технического мира. — Обронил Мрак, придерживая дверь.

— В том мире магии у меня не было. Так что да, я могу предположить, что он более технический. Хотя до освоения других планет нам необходимо время.

— Вы осваиваете планеты? — Удивленно изогнул бровь Мрак.

— Нет, что ты. Только Луну, это спутник наш. Ну и на Марс отправили робота какого-то. Нам бы на своей планете порядок навести. Кстати, а как называется эта планета?

— Никак. Тут освоение космоса вряд ли произойдет из-за магии. Ну, а пока и название ей не дали.

— Ты говорил, что миров много… ты был там? За завесой?

— Очень давно, Юлия… Это было очень давно…

После ужина мы направились в местный парк. Прогуливающиеся горожане, большинство из которых кидало на нас любопытные взгляды, заставляли чувствовать не в своей тарелке. Я абсолютно не умела быть на виду. В образе Белой Смерти это было легче, однако будучи Юмой, излишнее внимание раздражало.

— Не обращай внимания, льдинка. Ты же умеешь…

— Да, о льдинке. — Я хитро прищурилась, потянув поводья. — Кто там из меня мегеру ледяную сделал? Ты что такого понарассказывал мадам Дарентиэль?

— И не соврал ни словом. — Засмеялся Мрак, а я лишь недовольно поджал губы. — Ну, не дуйся. Ведь так и было. Я до сих пор не пойму, какая ты. То подобна зимней вьюге — холодная и безжалостная. Мне казалось, у тебя нет страхов или сожалений. Ты была словно ледяная статуя.

— А что изменилось сейчас?

— Не знаю. Ты стала другой. Я благодарен, что ты открылась мне. Знаю, у тебя много тайн за спиной, но рано или поздно я узнаю их все, и тогда можно будет говорить о понимании. Сейчас же я просто наблюдаю…

— Ты хочешь, чтобы я была рядом, но все еще не разобрался в своих чувствах…

— Почему же? Есть одно, в котором я уверен. — Демон серьезно посмотрел на меня, останавливая коня. — Я не хочу тебя терять.

— Мрак, я… — Как же сложно… Этот хвостатый каким то непостижимым образом приручает меня. Аккуратно и медленно, но ему это удается. У меня не было слов, да и эмоций. Я смотрела ему в глаза, не понимая себя. Я не понимала, хочу ли я быть с этим мужчиной, и не верила, что он хочет видеть меня рядом… А ведь он знает, чьей рабыней я была, но что будет, когда он узнает всю правду?

— Поехали домой? — Теплая улыбка замерла на его губах. — А то я от избытка твоих чувств могу и в обморок упасть.

— Да ну тебя. — Зарделась я, вновь залюбовавшись смеющимся мужчиной.

Обаятельный гад, что тут скажешь.

К имению князя я подъезжала с каким-то детским трепетом. Было страшно и, в то же время, интересно. Страшно, так как Мрак успел обмолвиться, что отныне я хозяйка в доме и, стало быть, буду представлена прислуге. А интересно просто из-за слухов, коими обросло поместье. Говорят, оно защищено лучше королевского дворца и академии вместе взятых. Мол, ни один посторонний туда не зайдет без позволения хозяина. Но самое интересное, что никто не видел абсолютно никаких магических переплетений, кроме бытовой магии.

И вот мы проехали через первые врата, и воздух словно вздрогнул, пропуская меня внутрь.

Кони пустились по расчищенной дорожке вдоль раскидистых кленов. Кое-где еще виднелись багрово-красные листья, припорошенные снегом. А вскоре показался и главный вход, у которого по случаю приезда выстроилась прислуга. Высокие мраморные ступени блистали в лучах заходящего солнца, отливая багрянцем на белых стенах. Прислуга тут же подхватила поводья, а Мрак помог мне спешиться.

Немного дольше положенного его руки задержались на моей тали, а хвост обкрутился чуть выше колена.

— Добро пожаловать домой, льдинка. — Улыбнулся он, беря меня за руку.

Прислуга слаженно поклонилась, дожидаясь представления меня. Мрак тянуть не стал, не дело это — на морозе людей держать. После официальной части мы наконец-то зашли в дом. И вот теперь я с изумлением рассматривала искусную вязь заклинаний, которая, казалось, слилась с холодным камнем воедино. Словно тончайшая паутина, заклинания переплетались между собой и мерцали при прикосновении. Естественно, обычным людям, да и магам, как мне потом объяснили, этого не увидеть. Только сильнейшие из демонов и род Тэнэбрийский способен на такое.

Мои попытки поддеть хоть одну ниточку заклинаний также не остались незамеченные. Право, большее удивление возникло, когда мне это удалось. Мрак так и замер у лестницы, смотря на меня словно на зверушку какую-то. Отвлек нас дворецкий, оповестивший, что покупки были доставлены несколько часов назад, а так же, что к князю уже трижды приходила некая леди из Совета и просила передать письмо. О какой леди шла речь, не стоило труда догадаться. Но понимание того, что она подобно собачонке бегает за Мраком абсолютно не расстроило. Даже наоборот, он за неделю мог не единожды связаться с бывшей любовницей, однако предпочел оставить ее в стороне. С легкими мыслями оставив Мрака, я поднялась к себе в комнату рассматривать покупки.

— Тебе идет. — Прошелестело у меня за спиной час спустя, когда я применяла комплект от Ольги. Еще открыв коробку, я долго смеялась.

Вот это крик души у подруги! Но комплект вышел невероятно удобным. И чертовски привлекательным. Точно рассчитанный на Мрака. Увы, я совсем забылась, что комната хоть у меня и была согласно приличиям отдельная, но имелась смежная дверь с комнатой хозяина поместья. Именно там сейчас стоял Мрак, облокотившись о дверной косяк и буквально раздевая взглядом. Его рубашка была расстегнута, капельки влаги виднелись на груди. «Из душа», — промелькнула у меня мысль, а после и желание прикоснуться.

— Нравится? — Лукаво спросила я, покружившись, чтобы легкая ткань, и без того практически прозрачная, взметнулась немного выше. Почему-то вспомнилось, что мы давно не были вместе. Ведь поцелуи поцелуями, но последнее время я останавливала мужчину каждый раз, когда дело заходило дальше. Непонятный страх сковывал меня, а он и не настаивал, прижимая к груди и засыпая вместе со мной.

— Иди ко мне. — Мрак шагнул на встречу, затуманенным взглядом рассматриваяменя.

Сопротивляться не хотелось. И стоило его губам накрыть мои, как я забылась. Мы пропали в поцелуях, касаниях, стонах и мягких покрывалах, вновь забывая обо всем вокруг, испивая друг друга до дна, подобно страждущим в пустыне. Помню, как дрожал мой голос, каким частым было дыхание и твердыми мышцы под моими руками. Движения, наглые, властные и в тоже время столь аккуратные, увлекали за собой, растворяли в себе, заставляя одновременно падать в бездну и возноситься к небесам.

Заснули мы далеко за полночь. Бесспорно, в ту ночь я была самым счастливым человеком на перекрестке миров.

Перт с удовольствием осматривал преобразившийся зал. Не было старых гобеленов, замызганных зеркал или ненужных ковров. Теперь стены были выбелены, и тонкая вязь старинных гальдставов окутала старую кладку. Рисунок подобно змеям извивался и переплетался, и не было начала и конца ему.

У входа в зал были размещены огромные клетки, покрытые тяжелой тканью, чтобы держать зверей в относительном спокойствии. Однако это не помогало, ведь хищники чувствовали магию, творившуюся в этом месте. Магия чуждая и могучая. Магия, не принадлежащая этому миру и, в то же время, тесно переплетенная с ним. И посреди этого — демон с выцветшими от колдовства глазами, воспевающий и плетущий узоры на стенах. Нити бежали, переплетались, путались и вновь ложились на белый камень, слегка мерцая в полумраке. Воздух в дальних углах зала, казалось, стал тягучим и неживым, а вот вокруг демона, напротив, мерцал еле заметной морозной синевой. Лишь когда ледяной закончил и последняя руна закрыла круг, Перт склонился перед ним.

— Мой повелитель, — проговорил вояка, не поднимая глаз, — мы готовы.

— Сколько? — Прозвучал бесцветный голос.

— Этих около полусотни. И людей столько же.

Демон довольно оскалился и стянул грязное полотно с одной из клеток. За прутьями находилось с десяток волков. Некогда, точнее, они ими были, а сейчас же — сами исчадия подземных миров. Горящие глаза, слишком острые зубы, лапы, гнущиеся во все стороны, и намного более крупные для обычной особи тела.

Казалось, мяса на тварях нет, кожа плотно облепила кости. Но и присущего тварям бесстрашия тоже не оказалось: раньше они кидались на прутья, стоило человеку появиться у клеток, а запах крови сводил их сума. Однако стоило этому демону приблизиться, как нечисть заскулила и подобно неопытным щенкам попятилась в дальний конец.

— Нет. — Жестко приказал демон, просунув руку сквозь прутья. — Ко мне.

Скуля и брыкаясь, прижавшись всем телом к земле, псина поползла к руке. Но даже приблизившись, не подняла голову, зажмурив глаза. — Прекрасно. — Умилился демон, погладив по облезшей шерсти скулящую тварь.

— Мой повелитель, какие будут распоряжения?

— Три дюжины выпустить в город поближе к казармам. И две дюжины во дворец.

Устроим веселье. — С этими словами звери перестали скулить, и вместо горящих ненавистью глаз, кои Перт наблюдал не раз, абсолютный холод вытеснил все. В них больше не существовало страха или жажды. И, как будто в подтверждение, демон довольно оскалился. — Теперь они мои. Будет весело.

Таверна «Три змеи» славилась замечательным пивом, сносной кашей и прекрасными мясными закусками. Впрочем, это была одна из немногих таверн в городе, где собирались люди самых разных сословий, безбоязненно обмениваясь новостями и сплетнями, словно мухами кружившим в городе. Но в этой таверне практически невозможно было найти наёмника на работу или мага. Не то место, не те люди.

Мрак не случайно выбрал именно это заведение. Меньше ушей при правильной расстановке сил и прекрасное место для разговора, не обремененного формальностями и этикетом. Словно в подтвержденье, собеседник вгрызся в толстую индюшиную лапу, вытирая руки о серое полотенце.

— Да, Мрак, не ожидал от тебя такого. — Хохотнул собеседник. — Думал, ты все еще таишь на меня обиду.

— Ботхбоуз, — спокойно произнес Мрак, отпив пенного из высокого деревянного стакана, — мне с вами, ледяными, очень тяжело ладить, не спорю. Более того, вы меня жутко раздражаете, однако сейчас не то время, чтобы ворошить давние ссоры.

— Согласен, вот только ты не находишь свое заявление немного…. — Бохтоуз хищно провел языком по зубам, подыскивая слово. — Наглым. У тебя нет ни доказательств, ни определённых фактов. А единственного свидетеля, чью память хотелось бы считать, ты прячешь подобно нищему, вцепившегося последний медяк. Кроме того, ты нагло заявляешь, что один из ледяных играет не по правилам…

— Слово князя Тэнэбрийского теперь по цене медяка? — Изогнул бровь Мрак. — Или ты прикрываешь кого-то из своих, о повелитель снегов?

— Я, Мрак, — холодно и безразлично ответил собеседник, — не хочу идти против своих без доказательств. А ты обвиняешь ледяных в убийствах, тварях на юге и нападении на твои земли и, как правило, на твою невесту. Нас всего пятеро осталось, Мрак. И магия наша особая, целиком не принадлежащая ни одной из стихий. Почему же я должен сократить поголовье столь сильных магов?

— Не всех, Ботхбоуз. — Лениво протянули в ответ. — Всего одного. И так уж и быть, я сам его убью, но от тебя мне нужно слово и помощь в поиске. Ты своих чувствуешь. Узнай, кто вдруг стал сильнее…

— Если один из наших и правда замешан, может начаться охота на ведьм… — Вновь пробовал на вкус слова Ботхбоуз. — Что, если ты ошибаешься?

— Именно поэтому нужна твоя помощь. Мне по огненной натуре не разглядеть ваших.

— Что же. — Демон вновь вытер руки о грязное полотенце и, сделав несколько глотков, поднялся. — Завтра бал, и на нем будут все. Посмотрим, кто вдруг окрылился. Ты уж прости, руку пожимать не буду. Мало ли — растаю. — Хохотнул повелитель снегов и направился прочь из таверны.

Королевский дворец не возвышался над городом подобно древнему исполину, навсегда угнездившемуся на скале. Он стелился по земле, ажурными крыльями пробираясь на восток. Он пылал красными камнями в свете заходящего солнца.

Он звенел магией еле уловимой, но столь могущественной, что стоило протянуть руку, и кончики пальцев забавно покалывало древнее волшебство.

На широкой аллее горели магические светильники, подобно светлячкам шныряющие по обочине. И как только экипаж выехал на освещенную дворцовую площадь, крылья дворца сомкнулись за спиной, представляя незащищённое сердце. Конечно же, это была иллюзия, однако мастера сумели превратить ее в сказку. Но я этого не видела. Не видела утопающею во тьме аллею. Равно как и невероятной красоты врата. Или с десяток арок, искусно увитых белыми розами и припорошенных снегом. Экипаж плавно затормозил, выбивая снежинки из-под колес, а лакеи спешили встречать прибывших.

— Юля, — Мрак все это время наблюдал за мной и вот сейчас решил заговорить, — я должен тебе сказать.

Демон быстро поменял сиденье, а его хвост по-хозяйски обернулся вокруг моей талии. К слову, всю дорогу я рассматривала своего жениха из-под опущенных ресниц. Чувствовала, его тревогу, гордость, нежность и что-то еще, чему, пожалуй, я и не дала бы названия. Ах… как я могу давать названия чужим чувствам, толком не разобравшись со своими?

— Говори. — Кивнула, замирая на секунду, когда его рука ложится на шею, нежно перебирая рыжие локоны.

— Сегодня на балу будет пятеро сильнейших магов льда. Но это ты знаешь. Однако прошу, будь осторожна.

— Хорошо. — Я кивнула и погрузиласьв свои мысли, прослушав часть рассказа, но неизбежно возвращаясь в реальность после оклика.

— Юля, Юленька… — Шепчет Мрак мне на ухо, опаляя горячим дыханием кожу. — Что бы ни случилось, я тебя люблю.

И жадный поцелуй накрывает мои губы. Жадный и ненасытный, будто бы прощальный. Но самое главное, слова. Столь желанные и неожиданные. И столь искренние. Я с неверием подала руку, ступив на небольшие ступени, так вовремя приставленные к экипажу.

Когда мы вышли на небольшую террасу у входа, чужие взгляды тут же обратились на нашу пару. Но Мрак не спешил представлять свою спутницу или останавливаться, чтобы переговорить с очередным заискивающе улыбающимся лордом. Мы вошли в распахнутые резные двери, Мрак галантно помог снять меха, призванные служить скорее для красоты, нежели для тепла. И, вновь подав руку, мы пустились по золотому коридору навстречу музыке.

— Его светлость Князь Мрак Артмаэль Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийский. — Объявил маэстро церемонии полное имя Мрака, прочитав его с золотого свитка и ни разу не запнувшись. Демон довольно ухмыльнулся, наблюдая за мной.

— Приятно познакомиться. — Пробормотала я, вновь посмотрев на людей в зале.

— Леди Юма Веркинджеторикс Юдеирн Тэнэбрийская. — Оглушил коротышка меня.

Представление удалось, так как добрая половина женского коллектива ахнула, провожая меня ненавидящими взглядами. Причина была абсолютно понятная.

Когда демоны обручаются, женщина отказывается от имени своего рода, принимая имя мужа. Но обычно представление звучит исключительно именем леди и последним именем рода. То есть меня должны были представить как Юма Тэнэбрийская. Но меня только что назвали полным именем рода, что означало лишь одно — я прошла свадебную церемонию.

— Мрак. — Тихо промурлыкала я, улыбаясь и кивая на приветствия. — Я тебя удушу.

— Безусловно, родная. — Довольно улыбнулся демон с мерцающими огнями в глазах. А потом остановился и вновь осторожно поцеловал, вызвав еще один слаженный женский вздох. — Совет не обманешь, они, увы, знают, что мы не женаты… пока.

— Это нарушение этикета. — Зарделась я, приводя в пример то, до чего собственно мне не было никакого дела.

— Что же, кто-то должен был нарушить его первым.

И вновь мою руку поднесли к губам и, быстро перевернув, поцеловали тыльную сторону ладони. После чего мы присоединились к группе лордов, обсуждающих последние новости с границы. Мрак пожал несколько рук, приветствуя видимо, свой круг. Я была представлена вновь, выслушала положенные комплименты от мужчин, выдержала завистливые взгляды от жен некоторых и даже смогла изобразить румянец, когда тема моей красоты уж больно много внимания привлекла со стороны.

Следующий час прибывали гости, их объявляли, слуги мелькали с подносами, на которых располагались высокие бокалы с шипящим шампанским, белыми и красными винами, маленькими закусками. Музыканты играли тихую мелодию, призванную скорее создавать фон, нежели предназначенную для танцев. Все ждали его величество. Королева, как истинная хозяйка, встречала гостей, а вот супруг ее задержался. Однако вскоре пара воссоединилась. Музыка стихла, а гости расступились, создавая живой коридор к трону.

— Самая скучная часть. — Прошептал Мрак. — Сейчас посольства Лэни и Фестиво будут приветствовать правящую чету. Драконы и потом ледяные…

— Почему представители Фелицитер и Потезс не прибыли на бал? — Удивилась я.

Эст-Мунди всегда был единым миром. А сейчас было столь странно видеть, как огненные и водные отказались присутствовать на бале.

— Потезс переживает не лучшие времена. У них война, и многие одаренные давно бежали на срединные земли. Водные, увы, скованы льдами этой зимой.

Я потрясенно подняла голову, но демон смотрел на монахов, даже не обращая внимания на мое удивление. А удивляться было чему. На западе море не замерзало никогда. Значит, их сковали или водные сами отказались посещать праздник. Но додумать я не успела. Началась церемония, в которой послы, особо не раскланиваясь, заверили в своей лояльности к власти, но также отметили, что лишь до тех пор, пока те правят с чистым сердцем и помыслами. Чтобы защитить мир от недруга, отравленными кореньями впившегося в людей, взращивающего их потаённые страхи, неприязнь и ненависть.

Драконов представлял Яко и Ренар Игнис из рода Араш. — Оба в черных камзолах с присущим лишь этому семейству вышивкой красным золотом по рукавам.

Драконы были немногословны. Заверили в своей лояльности к власти и, с достоинством поклонившись, отошли в сторону.

И вот на ковровую дорожку ступили пятеро мужчин. Идеально белые камзолы украшенные серебром. Кожа темнее костюмов всего лишь на тон. Холодные, колючие взгляды и отстранённость, присущая лишь владельцам ледяной магии.

Пятеро, похожие как один и, в то же время, абсолютно разные. Мне они напомнили снежинки на старых фотокарточках. Вроде все снежинки одинаковые, а присмотришься и понимаешь — разные. Я считала, что появление этой пятерки заставит меня сжиматься от страха, но я ошиблась. Я не видела среди них опасности, равно как и не чувствовала той злобы, исходящей от моего врага. Быть может, не все нити были оборванны, так как невольно я поддалась вперед, почувствовав приближающийся запах мороза. Мои губы тронула улыбка, а Мрак крепко сжал мое плечо, обкрутив хвост вокруг талии.

Ледяные не обратили на меня внимания, и только завершающий строй маг посмотрел в мои глаза, улыбнулся и кивнул, признавая равной. Рука демона вползла на талию, прижавшись к напряженному, горячему телу. А маги тем временем достигли королевской четы и расступились, пропуская того самого, улыбнувшегося мне.

— Я, Джодок Фортисимум Пикус, сильнейший среди сынов льда прибыл, дабы расторгнуть наши договоренности. — Зал затих. А маг не обращал внимания на вмиг напрягшихся демонов и магов, на стражу, пристально следящую за ними. — Однако этого не произойдет. Срединное царство смогло сохранить дивную зимнюю розу, за что мы благодарны. — А потом маги поклонились. — Долгого правления. — И было это сказано так, что никто не сомневался, что правление таковым будет. А вокруг монархов взметнулись снежинки, диамантами опадая к ногам. Это было прекрасно и волшебно. Дары стихии всегда были особыми, а это был дар, защита и благословление.

— Юль, — Склонился к моему уху Мрак, — только не говори, что эти тебя знают.

— Первый раз их вижу, дорогой. — Пожала плечами я. — Все быть может.

Тихо таяли свечи, отражаясь в бокалах. Оркестр играл мелодию, отражаясь в до блеска отполированном паркете. Стены зала по последней магической новинке были увиты нежными золотыми цветами. Женщины, высоко вскинув головы, осматривали соперниц, их наряды, драгоценности. То и дело в глазах мелькала зависть или брезгливость. И ни одна эмоция не проступила на столь привычных масках добродушия. Вилора не была исключением, и она прекрасно это знала. Но здесь, среди всей этой напыщенности ей как никогда хотелось быть обычной.

Золото, бриллианты или алмазы не стоили и часа проведенном в подобном месте.

Именно поэтому магичка славилась дерзким характером. Женщины с опаской, а некоторые и злобой поглядывали на Вилору. Мужчины же напротив — не отводили заинтересованных и откровенных до неприличия взглядов.

Вилора с усмешкой вспомнила свое знакомство с князем Тэнэбрийским. Это был зимний бал лет десять назад. Провидцы в ту пору предсказали приход сильного демона, способного равно окунуть мир в бездну или спасти от разрушения. Молва подхватила столь непривычное этому миру предсказание, и все, от мала до велика, в тот вечер обсуждали его. Дамы картинно падали в обморок, а мужчины выстраивали невероятные теории и даже порывались отправиться на поиски этого избранного. Но в четком отлаженном механизме предсказаний что-то пошло не так. И вот, уже много лет мир стоит, как и стоял. Города не рушатся, правители не меняются. На юге неспокойно, но в этом нет ничего странного. Горячая кровь по какой-то причине всегда проливается в тех землях. Но в тот вечер казалась, что все иначе. Казалось, в воздухе и впрямь витает дух угрозы. Пока что невидимый, но весьма ощутимый. Вилора согласилась посетить бал, чтобы высокие лорды видели Совет в полном составе. А раз уж даже Совет развлекается на балу, то стоит ли волноваться из-за глупого предсказания? Однако пробыв на рауте чуть более часа, Вилора тихо возненавидела всех великолепных и возвышенных коз в юбках, норовящих свалиться в обморок у каждого барана.

— Забавно, не так ли? Не так давно отгремела одна война, а они уже ждут следующую. Как же это по-людски.

Мужчина устроился у колонны, небрежно прислонившись к холодному камню, оценивая толпу.

— Люди, демоны, маги… — Какая к черту разница? — Неожиданно грубо ответила Вилора. — Эти, по большей части самоуверенные индюки, способны только лишь точить языки да отрабатывать обмороки.

— И даже лорд Реринов?

— Этот? Этот нет… — Задумалась Вилора, не замечая заинтересованного взгляда мужчины. — Этот неплохо бегает… Думаю, он прекрасно обучал бы людей.

— Чему, позвольте поинтересоваться?

— Бегу, конечно же.

— Что ж, добавьте в копилку знаний, он неплохо по елям лазает. А что на счет князя Тэнэбрийского?

— Князь? Не встречалась лично, но судя по слухам жутко вредный старикашка.

Поговаривают, он не из нашего мира и пришел сюда забавы ради еще во времена Большой битвы. Сильный, опасный, нелюдимый… жуткий, наверное…

— Тихий смех отвлек Вилору. Мужчина тихонько хихикал, поглядывая на девушку.

— Госпожа…

— Вилора Тэнэ.

— Госпожа Вилора, не откажите мне в удовольствии пригласить вас на танец.

— С удовольствием… — Вилора запнулась, поняв, что спутник так и не назвал своего имени. Но мужчина уже подхватил ее под руку, ведя в центр зала.

— Мое имя Мрак. — Хитро улыбнулся демон. — Мрак Тэнэбрийский. У вас есть редкая возможность потанцевать с вредным старикашкой, Вилора.

Вилора с улыбкой вспоминала их первое знакомство. И кто бы мог подумать, что князю придется по вкусу не одна из напыщенных красавиц, породистых подобно дорогим жеребцам? В тот вечер он выбрал ее. Надежда до сих пор тлела в душе девушки. Все же они знакомы десять лет. Он не может так просто уйти, не имеет права.

— Наслаждаетесь одиночеством?

Голос мигом разрушил все очарование воспоминаний. Вилора с опаской оглянулась. Высокий худощавый маг с белыми словно снег волосами, перехваченными голубой лентой, тонкими, почти что женскими линиями лица и высокими, острыми скулами. Его взгляд как всегда был холодным и насмешливым. А глаза, белые словно мороз на окнах в зимнюю стужу, лениво осматривали свою жертву, коей себя почувствовала Вилора. Но показывать страх перед этим мужчиной она не собиралась. Приветливый кивок, улыбка на зависть и пересуды змей вокруг и веер, звучно щёлкнувший в тонких пальцах. Теперь можно и поговорить, недвусмысленно обмахиваясь, как бы намекая, что вовсе и нет желания общаться.

— Что вы, я наслаждаюсь поистине прекрасным вечером и обществом.

— Вечер и правда замечательный, а общество блистательное. — Засмеялся мужчина, привлекая внимание любопытных взоров. — И, к слову, об обществе. Вы уже встречались с князем Тэнэбрийским и его спутницей? Замечательная пара, не находите? — И демон невзначай поднес бокал, указывая на выход в зимний сад.

— Ботхбоуз, — процедила Вилора, не смотря в указанную сторону, — какого демона вы мне портите праздник? Я прекрасно помню уговор и не собираюсь отступать.

— А вы, моя дорогая, и не успеете. — Лед блеснул в глазах демона, заставив девушку отступить.

И надо было именно в этот момент задеть пробегающего мимо лакея с подносом в руке? Вилора готова была к визгу склочных дам или сдержанным, однако столь многозначительным взглядам мужчин. Но ни первого, ни второго не последовало.

Мрак, как ни в чем не бывало, поддерживал в воздухе поднос с высокими бокалами, а слуга, извиняясь, раскланивался. Лучше бы он обронил поднос на голову этой кукле! Мысленно вскричала Вилора, присев в реверансе с еле заметной улыбкой.

— Ботхбоуз, Вилора. — Сдержанно кивнул демон. Вилора со злостью наблюдала, как хвост князя обвился вокруг талии той самой девчонки, которую не так давно должны были закопать живьем.

— Привет, Мрак. — Лениво кивнул Ботхбоуз. — Не скажу, что рад тебя видеть, огненный. Однако сегодня твое сопровождение затмило сей неприятный факт. — Демон галантно склонился над протянутой рукой, одарив ее слишком долгим поцелуем.

— Не забывайся. — Оскалился Мрак, туже закручивая хвост туже. — Позвольте представить, моя избранница — леди Юма. Дорогая, Ботхбоуз Иса владеет магией льда. Ботхбоуз не любит огненных в силу своей природы, так что прошу, не обращай внимания на его выпады. Вилора Тэнэ… — Кивок в сторону еще одного участника беседы и неудобная пауза. — Моя хорошая знакомая. Вилора и Ботхбоуз — члены Совета.

— Очень приятно. — Кивнула Вилора, надевая привычную маску дружелюбия, хоть до того старательно игнорировала спутницу демона. — Надеюсь, мы подружимся.

Юма кивнула и улыбнулась. Вилора готова была силой поклясться, что, всего на мгновение, презрение мелькнуло в глазах собеседницы. Стоило присмотреться.

Ведь и вправду они прекрасно дополняли друг друга: Юма и Мрак. Среднего роста девчонка с огненно-рыжими волосами, убранными назад в незатейливую причёску. В платье из огненных лепестков и столь холодный и отстраненный взгляд. Такой Вилора наблюдала у Ботхбоуза… Глупости, одёрнула сама себя, она огненная, а значит, не может обладать свойствами ледяных. Это маска, хоть и странно видеть настолько безупречную игру на лице простолюдинки. Мрак наверняка позаботился о своей игрушке, чтобы самому не опозориться. И это ее молчание… Нет, она всего лишь кукла. Вилора утвердилась в этой мысли и довольно улыбнулась.

— Юма… — Ботхбоуз тем временем вернулся к разговору, пробуя имя девчонки на вкус, словно никогда не слышал. — Это не родное Ваше имя, леди?

— Так и есть. Это имя я взяла себе в вашем мире.

— А настоящее?

— А настоящее осталось дома.

— Что же, леди Вилора и леди Юма. — Демон подобрался, лукаво глядя на девушек.

— Надеюсь, вы не будете против, если мы с князем отойдем на пару слов.

— Что вы, — Вилора в который раз попыталась поймать взгляд князя, но безуспешно, — мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения.

Мужчины удалились, оставив девушек. Юме достался нежный поцелуй и несколько слов от Мрака. А Вилоре — усмешка ледяного.

— Даже не думай. — Тихо проговорила Юма, обмахиваясь веером в душном помещении.

— Прошу прощения?

— Я вижу, как ты смотришь на Мрака и потому предупреждаю — даже не надейся.

Он мой.

И было это сказано столь резко и самоуверенно, что Вилора возликовала. Если ее ревнуют, у нее есть шанс!

— Леди Юма, предполагаю, вы наслышаны о наших отношениях…

— Странно, — Юма спокойно обмахивалась веером, при том улыбаясь, словно речь шла о погоде, — я была уверена что Ваши манеры безупречны. Но, увы, идеала не существует, и даже безупречная леди Вилора способна опуститься так низко, чтобы обсуждать свои постельные отношения.

— Что? — Вилора, ошарашенная ответом и в то же время совладавшая с собой на удивление быстро, улыбнулась. — Что Вы, леди. Ни в коем случае. Просто я считаю себя ответственной предупредить Вас. Мрак как демон высшего сословия часто меняет свои игрушки. Сегодня ведьма, завтра эльфийка. Будьте на чеку, ведь темный князь очень скоро потеряет интерес к Вам.

— Так, как потерял к вам? — Юма притворно изумилась. — Слышала, он отказался от Вашего сопровождения. И даже больше — дальше своего порога не пускает….

— Вы так в этом уверены, леди? — В последнее слово Вилора постаралась влить всю свою злобу.

— Абсолютно. — Кивнула собеседница. И снова холодный блеск в глазах, словно закаленная боями сталь. А Вилора подумала, что эта огненная девица внушает ей страх не меньше, чем Бохтроуз. Надо будет от нее избавиться.

Вилора нагло осматривала Мрака, пытаясь поймать его взгляд. Меня выводило из себя все. Особенно ее реверансы, жутко неприличные с таким-то декольте и томные вздохи. А еще дикое самолюбование, напыщенность и презрение, коими она светилась подобно новогодней елке. Что это? Ревность? А ведь Мрак на нее даже не смотрит. Хотя пауза в представлении о многом могла сказать. И вот, как только демоны удалились, я решила предупредить вредную девчонку. Но Вилора практически рассмеялась мне в лицо.

— Юма! — Раздался знакомый голос за спиной. Яко, в парадном камзоле, прорывался сквозь группу каких-то господ. И вот, оказавшись рядом, заключил меня в объятья. — Привет, свекровушка.

От такого обращения даже Вилора обомлела, что уж говорить обо мне? Вот наглый дракон!

— О… — Многозначительно протянул Яко, глядя на Вилору. — Прекрасная госпожа Тэнэ, Вы ли это?

— Яко. — Кивнула Вилора, явно знакомая с драконом, раз уж обращается по имени.

— Какими судьбами? Как мне казалось, ты не любитель таких мероприятий.

— Ну, так сегодня будет весело. — Загадочно ухмыльнулся Яко. — Кроме того, я не мог пропустить дебют Юмы. Ты, наверное, не в курсе, но с недавних пор она официально принадлежит к моему дому. Ну ладно, хватит болтать!

И не прощаясь, дракон потащил меня на середину зала.

— Стой. Как официально? — Прошептала я, когда его руки сомкнулись на моей талии. — И вообще, я не давала согласия на танец.

— Первый танец предназначался Мраку? — Тихое пение струнных переливалось с духовыми, и пары заняли свои места, чтобы закружиться по холодному мрамору в свете утопающих огней. Этот танец я и правда хотела танцевать с Мраком, но вырываться и возвращаться на место было бы неприлично. Дракон удовлетворенно хмыкнул. — Ничего, Мраку полезно. Не будет оставлять тебя с любовницами. Что произошло с Вилорой?

— С бывшими любовницами. Не знаю….

— У тебя волосы начали искриться. Думаешь, никто не заметил? Если бы не я, ты могла бы сделать глупость.

— Я ревную…

— Полно тебе. — Рассмеялся дракон. — Я бы сделку не заключил, знай, что он останется с ней.

— Кстати, — протянула я, нарочно наступив Яко каблуком на ногу, — ты какого демона орешь про свекровь.

— А что? Ты не сказала? Дела… — Протянул дракон, и пары поменялись.

Я оказалась в объятиях неизвестного мужчины. Его лицо почему-то расплывалось перед глазами, но хитрый блеск в глазах я уловила без труда. А еще голос, когда в очередном па, он оказался слишком близко.

— Рад тебя видеть, Юма… — Вот он! Мой кошмар, мой враг, так близко! Руки предательски задрожали, но сбиться с ритма мне не дали. — Сегодня будет особая ночь, наслаждайся…

И пары вновь сменились. Я с ужасом поняла, что даже не заметила, куда исчез демон или хотя бы что-то, что могло помочь опознать его. Демоновы мороки!

— Юма? — Четвертая смена партнера кинула меня обратно в объятья Яко. — Юма, все в порядке?

— Что? — Я попыталась сфокусировать свой взгляд… — Да. Все хорошо.

Почудилось что-то…

— Юма, прошу, не лезь в драки, ладно?

— В какие драки? — Я попыталась улыбнуться. Вышло кисло.

— К примеру, — дракон прижал меня крепче в очередном повороте, — с Вилорой. И уж тем более со следующим партнером.

Этот танец я возненавидела с самого начала. И была готова на все, лишь бы никогда не танцевать его вновь. А особым стимулом для меня стал следующий партнер. Хотен Парамр все же поймал птичку в сальные лапы. Пусть ненадолго, но, как только он узнал меня, на его лице расцвело до неприличия похотливое выражение.

— Ах, прекрасная госпожа Юма. — Издевательски произнесло это чудовище. — Неужели память о прекрасном прошлом все еще горит в Вашем сердце.

— Горит… — Скривилась я. — Желание отрезать тебе то, что пониже пуза. — Грубость не произвела впечатления на гада. Он лишь рассмеялся.

— Дерзкая и наглая, как и раньше. Ну, ничего, мне принесут несказанное удовольствие попытки сломать тебя вновь, грязная девка.

— Ты все еще надеешься, что у тебя получится? — Я иронично выгнула бровь, прямо как Мрак. У него же, кстати, и научилась.

— О да. Не сомневаюсь. Шлюхи, они ведь вечно возвращаются на свое место.

— Хотен, — злиться на эту свинью больше не было сил, зато прибить его очень хотелось, — ты никто, а я — будущая княгиня. Это первое. А второе, береги сердце.

Мне будет приятней вырывать его из твоего жалкого тела.

И я знаю, что в этот момент мужчина выпустил меня не из-за очередной смены партнеров. Просто жар в его ладонях стал невыносим. Этот подонок долго будет сводить волдыри с пальцев.

— Бранд! — Мой новый партнер, мягко закружил меня, все так же прижимая к себе.

Вот уж дамочки давятся. То демон, то дракон. Главное, чтоб Мрак все понял правильно.

— Мрак тебя прибьет. — Подтверждая недавние мысли, выдал Бранд. — Ты почему не дождалась его? Он жутко ревнив…

— Я, знаешь ли, тоже. Не очень приятно было оставаться с его любовницей.

— Да уж… — Танец закончился, и мы остановились, переводя дух. — Но твоя драконья компания ему тоже не очень понравилась.

— Понятно. Где он? — Стоило идти объясняться. Если женщины себе могли напридумывать чего угодно, то мужчины подавно способны перевести невинный танец в объявление войны…

Выйти в сад можно было прямо из зала. И пусть на улице не лето, магический купол защищал от снега и холода тонкие дорожки, цветущие розы, огромные причудливо выстриженные кустарники и гостей, пожелавших отдохнуть от танцевальной суеты.

Далеко идти не пришлось. Всего через несколько поворотов среди подобия лабиринта я услышала голос Вилоры. Стоит признаться, я нарочно остановилась подслушивать и подглядывать из-за угла, так как разговор их наверняка начался не сейчас и обсуждали явно меня.

— Десять, Мрак, десять лет! Я люблю тебя, а ты променял меня на незнакомую девицу!

— Вилора, чего ты от меня хочешь? Я могу извиниться, но своего решения не поменяю. Я люблю Юму.

— Ты ее не знаешь совсем, Мрак. Что вас ждет? Сегодня она крутит юбками перед тобой, а завтра просыпается в чужой постели.

— Я не знаю, что будет дальше, но я люблю ее. И она не способна предать меня…

— Да ладно? — Вилора выпрямилась, вмиг растеряв истеричный румянец на щеках.

— В таком случае, ты в курсе о ее контракте с драконом?

Ту уже я чуть не задохнулась. Вот дрянь! Но откуда она знает? Или просто догадалась? Стоило срочно брать ситуацию в свои руки. Однако следом произошло нечто, что не позволило мне выступить на сцену. Вилора потянулась к Мраку и жарко зашептала.

— Хорошо, пускай будет она. Пусть родит тебе пару-тройку наследников. Но ведь про меня ты не забудешь? Я же знаю все о тебе, мой господин…

Я зажала рот рукой, так как яркой вспышкой почувствовала его наслаждение. Ему нравилось!

А дальше мир вокруг этих двоих словно встрепенулся, окутывая серебристой стеной. Мрак жарко прильнул к губам Вилоры, буквально разрывая лиф ее платья, чтобы добраться до груди. Я не верила своим глазам и лишь зло сжимала кулаки, повторяя про себя: «Это игра. Это всего лишь игра. Он хочет ее проучить»… Но когда демон потянулся к завязкам на штанах, находиться рядом с этими местом более не хотелось. Не обращая внимания на жгучие слезы, я кинулась в одно из разветвлений лабиринта, чтобы затеряться в его дебрях.

Пускай ненадолго, но мне было необходимо успокоиться. Сегодня Мрак получит свой ответ.

Кусты мелькали с невероятной скоростью, пока я не выбежала в небольшой круг переплетения лозы. На маленькой скамье целовалась парочка, и я нагло согнала их с насиженного места. Всего пара секунд, чтобы передохнуть и собраться с мыслями. Мрак наверняка почувствовал мою вспышку и скоро будет здесь. Надо встретить его достойно.

Что же это? Что именно не дает мне покоя? Мрак никогда не поступил бы так, но там, в темноте лабиринта, он буквально бросился на Вилору. Как же больно… невыносимо больно. Знакомые руки, ласкающие чужое тело, его стон и желание завладеть этой женщиной. А было ли это желание? Я вновь попыталась вспомнить. Наслаждение, но не желание.

Имеет ли смысл разбираться, если все невозможное уже произошло?

— А вот и ты, белочка. — Хотен вывалился с узкого прохода, прерывая мои терзания, а в руках его сверкал ошейник.

— Ты, наверное, совсем умом тронулся, Хотен. — Тихо прорычала я, вскакивая с места, но тут же кто-то навалился сзади.

— О нет, солнышко. — Засмеялся гад. — Я как раз в своем уме. Хочу, знаешь ли, расставить вещи по местам.

Сверху кто-то заржал, впившись пятерней в волосы. Теперь я стояла на коленях, закинув голову и оголив беззащитную шею.

— Да пошел ты.

Лоза стрелой кинулась на неизвестного, и его хватка ослабла. Ценой причёски мне удалось вырваться. Сзади послышался противное бульканье. Я знала, что в этот момент ветви пронзили тело нападающего, укутывая его словно кокон в древесную кору. Вот уж сюрприз для садовников.

— А теперь твоя очередь.

Перт, видимо понявший, что бежать ему некуда, ринулся на меня. В его руках сверкнуло тонкое металлическое жало. Оружие ушло мне под ребра, но и я успела пробить его грудную клетку, чувствуя, как пальцы сжимают упругое сердце.

— Вилора, прочь! — Мрак отстранил девушку, с ненавистью глядя на нее.

Вилора знала его темные стороны. И она прекрасно помнила, как их использовать. Всего пару жестов, слов, прикосновений, и тьма отзывалась, тянулась к ней. Тьму можно унять, но если Юля почувствует всплеск того удовольствия…

Как будто в ответ пришло отдаленное эхо от невесты. Она злилась. Злилась неистово, и ей было больно. Мрак резко обернулся, заметив мелькнувший в проеме рыжий локон и тающую серибристую дымку

— Что это? Что ты ей показала?

— Нашу первую ночь. Всего лишь приятное воспоминание. — Захихикала женщина.

— Я же мастер иллюзий. Никто не превзойдет меня.

— Тварь. — Выплюнул он, глядя на Вилору. — Не рассчитывай на мою поддержку.

С этими словами он хотел было уйти, но девушка схватила его за локоть и подобно змее зашипела.

— Где я не права, Мрак? Где? Она лжет тебе! С чего бы дракон ее свекровью называл? Я же ни разу тебе не солгала! Ты еще вернешься, ибо с ней у тебя будущего нет, а со мной связь уже есть.

— Я к тебе даже прикасаться не хочу. Еще раз пойдешь против меня, я позабочусь о том, что бы в тебе не осталось и капли силы. — Мрак стряхнул девицу с руки и направился вслед за невестой.

Несколько поворотов, и он вышел к выходу из лабиринта. Тут переговаривалась между собой группа молодых людей, в которой Мрак узнал Ренара и Бранда. Еще двое были ему не знакомы.

— Бранд! — Позвал князь, подходя ближе. — Где Юма?

— Тебя пошла искать… Погоди, ты с ней не встретился?

— Нет, по-видимому, она нашла меня немного раньше, чем следовало. — И тут его взгляд уперся в незнакомца, с которым танцевала Юлия. Яко из рода Араш. — Ты!

Какой контракт вы заключили?

— Твоя дочь. Когда придёт время, вы не будете мешать… Это, если вкратце.

Мрак сжал кулак и со всей силы зарядил дракону. В нос не попал, так как дракон сумел отойти. Зато скулу раскроил знатно.

— Чтобы полый контракт был у меня на столе к концу недели.

— Ты опаздываешь. — Потер щеку Яко. — Она умирает…

На этот раз Мрак сосредоточился на нити, связывающей двух существ в одно целое. Но он не успел. В кругу лабиринта он очутился немного позже, когда Перт бездыханным телом лежал у ее ног, а по рукам девушки мягко струилась вода, смывая алые разводы на мягкую траву. Под второй рукой быстро разрасталось бурое пятно на платье. Кинжал тонкой иглой выглядывал из травы в свете светильников.

— Юля! — Мрак, подхватил девушку на руки. — О стихии…

— Как ему удалось протащить такой клинок? — Голос ослаб, рука безвольно соскользнула на траву а задорный румянец быстро угасал. Яд. Особый яд, способный убить демона. Но яд — не самое страшное. Это лезвие пило магию. Оно способно было выпить мага до дна, не оставив ничего кроме пустой оболочки. И сейчас сила уходила, оседала багровым пятном на некогда прекрасном бальном платье.

Недолго думая, Мрак схватил отравленный клинок и вонзил его в сердце своей избранницы, направляя особую силу по рукоятке.

— Отдаю. — Прошептал он, накрывая губы поцелуем.

— Возможно, завтра все решится. — Мрак мрачно оглядывал видневшиеся сквозь морозное стекло крыши дворца.

Поместье его давно спало. Слуги погасили свет, и только в спальне темного князя горел огонь, яркими языками облизывая сухие поленья в камине. Мне доставляло удовольствие подбрасывать очередную деревяшку огненным лапам, но сказанное отвлекло от любимого занятия, заставив подойти к сосредоточенному мужчине.

Рука сама потянулась к его спине, пальцами прошлась вдоль позвоночника к верху, от плеча и по руке, переплетаясь с пальцами демона. Только завершив свой короткий путь, я вспомнила, как некогда Мрак реагировал на подошедшую меня сзади. Он мне не доверял, возможно, ожидая предательства. Демоны не боятся, но даже своей паре, по неведомым причинам, довериться не в состоянии. Почему же он счел меня достойной этого доверия? Ничего не сделав, я стала для него столь ценной. И это пугало нас обоих.

— Что тебя беспокоит? — Спросила я, рассматривая одинокие снежинки, парящие в воздухе за окном.

— Слишком просто. Все слишком просто. Ты дожила до бала и даже сумела покорить три стихии. Это сила, Юля, невероятная сила, которую хотели бы заполучить многие.

— Считаешь, кто-нибудь из знати попытается меня убить?

— Знати? — Переспросил скорее себя, нежели меня демон. — Нет, знать не посмеет.

Среди человеческих магов нет ни одного достойного оспорить мое право на тебя.

— А среди демонов? — Сердце пропустило удар.

— Среди нас много достойных и сильных. Однако против меня они не пойдут.

Свежа еще память о войне.

— В таком случае, не о чем волноваться. — Я притворно улыбнулась, не чувствуя радости от услышанного. Кто посмеет кинуть вызов моему демону? Такой простой и очевидный вопрос, а следом другой: сможем ли мы справиться? — Ненавижу быть в неведенье. — Без тени улыбки произнесла я, вновь возвращаясь к камину. — Просчитать врага намного проще, когда знаешь, с чем сражаться.

— Ледяные. — Тихо проговорил Мрак, заставив меня замереть на полпути. — В этом году сильнейшие из ледяного предела прибудут во дворец.

— Он не посмеет. — Тихо прокомментировала я. — Этот демон, тварь, мучающая меня, не посмеет явиться. В столицу, в руки Совету… — Я дошла до прежнего места, присев у огня, так и не завершив предложение, прекрасно понимая, что Совет может не быть помехой.

— Возможно. — Мрак все так же стоял спиной. — Однако я не упустил бы такой прекрасный шанс, Юля. Прошу, что бы ни произошло, будь начеку и верь мне.

— А если ты сойдешь с ума от ревности и захочешь убить меня? — Я хихикнула, представив подобное развитие событий.

— Хм… — Мрак мигом поравнялся со мной и уселся у камина. — Я даже думать боюсь о твоей смерти.

Последние слова он выдохнул, прижимая меня к себе и отдавая очередную сухую головешку на растерзание огненной стихии.

Четвертый… Четвертый раз. Последняя стихия.

Вот сколько не умираю, а привыкнуть к этому невозможно. Смерть — это страшно и безнадежно. Смерть разрывает тебя на куски, заставляет вспомнить, сколько ты не успел, сколько возможностей упущено. Смерть отравляет окружающих. И хоть умираешь ты один, сколько людей могут страдать после того? Смерть — она для одиночек.

Нет, глупости. Смерть — она для всех и придёт за каждым. Но никто не должен быть в этот час один. И я не была одна. Я умирала с поцелуем на губах. Я умирала, веря, что вернусь. Я была зла, я надеялась… И я вернулась, очнувшись довольно быстро, словно после кошмара. Втянула морозный воздух и закашлялась, сплевывая кровь. Всего несколько минут, и дикую усталость с болью вскоре заменил невероятный прилив сил. Ветер явно не планировал меня мучить. Он сплелся с остальными стихиями и закружил их в едином танце, подобно старым друзьям. И столь же быстро они объединились, прогоняя заразу, словно паутину, окутавшую меня. Будто бы со стороны я наблюдала, как яд растворяется, а раны затягиваются. Уже через несколько минут удалось открыть глаза, чтобы встретиться с обеспокоенным взглядом мужчины, предавшего меня.

— Как ты мог? — Прошептала я.

— Юлечка, льдинка моя. — Мрак на корню пресёк все попытки вырваться, а потому я просто разрыдалась в его объятиях. — Прости меня, идиота. Прости…

— Я не понимаю. Как ты мог…

Но больше сказать не позволили. Раздался оглушительный взрыв, а земля под нами затряслась. Со стороны замка раздались крики, и мы, не сговариваясь, вмиг отстранились друг от друга.

В нашу часть лабиринта ворвалось нечто. Столь отвратительной породы я еще не видела.

— Это что? — Мрак вытащил саблю, отгоняя тварь.

— Вряд ли какая-то дамочка такое пронесла. — Оскалилась я, узнавая в твари чудовище, убившее моего друга. — Мрак, это Он. Он тут…

Псина упала к ногам демона с перерезанным горлом, а Мрак угрюмо посмотрел на меня.

— Надо выбираться. Пошли.

Мы выбрались из лабиринта, не встретив других монстров. Но, судя по шуму, у дворца наживы было больше. Я быстро семенила за Мраком, то и дело путаясь в юбках. Когда мне это надоело, пришлось остановить демона и потребовать кинжал, который недавно лишил меня жизни. Несколько минут заняло обрезание ненужных юбок. Зато все нижние ушли, остался лишь слой, прикрывавший ноги.

Некультурно у них тут, видишь ли, короткие платья носить. Выругавшись, я все же разрезала платье сбоку, чтобы было удобно. Мрак как-то странно облизнулся, но не сказал и слова. Моя слезливая истерика стихла, но раздражение никуда не делось. А потому демону был продемонстрирован самый узнаваемый палец среди всех миров.

У последней стены лабиринта я остановилась, разведя руки в стороны.

Переплетенные ветви с неохотой расступились, образуя перевернутую арку.

Перешагнув через тонкие витиеватые корни, мы вышли ко дворцу. Выход оказался немного дальше основного входа в лабиринт. Но это сыграло нам на руку, так как три тени вбежали в лабиринт, и вскоре оттуда послышался очередной крик. Отсюда было видно, как горел бальный зал, как люди выскакивали в сад или пытались сбежать в другие помещения. Члены Совета, а мне, слава стихиям, не со всеми удалось познакомиться, пытались совладать с паникой и с тварями, коих было слишком много. Удивительно, но маги не могли воспользоваться своей силой, а демоны еле-еле призывали стихию.

— Что происходит? — Запнулась я. — Почему они не сражаются?

— Хорошо тебе, — хмыкнул Мрак, потащив меня в сторону. За нами тут же нарисовались Бранд с компанией, — тут стоит ограничитель. Кто-то его перенастроил. Но на четырехстихийного мага он не рассчитан.

Мы ворвались в боковую дверь. Огонь тут же потянулся ко мне.

— Осторожно! — Ренар оттолкнул меня, чтобы прижать к холодному камню.

Пламенные языки так и не сумели нас достать. А вскоре и вовсе застыли в ледяном изваянии.

Живой огонь не так просто потушить. Перерезая глотку одной из тварей, на пороге стоял тот самый ледяной маг, задорно улыбающийся. В его руках поблескивал тонкий меч, прозрачный словно стекло и отдающий голубыми отблесками.

— Привет! — Еще шире улыбнулся маг. Опаздываете, ребята.

— Куда? — Глупо переспросила я.

— Хм… — Почесал маг затылок, не обращая внимания на оскалившегося Мрака. — Туда. — Принял решение ледяной, показав в сторону выхода, но после он поменял решение и указывал в противоположную сторону. — И туда. Выход скоро закроют.

— Подытожил маг, отступая в комнату и теряясь в паре от потушенного пламени.

— Странный тип. — Заметил Халле.

Все только кивнули и вновь продолжили свой путь.

По мере продвижения к выходу, тварей становилось все больше. Мне удалось выдернуть меч из тела какого-то стража, так что пробивались теперь слаженно.

Но добравшись до холла, поняли: тут нам не пройти. С добрый десяток непонятных существ следили за каждым движением новоприбывших. Некоторые нещадно кромсали трупы попытавшихся прорваться с боем. Остальные скалились, изгаживая белый мрамор отвратительной слюной. Такую нечисть я ранее не встречала: нечто огромное, черное с гладкой кожей без единого волоска на скрученном теле. Оно имело большой череп с человеческим подбородком. Его нос был маленьким и тонким, практически приплюснутым, а губы оттопыривались, показывая пару слишком длинных клыков. Клыки эти находились на расстоянии чуть больше передних заячьих зубов, и что самое странное — сверху. Ушей не было, зато были длинные тонкие лапы с короткими когтями. А задние конечности, как оказалось позже, позволяют этим тварям перепрыгивать любые из возникших преград. И вот эта прекрасная стая поскакала на нас, сверкая гастрономическим интересом в маленьких глазенках.

— Назад! — Заорал Мрак, захлопывая тонкие двери. — Выйдем через храм. Быстро.

— А может их того? — Подал голос братишка.

— Это низшие демоны. Их только серебром убить можно. Предлагаешь вернуться на банкет нечисти за столовыми приборами? — Зло прорычал Мрак, схватив меня за руку и потащив за собой. — Отступаем.

Забег по коридорам на этот раз был короче. То ли из-за того, что часть нечисти уже была перебита, то ли потому, что нас загоняли. Меня не покидало чувство, что мы двигаемся в сети. Но окрепнуть оно не успело. Мы ввалились в храм и двери за нашими спинами захлопнулись, закрыв пути к отступлению.

— А вот и они! — Раздался тихий смешок и свечи зажглись, освещая помещение.

Огромный зал, с мраморными полами и разрисованными золотой кистью стенами.

Посреди зала вычерчена пентаграмма, по углам которой на магических крюках были подвешены люди.

В стороне еще несколько человек прикованы к стене с ошейниками на шеях. Я тут же подметила, что ошейники-то из тех, который на меня пытались надеть. Значит, Перт сюда должен был доставить и мое тело?

— Ботхбоуз, что тут происходит? — Судя по гамме ощущений, Мрак задал риторический вопрос, ответ на который ему не столь и важен.

— Как что? — Демон скорчил удивленную рожу. — Переворот.

— Ты… — Выпалила я, всматриваясь в черты демона. Наконец-то морок спал, и я смогла сопоставить двух демонов. — Это был ты!

— Привет, огонек. — Проникся моей немногословной тирадой демон, раскрыв руки для объятий. — Не обнимешь старого друга?

— Иди к демонам, тварь. — Выплюнула я.

— Никакого воспитания. — Покачал головой Ботхбоуз, но ни капли не расстроился.

— Ну да, ладно. Так что там насчет твоего решения? Со мной или с этими кусками мяса?

Мрак, инстинктивно, наверное, закрутил хвост вокруг ноги, спрятав кончик в высокий сапог. Это движение я знала. Он готовится напасть, и любая секунда может стать решающей. Вот только успеет ли? Одна из дверей тихо отворилась, показав еще одного знакомого. Перт Мареновад тащил на себе какую-то девицу.

Ее руки покрывали ссадины и царапины. На белой рубашке виднелись красные пятна, словно от ударов плетью. А когда девушку сгрузили в дальнем углу, я с ужасом узнала Ольгу. Она была без сознания, что неудивительно, учитывая кровавую дорожку вдоль виска.

— Ах ты тварь! — На цепях от соседней стены кто-то рванулся на Перта, но лед стальными иглами прошелся сквозь сжатые запястья Искро.

— Ну что, огонек? Будем менять жизнь твоих друзей на маленькую услугу?

— Что тебе надо от нее? — Ренар, Бранд, Мрак и Халле слаженно обступили меня, не давая выбраться из круга.

— Мне? Ничего особенного, только портал.

— Ты ненормальный, она не может открыть портал. — Спокойно ответил Мрак.

— Может. Ты же отдал ей Воздух. Она теперь может много, а я сохраню вам жизнь за маленькую услугу.

— Я знаю, что ты задумал. — Мрак ступил вперед. — Ты хочешь портал в чистилище. Ты хоть представляешь, что будет, выпусти ты тех тварей?

— Мрак, как же ты мне надоел. — Вздохнул Ботхбоуз. — Вечно под ногами, моралист демонов. Юма! Твой выбор?

— Прости, с тварями не общаюсь. — Выдавила я, понимая, что подписываю смертный приговор себе и друзьям. И даже прикройся я некими героическими поступками и решениями, в сознании всегда будет жить решение, принятое по воле стихий. Я дала клятву им. И в любом из случаев мои друзья погибнут. Но видят боги, если они существуют, я не герой. Я бы сделала другой выбор, будь у меня шанс.

— Очень жаль. — Демон недовольно поморщился, и нас накрыла волна жуткой боли. Она с легкостью пробила щиты, обрушившись на головы. И только один из нас стоял крепко, словно скала, наблюдая, как боль пожирает нас изнутри.

Халле несколько раз пнул меня и потащил к центру пентаграммы.

— Почему? — Отплевываясь от крови, спросила я.

— Потому что ты, сука, разрушила все, что я строил! ТЫ ЕГО УБИЛА!

— Но я не убивала Энока.

— Нет, убили его твари, — кивнул Халле, — но все из-за тебя. Он не должен был ехать с тобой! Это тебе предназначалась нечисть. Но ты подставила его!

Ещё несколько пинков пришлись мне по ребрам. Когда Халле отошел, я увидела Перта, приковывающего остальных к стене.

— Готово. — Довольно кивнул Халле, подходя к Перту.

— Молодчина. — Перт довольно охлопал парня по плечу и вонзил кинжал ему в сердце. Такой же предназначался мне ранее.

Я впервые наблюдала, как сила уходит из демона. Рукоятка плавно набиралась света, в то время как Халле начал бледнеть и оседать на пол. Тут же появился омерзительный гнойный запах. Когда Халле окончательно повалился наземь, раздался противный чавкающий звук, и непонятная жидкость, похожая на кровь, поползла от тела к пентаграмме. Перт же, вытерев кинжал, передал его хозяину, став за его спиной.

— Что ж, — возликовал Ботхбоуз, — приступим!

Я наблюдала, как пентаграмма постепенно наливалась светом. Вычерченные черным мелом грани, все больше походили на тонкие разломы в белом как снег мраморе. К слову сам камень стремительно нагревался, не позволяя лежать спокойно или хотя бы сосредоточить мысли. Вот уж где вертишься, словно уж на сковородке. Я неистово дергала руками, пытаясь вырваться из ненавистных оков раньше, чем пламя запляшет на моих косточках.

Кто-то закричал, и я с ужасом почувствовала, как незнакомая сила рвется ко мне по нитям пентаграммы. В этот момент артефакты, дарованные элементалями, начали накаляться и рвать мою собственную магию на куски.

Ботхбоуз не обращал внимания ни на крики, ни на стоны. Ему даже удавалось игнорировать проклятия, летящие от членов Совета, прикованных по стенам. А я чувствовала, как магия вибрирует в воздухе. Видела, как темные, чужеродные потоки тянутся по стенам навстречу призвавшему их. Видела нечто огромное и клыкастое, с налитыми кровью глазами и костлявыми человеческими руками.

Никто не видел этого существа, но я знала, что это временно. Оно поживится каждым сегодня. Оно выпьет нас до дна, не оставив и капли жизни. А после, обратит в себе подобных. К тому времени портал, куда бы Ботхбоуз не хотел его открыть, будет открыт, и ничего не остановит тварей, вырвавшихся на свободу.

Моримые голодом тысячелетиями они не оставят ни одну душу в этом мире. И они пойдут дальше. Из перекрестка миров любая дорога открыта.

И вот когда воронка портала открылась, а чудовище вонзило свою когтистую лапу мне в грудь, Мрак все же сорвал оковы и ринулся ко мне.

— Не дождешься. — Прошипела я твари, срывая оковы. Благо Мрак опрокинул Перта в круг, разорвав линию пентаграммы.

Черная тварь рванулась, но мои тонкие пальцы крепко схватили ее за голову, а я заглянула в отвратительную морду. С разорванным кругом нити силы рванулись к прежним хозяевам.

— Нет, Юля! Не смей! — Кричал Мрак где-то вдалеке, а я, наматывая тьму на пальцы, растворяла ее в себе. Как повернуть вспять необратимое? Этого я не знала.

Чудовище взвыло, лишаясь последней капли самого себя, и начало осыпаться наземь серым пеплом.

— Убить! Убить их всех! — Заорал Ботхбоуз, запуская леденящий поток на прикованных к стене магов. Однако в этот раз сила его врезалась в пышущую пламенную стену, оседая тяжёлыми каплями на мраморе.

— Проигрывай достойно, ледяной. — Прозвучало в абсолютной тишине. Этот голос принадлежал мне, но даже я не узнала его.

Стены храма пошли трещинами, освобождая заключенных. Весьма вовремя, стоит заметить, так как двери слетели, впуская в зал с десяток низших и еще каких-то тварей отдаленно напоминающих людей.

Где-то в кипящей битве я видела пришедшую в себя Ольгу и самоотверженно защищающего ее Искро. Я видела Ренара, частично обернувшегося и весьма искусно размазывающего тварей по стенам и полу. Яко также был там, вроде как соревнуясь с братом. Бранд же занялся немногочисленными магами, стоявшими за Ботхбоузом. Вскоре к нам присоединились трое ледяных, уничтожая демонов и периодически выставляя щиты для тех, кто не мог более защищаться.

А я неслась навстречу одному из своих врагов. Перт, наверное, даже не понял, в какой момент остался без руки. Но мучить этого человека я не стала. Мне было достаточно прекратить его существование.

— Сегодня ты умер, Перт. Но это не значит, что ты жил. — Голова бывшего командира глухо стукнулась об пол.

— Один есть, второй на очереди. — Рассмеялась я, увидев копну белых волос, принадлежащую Ботхбоузу.

Странно, но твари меня не трогали, предпочитая обходить стороной. А вот Мраку, сражавшемуся с Ботхбоузом, было сложнее. Низшие кидались на него со всех сторон, стараясь оттеснить от хозяина. И если вначале огненные всполохи летели преимущественно в его сторону, то теперь Мраку пришлось сосредоточиться на нечисти вокруг.

— Ах, Ваше темнейшее высочество. — Поклонился мне Ботхбоуз словно королевской особе. — Кто бы мог подумать, что Мрак успеет провернуть это перед моим носом. Вот только моим щенкам на его магию плевать.

— О чем ты, Ботхбоуз? Неужели, окончательно тронулся?

— Она не знает! Она не знает!!! — Согнулся от хохота демон, не боясь нападения от меня. — Он! — Тонкий палец ткнулся в Мрака, разделывающегося с последней тварью. — Он Темный!

— Вот уж удивил. — Хмыкнула я, создавая огненную плеть. Слушать бредни мне не хотелось. Зато хотелось покончить поскорее со всем этим. Пламя мое сменило цвет с огненно-красного на угольно-черное. Сюрприз, однако… Потом разберусь.

— Он демон и быть светлым никак не может.

— Идиотка! — Выкрикнул Ботхбоуз, отправляя снежный сгусток в мою сторону. — Он один из Темного рода! Сильнейшие среди нас, и ты единственная его слабость.

Блондин, не жалея сил и пытаясь пробить защиту, кинулся на меня. Как назло, вода его не брала, превращаясь в лед и обрушиваясь на меня. Огонь по непонятной мне причине преобразился и не мог растопить снежную бурю. Землю я попросту не могла призвать в храме, рискуя развалить все к демоновой бабушке.

Единственно, воздух смог стать неким подобием щита. Но и он мог сыграть злую шутку, замерзая и осыпаясь острыми, словно лезвия, снежинками.

Удар за ударом наваливались с невероятной силой, и моих собственных сил, увы, не хватило. В облике демона, который удалось принять невероятно быстро, удары переносились легче. Хотя меня и гнала жажда мести, стоило признать, что напрасно я полезла в драку. Дарованная сила не стоила и гроша в сравнении с опытом.

Ботхбоуз нависал надо мной подобно скале. В его руках сверкал меч. Чистый лед переливался в горящем пламени, не оставляя ни малейшего сомнения в моей дальнейшей судьбе. И вот, когда острое лезвие должно было опуститься, раскраивая меня пополам, Ботхбоуз выронил свое оружие.

— Льдинка, ну вот куда ты лезешь? — Прорычал Мрак, держа врага за шею на расстоянии вытянутой руки.

— Ты вовремя. — Ухмыльнулась я, поднимаясь. Что-то липкое скатилось по виску и несколько алых капель упало на мою ладонь. — Убей его.

Ботхбоуз даже не пытался использовать магию. Позже я узнала, что причиной стали мы с Мраком. Наша сила была слишком велика и попросту перетягивала его воздействия, развеивая их подобно табачному дыму. Но в тот момент меня это мало интересовало. Было интересней наблюдать за врагом, хрипящим в железной хватке. Было интересно смотреть, как он кончиками носков касается пола, пытаясь удержать равновесие. Но самое главное — я чувствовала его страх. Он словно живая материя окружил хозяина, а я готова была наслаждаться им вечно.

— Нет. — Твердо произнес Мрак, ставя жертву на пол, но, тем не менее, не разжимая руку. — Мы заточим его и дело с концом.

— Что! — Я сжала кулаки, заглянув в глаза своему демону. — Ты хочешь оставить его в живых?

— Да. Мы его заточим в темницу… — Как-то легко отступил Мрак.

— Ни одна темница не сдержит эту тварь. Пройдет год, пять, десять лет, и он вырвется.

— Юля, не иди на поводу у тьмы… Борись с ней, иначе она тебя поглотит. — Руку Мрак опустил, но, судя по тому, что Ботхбоуз не двинулся с места, сковал гада заклинанием.

— Сколько крови на его руках?! Сколько еще будет? — Прорычала я, отступая от Мрака на шаг.

Тьма поглотит? Я прислушалась к себе, замерев всего на мгновение. Да, тьма во мне была, и я ее чувствовала. Она словно кот ластилась к моим ногам, окутывала подобно покрывалу, но ни на секунду не поглощала меня. Более того, я четко увидела стихии, переплетенные и сросшиеся с ней. Возможно, я обманывалась, но страха не было.

Перед глазами стоял замок Хотена и выгребная яма с девичьими телами. Стоял привкус крови во рту, как в тот день, когда из меня тянули силу. Я помнила стаю оборотней у замка Мрака и помнила Энока, чья смерть легла на мои плечи.

— Юля, это не твоя война. — Мрак вновь сделал шаг навстречу, я же не отступила.

— Да пошел ты. — Рык вновь сорвался с моих губ, и я ринулась к Ботхбоузу, зарядив Мраку в челюсть.

Смех ледяного — последнее, что я услышала перед тем, как вырвать его сердце и почувствовать, как тьма, ластившаяся ранее, заглатывает сознание.

Он нашел меня не сразу. А я и хотела, чтобы не находил. Именно поэтому я ушла в самую глубину сознания, не пытаясь вырваться наружу. И здесь я могла делать, что душе угодно: строить и разрушать города, парить среди туч или опускаться в морские пучины. У меня была возможность создать свой мир! Мир, в котором нет боли, злобы и предательства. По сути, в нем нет никого кроме меня и огромного черного кота. Но он был лучшей из компаний, а я не возражала против одиночества.

Еще я знала, что такое мое животное. Он и был и, одновременно, не был частью меня. Люди так боятся тьмы, но ни один не состоит из света. Еще в начале своего пути я знала, что не принадлежу свету, но встретиться с этим «нечто» было страшно. Сейчас изменилось многое. Стало понятно, что никуда от себя не убежишь и порой смириться — это значит выиграть. Я смотрела на саму себя иначе, и более не было отрицания или страха. Странно, но я стала понимать больше, видеть лучше. Черт побери, как же глупо делить мир на черное и белое!

Вот она я — с чернейшей душой, способная убить любого, если понадобится. И в то же время, я до смерти готова защищать дорогих мне людей. Да что там, пускай возмездие неблагородное и недостойное занятие, но кто тогда заступился бы за десятки потерянных душ моего мира? Кто прекратил бы существование тварей, насилующих и убивающих детей в старом замке на севере? И пускай это капля в море, но даже она способна спасти многих в будущем.

Но я об этом уже не думала. Мне надоело. Надоело рыться в себе, ища ответы на вопросы о бегстве. Я просто наслаждалась видом старого дворца из прошлого.

Нет, не дворца, в коем я получила последнюю силу. Это было место из моей жизни, столь далекой и невероятно солнечной.

— Красиво. Напоминает мне один город. — Пальцы Мрака переплелись с моими, смешиваясь с нежными зелеными травинками. — Откуда ты, Юля? Это был твой дом?

— Нет. — Покачала я головой, наблюдая за чайкой, кружившей над ажурными стенами дворца. Индийско-мавританские мотивы сплелись воедино в камне, будоража память и ощущения, давно уже забытые. — Я жила в этом городе…

— Юля, когда ты вернешься? — Тихо спросил Мрак, сжав мою ладонь. Но я даже не посмотрела в его строну.

— Он тоже хочет этого. — Темный кот улегся у меня под боком, заурчав. Как чувствовал, что речь о нем. — Там осталась только смерть, Мрак.

— Возвращайся, льдинка. — Шёпот стал еле слышим. — Я не отдам тебя им, но мне необходимо знать, ради чего я борюсь…

— Как же это страшно, Мрак. — Я сглотнула, уткнувшись в колени. — Как страшно быть связанной с человеком, который тебя обманывает. Которому ты важна исключительно в постели. Как страшно тебя любить…

Теплая рука зарылась в мои волосы. Легкий поцелуй тронул макушку, и я услышала еле уловимые слова «Я тебя люблю, льдинка».

Кот дернул ушами, поднимая голову, и чайка, издав противный крик, спорхнула с каменной колонны, улетая вдаль. Я вновь осталась одна.

— Как она? — Ренар заглянул в комнату, не решаясь переступить порог.

— Я не знаю. Она слаба, но здоровью ее ничего не грозит. Она просто не хочет просыпаться.

Ольга устало опустилась в кресло у кровати, прикрыв глаза. Как же было больно видеть подругу в таком состоянии. За свою недолгую жизнь Оля повидала немало больных и раненых. Люди умирали, оставались на грани или же возвращались в мир, чтобы жить дальше. Но во всех случаях было очевидно, выживет человек или нет. Юлия же могла остаться на грани навечно.

— Где Мрак? — Искро, проходивший мимо открытой двери, сочувственно глянул на Ольгу.

— В Совете. Я еду к нему — настроения среди магов странные ходят. — Ренар понятливо кивнул, а Бранд, до того молча сидевший на полу, поднялся.

— Юма, мать твою. Они тебя убьют! Давай же, — придвинулся он вплотную к уху девушки, — подними свою задницу из выдуманной реальности сюда, в нашу! — И уже не обращая внимания на спящую. — Искро, дом необходимо защитить. — С этими словами демоны удалились, оставив Ольгу и Ренара у кровати.

— Они хотят ее убить? Почему? — Оля сложила руки на груди, провожая Искро взглядом, наблюдая, как дом постепенно окружает тонкая защита, а ее демон растворяется среди уличной суматохи.

— Страх. Для них она в первую очередь человек. Человек сумевший вырвать силу у демона, покорить несколько стихий и обратиться в демона. На ее стороне Мрак, который никогда не был частью Совета. А еще она может открыть портал. И повелитель льдов… Некоторым из Совета необходим лишь повод, чтобы заключить этих магов в магических темницах. Страх, как видишь, не единственный камень преткновения в этой истории…

— Она ведь не откроет портал к низшим…

— Совет этого не знает. Легче избавиться от угрозы прежде, чем она станет реальной. Если бы она заключила брак с Мраком… Но необходимо ее согласие. — И совсем тихо Ренар добавил. — Даже мы не можем до конца быть уверенны, что вернется именно наша девочка.

— Мне страшно.

— Бойся. Ведь если они придут за ней раньше, чем она проснется, вряд ли мы останемся живы.

Непривычно яркий свет наполнял зал Совета в этот раз. Тысячи нитей стихий переплетались, уходя под ажурные своды. Источник не просто пробудился, он словно ожил, питая каждый камешек своей силой. И я, хоть и не бывала здесь ранее, знала, что столь странная активность вовсе не присуща этому месту.

После ухода Мрака мне стало интересно, что же происходит на поверхности.

Словно почуяв мои мысли, кот вытянулся и, зазывая хвостом, направился во дворец. Но стоило мне приоткрыть тяжелые кованые врата, мир вокруг взорвался сотней красок. И вот она я, посредине зала Совета. Того самого, куда не хотелось попадать ни при каких обстоятельствах. К счастью, присутствующие здесь маги меня не видели.

Внимание сразу привлекло некое оживление, причиной которому стал спор.

— Да вы сума сошли! — Один из магов, раздираемый эмоциями, гулко стукнул кулаком по темному дереву. — Она уничтожит этот мир!

— Я заключу брак, как только девушка очнется. — Спокойно повторил Мрак. — Она и сейчас под моей защитой.

— Девушка ослушалась тебя ранее. — Прозвенел голос похожий на колокольчики. — У тебя нет власти над ней.

Нестройный гул и кивки остальных участников споров соглашались с говорившей. Я присмотрелась, как странно разделился Совет. Драконы были на стороне Мрака. Некоторые демоны также вторили ему. А вот люди, даром что маги, хотели крови. Моей крови.

— Проблема не в девушке или ее силе, господа. — Протянул кто-то со стороны моего жениха. — Кто-то из вас вбил в свою тупую башку, что убив Юму, можно получить силу четырех стихий. Я молчу уже о повелителях льда.

На удивление ни одного смешка не донеслось со стороны оппозиции. Неужели, это правда, и кто-то решил воспользоваться шансом?

— Артефакты никогда не принадлежали этому миру. — Протянул дракон. — Несказанная удача получить проводника, не принадлежащего Эст-Мунди. Пускай девушка заберет их в свой мир и…

— Нет. — Еще один голос со стороны магов прервал говорившего. — Без артефактов невозможно контролировать стихии.

— Ради этого вы хотите убить ее? — Прорычал Мрак, сжимая рукоятки так сильно, что костяшки его пальцев побелели.

— Сожалеем. — Еще один маг вступил в разговор. — Но этому миру необходимо сдержать силу. Мы отправили наших людей и надеемся на ваше благоразумие, князь. Вы не сможете выстоять против Совета в одиночку, так что….

— Сколько лет прошло, а люди до сих пор барахтаются в своей грязи. — Захохотал один из демонов. Его веселье никто не разделил, а потому смех резко умолк, и только слова повисли над залом. — С этого момента ни один демон не станет на вашу защиту. Если миру нужна правящая рука, ни один палец на ней не будет принадлежать человеку.

Все демоны разом поднялись, и только Мрак сидел, смотря на меня. Нехотя его взгляд переключился на женщину, говорившую ранее.

— Отзови их.

— Слишком поздно. — Колокольчики разорвали тишину подобно скрипу несмазанных петель. — Мы послали гончих.

Я потянулась к коту. Тот выгнулся под моей ладонью, лениво замурлыкав.

Стоило полагать, что гончие все еще не добрались до меня, раз я жива. Сколько времени осталось? Как вернуться? Мрак тихо поднялся, направляясь к выходу. За его спиной вскрикнула женщина, вынесшая приговор. Ее тело глухо скатилось на пол под удивленные взгляды магов. Демоны же довольно переглянулись, трансформируясь. Я не стала задерживаться, тенью скользнув за Мраком.

Как вернуться в свое тело, я не знала, но чувствовала, что провернуть подобное без «кота» не выйдет. А посему тихо скользила за демоном. Далеко идти не пришлось, хрупкая фигура высунулась из-за угла.

— Мрак… — Тихо позвала Вилора, ухватив его за локоть.

— Ты жива только потому, что я не считаю твою жажду заполучить меня достойной причиной для смертного приговора. Но лучше тебе не задерживаться в этом месте.

— Мрак, прости. Мне очень жаль…

— Жаль? Тебе жаль? — Демон резко развернулся на каблуках, вжав девушку в стену. — Она умирает там, а я не могу ничем помочь. Как думаешь, нужна ли мне твоя жалость, ведьма? Проваливай.

— Смотри-ка, — заговорила я с котом, наблюдая за тем, как демон отпустил плачущую девушку, — ей бы на сцену.

И действительно, в следующее мгновение нож блеснул в тонких пальцах и полетел в Мрака.

— Я же говорила, врагов надо добивать лежа. Излишнее благородство в этом мире неуместно. — Кот довольно мяукнул, а я ухватила кинжал в миллиметре от спины демона. Наверное, в этот момент я стала видимой, и уж наверняка мои слова были услышаны. — За тобой должок, дорогой.

Мир дрогнул, расплываясь перед глазами. Я еще успела увидеть Вилору, дрожащую от страха, и Мрака, нависающего над ней.

— Ох ты ж блин. — Вернуться к «себе» было тяжело. Еще противней было обнаружить огромную псину на входе в спальню.

Ренар пытался закрыть дверь в комнату, отдавив челюсть ненасытной гончей. Со стороны послышался чей-то перепуганный голос. Сфокусировавшись на звуке, удалось узнать Олю. Больше в комнате никого не было. К слову, не проснись я так вовремя, тут осталось бы три трупа.

С невероятным усилием удалось привстать. Что самое удивительное, никто так и не заметил моих поползновений. Даже как-то обидно стало, но мелькнувшая за окном тень быстро заставила забыть о пустяках.

Заклинания слились в дикий коктейль, но мне все же удалось выудить защитное.

Минут на десять хватит, а дальше посмотрим. Пальцы скрестились в замысловатой фигуре: «Protegat nos». Словно вода сила наполнила ладони,». Словно вода сила наполнила ладони, проливаясь через край. Я подбросила сгусток в воздух, заметив, как стены покрываются тонкой пленкой и как обожженная морда отскакивает от двери.

— Юля! — Оля радостно свалилась на мою кровать, явно пытаясь удушить.

— Ну, наконец-то. — Ренар был более сдержанным, но глаза его вновь сияли. — Сможешь продержаться?

— Минут десять. Что с твоей магией?

— Поместье в контуре, мои силы ограниченны. — Прошипел братишка. И правда, в магическом контуре мы не сможем сопротивляться. Круг, созданный несколькими магами, мог попросту перекрыть наши каналы.

— Ну конечно, не отправят же они только гончих. — Хмыкнула я, поднимаясь. — Мне надо одеться. Оль, помоги.

Шатающуюся меня подвели к небольшому шкафу, откуда были извлечены штаны, рубашка и легкая куртка. Критически оглядев платье подруги, я всучила ей похожий комплект.

— Ренар, рисуй пентаграмму. — Брат, понятливо кивнув, углем начал разрисовывать теплое дерево под ногами. Твари все еще выли у дверей, а во дворе я заметила какое-то движение. Бранда как раз оглушили ударом по голове, пытаясь утопить в фонтане. Две сильнейшие струи отбросили нападающих, а ближайшая ива, словно древний исполин, окутала друга ветвями, забирая подальше от магов.

— Оля, я не удержу их до прихода Мрака. Я слишком слаба и, боюсь, не справлюсь со стихиями… Я хочу открыть портал.

— Куда?

— Домой. Мне хватит сил. Это наш шанс выжить. Прости, я знаю, что ты влюблена в Искро…

— Все хорошо. — Кивнула Оля, смахивая капельки с ресниц. — Мне больно, но я переживу. Он все равно думает исключительно о себе…

— Ренар, — дракон закончил с последними рунами, — сделаешь, как договаривались.

— Уверена?

— У меня нет выбора.

Рисунок на полу наливался силой. Быстро и уверенно линии, одна за другой, взмыли в воздух. Гончие ворвались уже в пустую комнату.