Она сидела у очага и застывшим взглядом смотрела на огонь. Пламя всегда завораживало её и умиротворяло. В комнате царил мягкий густой полумрак, и глаза Аиды стали медленно закрываться.

Густая темнота нахлынула и исчезла, открывая странную картину. Девушка стояла на пологом холме, плавно уходящем вниз. Вокруг в причудливых позах замерли деревья, полуутонувшие в ночи. Но за их чертой тень растворялась в мягком золотистом полусвете, тягуче заливавшем широкую бугристую дорогу.

Она огляделась: место было ей знакомо. Когда-то в своих тайных снах девушка уже приходила сюда. Аида медленно шла по таинственному пути, замирая от тревожного предчувствия в груди. Сделав несколько шагов, она внезапно споткнулась и упала, звенящая пустота накатила и отхлынула, местность резко поменялась.

Ей навстречу по залитому кровью пустому коридору шёл ОН. Лицо терялось в тени, чёрная сутана, облегая фигуру, развивалась у ног. Сквозняк трепал не очень длинные тёмные волосы.

Кто он? Не важно… Аида знала одно: в нём сосредоточились все разгадки, ключи, которые она, не осознавая, пыталась найти в каждом сне, начиная с самого детства.

Высокая, излучающая таинственность фигура приближалась, Аида сделала робкий шаг навстречу, протягивая руки. Пол тут же растаял под ногами, и тьма со свистом открыла свою пасть. Перед глазами вспыхнула та же бугристая дорога, на которую Аида стремительно падала, головой вниз. Земля стремительно приближалась, не оставляя надежды на спасение.

Она не знала, как предотвратить неизбежное падение, из груди вырвался крик, глаза зажмурились и девушка до утра провалилась в тёмный пустой сон.

Утро не принесло облегчения. Как всегда после пробуждения внутри шевельнулось горькое разочарование. Пожалуй, будь её воля, она бы вообще не просыпалась, продолжая своё бесконечное блуждание по снам. Потому что там была надежда. И все отгадки были тоже там. Девушка знала, что рано или поздно она найдёт искомое. Где-то в снах кроется ответ на её бессмысленную жизнь.

Сколько себя помнила, Аида всегда жила в огромном каменном замке, который сохранился, наверное, с неизведанных времён. Там были длинные коридоры, высокие каменные залы, сырые подвалы и множество укромных уголков, которые таили в себе застывшие столетия. Мрачная роскошь. Обитая багровым бархатом тюрьма. Арки, потайные будуары с золочеными зеркалами в полный рост. Всё, что мог пожелать себе человек. Не было там лишь одного — выхода на волю, так как границы замка охранялись день и ночь, людьми и свирепыми собаками, каменные стенами и хитрыми запорами.

Только одна дверь вела наружу — в старинный сад, ограждённый высокими непробиваемыми стенами, способными выдержать любую осаду. Дальше этих стен Аида никогда в жизни не была, хотя всей душой рвалась прочь отсюда.

Её окружала целая толпа слуг, которые обращались с ней, как с бесполезной дорогостоящей вещью. Они с каменными лицами кормили её, обслуживали, и, казалось, выполняли чью-то волю.

До недавних пор Аиду обучали грамоте, и она осознавала, что жизнь другая, а не та, которую её навязали. Зачем ей давали эти знания? О том, что есть другие люди, города, торговля. Показывали картинки, объясняли правила поведения, как надо одеваться и разговаривать. Это давало надежду на то, что ей не придётся вечно находиться в этой роскошной тюрьме. Аида умела писать и читать, знала основы географии, неплохо шила и в точности представляла себе настоящую жизнь, которая проходила мимо неё, за неприступными каменными стенами. Пожалуй, обучать её начали для того, чтобы она не сошла с ума. Потому что, если у человека нет никакого занятия, он очень близок к помешательству. Именно это заставляло её, ещё в детстве, наивно подходить к кухарке с желанием помочь. Девочку не отталкивали, но с ней не разговаривали без нужды и все вопросы и предложения несчастного ребёнка оставались без внимания.

С детства её терзали загадки, желание узнать истину, понять что-то важное. Да, такая жизнь была бы почти невозможной, если бы не сны. В них она жила, ощущала неизведанные чувства, видела свободу. Как будто кто-то открывал форточку и впускал в душную запылённую комнату немного свежего воздуха, давая шанс когда-нибудь выбраться оттуда.

С утра день не задался. Мучило ощущение несвободы. Из-за последнего сна, оно почему-то необыкновенно обострилось. Что-то распирало грудь изнутри, вызывая удушье. Казалось, что наступил какой-то предел, рубеж, дальше которого нельзя жить в неведении.

Девушка сидела у огромного, обрамлённого позолотой, зеркала и раздражённо расчёсывала длинные пышные волосы, тёмно-русого цвета с лёгким медовым оттенком. В этот момент в голове как будто кто-то прошептал: «Хватит! Сегодня ты сделаешь это!»

Как бы в ответ на её мысли, двери в комнату медленно открылись, и туда вплыл поднос с едой. За ним показалась утомлённая вспотевшая горничная с холодным отчужденным лицом и необъятной фигурой.

— Ваш завтрак! — густым голосом пробасила она.

Поставив пищу на столик, женщина развернулась к двери и, вздохнув от плохо скрытого облегчения, вознамерилась покинуть комнату. Однако она не учла, что именно сегодня пленница задумала любой ценой узнать хоть что-то о своей судьбе.

Поднос с едой с громким звоном обрушился на голову ничего не подозревающей служанки. Девушка решительно преградила выход, упрямо сжав губы.

— На этот раз ты обязана сказать мне правду! Почему я живу как пленница? Почему я не могу быть свободной? — Аида наступала на перепуганную женщину, не давая опомниться. — Кто я?! Отвечай!

Глаза лихорадочно сверкали. Какое-то безумие постепенно захлёстывало сознание. В груди что-то как будто бы зашевелилось, пробуждаясь от долгой спячки. Замок ощутимо вздрогнул до самого основания.

Но тут в комнату ворвались охранники, сторожившие замок днём и ночью. К сожалению, они были прекрасно натренированы и, очевидно, в совершенстве знали своё дело. Аида не успела пикнуть, как её быстро и профессионально схватили, связали и даже заткнули рот, не давая опомниться.

Служанка, всхлипывая, расписала в красках, как неблагодарная девчонка оглушила её собственным завтраком, да ещё и пытала, задавая каверзные вопросы.

Один из мужчин, странно глядя на пленницу, спокойно произнёс:

— Ты многого хочешь, детка. Тебя накажут. Но если ещё раз будет что-нибудь подобное, я не буду таким добрым. Увести её!

Очевидно, он был начальником охраны. Властные повадки и страшные глаза, в которых читалось отсутствие совести и неприкрытый порок — вот краткое описание, которое Аида дала бы этому человеку. Ах да, ещё и острый нос с горбинкой, который придавал ему вид хищной птицы.

Судя по всему, пугал он не только Аиду, так как стражники безоговорочно выполнили его приказ, стараясь действовать как можно быстрее. Скорее всего, в гневе он был беспощаден и они об этом прекрасно знали.

Сырой подвал распахнул свои страшные объятия. Тусклый свет, который сочился из маленького окошка, не мог охватить углы каменного мешка, и в них вечно царила тьма. Ледяной пол не давал возможности устроиться с удобством, а лежанка здесь, как видно, была не предусмотрена.

Только пять стражников совместными усилиями смогли сдвинуть тяжёлую отсыревшую дверь, которая со зловещим скрипом закрылась за спиной перепуганной пленницы. Хорошо хоть верёвки сняли.

Аида огляделась и поёжилась. Вот и первое наказание. Раньше ей не приходилось бывать в этом жутком месте.

Однако, как выяснилось через мгновение, сырая темница оказалась не самым страшным испытанием. Не успела Аида всхлипнуть от ужасной несправедливости собственной судьбы, как знакомое чувство вдруг сдавило грудь и ледяным холодком проползло по спине: девушку вновь посетили иллюзии.

Кто их создал и зачем, оставалось загадкой. Но ещё с детства девушка узнала о том, что монстр в шкафу и чудовище, живущее в темноте, это не только глупые страшилки, которыми родители пугают детей. Иллюзии всегда преследовали её. Однако хитрые твари появлялись только в то время, когда вокруг никого не было. В отличие от снов, иллюзии несли только зло и ледяное дыхание смерти.

Аида разными способами пыталась избавиться от них и поначалу даже считала плодом больного воображения, но за ними крылось что-то большее, и никто не мог и не хотел прогнать убийственные видения.

Сырые стены темницы начали едва заметно пульсировать, как будто где-то в глубине подвалов забилось огромное живое сердце. Что-то щекочущее коснулось ноги девушки. Она медленно опустила глаза и страшно закричала — на полу сидел полуразложившийся крысиный труп, в котором живыми были только огромные, человеческие глаза с воспалёнными красными сосудами.

Дохлая крыса была величиной с собаку и доставала до колен узницы. В прогнивших дырах на теле чудовища были видны чёрные кости, по которым стекала мерзкая жижа, кишащая червями.

Густой смрад забивался в ноздри и лёгкие, кружа голову и парализуя конечности.

Животное пробулькало голосом с того света:

— Подарок для нашей дорогой Аиды! — и выплюнуло изо рта кусок протухлого мяса, который тут же зашевелился и пополз к девушке, оставляя за собой склизкий след. Пленница, задыхаясь, пыталась просто сдвинуться с места, однако ноги отказывались повиноваться ей. Ползущий кусок плоти, напоминающий змею, с которой содрали кожу, наконец достиг Аиды и обвился вокруг щиколотки, туго стянув ногу.

Из самого освящённого участка стены начала выпирать фигура. Судя по очертаниям, это был постепенно выползающий из ада монстр, сдерживаемый лишь тонкой оболочкой темницы.

В этот же момент тяжёлая дверь, сдвинуть которую смогли только пять человек, легко и без скрипа распахнулась. Там стояли скелеты в одежде охранников замка.

— Что-то не так, детка? — произнесли они холодным мёртвым голосом.

Аида не выдержала. Да и вряд ли кто-то на её месте смог бы избежать паники, увидев подобное. Она изо всех сил рванула прочь, в самый тёмный угол, но тут же шлёпнулась со всего размаха на ледяной пол, ударившись головой. Чудом не провалившись в обморок, Аида поползла прочь, помогая себе руками. Нога, обмотанная куском тухлого мяса, сильно опухла и приобрела багровый цвет, её приходилось тащить за собой, вскрикивая от боли.

Забившись в тёмноту, пленница закрыла глаза, чувствуя, как сознание медленно покидает её. Она только порадовалась этому. Ведь за долгие годы жизни в мрачном замке, девушка узнала простую вещь — иллюзии почему-то боятся снов. Стоит только заснуть в их присутствии, и эти твари потом надолго исчезают, не напоминая о себе по нескольку дней. Шутка в том, что заснуть в месте, кишащем монстрами, может только очень бесстрашный человек или, как в случае с Аидой, человек, привыкший к постоянному страху. Кроме того, у девушки были какие-то совершенно особые отношения со снами. Иногда она могла просто вызвать их, и они приходили, накрывая больное сознание своим разноцветным одеялом.

Вот и сейчас, Аида заставила своё тело расслабиться. Сильно болела голова, а нога ныла так, как будто её сдавливали металлические тиски. Совсем рядом слышались стуки и шорохи — монстры приближались к своей беспомощной жертве. Девушка медленно вздохнула и силой воли поторопила подступающую темноту. Мгновение она балансировала на границе сознания, а потом, наконец, отключилась, нырнув в спасительный обморок.

Перед глазами вдруг предстала странная картина: вокруг по-прежнему была темница, но по углам, куда раньше не проникал свет, были теперь кусочки чёрного звёздного неба, невероятно далёкого и манящего.

Монстры и чудовища исчезли — они были бессильны перед снами.

Аида шагнула из освещённого куска подвала прямо в звёздное небо и полетела навстречу загадкам и манящему серебристому свету большой луны. Ветер обтекал её, реальная жизнь казалась давно забытым кошмаром, и так хотелось остаться в небе…

Вдруг сияние луны стало нестерпимым и оглушило Аиду на мгновенье, а затем вдруг сменилось знакомым спуском и бугристой дорогой, залитой мягким золотистым полусветом.

Девушка снова, как и в своём прошлом сне, стояла на пологом холме и смотрела вдаль.

Она бросилась вниз по дороге, решив во что бы то ни стало дойти до конца. Шагать было трудно, усталые ноги не хотели слушаться, но с каждым шагом решимость узнать своё предназначение крепла, а желание избавиться от унизительной жизни росло.

Туман становился всё гуще и гуще, поэтому Аида не заметила, как дорога сменилась тропинкой, петлявшей между деревьев. Когда, наконец, немного прояснилось, она оказалась стоящей на пригорке возле реки, по которой уплывали клочья тумана. Вдалеке чернел лес.

Вдруг внимание привлёк лёгкий, почти музыкальный шелест травы, которая не прогибалась под высоким таинственным незнакомцем, а лишь что-то шептала.

Это был он. Чёрная сутана, казалось, мягко текла по земле, на голову надет капюшон, скрывающий лицо. Но сиявшие мягким светом пронзительные серые глаза не терялись в тени, они смотрели прямо ей в душу.

Высокий незнакомец плавным движением снял капюшон. Чётко очерченные черты лица, насмешливые губы. Тёмные, почти чёрные волосы, в беспорядке лежащие на щеках. И яркие стальные глаза, которые бесцеремонно забирали всю волю к сопротивлению. Он был очень красив, однако сила сквозила в каждом движении.

Аида замерла, как испуганный зверёк, заворожено глядя ему в глаза и не в силах оторваться.

Внезапно она перестала чувствовать ноги и плавно опустилась на колени. Незнакомец сделал то же самое.

Затем он медленно вложил её руки в свои. Мягкий обволакивающий голос наполнил сознание.

— Меня зовут Туман. А ты девушка, чьё рождение заставило звёзды заплакать кровавыми слезами. Тебя держат в заточении, но сны освобождают, и я могу прийти к тебе. Сейчас я призрак, но скоро мы встретимся уже в реальности. И помни: эта долина пока безопасна, в случае угрозы ты можешь прийти сюда. Дорогу знаешь. Я не могу забрать тебя, нас уже разъединяют.

У Аиды внезапно закружилась голова. Окружающая обстановка стала размываться и отдаляться. Стальные глаза Тумана сменились сырым каменным потолком темницы, но его затихающий голос успел сказать:

— Сохрани своё подсознание, не дай усыпить душу. Ты — моя…

Аиду трясли и звонко хлопали по щекам, но она не подавала признаков жизни. Потом, наконец, слегка приоткрыла глаза, и начальник охраны распорядился отнести её наверх. Он выглядел очень испуганным. Если не удастся привести девчонку в чувство, ему придётся плохо. Пока несли, пленница болталась на руках, как тряпичная кукла и вроде бы снова была в обмороке, не осознавая происходящего.

Однако, оказавшись в своей комнате, она медленно пришла в себя. Поняв, где находится, девушка едва не закричала — снова ненавистное жилище, а вокруг суетится испуганная прислуга. Раньше они старались избегать её, а теперь на лицах читалось страшное волнение и нешуточное беспокойство.

Заметив, что пострадавшая пришла в себя, её осмотрели, а затем оставили одну.

Аида чуть прикрыла глаза и как наяву увидела жёсткое, но красивое лицо Тумана и пронзительный взгляд, в котором читался большой жизненный опыт. Однако, мечтания были грубо прерваны появлением разъяренного начальника охраны.

Он ворвался в комнату Аиды, вплотную подошёл к кровати и, приблизив к ней свои страшные глаза, схватил за подбородок, не давая отстраниться.

— Маленькая ведьма, ты нарочно сделала это, — прошипел он, брызгая слюной, — слуги доложили, что повреждений нет. А это значит, ты притворялась!

— Нет, — испуганно пробормотала она. — Я просто заснула…

— Замолчи, дрянь! Тебя пытались разбудить. Невозможно в сырой темнице заснуть так крепко, чтобы не реагировать на пощёчины. Но если это и так, я запрещаю тебе спать. Ты будешь бодрствовать, пока мы не придумаем что-нибудь интересное для тебя, куколка!

Секунду он не отпускал Аиду, наслаждаясь её неприкрытым ужасом. Девушка ясно видела, что перед ней маньяк, который может выкинуть всё, что угодно. Наконец, этот дьявол во плоти злобно рассмеялся и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Обессилев от страха, пленница упала обратно на кровать, плача от обиды и несправедливости. Оказывается, раньше было не так уж и плохо: её никуда не закрывали и этот маньяк с носом, похожим на клюв, просто молча проходил мимо, не делая попыток приблизиться.

Из беспросветного моря отчаяния её выдернула резкая боль в ноге. На матовой коже, где раньше был завязан кусок тухлого мяса, медленно проступала синева. Аида была готова поклясться, что ничего подобного у неё не было ещё минуту назад. Что же делать? Нога перестала её слушаться и начала деревенеть. Девушка громко закричала. Ответом был грубый хохот снаружи, а затем металлический лязг — дверь закрыли на замок.

Аида зажмурилась и снова потеряла сознание, успев прошептать «Туман…»

Солнечные лучи ласково гладили кожу лица. Голубое небо заслоняли белые шары одуванчиков и дерзкие синие васильки. Аида лежала на траве, чувствуя странно-приятное ощущение внутри, словно оказалась на давно забытой родине.

Неожиданно небо заслонило встревоженное лицо Тумана. Он стоял на коленях и вглядывался в её глаза, завораживая и отнимая всякую охоту двигаться. Странные мысли начали приходить девушке на ум, и она непроизвольно покраснела, надеясь, что её недавний знакомый этого не заметит.

Просто он был слишком близко, и приятный горьковатый запах кружил голову, заставляя сердце ускоряться.

Его руки бархатно скользнули по телу, плечам, талии, бёдрам и оказались на больной ноге, которая к тому времени приобрела жуткий фиолетовый оттенок. Туман недовольно поморщился, в глазах на секунду появился опасный блеск, который тут же исчез, снова сменившись выражением заботы.

— Иллюзии. Как же я это пропустил? — он нежно, но решительно обхватил её ногу синюшного оттенка и склонился так низко, что шелковистые волосы прохладно пощекотали кожу.

Боль, ставшая уже привычной, стала уходить как вода из дырявого стакана. Наконец, Туман выпрямился и встал. Девушка с удивлением обнаружила, что теперь его одежда выглядит совсем по-другому. Длинная приталенная сутана придавала юноше строгий вид наставника, который должен нести мудрость в народ.

Теперь же облегающее одеяние сменили плотные тёмные штаны и безрукавка, не скрывавшая ладное телосложение. В этом парне чувствовалась немалая сила, все его мягкие текучие повадки напоминали хищника. Если бы не выражение крайней заботы во взгляде, он мог бы выглядеть опасным. Картину завершала еловая ветка, намертво запутавшаяся в тёмных волосах.

— Прости, — спокойно сказал он, заметив её взгляд. Тут же голос его приобрёл дурашливо-поучительную интонацию, — Я забыл о своём духовном предназначении. Моя задача просветить и наставить тебя на путь истинный. Ну и защитить, конечно.

Не успел он закончить свою высокопарную речь, в которой явно сквозила ирония, как его одежда плавно перетекла в привычную сутану.

— Тебе нельзя больше спать. — С этими словами Туман развернулся, случайно мазнув краем своего одеяния по Аидиному лицу. А когда прохладная ткань соскользнула, девушка увидела свою комнату, в которой потеряла сознание. Сказка кончилась, с грустью поняла она.

К счастью, кратковременного сна никто не заметил, так как дверь по-прежнему была закрыта. Пленница облегченно улыбнулась, вспомнив ветку в тёмных волосах, и тут же ощутила неимоверный подъём сил. Тело больше не чувствовало боли и усталости, настроение стало бодрым и отдохнувшим.

Почти сразу же раздался лязг ключей в замке. В комнату, решительно печатая шаг, ворвался начальник охраны.

— Ну вот что, детка. Мне поручили лично контролировать твой сон. Так что теперь ты будешь спать только со мной! Ха-ха, ты, конечно, рада? Если вдруг я замечу что-то странное, то грубо, очень грубо тебя разбужу. — Он наслаждался страхом и отвращением на лице своей пленницы.

Его самого, похоже, это поручение только порадовало. Однако он, сам того не зная, дал девушке немного информации для размышления. Как он сказал, «мне поручили»? Получается, что есть кто-то неизвестный, кто «поручает». Значит, её жизнь в руках какой-то тёмной личности? Очередной вопрос, на который нет ответа.

— А моя свобода в пределах замка пока не ограничивается? — с надеждой спросила девушка.

— Размечталась! С тобой повсюду будут ходить двое моих ребят. Очень рекомендую не выводить парней из себя, а то получишь по попке, — он противно засюсюкал, как будто разговаривал с маленькой непослушной девочкой, — Пока, милая, вернусь вечером и согрею тебе постельку.

Перед тем, как покинуть комнату, её тюремщик гадко подмигнул.

Охранники, к счастью, были молчаливы, выполняя распоряжение командира, хотя Аида ожидала грубых приставаний. В конце концов, она решила просто не обращать на свой эскорт внимания и направилась в сад.

«Всё равно у меня нет особых секретов в этом замке. Только сны. Но сейчас нельзя даже думать об этом», — пронеслось в голове.

В саду было необыкновенно мрачно, как, впрочем, и всегда. Однако после этих снов Аиде перестало нравиться гулять среди неприступных каменных стен и мрачных деревьев, которые не пропускали солнца.

И тут девушке пришла удачная мысль. Надо сказать, что сад занимал огромную площадь и был напичкан разными беседками и тайниками. В нём можно было свободно гулять и прятаться от слуг. Однако, пленница почти не пользовалась этим правом. В дальние уголки сада она никогда не заходила, потому что там полноправно царили иллюзии. Обычно эти твари предпочитали безлюдные заброшенные места и нападали, только когда поблизости от Аиды никого не было. Кроме неё, о них почему-то никто не знал. Неудивительно, что слуги не реагировали на жалобы девочки по поводу жутких монстров, которых она, якобы, видит.

И вот теперь, когда Аида идёт в сопровождении двух охранников, почему бы не прогуляться по опасным местам? Ведь раз она не одна, иллюзии не нападут. Тем более, что до вечера всё равно заняться нечем.

Придумав этот нехитрый план, девушка воспряла духом и решительно зашагала мимо мрачных папоротников под вечную тень гигантских деревьев, избрав для своей миссии один из самых заброшенных уголков старого сада.

Охранники невозмутимо шагали за ней и не заподозрили ничего необычного, даже когда резко потянуло холодом и стало заметно темнее.

Внезапно идущие непрерывным строем стволы вековых деревьев сменились шершавыми каменными стенами — лес превратился в широкий сырой туннель, от которого в разные стороны расходились чёрные провалы ходов. Сопровождающие резко ожили.

— Что это? Где мы? Где лес?! — Наперебой закричали они. Невозмутимость развеялась, словно дым, сменившись паникой. Стражники бросились назад, но там был такой же каменный туннель без малейших признаков сада. Неожиданно их внимание привлекла остолбеневшая девушка, которая замерла с открытым от удивления ртом.

— Куда ты нас привела? — грубо заорал один, — Немедленно веди обратно!

Аида пыталась прийти в себя и понять, что происходит. Иллюзии не испугались людей? Никогда раньше такого не случалось.

— Не может быть… — вслух подумала она.

Охранник схватил её за плечо и, размахнувшись, сильно ударил по лицу. Второй с угрожающим видом надвинулся сзади.

Аида вырвалась и бросилась в один из туннелей, не разбирая дороги. Её всю трясло от боли и страха. Иллюзии нельзя недооценивать — поймав в свою ловушку людей, они не выпустят своих жертв просто так. В этой тьме можно легко сойти с ума и даже умереть. Твой труп потом найдут в глубине сада, и всех поразит выражение дикого ужаса на лице.

От таких мыслей ноги стали подгибаться, отказываясь слушаться. Сзади доносились яростные вопли охранников и топот тяжёлых ботинок. Аида без разбора сворачивала в тёмные провалы ходов, её гнал страх не только перед солдатами, но и безотчётный ужас неизбежной смерти.

Тем временем сзади всё смолкло, а ещё через минуту раздались лёгкая поступь чьих-то жутких торопливых шагов. Повеяло могильным смрадом.

Задыхающаяся девушка вжалась спиной в тёмную нишу на стене. Из-за поворота выскочило два полуистлевших скелета в одежде пропавших охранников. Глаза горели красным светом, завершая картину самого страшного кошмара, который только мог явиться юной девушке.

Они остановились напротив ниши, в которой затаилась Аида.

— Я слышу её дыхание, — гулким нечеловеческим голосом чётко проговорил один из скелетов и начал медленно поворачивать свою костлявую голову в сторону убежища, в котором затаилась девушка. Красные глаза, казалось, прожигали стены.

— Прощай, Туман, — прошептала Аида из последних сил. Вдруг камень за её спиной ощутимо потеплел и стал быстро приобретать очертания сильного мужского тела. Через мгновение рука Тумана мягко закрыла ей рот, а вторая развернула девушку лицом к себе.

Тёплые губы прошептали, обжигая дыханием:

— Не надо прощаться… Твоё настроение меня просто убивает…

Аида шумно вздохнула, от внезапно наступившего облегчения по щекам заструились слёзы. В тот же миг тело решительно отказалось подчиняться, и она навалилась на Тумана, непоколебимого, как скала.

Он засмеялся, а затем взял её за руку и сказал:

— Ты не помнишь, что сны не боятся иллюзий? — После чего, абсолютно не скрываясь, демонстративно вышел из ниши, увлекая Аиду за собой. Она не могла сопротивляться. Страх прошёл бесследно, и было так хорошо следовать за горячей сильной рукой, чувствуя, вопреки логике, полную безопасность.

Скелеты с нечеловеческим визгом отпрянули в стороны. Они пятились от Тумана, вжимаясь в стены. Всё поведение монстров говорило о паническом страхе перед этим парнем, который по сравнению с ними выглядел настолько обычным, что было совершенно неясно, какую опасность он мог для них представлять.

Вдруг один скелет с грохотом взорвался, а второй поспешно рассыпался в прах, не дожидаясь, пока Туман подойдёт поближе.

При виде этой картины, Аида замерла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами, потом начала медленно падать. Но в пустоте неизбежности её легко подхватили сильные руки загадочного парня, приходящего к ней из снов. Перед тем, как окончательно потерять сознание, она увидела неповторимую усмешку на его лице.

Очнулась девушка на земле в лесу. Это был не тот лес, который рос в мрачном замковом саду, а тот, что растут на воле за каменными стенами. Её наполнила радость — это один из тех прекрасных снов, в которых она видит его.

Но Тумана почему-то рядом не было. Вокруг полноправно царила ночь, сквозь ветви кое-где сверкали серебром тонкие нити лунного света. Удивительно свежий воздух наполнил лёгкие, и девушка вдохнула полной грудью. Она пила эту восхитительную ночь, как изысканное вино. Ветер нёс с собой ароматы жасмина и ночных трав.

Аида встала с тёплой земли, покрытой бархатистым мхом, и медленно пошла среди гигантских деревьев и пышных папоротников к тому месту, где лес, казалось, расступался, открывая огромную поляну. Сказочная красота заставила девушку на мгновение застыть, затаив дыхание от восторга.

Огромная луна лениво возлежала среди ярких звёзд, заливая серебристым светом шелковистую траву и крупные ночные цветы. Белые мотыльки порхали в воздухе, замирая на секунду, а потом снова пускаясь в бесконечный полёт. Девушку сотрясала внутренняя дрожь какого-то странного удовольствия, по коже ползли мурашки. С ней что-то происходило, наполняя душу и тело предвкушением неведомых перемен.

Вдруг Аида почувствовала, что становится частью этой ночи, лучом звезды, запахом трав и нежной пыльцой на крылышках бабочек. Её охватил буйный восторг и ничем не ограниченная свобода. В один момент пленница мрачного замка вдруг стала хозяйкой целого мира. В голову пришло чёткое понимание, что сейчас она может абсолютно всё.

Вместо привычной одежды тело покрывал невесомый сумеречный плащ, сотворённый прямо из воздуха. Он почти не ощущался, лишь немного лаская кожу восхитительной прохладой.

Аида закрыла глаза, наслаждаясь волшебной ночью. Вдруг исчезли все границы, невозможное стало возможным. Девушка плавно поднялась над травой и тут же растворилась во мраке, переплетённом нитями лунного серебра.

Это было непостижимое чувство.

Ветер наполнял каждую клеточку тела. Ветви деревьев угрожающе шумели, но, едва она подлетала к ним вместе с ночной пыльцой, они мягко обнимали её, гладили хвоёй и листьями, безропотно позволяя резвиться в пышных кронах.

Аида могла одновременно перебирать травинки на поляне и плыть наравне с верхушками елей, лёжа на движущихся воздушных волнах и любуясь этим миром, который принадлежал ей, и которому принадлежала она. Мыслей не было, остались только инстинкты из глубины подсознания, которые человек пытается обуздать зачастую всю свою жизнь.

Вот так, лёжа на ветре, богиня этого мира закрыла с наслаждением глаза… И тут всё изменилось.

Послышался шум волн, на лицо упали солёные брызги. Сознание заполнил знакомый настойчивый шёпот «Иди ко мне…». Не открывая глаз, она встала, босые ноги утопали в песке, голос вёл её, и она шла, ничего не видя вокруг, только чувствуя, как кожу со всех сторон обтекает тёплый воздух.

Сильные руки коснулись её с нежной настойчивостью, и она, секунду помедлив, сделала ещё один шаг, мгновенно оказавшись в крепких объятиях Тумана.

Он ощутимо напрягся и резко выдохнул, боясь потерять контроль. Он понимал, что сейчас не время подчиняться своим желаниям. Аида совсем не знает его, и может оказаться не готова к такому знакомству. Сейчас она видит только то, что хочет видеть — милого мальчика, который пришёл на помощь и заботится о ней. Туман невесело усмехнулся и покачал головой, удивляясь тому, что кто-то считает его воплощением доброты. Узнай об этом Ариана, она бы смеялась до слёз.

— Открой глаза, — услышала Аида. — Это наш мир и ты должна его увидеть…

Девушка послушно приоткрыла веки и изумлённо огляделась, пытаясь отстраниться. Но Туман не выпускал её, прижимая к себе. Как бы там ни было, сейчас он не в силах разжать руки, ведь он, наконец, может прикасаться к ней, вдыхать её запах. А не просто наблюдать, будучи бесплотной тенью и иногда позволяя себе мимолётные встречи во снах.

Аида молча созерцала огромный пустынный пляж, залитый красным заревом заката и бескрайнее море, которое ни на миг не прекращало своего движения, раз за разом отправляя батальоны волн на приступ песчаного берега. Всё это место было пропитано свободой и умиротворением.

Аида смотрела на море. Туман смотрел на неё. И в какой-то момент, во время поворота головы, он, неожиданно для себя, поймал её губы, увлекая их в поцелуй.

Девушка широко распахнула глаза и вздрогнула всем телом. Её захлестывала тягучая волна непривычного удовольствия, на секунду весь мир перевернулся с ног на голову. Она одновременно падала вверх и вниз, голова кружилась, болезненное наслаждение стягивало живот. Вот сейчас что-то будет… сейчас…

И вдруг Туман отстранился и прошипел сквозь зубы:

— Тебе пора.

Аиде хотелось крикнуть «Нет! Нет!», но неизвестная сила порвала в клочки её сознание и она резко, как от удара, вернулась в реальность.

Для того, чтобы открыть глаза, понадобились напряжённые усилия. Вокруг по-прежнему был замковый сад. Голые стволы деревьев-великанов обступали Аиду со всех сторон. Чуть поодаль лежали стражники, к счастью, живые, хотя и без сознания. По всей видимости, им многое пришлось испытать — лица были покрыты морщинами, в волосах поблёскивала седина. Девушке вдруг пришло на ум, что они здорово разозлятся на неё, когда очнутся. Из-за этого пленница со всех ног бросилась обратно в замок.

Шагая по каменному коридору, Аида с удивлением обнаружила, что с начала прогулки прошло не более двух часов. Идти в свою опостылевшую комнату не хотелось и она, воровато оглядевшись, нырнула под лестницу, где у неё был небольшой тайничок, о котором, как она надеялась, никто не знал.

Так как располагался тайник непосредственно под главной лестницей, возле него постоянно ходили слуги, даже не подозревая о его существовании. Это позволяло девушке не опасаться иллюзий, из-за которых она старалась не забредать в дальние, менее людные уголки старого замка.

Тайное убежище представляло собой удобную круглую пещерку, вход в которую Аида обнаружила давно и совершенно случайно. С тех пор она иногда приходила сюда. Для того, чтобы никто не наткнулся на тайник, девушка завесила вход старой мешковиной, сливающейся с каменными стенами. Постепенно обустроившись, пленница старого замка притащила туда пару пустых ящиков из сада, организовав на них удобное сидение, иногда служащее лежанкой. Кроме того, она стянула в одном из коридоров причудливый шарообразный светильник, сделав атмосферу на удивление уютной.

Конечно, её личная комната, напичканная роскошной мебелью, не шла ни в какое сравнение с этой убогой пещеркой, но здесь она чувствовала себя гораздо лучше, скрытая от чужих холодных глаз.

Заползая в свой тайник, девушка следила, чтобы вокруг не было ни души. Затем она легла на ящики, накрытые каким-то случайно добытым тряпьём, и глубоко задумалась. Очень хотелось, чтобы Туман был рядом. Его присутствие наполняло душу ощущением полной безопасности и тепла от непривычной заботы. Однако их последнее расставание изрядно озадачило девушку. Всё выглядело так, будто бы он сам выкинул её из сна в реальность. Этот поцелуй начался так неожиданно и головокружительно… Боже, Аида и не знала, что такое бывает. Ощущение напоминало прыжок с отвесной скалы прямо вглубь водоворота, только вместо страха её пронизывало острое, почти болезненное удовольствие. В тот момент она хотела нырнуть в эту пучину с головой, но тут Туман сам отстранился и вытолкнул Аиду на поверхность. Может быть, его отпугнула её неловкость?

Придя к этой ужасающей мысли, девушка едва не расплакалась.

Настрадавшись вдоволь, Аида снова начала размышлять. Десятки вопросов крутились в голове. Кто такой Туман на самом деле? Да и кто на самом деле она? Почему её держат в этой просторной каменной тюрьме и за что пленницу так невзлюбили иллюзии?

Внезапно всё тело скрутила резкая боль, в мгновение ока выдавив из лёгких остатки воздуха. Аида скатилась с ящиков, хрипя и задыхаясь. Её били конвульсии, глаза закатывались. Мучительное ощущение рвущейся плоти наполнило весь мир.

Однако в тот момент, когда сознание девушки начало отключаться, а мозг умирать от нехватки воздуха, дыхание вдруг возобновилось, и боль немного утихла. Всем своим существом узница почувствовала неумолимый приказ из неоткуда «Иди!». Сопротивление чьей-то воле сопровождалось острыми вспышками мучительной боли.

Аида поползла к выходу из тайника, встать ей не позволяла неведомая сила, которая навалилась сверху как неподъёмный груз, вжимая несчастную в неровный каменный пол.

Стало очень жарко, огонь шёл как будто из глубины тела мученицы. Обдирая кожу на ладонях и разбивая в кровь колени, она ползла наружу, затем по ступенькам вверх и вверх…

Злобная воля наполняла всё сознание, и неумолимо приказывала ползти. Когда за Аидой стал тащиться явственный кровавый след, бедняжка увидела незнакомый коридор, вдоль которого выстроилась колонна из слуг, кидавших насмешливые взгляды без капли сочувствия.

Вдруг её подняли с пола чьи-то грубые руки и поднесли к дверям в конце коридора, которые на секунду распахнулись, чтобы захлопнуться за спиной узницы. Девушку бесцеремонно швырнули на пол.

Приподняв голову, она первым делом увидела изящные сапоги из белой кожи, украшенные затейливыми золотыми пряжками. Обувь плавно переходила в стройные холёные ноги, охваченные браслетами. Очень короткое облегающее платье и красивое злое лицо, обрамлённое распущенными белыми волосами, свисающими аж до середины бедер.

Такая внешность невероятно изумила Аиду. С другой стороны, может быть там, за каменными стенами, такой наряд считается вполне обычным.

Незнакомка серьёзно рассматривала узницу, не отводя взгляда. Затем звенящим голосом чётко произнесла:

— Я хозяйка этого замка и твоя хозяйка. Меня зовут Сабита. Я, конечно, надеялась, что мне удастся всю жизнь держать тебя взаперти, но я ожидала и того, что неясные волнения проникнут в твою душу. Расскажи-ка мне о снах.

В этот момент боль оставила Аиду и та смогла подняться с колен. Подошедший сзади начальник охраны силой усадил её на стул.

— О снах? О каких снах? Я уверена, мои сны не отличаются от других, — прошептала Аида. Но красавица нетерпеливо перебила:

— Ложь! Это даже смешно. Тебе не могут сниться обычные сны! Это я решу, отличаются они от других или нет. Рассказывай!

Этот короткий приказ прошил болью всё тело Аиды. В её голове несколько раз отдалось эхом «рассказывай… рассказывай…». А в следующую минуту её язык перестал повиноваться и она, словно кукла, механическим голосом начала монотонно описывать в деталях все свои сны, которые помнила. И — о, ужас! — также ровно поведала о встрече с Туманом и дальнейших событиях с его участием, тщетно пытаясь сдержать рвущиеся наружу откровения.

Сабита недовольно поджала губы. Одним взмахом руки она приказала увести пленницу. А сама начала носиться взад-вперёд по залу, рассуждая вслух.

— Эта девчонка — просто ключ, пока она в моих руках. Но если она узнает, что её могущество способно двигать миры… А Туман хитёр. Знает, что любовь — это верный способ направить её силу себе на пользу! Но это рискованный шаг, ведь ему ни на секунду нельзя будет отступить от своей роли влюблённого. Значит, либо он готов рискнуть, либо дело значительно хуже и он действительно влюбился. Но ведь этого не может быть! Влюбиться в эту невзрачную серую мышь и предпочесть её мне? Чем она заслужила такое счастье? Нет, невозможно. Хотя это глупое пророчество… Нет, я не верю! И всё-таки придётся принять меры. Им ни в коем случае нельзя больше общаться! Коршун! — воскликнула она, придя к какому-то решению.

К ней тут же подбежал начальник охраны и опустился на одно колено, покорно склонив голову.

— Не давай девчонке спать! Трое суток. А потом я займусь ей сама. Да, и не вздумай выпускать её даже в сад. Не отходи ни на шаг. Если будет хоть одна ошибка, я тебя убью. Иди!

Бледный Коршун выполз наружу. Слишком хорошо он знал, чем грозит непослушание.

Аида вновь оказалась в своей комнате. Там её усадили на стул, крепко связав руки и ноги. А спустя пять минут, туда вбежал белый как мел начальник охраны, которого Сабита называла Коршуном. Он зло посмотрел на израненную, покрытую коркой запекшейся крови, узницу. Затем лицо его стало задумчивым и, словно про себя, прислужник Сабиты пробормотал:

— А ведь в таком состоянии она, пожалуй, того и гляди потеряет сознание. И тогда мне конец. Эй, кто-нибудь! Несите воду, тряпки и мазь. Обработайте девчонке раны!

Спустя какое-то время Аида, сквозь тягучую пелену боли, ощутила, как тёплой водой промывают раны, смазывая их прохладной едко пахнущей мазью. К сожалению, это помогло. Голова постепенно прояснялась и желанное забытьё отступало.

Бедная девушка собрала остатки сил и дико рванулась. Верёвки больно впились в запястья, но Аида не обращала на это внимания. Её накрыло безумное отчаяние, и она снова и снова делала безрезультатные попытки освободиться. Ненавистная жизнь вдруг показалась ей сущим адом, где она не имела права даже на собственные сны. Мерзкая хозяйка замка заставила её рассказать о самом важном и сокровенном, она, сама того не понимая, забрала у девушки единственный глоток свободы, оставив страшное давящее опустошение.

Слёзы градом катились по щекам узницы, отчаяние стало таким чёрным и давящим, что она дёрнулась с нечеловеческой силой и, вместе со стулом, грохнулась прямо на железные прутья каминной решётки и, одновременно с диким воплем Коршуна, сторожившего её, провалилась в черноту, из которой не возвращаются простые смертные.

Из темноты леса раздалось шипение. Оно пронеслось над травами, преодолело чащобу и, уже затихая, коснулось ушей Тумана. Он склонил голову на бок, прислушиваясь. Уж очень беспокойная намечалась ночь. Судя по всему, Сабита вышла на охоту. Не сама, конечно. Послала очередную стаю жутких тварей.

Губы искривила дьявольская усмешка. Он уловил витавшую в воздухе тревогу и без труда прочитал её, как открытую книгу. После чего принялся хохотать, поняв, что охота идёт именно на него. Нет, Сабита не была так глупа. Неужели, она надеялась захватить его так просто? Пожалуй, стоит немного разведать обстановку.

И в тот же момент его силуэт, как будто сплетаясь из темноты, возник посреди открытой поляны, окружённой тёмными силуэтами громадных деревьев. Спустя несколько мгновений деревья начали тревожно шелестеть и слегка постанывать, раскачиваемые внезапно поднявшимся ветром. Со всех сторон во тьме загорелись красные глаза, а затем показались и их счастливые обладатели. Это были человекоподобные твари с чёрной сморщенной кожей и обнажёнными жёлтыми клыками. Они как будто не шевелились, однако становились всё ближе и ближе к своей жертве.

Туман стоял спокойно и расслабленно, чего-то явно выжидая. И лишь когда круг чудовищ сузился настолько, что убежать уже не представлялось возможным, он просто развоплотился в воздухе, не оставив от себя даже следов. Твари разочарованно взвыли, совершенно не подозревая, насколько им только что повезло. Всё могло кончиться намного хуже, будь у него чуть больше времени.

Растворяясь в ветре, Туман уже точно знал, что Сабита и не рассчитывала справиться с ним таким способом. Она либо намекала на встречу, либо… хотела отвлечь его внимание от чего-то важного, возможно даже, от Аиды. Ей ведь ничего не стоило заподозрить неладное и проникнуть в сознание девушки, узнав все подробности. Раз так, надо торопиться.

Прямо в воздухе перед ним возник тёмный провал, в котором сверкнули огоньки далёких звёзд. Через секунду Туман исчез из этого мира, закрыв таинственный проход прямо за собой.

Аида долго падала в чёрную зияющую пропасть. Страха не было, лишь бесконечная усталость и желание поскорее всё закончить. Внезапно пропасть перешла в вертикальный туннель, стены которого вспыхивали манящими оттенками синего цвета. Он кончился так же неожиданно, выплюнув девушку прямо в открытое ночное небо. Далеко внизу маячила земля.

Свежий воздух стремительно врывался в лёгкие, голова прояснилась и тупая боль, наконец-то исчезла. Тело как будто превратилось в шар, наполненный газом, и девушка с удивлением обнаружила, что свободно парит в воздухе.

«Какой чудесный сон», — подумала она и засмеялась, кувыркаясь в потоках воздуха. Вдоволь нарезвившись, Аида полетела к земле и, вскоре, нырнула в шелестящую массу деревьев.

Удобно устроившись в кроне раскидистого дуба, она на секунду прикрыла глаза. Тело тут же охватила крупная дрожь, пришло зловещее предчувствие. Здесь явно что-то происходило.

Устремив глаза вниз, Аида испуганно вскрикнула. Внизу, вплотную к дереву, находилось страшное существо, с чёрной кожей и жёлтыми клыками. Его рука медленно поднялась в сторону девушки, а потом вдруг начала вытягиваться, ползя по стволу, как омерзительный паук.

Это казалось невероятным — рука становилась всё длиннее и длиннее, всё ближе и ближе к Аиде. А её словно парализовало от страха, тело онемело, мышцы отказались двигаться. Как, впрочем, и полагается в настоящем кошмарном сне. Рука приближалась, оставляя царапины на коре своими крючковатыми когтями. До жертвы уже оставалось не больше метра и тут дерево явственно вздрогнуло, как будто оживая. Листья начали мягко поглаживать девушку, заволакивая её своим шуршащим покровом. Чудовище раззявило клыкастый рот и злобно зашипело от боли — ветви намертво перехлестнули чёрную конечность. Внезапно земля у ствола расступилась и тварь, яростно цепляясь когтями, начала неумолимо падать. Мгновение и всё оказалось кончено. Дерево стояло, как и прежде, а земля у подножия выглядела совершенно нетронутой.

С Аидой в очередной раз происходили странные изменения. После контакта с листьями старого дерева, кожа как будто бы засветилась изнутри. Запёкшиеся после свидания с Сабитой сбитые руки и колени зажили, не осталось даже шрамов.

Благодарно погладив дерево по шершавой коре, Аида одним прыжком преодолела расстояние до земли и мягко двинулась вглубь леса.

Она так и не увидела, как неподалёку, в ночной темноте, сверкнули глаза Тумана, который, облегчённо вздохнув, опёрся спиной о ближайший ствол. Он едва успел. Один из монстров Сабиты, втайне от хозяйки, сбежал на свободу, желая вдоволь поохотиться. Ещё чуть-чуть и его жертвой могла бы стать Аида. «Моя Аида», — подумал Туман и усмехнулся, чуть качнув головой. Эта усмешка породила соблазнительные ямочки на резко очерченных щеках. Парень, сам того не подозревая, обладал редким видом особой, мужественной красоты. Хотя, пожалуй, всё дело было во внутреннем огне и дерзкой, упрямой уверенности в себе и своих действиях. Он всегда шёл напрямик, не признавая никаких преград. Именно это сильно расстраивало Ариану и совет племени. Они бы предпочли мальчика на побегушках, который, бессмысленно ковыряя в носу, без вопросов исполнял все их приказания. К несчастью, Туман обладал ещё и острой сообразительностью, что делало его, по мнению племени, совершенно неуправляемым.

Он подоспел как раз к тому моменту, когда оголодавшая тварь тянула свою лапу к перепуганной девушке. В его планы пока не входило показываться, поэтому Аида так и не поняла, кто именно вдохнул жизнь в дерево, и почему земля решила поглотить назойливого монстра.

Раны на локтях и руках девушки вызвали у Тумана приступ дикой ярости. Он сразу же понял в чём дело. Это всего лишь наказание за непокорность. Немного боли и унижения от Сабиты, чёрт бы её побрал. Белобрысая выскочка ещё узнает, как опасно его расстраивать. Узнает, но не сейчас. Иначе всё можно испортить, не достигнув нужного результата. Так что он справился с яростью и незаметно исцелил раны, не забывая, однако, где и как они были расположены. Когда придёт время платить по счетам, Сабите лучше затаиться в своём убежище, не высовывая носа наружу.

Проводив взглядом девушку, уходящую вглубь леса, Туман просто исчез. Больше ей ничего не грозило.

Аида шла босыми ногами по мягкому мху, наслаждаясь пением ночных птиц. Мощные шершавые стволы старых деревьев кое-где обвивали цветущие лианы. Неподалеку музыкально шумел невидимый ручей.

Вдохновение переполняло девушку. Она замерла, вслушиваясь в чудесную музыку ночной природы, и сосредоточилась. В этот момент Аида не была собой. Её как будто бы вела и направляла какая-то высшая сила, которая нашёптывала, что и когда следует делать.

Снаружи творилось волшебство, неуловимое изменение. Однако, открыв глаза, девушка не заметила ничего нового и почувствовала небольшое разочарование. Вздохнув, она сделала несколько шагов вперёд и ощутила какое-то движение по обеим сторонам от себя.

Оглядевшись, Аида с изумлением обнаружила неспешно идущих волка и тигра. Нет, не правильно. Волчицу и тигрицу. Она в нерешительности остановилась. Две прекрасных представительницы животного мира так же прекратили своё движение.

Повинуясь безотчетному желанию, девушка опустилась на колени и прикрыла веки. Однако тут же поняла, что продолжает смотреть на мир глазами волчицы. Всё вокруг стало невероятно чётким и наполненным жизнью. Аида моргнула, глядя на этот раз тигриным взглядом. Луна начала отливать красным.

Наконец, девушка встряхнула головой и легко вернула человеческие ощущения. Медленно приходило понимание того, что оба грациозных животных были её собственным продолжением.

Ещё чуть погодя Аида поняла, что может управлять ими — волчица и тигрица исчезали и появлялись, повинуясь малейшему желанию своей хозяйки.

«Это сон или явь?» — в который раз подумала девушка. В голову сразу же пришёл отличный способ найти ответ на этот вопрос.

Она легла на мягкий мох и снова прикрыла веки, погружаясь в накатившую дрёму.

Почти сразу же вернулось ощущение падения. Аида поспешно распахнула глаза, с изумлением оглядываясь.

Она стояла на бескрайней равнине, покрытой цветущим кипреем. По небу бежали облака, ярко светило солнце. «Зачем я здесь?», — подумала девушка, к ней вернулось чувство необъяснимой тревоги и жутковатого ожидания.

Вдалеке мелькнула тёмная фигура в плаще с капюшоном. Мгновенная радость обожгла её. «Туман!» — мелькнуло в распалённом мозгу. Но вместо ожидаемого чувства спокойствия, её обуяла неясная тревога. Она стала вглядываться, судорожно напрягая глаза, в эту далёкую фигуру.

В лицо пахнуло резким порывом ветра — пейзаж внезапно сменился.

Животные исчезли, но она чувствовала, что в любой момент может вызвать их.

Её окружал пустынный город. Нещадно палило солнце, ветер катал обрывки газет по пустынной мостовой. Заброшенные дома смотрели на неё мрачными провалами окон. И ни души вокруг.

Неизменной осталась только фигура в чёрном. Однако теперь она стояла очень близко от Аиды. Человек медленно поднял руки и откинул капюшон. Аиду сковал страх. Это был вовсе не Туман. Черноволосая пожилая женщина оценивающе смотрела на девушку. И в её глазах не было ничего, кроме холодной враждебности.

Спустя мгновение она заговорила. Голос звучал очень глухо и отдавался эхом среди опустевших домов.

— Я хотела лично увидеть тебя, угрозу и кошмар нашего племени! Ты смотришь на меня невинными глазами и как будто не понимаешь, какую беду навлекла на этот мир. Когда ты родилась, звёзды заплакали кровавыми слезами!

Аида устало подумала: «где-то я уже это слышала…» Женщина тем временем продолжала, распаляясь всё больше и больше.

— Ты вообще не имеешь право существовать! Ты жива только потому, что Сабита забрала тебя и спрятала, не понимая, какая катастрофа может произойти.

— Да в чём же я виновата? — не выдержав обвинений, которые летели ей в лицо, Аида вспылила. Страх бесследно пропал, осталась только холодная ярость. Она ведь просто хотела понять, что за ерунда творится с её жизнью!

— Ты покорила сердце Тумана! А этого никак нельзя было позволить. Мальчишка обладает страшными силами. Он может одним взглядом испепелить всё вокруг! И при всём этом, он отвратительно независим. Ему нельзя ощущать сильные чувства, это сделает его неконтролируемым. Я слишком поздно заметила, что он нашёл тебя и взял под свою защиту. Он пробился к тебе, несмотря на все щиты, за которыми ты была спрятана.

— Но… Сабита говорила о том, что опасные силы скрываются именно во мне..

— Это мы пустили ложные слухи! Потому что она не должна знать правду. Иначе всё может рухнуть в один миг. Хотя какая теперь уже разница! Всё и так рухнет, теперь помешать этому не сможет никто, кроме… тебя, — в этот момент голос женщины стал почти ласковым и просящим. — Но ты можешь кое-что сделать, чтобы предотвратить катастрофу. Туману нельзя испытывать сильные эмоции. Пока он спокоен и способен контролировать себя — мы в относительной безопасности. Оттолкни его! Может, ещё не поздно. Его желания не должны осуществиться! Если ты не ответишь ему взаимностью, он постепенно успокоится. Предупреждаю, это будет нелегко! Он не просто упрям, он невероятно умён, дьявольски хитёр и зверь внутри него будет магнитом притягивать тебя, но это можно выдержать. Отвергни его, оттолкни. Будь холодной и равнодушной. Тогда весь мир в безопасности и страшная сила тьмы не завладеет его рассудком. Ты спасёшь всех и его в том числе. Мне нужно твоё согласие!

Черноволосая ведьма подходила всё ближе, и её голос был всё настойчивее. Она говорила очень ласково и в то же время, её слова ввинчивались прямо в уши, вызывая отчаяние. В конце пламенной речи девушка полностью обессилела. Надежды больше нет! Туман дал ей понять, что она может быть свободной. Он вселил в неё уверенность, что в жизни есть хоть что-то хорошее. А что осталось теперь? Лучше бы никогда не встречать его и не чувствовать в себе запретные желания, которые всё равно никогда не станут реальностью!

Вдруг страшная женщина вздрогнула всем телом, отступив на несколько шагов назад. Аида почувствовала, как сгущается воздух вокруг. В следующий миг за спиной кто-то стоял. Девушка резко обернулась и встретилась взглядом с Туманом. Только теперь он был немножко другой. Внешне выглядел как обычно, но глаза… Чёрные и страшные, они походили на два бездонных колодца. Лицо было убийственно спокойным, вокруг волнами исходила сила. Невероятно красив и в то же время чертовски опасен. Он походил на хищника перед броском, сквозь человеческие черты пробивалась звериная сущность. В этот момент Аида поверила во всё, что сказала ей эта черноволосая ведунья. И дикая безнадёжность затопила сознание.

— Ариана, — протянул он насмешливым голосом. — Ты решила навестить нас? Пришла без приглашения и испортила мне весь праздник? Решила спасти мир от ужасного монстра?

В этот же миг он оказался за спиной у женщины, вплотную к телу. Он наклонился и прошептал ей на ухо, щекоча его губами:

— Ты даже не представляешь, как я зол на тебя…

— Не трогай её, пожалуйста, — Аида не узнала собственный безжизненный голос. — Она не сделала ничего плохого, просто… рассказала мне правду.

Туман, не отходя от Арианы, устремил на Аиду свой чёрный манящий взгляд. Он просто смотрел на неё, не меняя положения тела. А черноволосую женщину, стоящую прямо перед ним, трясло, как в лихорадке.

— Ты настоящий дьявол… — прошептала девушка. А про себя добавила «и теперь всё кончено».

Туман не спеша выпрямился, аккуратно обошёл парализованную страхом жертву и медленно направился к Аиде. Он шёл так, чтобы она могла убежать в любой момент. Он не преследовал её, а просто молча приближался, не отводя взгляда. И она видела Вселенную в его глазах.

— Ты даже не представляешь, как долго я искал тебя. И, наконец, нашёл. Я никогда не делал тебе ничего плохого. Просто был рядом, как тень. И я никуда не уйду. Никогда. Даже если ты захочешь убить меня. Просто не могу. — Его голос звучал повсюду, раскладывался на несколько голосов и одновременно шептал ей прямо в ухо, как будто он стоял за спиной. Она даже чувствовала его дыхание.

У Аиды было такое чувство, что её заживо вскрывают. Внезапно появилась злость. Девушка возненавидела всё — эту жизнь, эту женщину и даже Тумана.

— Не подходи! — крикнула она в ярости. Туман резко напрягся и отпрыгнул изящным движением хищника. В его глазах заплясали черти, на лице появился насмешливый оскал.

— О, да мы сердимся! Ты меня удивляешь. Я принимаю вызов. Однажды ты сама попросишь меня остаться. — И он развоплотился в воздухе, не отрывая от неё глубоких манящих глаз. Ариана тоже пропала.

Озадаченная Аида огляделась по сторонам и только в этот момент поняла, что возле её ног по обе стороны два гибких звериных тела, приготовившихся к броску. Волчица и тигрица. Оскаленные морды не сулили исчезнувшему врагу ничего хорошего. Да, именно врагу. Теперь так. Но, боже мой, как это больно!

Потом Аида блуждала по каким-то местам, пейзажи сменяли друг друга. Вот она идёт по полю с огромными цветущими подсолнухами, а через минуту над головой шумят ели-великаны, которые неожиданно переходят в пыльную просёлочную дорогу. В один момент девушка вдруг осознала, что стоит на берегу бескрайнего океана, под глубоким шатром звёздного неба. Она села на тёплый песок и бездумно смотрела на волны, которые, светясь искристым отражением луны, с тихим шелестом вечно набегают друг на друга, пока мимо проплывает столетие за столетием.

Внутри ощущалось странное опустошение. Думать ни о чём не хотелось.

Некоторое время спустя, Аида поднялась и медленно пошла вдоль берега. Пейзаж опять сменился. Она шла по милой лесной деревеньке, ярко светило солнце. Вокруг стояли аккуратные домики, которые наполняли сердце предчувствием горячей выпечки и уютного треска дровишек. Повсюду цвели цветы в палисадниках, по оградам вился хмель. Всё вокруг было настолько спокойным и домашним, что Аидой овладело навязчивое желание остаться здесь. Она присела под деревом и прислонилась к тёплой морщинистой коре. Ветви свисали почти до земли, образуя естественный шалаш.

Пели птицы. Неподалеку кто-то вёл неторопливый разговор.

Голоса становились громче, а беседа эмоциональнее.

По всей видимости, разговор шёл недалеко от дерева, под которым сидела Аида. Она осторожно выглянула из-за ствола и окаменела.

На берегу озера в резной деревянной беседке стоял Туман. Он был в тёмной облегающей одежде, которая выгодно подчёркивала широкие плечи и впалый живот. Руки скрещены на груди, выражение лица холодное и насмешливое. А рядом на скамейке сидела… Сабита! Красиво закинув ногу на ногу и соблазнительно выгибаясь, она жадно и страстно смотрела на Тумана.

У неё был такой взгляд, как будто она хотела съесть его.

Немного помолчав, хозяйка замка произнесла:

— Мы знакомы с тобой уже очень давно, и у нас всегда есть общие темы для разговора. Я знаю тебя как никто другой! Не понимаю, почему ты избегаешь меня и считаешь врагом? Видишь, я пришла к тебе беззащитная и расслабленная, — она изящно раскинула руки в стороны. — Делай со мной всё, что хочешь. Я в твоей власти, зверь!

Её глаза зажглись, как два угля в раскалённой печи. Волны тёмной страсти расходились вокруг, тягучие и густые, как смола. Любой земной мужчина отдал бы свою жизнь за обладание такой женщиной!

Но Туман остался холоден и спокоен. Он как будто не слышал её последних слов.

Грациозно прислонившись к ажурному столбику беседки, он, словно камни, бросал слова:

— Я собираюсь кое-что забрать у тебя.

— И что же это? — Она наклонилась так, чтобы грудь немного выглянула из разреза.

— Жди в гости и не забудь настроить ловушки, а то, боюсь, будет неинтересно, — насмешливо продолжал Туман, игнорируя вопрос. — Я собираюсь попробовать на вкус все препятствия, которые ты только сможешь родить своей больной фантазией. Иначе моя охота окажется слишком скучной, а я, как ты знаешь, терпеть этого не могу. Натура, знаешь ли, такая.

Сабита выглядела невероятно раздосадованной. Соблазнительная маска слетела с неё, как шелуха переспевшего ореха.

— Ах, ты ещё насмехаешься надо мной? Угрожаешь мне? Какого дьявола! Я готова отдать тебе всё, что у меня есть — и тело, и душу — только попроси! Но не смей дразниться. У меня найдётся, чем обломать твоё долбаное самолюбие! Что именно ты хочешь забрать? Просто скажи, и я отдам тебе это… за некоторый обмен, конечно. Уверена, мы легко договоримся… — её голос стал тише и соблазнительней.

Туман слегка улыбнулся самым уголком губ. Он небрежно поменял позу на более раскрепощённую. Просто изящным движением перетёк из одного положения в другое. Глубокая тьма в его глазах манила и притягивала, он был опасен и в то же время совершенно расслаблен и непринуждён.

Следующие его слова, сказанные мягким вкрадчивым голосом, заставили Аиду окаменеть.

— Мне нужна она. Твоя пленница. Я заберу её с собой, если не возражаешь.

— Ммм, хочешь использовать её силу? Но я держу эту замарашку у себя почти с рождения, и пока не нашла ключ, как пробудить скрытую мощь. Знаю, ты приходил к ней во сны. Девчонка даже вообразила, что ты её любишь. Смешно, правда? — хозяйка замка злобно усмехнулась. — Однако, я не могу отдать её. Предлагаю другое — давай вместе попробуем найти источник силы, который в ней спрятан? Почти бесплатно, за небольшой обмен… Ты знаешь, чего я хочу…

Туман холодно улыбнулся, в глазах мелькнул опасный огонёк.

— Думаешь, я пришёл вести переговоры? Просто сообщаю, что скоро приду и заберу её. И ещё кое-что, — юноша наклонил голову, его голос стал бархатисто-вкрадчивым и только глаза по-прежнему обжигали льдом. — Я больше не хочу слышать от тебя кучу грязных намёков каждый раз, как мне придёт в голову встретиться с тобой. Пойми, наконец, я просто использую тебя каждый раз, когда считаю нужным. Ты интересуешь меня только потому, что ты хитрая и опасная. Это добавляет остроты и удовольствия в мою жизнь.

Сабита резко успокоилась и даже улыбнулась.

— Всё понятно. Пока у меня есть то, что тебе нужно, я буду интересовать тебя, так? Забавно. Мне тоже нравится опасность, и я тебя не разочарую, дорогой. Только один маленький вопрос: она нужна тебе только из-за силы, которая в ней скрыта, ведь так? Я и так знаю ответ, но хотелось бы услышать… — тут Сабита резко осеклась, встретив его глубокий взгляд и опасную жажду в нём. Она застонала. — О, нет, чёрт возьми… неужели?

После чего просто исчезла, будто её и не было. Только порыв ветра хлестнул по лицу.

Туман остался один, застыв, как каменное изваяние. Голова задумчиво опустилась, волосы упали на лицо. Он немного постоял, наслаждаясь тишиной и тёплым ветром, а затем вышел наружу и сел лицом к озеру, прислонившись к беседке спиной.

Аида тихонько встала и, стараясь не шуметь, медленно повернулась с намерением покинуть это место, пока её не заметили. В момент поворота она внезапно столкнулась с Туманом, который каким-то образом стоял прямо за её спиной, ближе, чем нужно было девушке для сохранения самоконтроля.

Она не успела опомниться, как оказалась почти до боли прижатой к твёрдому гибкому телу. Хотела вырваться, но тут его губы властно забрали у неё всю волю к сопротивлению. Одним рывком он прижал её к дереву, сильные руки упёрлись в ствол по обе стороны от лица. Девушка почувствовала, как её затягивает в опасную бездну, которая одновременно пугала и манила. Огромная вселенная со всего размаха ворвалась в хрупкое сознание, мимо проносились звёзды, а тело скручивало болезненное наслаждение. Она умирала снова и снова, и эта смерть была невероятно остра и прекрасна.

Бесцеремонный похититель личного пространства резко оторвался от неё, неожиданно отступив назад. Последовало мучительное возвращение в реальность. Девушка, пока ещё не осознавая себя, тихо прошептала:

— Не надо… это очень больно…

Он немного помолчал, а потом произнёс:

— Если я не перестану сейчас, ты просто умрёшь.

Аида медленно приходила в себя. Память жестоким грузом навалилась на неё.

Она с ужасом смотрела на Тумана, слова Арианы эхом отдавались в голове. Слёзы хлынули из глаз, силы просто оставили её. Девушка медленно сползла вниз по стволу, тихо плача, и сжалась под деревом в комок. Тело трясло, как в лихорадке, но из дрожащих губ не вырвалось ни одного звука.

Живя в своём замке, пленница научилась рыдать молча. Потому что, когда она плакала, вокруг собирались слуги и смотрели равнодушными холодными глазами. В таких условиях постепенно привыкаешь жить как можно тише и незаметнее, чтобы не привлекать излишнего внимания жестоких каменных прислужников, которые как будто наслаждаются чужим страданием.

И сейчас горечь никчёмной жизни обрушилась на неё. Она хотела умереть! Всё это было слишком тяжело. Сначала обрести надежду в этом чёрном мире, а потом так жестоко потерять её.

Туман больше не произнёс ни слова. Он просто вдруг оказался рядом, стоя на коленях перед девушкой, и начал вытягивать всю боль, которая наполняла Аиду. Наконец, чёрнота перед её глазами рассосалась, и стало легче.

После чего парень молча встал, встряхнул головой и хищно улыбнулся.

— Наша игра остаётся в силе! Ты должна сама попросить меня остаться. И не просто попросить. Я хочу, чтобы ты умоляла сделать это, очень убедительно и от души, — его губы дрогнули в дразнящей улыбке, и Аида почувствовала злость. В этот же момент рядом послышалось сдавленное рычание, волчица и тигрица пришли на помощь. Туман поднял свои тёмные страшные глаза, он снова стал похож на демона. В его взгляде девушка прочитала опасность и страсть. Внезапно она поняла, что он не остановится ни перед чем и вся Вселенная встанет на его сторону, когда этот паренёк будет брать желаемое.

А потом он исчез. В воздухе на мгновение мелькнул звёздный провал, а затем всё резко успокоилось. Тишина, шум ветра и пенье птиц. Как будто ничего и не было.

Спустя пару мгновений мир размылся вокруг Аиды, чёрный вихрь затянул её в свою воронку, и резкая боль ударила в затылок. Как раз в то место, которым она приложилась о каминную решётку.

Реальность тяжело и неохотно принимала её. Боль терзала голову, а чёрная безнадёжность разрывала душу на куски. Она медленно и через силу разлепила веки и увидела над собой злобное отвратительное лицо начальника стражи. Он смотрел на неё с довольной улыбкой, откровенно наслаждаясь муками своей пленницы.

— Добро пожаловать в ад, дорогая! Знакомься, я — твой личный дьявол! Надеялась улизнуть от меня с помощью этого нелепого обморока?

Аида почти не слушала его болтовню.

Странно, но все эмоции оставили её, и было совершенно не страшно. Да уж, надо признать, в себя она пришла совсем другим человеком. Осталось только одно желание, чтобы всё поскорее закончилось, и искреннее сожаление, что удар о каминную решётку не оказался смертельным.

Боль понемногу уходила. Скорее всего, рану как следует обработали, пока она была в обмороке.

Аида лежала и, не двигаясь, смотрела в потолок.

Коршун наконец-то замолчал, видимо истощил свой словарный запас издёвок.

Усевшись поудобнее, он устремил свой странный мутный взгляд на Аиду. В комнате воцарилась тишина.

Аида лежала и равнодушно думала, как лучше свести счёты с жизнью. Внезапно, она вспомнила про иллюзии, которые вполне способны обеспечить ей путёвку на тот свет, если у неё получится до них добраться.

Эта мысль немного подбодрила девушку, ведь, как известно, принятое решение всегда приносит облегчение. Намного хуже состояние подвешенности и замешательства, когда дух разрывается от противоречий.

Теперь план нужно было воплощать в жизнь. Аидой овладело болезненное возбуждение.

Как попасть в сад? Или хотя бы в подвал этого замка ужасов?

Пленница пошевелила руками, верёвок на них не было. Значит, она относительно свободна. Нужно как-то выяснить, можно ли ей передвигаться по замку, хотя бы даже с сопровождением.

— Мне надо на воздух, я, кажется, задыхаюсь, — прохрипела девушка, очень натурально изображая удушье. Она судорожно хватала ртом воздух и старательно дёргалась во все стороны. Из-за этих движений голова заболела просто адски, у Аиды действительно помутилось в глазах. Видимо, паршивое состояние ясно отразилось на стремительно позеленевшем лице. Именно это и решило дело.

— Вынесите её на воздух! — резко прокаркал испуганный начальник стражи, представив себе гнев хозяйки замка. Похоже, со страху он совсем не соображал, что делает. Не дожидаясь, пока слуги организуют носилки, Коршун схватил Аиду на руки и почти бегом направился в сад. Он нёс её, не напрягаясь, как пушинку. Девушка машинально отметила про себя, что его, в случае чего, нелегко будет одолеть. Силён, чёрт побери.

В саду слуги быстро организовали стол, на который постелили толстое одеяло. Всё это время Коршун держал Аиду на руках, и было заметно, как он нервничает. От злости и ехидства не осталось и следа, когда возникла угроза потерять ценную жертву. Он осторожно сгрузил девушку на стол и начал яростно гонять слуг, рассыпая во все стороны угрозы и тумаки.

Боль в голове постепенно утихла, но Аида не открывала глаз, надеясь, что зеленоватый оттенок всё ещё украшает её лицо. Ей надо было немного времени на раздумья.

Теперь, когда цель была обозначена, всё стало яснее и проще. Безнадёжность и тоска уступили место лихорадочному возбуждению. Аида всячески прикидывала, как быстрей оказаться в логове иллюзий. Ей почему-то стало казаться, что стоит туда добраться, как всё решится само собой. Смерть представлялась лёгкой и желанной, чем-то вроде освобождения. Ни о чём другом она не думала.

Тут, видимо, подоспел доктор.

Аиду осмотрели, в рот влили какой-то отвар. Доктор склонился над ней и поинтересовался, как она себя чувствует. Едва слышным шёпотом девушка выдавила:

— Голова гудит, как улей… здесь слишком шумно… — а потом поспешно добавила — но я уже не задыхаюсь, на воздухе стало легче…

— Чёрт возьми, ей нужна тишина! Пошли все вон отсюда! — яростно рявкнул начальник стражи.

Доктор хотел что-то сказать, но потом передумал и, поклонившись, молча ушёл.

Они остались вдвоём.

Коршун постепенно успокаивался. Он задумчиво смотрел на Аиду своим странным взглядом, но, к счастью, ничего не говорил.

Аида прикрыла глаза и погрузилась в свои мысли. Отвар доктора подействовал, боль в голове прошла. Лёгкий ветерок ласкал ей лицо. Постепенно она задремала.

Проснулась от лёгкого толчка и, открыв глаза, увидела, что вокруг почему-то никого нет.

Аида осторожно встала со своей лежанки и медленно пошла вглубь сада, удивляясь, что никто не окликает её.

Прошло некоторое время, прежде чем девушка поняла, что заплутала, и не понимает, где находится. Внезапно она осознала, что стоит прямо у огромной каменной стены сада, которая сплошь покрыта плющом, а в одном месте особенно густо. Аида подумала: «вот забавно, если там окажется дверь!» Эта мысль показалась ей ужасно нелепой. Однако, удивляясь собственной глупости, она всё же подошла и раздвинула цепкие лапы плюща, ожидая увидеть там каменную стену и, заранее смирившись с этим.

Круглая деревянная дверца с резной ручкой выглядела очень уютно и по-домашнему. И она совершенно не вписывалась в этот грозный мрачный сад.

Аида нерешительно потянула дверь на себя — та поддалась.

Чтобы пролезть в низкий проём, пришлось нагнуться.

За дверьми её ждал прелестный вечерний пейзаж. Перед ней простиралось красивое озеро, переливающееся в ласковых лучах заходящего солнца. Вода нежно искрилась лёгкой рябью. Вокруг была небольшая рощица, а у самой воды открывалось на диво уютное местечко, поросшее короткой густой травкой и окружённое со всех сторон деревцами, как будто специально спрятанное от чужих любопытных глаз.

Всё это было настолько неожиданным, что девушка плюхнулась на мягкую траву, уставилась на заходящее солнце и совершенно бездумно просидела так некоторое время, не понимая, что происходит. Потом она оглянулась и, к своему удивлению, обнаружила, что сзади неё нет никакой каменной стены с круглой деревянной дверцей. Роща была, озеро тоже, а стена исчезла бесследно.

В этот момент её одиночество было нарушено. Из леса выступил высокий ладный юноша, полуголый в лёгких серых штанах, ужасно вытертых, видимо, от долгого непрерывного употребления. На спину спадали длинные волосы, переплетённые кое-где косицами и собранные в хвост. У его ног стоял огромный пёс, белый с бурыми пятнами на спине и груди. Пёс смотрел на Аиду насторожённым умным взглядом. Хозяин в этом полезном деле не отставал от пса. Некоторое время они дружно таращили глаза на Аиду, явно стараясь, чтобы взгляд случайно не потерял ни настороженности, ни ума. Первое, по мнению Аиды, было явно лишним, а второго не мешало бы добавить, особенно хозяину.

Страха девушка не испытывала, что и неудивительно, ведь она недавно собиралась умереть. Чувство самосохранения у неё, по всей видимости, отказало. Поэтому она без колебаний ответила противнику не менее грозным взглядом, для пущего эффекта ещё сдвинув брови и демонстративно прочистив горло.

Парень с такой стремительной потерей инициативы был, видимо, в корне не согласен. И, решив восстановить своё положение, он приподнял брови в насмешливом немом вопросе и вдобавок скрестил руки на груди, поигрывая мышцами.

Аида, недолго думая, решила поставить жирную точку в распределении лидеров этой полянки и свела зрачки к переносице. Парень заржал, как умалишённый. Пёс немного отодвинулся, явно демонстрируя, что этот дурачок не имеет ничего общего со столь благородной собакой.

А парень продолжал истерично хохотать, согнувшись пополам и хватаясь за живот. Он делал это так забавно и заразительно, что Аида тоже улыбнулась, а потом и начала похихикивать в унисон с мужской частью поляны.

Когда веселье, наконец-то, закончилось, парень, всё ещё всхлипывая и утирая глаза, наконец-то нарушил молчание и неожиданно выдал:

— Хорошее местечко, правда?

После чего, без особых церемоний подошёл к Аиде и сел рядом. Пёс с довольным видом устроился сбоку и положил голову девушке на колени. Всё это выглядело так естественно, как будто они знакомы давным давно. Она даже не удивилась, когда обнаружила, что уже некоторое время поглаживает пса по голове и тот сладко жмурится от удовольствия, иногда облизывая Аиде руку.

Парень скинул с плеча старый походный мешок на лямках и достал оттуда пузатую флягу. Смачно отхлебнул от неё и протянул девушке. Она почему-то взяла и тоже приложилась к узкому горлышку. Там был вкусный кисловатый морс.

— Ты тут живёшь? — спросила она парня, испытывая к нему странную симпатию. Он вёл себя так непринуждённо, как будто знает Аиду очень давно.

— Ну… и тут тоже. Я считаюсь кем-то вроде местного бога, да и места красивые. Поэтому бываю достаточно часто. Но вообще-то оставаться на одном месте не в моих привычках. Я по натуре путешественник.

За разговором он, не теряя времени даром, достал из своего мешка кусок чёрного хлеба и шмат ветчины, завёрнутый в бумагу. На поясе у него висели кожаные ножны, из которых торчала рукоять большого охотничьего кинжала. Этим орудием он ловко нарезал хлеб и жирную ветчину, слепил огромный бутерброд и всучил его Аиде. Второй такой же он сделал себе. Девушка хотела отказаться, тем более, что парень действовал так, как будто даже не допускал возражений с её стороны. Но когда она открыла рот для того, чтобы высказать своё мнение на этот счёт, то вдруг с удивлением обнаружила, что уже откусила огромный кусок предложенного угощения и с удовольствием жуёт его.

— А жовут тебя как? — сквозь набитый рот было говорить не так просто, но любопытство пересилило.

— Да везжде по-ражному, — он тоже не терял времени даром и уплетал свой нехитрый запас. — Ты можешь нажывать меня, к примеру, Дэн, — мощным глотком, он наконец-то справился с огромным куском хлеба с ветчиной, который, не рассчитав, откусил, выкроив паузу между словами. — А к тебе как обращаться? Если не хочешь, можешь не отвечать, я тогда сам придумаю тебе прозвище.

— Да мне, вроде, нечего скрывать. Меня зовут Аида. Пёс-то твой?

— Мой. Или я его. Тут сразу и не разберёшь, в чём правда. Нравится?

— Пёс? Конечно! А как его зовут?

— Брахма он, — хитро улыбнулся парень. — А ты здесь на отдыхе или по делам зашла? Может, ищешь чего? Могу помочь, я тут места неплохо знаю.

— Я сюда случайно попала. Я вообще-то шла умирать, — сейчас этот факт показался Аиде страшно забавным. — А вместо смерти нашла это приятное местечко и тебя. Теперь, признаться, даже представления не имею, что дальше делать. Но умирать совершенно расхотелось.

— Это хорошо. Тем более что смерть иногда вместо покоя приносит одни неприятности.

— Никогда не слышала такую точку зрения. Ты что, умирал?

— Бывало, знаешь ли. У меня богатое прошлое.

Он говорил это так запросто, что невозможно было принимать его слова всерьёз. Однако, и на вруна он, признаться, не походил.

Немного посидев, парень поднялся и подал руку Аиде.

— Ну что ж, пожалуй, пора. Пойдёшь со мной?

— А куда?

— Пока не знаю. Собираюсь в ближайшую деревеньку заглянуть, посмотреть, есть ли для меня работа. А по дороге ещё одно местечко навещу, там неспокойно, говорят, в последнее время. Надо бы глянуть.

Дэн нравился Аиде всё больше и больше. И это не из-за того, что был довольно симпатичный, а просто он излучал какую-то непробиваемую уверенность в себе. Каждое его действие казалось правильным, рядом с ним было удивительно спокойно и безопасно.

— Ну, пошли. Только знаешь, я, похоже, сплю сейчас. И могу проснуться в любой момент. Поэтому неизвестно, чем кончится для меня эта затея.

— Хочешь, сделаю так, что не проснёшься?

— А ты можешь? Моя жизнь последнее время больше и больше доказывает, что нельзя быть на сто процентов уверенной в происходящем — всё может измениться в любой момент.

— Я? Могу. Тут тебе повезло. Я могу удерживать тебя в этой реальности столько времени, сколько захочу. Только скажи.

— Правда?!

Он хитро посмотрел на неё, прищурив зелёные глаза.

— Я просто не поддаюсь никаким запретам. Можно назвать меня третьей силой. Так сказать, вне игры.

Всё это он произнёс запросто, даже небрежно, без всяких трагических нот. Как будто говорил что-то обычное, повседневное.

Аида поёжилась. И затем спросила:

— А ты сможешь оставить меня тут навсегда? Я не хочу возвращаться туда, откуда пришла.

— Могу. Однако не рекомендую.

— Но почему?

Он в упор посмотрел на неё и сказал непривычным, жёстким тоном:

— Потому что иначе ты так и не откроешь собственную силу. Спокойная и размеренная жизнь не заменит настоящей свободы. Это просто другая разновидность клетки, более уютная, более просторная. Ты не сможешь по своему выбору перемещаться из мира в мир. И всегда будешь чувствовать смутное волнение, потому что в глубине души ты знаешь, что способна на большее, что есть другая жизнь, полная потрясающих загадок, невероятных путешествий и пьянящего ощущения собственной мощи.

Аида даже немного опешила, настолько сильной была перемена в его глазах и тоне голоса. Из простоватого парня он вдруг преобразился в настоящего лидера, который, пожалуй, мог бы командовать полками, если б захотел.

Она мгновенно поверила всему, что сказал ей этот удивительный человек.

И всё-таки спросила, томимая неясным волнением:

— Ты так уверен, что во мне есть чудесные силы? И как же тогда их пробудить?

— Рассчитываешь на точный ответ? Это не сработает. Ты должна сама справиться со своими проблемами и проложить свой путь. Сила просто так не появляется. Чёрт, я заговорил, как проповедник, — он рассмеялся и снова стал простым парнём по имени Дэн.

— На самом деле, всё не так сложно, как кажется. Кстати, отвечу на твой первый вопрос — то, что у тебя есть сила, я просто вижу. Есть у меня такая способность. А вот что тебе теперь делать, тут надо подумать. Для начала попробуй вести себя так, как будто сила уже есть. Перестань ныть и жаловаться, начинай понемногу контролировать свою жизнь. И когда ты почувствуешь полную уверенность, сила проснётся. Вся фишка в том, что она не приходит к тому, кто в ней отчаянно нуждается. Она приходит к тому, кто отлично справляется и без неё. В общем, ладно. Так всё-таки, ты идёшь сейчас со мной или нет?

Аида, ошарашенная новой информацией, с молчаливой мольбой посмотрела на Дэна.

Он улыбнулся и подмигнул.

— Отлично, пошли, прогуляемся. Будет весело.

Девушка послушно кивнула. Этот поразительный парень так запросто показал новый смысл жизни! А она, глупая, ещё и умереть хотела, думала, что нет другого выбора. А выбор-то, оказывается, всё это время был при ней.

Вот уже час они шагали пешком, парень энергично печатал шаг и что-то напевал себе под нос, Аида еле поспевала следом.

— Чего молчишь? — внезапно выдал он.

— А что говорить? Я всё ещё в себя прийти не могу, осмысливаю твои последние слова.

— А, ну-ну. Только что тут осмысливать, ничего нового уже не надумаешь. Бери пример с Брахмы, вот уж кто наслаждается прогулкой на полную катушку.

Пёс, и правда, весело бегал вокруг, успевая всё обнюхивать (особенно мышиные норы) и время от времени громко чихая от лезущих в нос травинок.

Роща сменилась добротным еловым лесом, в котором то тут, то там мелькали цветущие поляны. Щебетали птицы, ветер гулял в вершинах могучих деревьев.

По идее, давно должен был наступить вечер, однако солнце светило вовсю, просачиваясь кое-где сквозь густой еловый покров и создавая удивительно красивые виды.

Да и погодка была самое то — нежаркая, с лёгким свежим ветерком. Только ногами приходилось работать будь здоров, Дэн почему-то не делал скидок на то, что Аида всё-таки девушка. Он шагал во всю ширь, умудряясь при этом не убегать далеко вперёд.

Постепенно начало темнеть, опускались сумерки. Через некоторое время видимость резко ухудшилась. Аида вроде ещё различала деревья, но уже не чётко. В глубине леса ей начали мерещиться какие-то страшные очертания неведомых чудовищ. Да и вообще, стало как-то жутковато.

И только Дэн по-прежнему шагал впереди, с явным удовольствием фальшиво мурлыча какой-то незамысловатый мотивчик, да Брахма то показывался, то снова скрывался в темноте. Для него, видимо, не было разницы, светло или нет.

— Поможешь? — Неожиданно спросил Аиду спутник, резко обернувшись.

— А что надо делать?

— Мне нужна приманка, чтобы поймать одну опасную дичь. На тебя он клюнет.

— Что?! Да я итак сейчас, кажется, в штаны от страха наделаю, а ты мне ещё предлагаешь стать едой для какого-то чудовища!

— Успокойся. С тобой всё будет в порядке, иначе бы я не предлагал. Просто понимаешь, так мы потратим намного меньше времени. Расслабься и ничего не бойся, положись на меня, — нахал объяснял это с таким энтузиазмом, как будто уговаривал её поехать на рыбалку, а не подвергнуть себя смертельной опасности. При этом вид у Дэна был, как всегда, настолько самоуверенный, как будто он даже не допускал возможность отказа. И, что самое удивительное, это срабатывало.

— Я боюсь. Я боюсь. Я боюсь, — приговаривала Аида, пока её спутник с деловым видом выбирал место ужасного и, несомненно, кровавого, жертвоприношения.

— Я обещал, что всё будет хорошо? Обещал! Так что хорош трусить, я же на тебя рассчитываю. Слышала такое, что людям помогать надо? Вот и помогай! — бодрым голосом выговаривал Дэн, кружа по лесу и вдохновенно высматривая местечко померзопакостнее.

Наконец, он остановился на маленькой полянке между елями. Вокруг уже вовсю хозяйничала ночь. Зловеще светила луна. В общем, оформление самое то для мучительной гибели, обречённо подумала Аида. И, в то же время, сквозь страх уже проступало новое ощущение, какого-то острого удовольствия. Чёртов Дэн! Он как будто всё знал наперёд и нарочно заставил девушку прочувствовать кожей эту тонкую игру — быть охотником, который притворяется слабой беззащитной жертвой.

Шло время. Ничего не происходило. Страх отступил, осталось только жгучее нетерпение. Что же он медлит, этот ужасный враг? Начало немного подмерзать, Аида озябла. Роковой вид прекрасной девушки, оставленной на съедение дракону, напрочь испортился нелепыми подпрыгиваниями «для сугреву». Теперь она больше походила на шамана, корявыми танцами вызывающего дождь. Страшное чудовище, видимо, решило в такой холод остаться в своём логове, попивая чаёк и смеясь над дураками, что променяли тёплый камин на прогулки по ночному лесу.

Постепенно «несчастная жертва» начала злиться. В особенности на Дэна, который заставил её находиться тут, а сам, небось, где то неподалёку костёр запалил и наслаждается теплом.

В этот момент всё и началось.

Ветер зашумел внезапно и сильно. Утопающие в темноте деревья начали угрожающе раскачиваться, стало ещё холоднее.

Из леса выступил… человек. Он двигался прямо к Аиде, глаза отсвечивали красным. Неестественно бледная кожа подчёркивала немыслимую худобу существа. Он был похож на мертвеца, вставшего из могилы, и выглядел очень жутко. На поляне повеяло смертью.

Чудище не торопилось, наслаждаясь страхом своей добычи. Потом, не выдержав, ускорило движение, и бледное оскаленное лицо стало стремительно приближаться. Девушка не успела ничего толком сообразить, как красноглазая тварь резко отпрянула от неё. С обеих сторон от Аиды послышалось сдавленное рычание, причём, почему-то в тройном размере. Волчица и тигрица стояли с боков, готовые к броску. А рядом с ними, злой и взъерошенный, стоял огромный пёс с бурыми пятнами на спине и груди. И его вид также не сулил ничего хорошего жутковатому врагу.

Красноглазый мертвец скрючил когти на руках и протяжно зашипел. Он не собирался так просто бросать свою добычу и, как видно, не считал животных серьёзной помехой.

В этот момент луна вдруг блеснула особенно ярко.

На поляне возник Дэн. Только вид его был неописуемо строгий и прекрасный. От него исходил божественный свет, в воздухе разлилась невероятная мощь. Простой парень преобразился в ангела-карателя, суровый взгляд сковывал тяжестью. Завершали фантастическую картину распущенные волосы, гладким серебряным плащом лежащие на плечах.

Умеет, гад, эффектно появиться — с восхищением и досадой подумала Аида.

Тварь громко зашипела и низко присела, как огромная бледная жаба. Убежать она почему-то не могла. Сила Дэна пригнула её к земле. Вокруг стало значительно светлее, наступало утро. Сутки пролетели значительно быстрее, чем им полагается.

— Судья, судья, — надрываясь, шипело жуткое существо, корчась от невыносимого ужаса.

Дэн плавным движением приложил палец ко рту. Сразу воцарилась тишина.

Волчица и тигрица всё ещё стояли с вздыбленными загривками, а вот Брахма совершенно успокоился. С появлением хозяина он потерял интерес к происходящему и начал деловито выкусывать блох из шерсти, нимало не заботясь об опасном противнике.

— Что ты забыл в моём лесу? — Дэн говорил почти ласково, но в голосе чувствовались отзвуки далёкой грозы. — Без моего разрешения здесь даже трава не растёт. Ты ведь знаешь об этом, правда? — Пристально глядя на свою жертву, новоявленный бог, видимо, брал ответы на свои вопросы напрямую из её мыслей.

— Да, знаешь. Но думал, что я не замечу твоего появления. Ты истребил целую деревню западнее отсюда, и почувствовал себя всесильным. Что ж, ты понимаешь, что сейчас будет. Придётся пережить всё, чему ты подверг своих жертв. Потом ты умрёшь, на этот раз окончательно. Что? Говоришь, не виноват, что стал таким? Ты знаешь, что виноват. Я ведь не караю тех, у кого не было выбора. На них моя сила не подействует. Но таких нет. Потому что выбор есть всегда.

Не отрывая неумолимого взгляда от красноглазой твари, Дэн резко приказал:

— Аида, мотай отсюда. Тебе пока рано видеть то, что здесь сейчас произойдёт. Иди вместе с Брахмой вперёд и ничего не бойся, — тут он на секунду обернулся, и задорно подмигнул, совсем как раньше.

Аида без колебаний повернулась и зашагала прочь. С неё хватило приключений, лучше уж она прогуляется по светлеющему лесу в сопровождении своего зверинца. Сначала волчица и тигрица шли по обе стороны от Аиды, как королевская свита. Но в какой-то момент девушка моргнула и они исчезли. Брахма же, как обычно, весело шнырял по кустам, совершенно не беспокоясь об оставшемся хозяине.

Время шло, девушка с собакой отходили всё дальше и дальше. Вокруг совершенно рассвело, в ветвях пели птицы. Прошло около двух часов, когда Аида вдруг поняла, что шагает не одна, а рядом с ней идёт Дэн, такой же, как и раньше. Волосы его по-прежнему были переплетены кое-где косицами и стянуты в хвост, на ногах красовались вытертые серые штаны. Только на плечи он всё-таки набросил просторную клетчатую рубаху, не позаботившись даже застегнуть её. Он шагал с широкой улыбкой, как будто только что съел втихомолку огромный торт со свежей клубникой и сливками.

Его удовлетворённое лицо изрядно раздражало Аиду. Устроил тут, понимаешь, представление, а теперь разгуливает, как ни в чём не бывало.

— Что там произошло? — не выдержала девушка. Её даже немного потряхивало от жгучего любопытства.

— Где? — удивился Дэн. — А, там, на поляне? Так ничего особенного. Рыцарь добра опять победил свирепое чудовище. — Он дурашливо поклонился.

— Что?! Да если бы не моя помощь, ты бы вообще его не поймал! — Возмущённо возопила Аида. Этот нахал даже не посчитал нужным поблагодарить её за то, что она рисковала жизнью.

— Твоя помощь?! Да я и без тебя бы прекрасно справился, просто решил немножко повысить твою самооценку и сделать так, чтобы ты не путалась под ногами, вот! — не менее возмущённо завопил в ответ Дэн.

— То есть я у тебя ещё и под ногами путаюсь?! Ну и всё, иди дальше один! — она демонстративно присела на ближайший травянистый пригорок и обиженно отвернулась.

— Эй-эй, ты что?! Я тоже сейчас обижусь, и тебе придётся попотеть, чтобы я успокоился.

Он, с не менее обиженным видом, присел на тот же самый пригорок с другой стороны, опустил голову и стал мрачно ковырять пальцем зароговевшую мозоль на коленке. Брахма растерянно посмотрел на Аиду, потом на любимого хозяина и громко заливисто залаял.

Долго сидеть с равнодушным видом в такой шумной обстановке было сложновато. Не прошло и минуты, как оба прикрикнули:

— Брахма, перестань!

Пёс затих. Но дело было сделано, дальше дуться с прежней самоотдачей как-то не получалось, да и желание пропало. Поэтому Аида первая начала разговор.

— Ты мне всё-таки расскажешь, что именно произошло на этой полянке?

— Пока не могу, — серьёзно ответил Дэн.

— Ну, ладно, — покорно вздохнула его спутница.

Дальше шли молча.

Лес неожиданно оборвался, за ним показалось какое-то крупное поселение. Бревенчатые дома с резными окнами, деревянные заборы, лай собак.

Дэн спокойным шагом дошёл до колодца и сбросил наплечный мешок. Молча замер в ожидании. Аида с таким же независимым видом пристроилась рядом.

Постепенно возле них собиралась толпа. Но люди не подходили близко, останавливаясь на небольшом расстоянии от путешественников. Стоящие кое-где поодиночке женщины с благоговением смотрели на Дэна и с презрением на Аиду. Их явно раздражало её присутствие. Однако гораздо больше здесь было парней, чьи горящие глаза прожигали девушку почти физически.

По толпе проходил многоголосый шёпот:

— Судья, здесь судья…

Вперед выступил седой интеллигентного вида человек.

Он низко поклонился Дэну и почтительно произнес:

— Наш Бог снова почтил нас своим присутствием. Ты оставишь эту девушку нам? Это будет несомненно щедрый подарок!

— Нет. Девушка принадлежит только мне, — чужим сильным голосом произнёс тот, что называл себя Дэном. Парни в толпе чуть слышно зароптали. — Я пришел за осуждёнными.

— О! Мы оставили их для Тебя, ни один не был убит, о Повелитель наших душ, — человек с сожалением оторвал липкий взгляд от Аиды. — Приведите заключённых!

К колодцу вытолкали семерых человек, худых, перемазанных, одетых в грязные лохмотья.

— Вы пойдёте со мной, — жёстко приказал бог.

В этот момент из толпы кто-то выкрикнул:

— Почему он не оставит нам девушку? Мы верой и правдой служим этому самозванцу, мы не казним нарушителей наших священных законов! Вот уже на протяжении многих лет мы отдаём их ему! Чем он заслужил такое обращение, почему ему поклоняются?!

Люди в годах и старики с ужасом смотрели на крикуна. Они молча, как один, повалились на колени и уткнулись лицом в пыль, заставив то же самое сделать и стоящих рядом детей.

Воздух ощутимо сгустился.

Однако парни, в которых только взыграла молодецкая сила, внимательно слушали новоявленного оратора. Потом их взгляды недвусмысленно перешли на Дэна, в глазах горела жажда крови.

— Девушка должна достаться нам, — согласно загомонили они. — Пусть она останется тут!

Дэн спокойно смотрел на это непотребство. Ни один мускул не дернулся на лице.

Но с парнями вдруг начало твориться что-то невероятное.

Некоторые из них хватались за лицо — там появлялись огромные багровые синяки. Кто-то по-детски взвизгнул, его нога сама собой с отвратительным хрустом выгнулась костью внутрь.

У одного парня без видимых причин сломался нос, брызнула густая кровь. За этим злорадно наблюдала юная девушка со странным лицом. Присмотревшись, Аида окаменела — её нос был сломан когда-то раньше, и теперь он неправильно сросся, испортив природную красоту.

Один начал захлёбываться, изо рта потекла вода, глаза широко распахнулись.

Всего несколько парней остались целыми и невредимыми — у кого-то появился один-два синяка, а кто-то и вовсе не пострадал.

— Что, что происходит?! — Вопили они.

Голос Дэна, гремящий раскатами грома, внезапно перекрыл эту вакханалию:

— Я — Судья и я присуждаю каждому по мере его заслуг. Ты! — он указал на парня, изо рта которого хлестали струи воды, пополам с кровью, тот жалобно плакал и задыхался, глаза вылезали из орбит. — Топил котят! Ты убивал их из удовольствия и наблюдал за тем, как они мучаются. А ты! Ты сломал ногу маленькому мальчику, который пытался защитить свою маму от твоих грязных домогательств! — Эти слова относились к парню с переломом. Потом он перевёл взгляд на окровавленное лицо с изуродованным носом, которым, завывая, пытался дышать один из этих молодцев. — Твоя жена ни разу ни сказала тебе плохого слова, а ты навсегда уничтожил её красоту, чтобы насладиться своей властью.

Его голос загремел и, как ураган, пронёсся над деревней.

— Каждый из вас сейчас получает по заслугам!

В ответ раздался исступлённый вопль, полный боли:

— Но почему страдают не все?! Хатил убил свою жену, а теперь стоит всего с одним синяком на лице! Варлава, все знают, предал отца и бросил его в лесу умирать! Почему они не получают по заслугам, где твоя хвалёная справедливость, Судья?!

Дэн усмехнулся и его тихий голос проник в каждый разум.

— Я воздаю только по справедливости. Хатил всю свою жизнь раскаивался в сделанном проступке, он до сих пор помогает каждой женщине, которую видит. Кто из вас не считал своим долгом кинуть в него камень и отпустить пару насмешек? Он сполна отплатил за сделанное, его вина полностью смыта.

Все знают, что Варлава обрёк на гибель своего отца. Он сам назвал себя предателем. Но никто из вас никогда не задумался, как в действительности обстояло дело? Отец навязался с ним на охоту и загородил сына своим телом, бросившись в пасть свирепому медведю. В память об отце Варлава каждый год ходит в лес на то же место и оставляет цветы на могиле отца. Он винит себя, хотя отец сам сделал выбор умереть в лесу, а не от болезни в собственной постели! И теперь его дух никак не обретёт покоя, снова и снова удерживаемый жестоким самобичеванием своего ребёнка. А разве кто-то из вас заботится так трогательно о матери, как это делает Варлава?

Горячая речь закончилась. Люди рыдали, стоя на коленях, каждый из них вспоминал собственные грехи и испытывал жгучее раскаяние. Одни просили прощения у других. А все, кто был покалечен, стояли здоровые и с недоумением оглядывали собственное тело.

Дэн тихо сказал:

— Я даю вам ещё один шанс. Но эта боль, которую вы пережили, навсегда останется с вами. Никто не забудет этого дня. Отпускаю.

С этими словами он молча развернулся, взял Аиду за руку и решительно направился в лес. Семеро приговорённых шли за ними как привязанные.

Аида шагала вслед за Дэном и никак не могла прийти в себя. Разве теперь она сможет воспринимать его как прежде? После того, что увидела? Но и страха тоже не было. Просто вдруг пришло понимание, что у этого парня есть другая сторона. Когда он ей впервые ляпнул, что местные считают его богом, это воспринималось больше как шутка, как нелепая попытка произвести впечатление при знакомстве.

А сейчас она видела, что у Дэна нет ни капли лжи и притворства. И ещё высокомерия.

Он с самым развесёлым видом сразу, с первых слов, выложил ей правду. Но всё дело в том, что правда иногда звучит ещё более невероятно, чем ложь.

Её руки он так и не отпустил. Так и вёл за собой, всё дальше и дальше от странной деревни. А за ними, не издавая никаких звуков, шагала ободранная процессия худых грязных людей.

— Зачем ты забрал этих несчастных? — Наконец нарушила тишину Аида. — Они умрут?

— Трое из них умрут, остальные будут жить, — Дэн отвечал скупо и серьёзно.

— Почему?

— Трое виноваты, они совершили тяжкие преступления. Им придётся пережить всё, что пережили их жертвы. А остальные, подобно Варлаве и Хатилу, давно искупили свою вину. Им предстоит путешествие в другой мир, где есть огромные города, большие здания из стекла и камня, и море огней освещает широкие улицы. Там их встретят мои последователи, они позаботятся о них. У этих, как ты выразилась, несчастных, будет новая жизнь.

— Но я не понимаю. Почему ты не оставил этих людей в деревне? Сказал бы, что эти виноваты, а вот эти нет. И всё! После того, что ты там устроил, люди бы не осмелились нарушить твою волю!

— Я получаю силу от свершения правосудия. Если я перестану приходить и забирать осужденных, народ постепенно сам будет казнить того, кого сочтёт виновным. Но решения толпы часто неправильны, тяжкие преступники могут ходить на свободе, а чистых душой убивают и калечат. Я забираю у них невиновных и даю им шанс прожить новую жизнь. А те, кто действительно совершил тяжкий грех, и чьей душой завладела тьма, получают по заслугам. В тот момент, когда наказание вершится, моя сила увеличивается.

Но я не паразит и не питаюсь чужими страданиями. Даже самые чёрные души преступников в моих руках очищаются и получают шанс двигаться дальше по неизведанному пути, который будет после смерти, их больше не тянут в бездну собственные грехи. Те же, кого я не очистил, будут терзаемы за свои проступки целую вечность. Суди сама, где тут настоящее наказание.

— Подожди, но ведь ты же можешь в таком случае брать и наказывать любого встречного грешника. Почему ты отпустил тех придурков, в деревне? Если бы все они получили по заслугам, ты стал бы сильнее! Но ты забрал только осужденных. А этих живодёров оставил живыми и невредимыми!

Тут Дэн улыбнулся. Его позабавила пылкая речь разгорячённой Аиды.

Он мягко ответил:

— Я древний бог и подчиняюсь некоторым устаревшим законам. Например, жертвоприношение. Мне, как и любому богу, поклоняются и чтут, приносят жертвы в виде преступников. За это я наделяю моих последователей кое-какими силами. Схема древняя, как мир. Если я буду пачками валить тех, кто мне служит, боюсь, вся эта налаженная система быстро разрушится.

— А какими силами ты их наделяешь?

— Ну, например, они физически очень сильны и могучи. Обратила внимание, что даже у стариков ясный взгляд, мощные руки и твёрдая походка? Даю их полям плодородие, женщинам здоровых детей. Иногда, тем, кто в молитве обращается напрямую ко мне, даю просимое. Если заслуживают, конечно. Лес подчищаю от иноземных гостей, наподобие того бледнолицего симпатяги, которого мы с тобой давеча поймали. Короче, повседневная рутина.

— Ага, не говори. Вообще скукота, ничего необычного, — язвительно поддакнула Аида, слушавшая до этого с открытым от удивления ртом. Дэн заливисто рассмеялся. Суровая маска слетела с него, как шелуха. Он встряхнул головой и прибавил шагу. Девушка раздосадовано выдернула у него руку, которая, и так, похоже, стала длиннее на полметра из-за непрерывного бега за шустрым богом.

После этого шагать стало веселее. Дэн постепенно растерял свой суровый вид, хитрая полуулыбка вернулась к нему на лицо, и он даже начал намурлыкивать какую-то песенку себе под нос. Аида почувствовала, что камень свалился с её души. Мрачный Дэн сильно напрягал.

Даже осуждённые выглядели немного бодрее. Вообще, казалось, что они находятся под каким-то гипнозом. Ну, разве могут живые люди так размеренно и безропотно шагать в неизвестном направлении? Она бы на их месте уже давно что-нибудь ляпнула или потребовала объяснений относительно своей дальнейшей участи!

Неожиданно вся процессия достигла опушки леса. Дальше начиналось бескрайнее поле, заросшее полевыми цветами. Дэн внезапно обернулся, взял руки девушки в свои, и в упор посмотрел ей в глаза. У неё пробежала ощутимая дрожь по телу. Взгляд бога пронизывал, как электрический разряд.

— Тебе пора возвращаться, — она ждала этих слов рано или поздно, но всё равно удар получился ниже пояса. Дыхание перехватило, глаза стало подозрительно пощипывать. Она настолько привыкла к сильному надёжному Дэну, что расставание с ним пугало её до ужаса. Впервые в жизни Аида почувствовала, что можно расслабиться, довериться и просто идти за кем-то. За кем-то, кто знал дорогу! За кем-то уверенным в каждом шаге. Он не обижал её, не угнетал. Не играл с её чувствами. Просто создавал вокруг какой-то мощный щит и огромную поддержку.

Лишиться всего этого было неожиданно страшно.

— Уже пора? — прошептала она, изо всех сил стараясь не расплакаться.

— Эй, а чего ты так расстроилась? Рано или поздно придётся двигаться самостоятельно, тем более, теперь ты знаешь, куда. Пришло время вернуться и показать там всем, кто главный! Улыбнись сейчас же! Да, тебя ждёт сложный, но очень интересный путь. И знаешь что? Только попробуй не получить удовольствие! Иначе я решу, что ошибся в тебе. А такого со мной ещё не случалось, и будет очень обидно. А когда я обижен, я начинаю мстить! — Всю эту белиберду он вывалил на Аиду с таким напором и беспокойством, что она невольно улыбнулась. Встряхнула головой и поняла — он прав! Ей всё равно придётся посмотреть в глаза своим проблемам и нет смысла откладывать. Пора домой!

— Но как мне теперь попасть обратно? — только сейчас Аида вспомнила, что пришла сюда через стену, которая исчезла где-то в районе того озера.

— Тебе для этого никто не нужен. Как ты думаешь, кто создал ту дверь в каменной стене?

— Не знаю! Ломала над этим голову с самого начала, но так и не поняла.

— Ладно. А что ты думала прямо перед тем, как появилась дверь?

— Да не помню я! А, нет, подожди. Я думала: «вот забавно, если за этими зарослями плюща будет дверь!», ещё такой дурочкой себя почувствовала. А дверь и вправду была! Эй! Ты хочешь сказать…

Он улыбнулся и кивнул.

Аида ошарашено замолчала, прикидывая, как бы ей повторить этот трюк?

Она медленно начала говорить:

— Таак. Если я, например, хочу, чтобы дверь появилась в этом дереве, то как же мне это проделать? Может надо что-то выкрикнуть? Хочу дверь! Не срабатывает… Дверь, появись! Хм, опять не то.

Дэн дотронулся до её плеча.

— Подожди. Ты сейчас безумно боишься, что у тебя не получится, да?

— Конечно!

— Именно из-за этого и не получается. Нужна лёгкость, состояние игры. Короче говоря, избавься от этого страха, что ничего не выйдет. Покажи мне, как это надо делать! Давай, утри мне нос! Я вон сколько фокусов тебе продемонстрировал, неужели, ты хуже? — Он явно пытался раззадорить её и взять на «слабо».

— Дэн, это нисколько не работает. Я всё равно боюсь, что не получится!

— Подожди, подожди… А что это за дверь там, в дереве?

— Где?! — Аида вглядывалась, но ничего пока не различала.

— Да вон же, как ты не видишь! Присмотрись внимательней!

Аида смотрела, не отрываясь, на дерево и никак не могла разглядеть. А потом внезапно увидела. Корявая морщинистая дверь намертво прилегала к толстому стволу и почти сливалась с ним. Однако это была полноценная дверь! Ликование наполнило сознание девушки, внутри всё пело. Ведь это значит, что у неё есть сила и что Дэн был прав, а Ариана, наоборот, ошиблась.

— Но как? В какой момент? Ведь я не переставала бояться!

Дэн рассмеялся.

— Нет, перестала! Когда я сказал, что вижу дверь, страх пропал. Осталось только любопытство, так?

— Подожди, подожди! То есть в этот момент двери ещё не было? Ты меня обманул, получается?

— Почему сразу обманул? Скорее, немножко помог. Надо было убрать этот глупый страх любой ценой. И, между прочим, отлично сработало! Ты начала с интересом искать дверь и она появилась. Да уж, давно я так не веселился.

— Облапошил несчастную девушку и радуется! — фыркнула Аида. — Слушай, Дэн… спасибо тебе. И не только за помощь. Встреча с тобой изменила всю мою жизнь.

Парень в ответ посмотрел долгим взглядом и грустно усмехнулся.

— Я был тебе нужен и поэтому появился. Ты ещё сама не представляешь своих способностей. Ну ладно, пожалуй, пора прощаться. Готова к возвращению?

Аида молча направилась к двери. Но тут сильная рука Дэна легла ей на плечо.

— Подожди, — его голос звучал так, как будто он решился на что-то. — Вот, возьми он меня небольшой подарок на память.

Он снял стягивающий волосы кожаный ремешок и протянул ей. Волосы рассыпались по плечам, придав Дэну вид растрёпанного ангела, посланного на землю. В глазах появилось какое-то странное чувство, похожее на лёгкую грусть.

Девушка медленно подняла руку и взяла ремешок.

— Спасибо. А он не исчезнет, когда я проснусь?

— Не знаю. Думаю, что будет так, как ты захочешь. А теперь ступай.

Аида решительно дёрнула дверь на себя. Та поддалась. В проёме было видно кусочек замкового сада. В груди возникло странное чувство пребывания в двух реальностях одновременно. Девушка решительно шагнула в узкий проём.

Она стояла в саду возле стола, на котором уснула. Сон ещё не кончился, и она думала над тем, как же теперь проснуться. Раньше таких проблем не возникало, даже наоборот, никак не получалось побыть во сне подольше, обязательно что-то выдёргивало её в реальность.

Именно поэтому эта новая ситуация была совершенно непривычной.

Аида задумчиво присела на стол, свесив ноги, и крепко задумалась, чем бы заняться. То ли ещё по саду побродить, пока сон не кончился. То ли направить все усилия на возвращение в реальность.

По земле деловито ползали муравьи по каким-то своим муравьиным делам. Аида бездумно смотрела на них, гоняя свои мысли.

Потом ей вдруг показалось, что насекомые ведут себя довольно странно. Они выстраивались в колонны, кое-где начинали ползать по дуге или замыкались в круг.

Постепенно они образовали своими телами непрерывно движущуюся надпись.

Сначала было только «жду тебя».

А потом фраза достроилась до конца. Получилось «жду тебя в глубине сада».

Аида даже не особо удивилась. Она бодро вскочила со стола и направилась туда, где, по её мнению, располагалась эта загадочная «глубина сада». Кто бы ни ждал её там, она была готова ко всему.

Старый садовый домик, вокруг кусты роз. И ни души. Каким-то внутренним чутьём девушка поняла, что она на месте.

Она присела на тёплую лесенку дощатого крыльца, вытертую до гладкости, прислонилась спиной к запертой на замок двери и замерла, нежась под ласковыми лучами солнца.

Домик был довольно старый, в нём, по всей видимости, хранили разный садовый инструмент.

Сидеть было приятно, эта часть сада вовсе не казалась мрачной. Наоборот, Аиде было на редкость уютно здесь. Девушка погладила рукой гладкую старую доску, приятно нагретую солнцем.

Когда она отвела взгляд от крыльца, вдруг выяснилось, что неподалеку стоит Туман. По-прежнему гибкий и опасный, он небрежно опёрся на дерево, насмешливо глядя на Аиду.

— Хм. Для умирающей ты неплохо выглядишь, — протянул он, демонстративно оглядывая её с ног до головы. — Я чувствовал твою обречённость. Но когда, сломя голову, помчался спасать, ты просто исчезла! Из всех миров. Я совсем не ощущал тебя, а это, честно говоря, невозможно. Расскажешь?

Аида устало вздохнула.

— Я, кажется, дала понять, что нам больше не стоит видеться.

Туман, не отрываясь, буравил её насмешливым взглядом.

Аида заёрзала. Переносить этот взгляд было совсем непросто. В душе снова мучительно защемило. Как бы она не храбрилась, её всё ещё влекло к нему.

Туман внезапно оказался прямо перед девушкой. Мягко опустился на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне. А затем чётко и жёстко произнёс:

— Глядя в глаза, прямо сейчас скажи, что ничего ко мне не чувствуешь. Скажи, что совершенно равнодушна. И я уйду навсегда, — голос звучал зло и хлёстко. Аида ни на секунду не усомнилась в его словах. Это был её шанс. Сейчас она, наконец, всё закончит. И он уйдёт навсегда! Не будет этих болезненных минут, когда он рядом и в то же время совершенно недосягаем.

Аида набрала в грудь воздуха и подняла голову, чтобы посмотреть прямо в его глаза. И у неё перехватило дыхание. Она несколько секунд пыталась вернуть себе потерянный голос.

Туман медленно, мучительно улыбнулся.

— Я так и думал.

Он встал и пошёл прочь.

На краю поляны он обернулся. И произнёс, тяжело роняя слова:

— Это была ложь. Даже если прогонишь, я просто не смогу уйти. Чтобы избавиться навсегда, тебе придётся убить меня. Только так.

И он растворился в воздухе. На месте исчезновения мелькнул кусочек звёздного неба, а затем всё пропало.

Аида закрыла глаза и прислонилась головой к деревянной двери. — Мне надо проснуться, — лениво подумала она. И в тот же момент почувствовала, что лежит на столе и ветер обдувает её лицо.

Осторожно приоткрыв один глаз, девушка посмотрела на небо, там как раз надвигалась тяжёлая синяя туча. Затем взгляд пошёл чуть вбок и упёрся в задремавшего Коршуна. Так вот почему её никто не разбудил!

Девушка решила воспользоваться минутами покоя и начала анализировать своё состояние. Да уж, она сильно изменилась за этот небольшой промежуток времени. Проснулась Аида совершенно другим человеком, общение с Дэном принесло ощутимую пользу.

Теперь она чувствовала себя намного сильнее, настроение было боевое и, самое главное, появилась цель. А когда знаешь, куда двигаться, хаос и замешательство отступает.

Кроме того, в голове всё ещё звучал голос Дэна: «Только попробуй не получить удовольствие!» И, чёрт возьми, она не собиралась его разочаровывать! Она как будто переняла частичку самого Дэна, его весёлую бесшабашность при любых обстоятельствах.

Коршун тем временем часто задышал и начал шевелиться, он просыпался.

Через некоторое время он открыл глаза и бездумно уставился в небо, которое энергично захватывала деловитая туча.

Ветер резко рванул верхушки деревьев, вокруг потемнело. Упали первые капли дождя.

Громко чертыхаясь, начальник охраны вскочил на ноги. Вокруг поднялась суета. Внезапно появившиеся слуги быстро организовали носилки и перенесли Аиду внутрь замка. Она снова оказалась в своей комнате.

Суета не успела улечься, как среди слуг пробежал шёпот «хозяйка, здесь хозяйка!». Их лица побледнели от страха и усердия. По всей видимости, Сабита не отличалась особым добродушием.

Коршун вскочил на ноги и принял верноподданническое выражение лица.

Сабита зашла в комнату Аиды быстрым шагом, лицо у неё было изрядно раздражённое. Не глядя села на стул, поспешно пододвинутый расторопным слугой. Аиде стало интересно, что было бы, если бы ей не успели подставить стул. Она бы села мимо? Или ей не обязательно смотреть, чтобы видеть?

Игнорируя лежащую девушку, хозяйка замка резким властным голосом начала допрашивать начальника охраны.

— Что здесь произошло? Я почувствовала неладное! Ты давал девчонке спать?!

Коршун покраснел, но выдержки не утратил.

— Никак нет! Я следил за ней, не смыкая глаз!

— Врёшь! — резкий окрик приобрёл истеричные ноты. — Что это у неё на голове?

Она говорила так, как будто Аида была неодушевлённой вещью. Судя по всему, Сабита считала её чем-то вроде сосуда с драгоценной силой, которую надо каким-то образом извлечь. Если бы для этого надо было уничтожить сосуд, она бы вряд ли колебалась дольше пары секунд.

— Р-р-рранка — Коршун судорожно сглотнул.

Сабита резко сорвала белую повязку с Аидиной головы, больно выдернув несколько волос. После пробуждения боль не тревожила пленницу, да и почти всё уже чудесным образом зажило (скорее всего, не без участия Дэна). Аида, конечно, изображала прежнюю беспомощность, но теперь это было просто притворство. Однако хозяйке замка увиденного было достаточно, чтобы сделать выводы.

— Это не ранка, мой дорогой, это смерть твоя тут у неё на голове! Если не хочешь, чтобы самые страшные кошмары превратились в реальность, выкладывай всё как есть! И ничего не упускай, всё равно почувствую.

Коршун, слегка запинаясь, начал рассказывать о том, как он всячески оберегал пленницу, не сводил с неё глаз, а она, мерзавка, улучила момент и исхитрилась упасть прямо на каминную решётку.

Сабита нетерпеливо прервала его:

— Сколько она была без сознания?

— Ну…эээ…минут 20…

— Не ври мне!

— Три часа, — решился выдать правду начальник охраны. Он уже не сомневался в том, что его постигнет страшная кара.

— Что было потом?

— Потом она очнулась и я, не смыкая глаз, сторожил её, — сказать о том, что уснул, Коршун по понятным причинам не решился.

— Чёрт! Ты понимаешь, что сон для неё, это всё равно, что выход на свободу! Это её родная стихия! Пока она во сне, может произойти всё, что угодно! И что-то, кажется, произошло — я чувствую изменения. Ладно. Хватит паниковать, — Сабита внезапно успокоилась. — Ты будешь наказан, но позже. У тебя есть один маленький шанс всё изменить. Оставайся здесь, смотри, чтобы девчонка не спала, по крайней мере, ещё пару часов. Потом оставь её наедине и уходи. Пусть делает, что захочет.

По всей видимости, Сабита приняла для себя какое-то решение. Она собиралась сделать ход конём.

Резко встав со стула, хозяйка замка покинула комнату.

Два последующих часа Аида наблюдала за тем, как Коршун нервно шагает туда-сюда по её комнате. Он уже не шутил и не смеялся. И вообще не разговаривал, что было несомненным плюсом, с её точки зрения.

Сама того не зная, Сабита дала Аиде хорошую подсказку, в каком направлении лучше двигаться. Сны! Ей надо исследовать собственные сны. Правда, немного странно, что хозяйка замка заявила об этом так открыто, прямо при ней. Вдруг ловушка?

Однако попробовать стоило, терять-то всё равно нечего. Кроме того, у Аиды были и собственные наблюдения. Всё самое необычное и потрясающее происходило с ней именно во снах. Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте.

Спустя два часа Коршун кинул злобный взгляд на Аиду и вышел из комнаты. Всё так, как и повелела хозяйка. Но девушка не спешила делать глупости. Легко понять, что Сабита не просто так приказала ему уйти. Она что-то задумала и теперь ждёт, когда всё начнёт развиваться по её сценарию.

Однако и Аида уже не была прежней. Теперь её не пугали возможные ловушки. Всё стало походить на какую-то игру, в которой пленница постепенно, шаг за шагом отвоёвывала свою свободу. Именно поэтому девушка весело улыбнулась, для пущего вдохновения представив себе лукавое лицо Дэна, и вдруг точно поняла, что следует делать.

Скорее всего, в данный момент Сабита наблюдает за ней и ждёт от неё определённых действий. Значит, всего лишь нужно делать что-то совершенно неожиданное!

Для начала Аида в кои-то веки решила привести себя в порядок. Всё необходимое у неё имелось, замок был полностью благоустроен для жилья, и пленница никогда ни в чём не нуждалась. Просто раньше ей было плевать на все эти вещи. Она хотела лишь вырваться на свободу, остальное её мало трогало.

А сейчас она решила: «почему бы и нет? В конце концов, я имею на это право!»

С этой мыслью девушка начала воплощение своего безумного плана в жизнь.

Первым делом Аида крикнула слуг и потребовала себе ароматную ванну с маслами для тела. Её желание, как всегда, было выполнено. Теперь каменные лица прислужников уже не пугали девушку. Она вдруг поняла, что эти истуканы обязаны выполнять все её желания, хотят они этого или нет. И почему она не пользовалась этим раньше?

Девушка с удовольствием полежала в горячей, ароматной ванне, абсолютно расслабившись и вдыхая чувственные запахи розы и жасмина. Затем она тщательно растёрлась густым жирным кремом, придавшим коже матовый блеск и мягкость. Завернувшись в большую махровую простыню, Аида без тени смущения потребовала, чтобы ей сделали маску для лица.

В замке оказался нужный человек, который появился в комнате обнаглевшей пленницы и действительно начал делать ей какие-то довольно приятные процедуры с лицом. После этого Аиде обработали ногти, сделали маникюр и намазали руки специальной мазью с горьковатым запахом.

Всё это время девушка покатывалась со смеху, представляя себе ошарашенное лицо Сабиты, которая всё ждёт, когда пленница попадёт в ловушку, а вместо этого наблюдает косметические процедуры, ванны и массажи.

Далее по плану была работа с волосами. На них наложили какую-то пахучую маску, стараясь не задеть зарубцевавшуюся рану, а затем смыли всё специальным травяным отваром. Далее волосы расчесали, подровняли и взбили щёткой. Высохнув, они приобрели золотистый оттенок и пышным шлейфом легли на плечи девушки, сверкая и переливаясь в загадочном сиянии горящих свеч.

Чуть позже, когда все процедуры были закончены, Аида взглянула на себя в огромное старинное зеркало, оправленное замысловатой резьбой. То, что она увидела, вызвало восторженный вздох.

На неё смотрела невероятно красивая девушка, с матовым, идеальной формы лицом и тёмными золотистыми волосами, тяжёлым густым потоком стекающими по изящным плечам. Нежная кожа на теле казалась полупрозрачной и восхитительно гладкой, как изысканный шёлк. Зеленоватые глаза лукаво поблёскивали, в них светились неведомые секреты, которые могут открыться далеко не каждому. Но самое главное — у этой девушки было уверенное и от этого невероятно привлекательное выражение лица. Из зеркала смотрела настоящая хозяйка собственной жизни.

В этой, новой Аиде не осталось почти ничего от серой мышки, жалобно сетующей на жизнь.

Девушка, радостно взвизгнув, крутанулась вокруг своей оси и едва успела подхватить спадающую простыню. Стоящие рядом слуги изо всех сил старались удержать на лице каменное выражение. В первый раз в их голову закралось понимание, что рядом с ними всё это время была не дорогостоящая вещь, а настоящий, живой человек. Причём теперь этот человек не был беспомощным, от него исходил тонкий аромат опасности. Глядя на ошарашенные лица, Аида залилась смехом. Настоящим задорным громким смехом, который ещё никогда не нарушал священную тишину этих древних стен.

«Спасибо тебе, Дэн» — нежно подумала она. И, возможно, это было всего лишь игрой воображения, но где-то в сознании далёкий голос едва слышно прошептал «пожалуйста…»

Затем по плану было одевание. Аида распахнула гардероб, полный одежды. Там висели скромные платьица, как будто специально купленные строгими родителями для взрослой дочери. Женственностью от них и не пахло.

Возможно, раньше бы девушка расстроилась и удовольствовалась тем, что есть. Но новая Аида мириться с таким положением вещей не собиралась.

Она выбрала одно из длинных приталенных платьев, схватила ножницы и решительно обрезала весь подол, оставив длину на две ладони выше колен. Потребовав себе швейные принадлежности, девушка быстро подшила срезы, благо некоторое время назад ей давали специальные уроки по основам ведения хозяйства. Может быть, Сабита хотела сделать из неё в будущем служанку? Хотя в программу обучения входили и другие науки. Аида читала, писала, правильно разговаривала. Представляла себе строение человека, изучала биологию, астрономию. Судя по всему, Сабите для воплощения коварных замыслов нужна была грамотная пленница, а не двинутая рассудком девица, которая не умеет ни говорить, ни думать.

Закончив работать с подолом, Аида решительно отрезала длинный ворот, заканчивающийся аж у подбородка. А затем выстригла глубокое декольте и в самую глубину вшила красивую искусственную лилию, безжалостно выдернутую из цветочной композиции, украшающей каменный коридор. Длинные рукава также подверглись жестокому удалению. С боков пришлось немного присборить, чтобы лежало вплотную к телу. Получилось весьма откровенное женское платье благородного тёмно-бардового цвета, плотно обтекающее фигуру. Цветок, вшитый в декольте, придавал ему интригующий экзотический вид.

Критически оглядев себя в зеркале, Аида признала, что смотрится очень обольстительно. Весь этот процесс преображения невероятно ей понравился. Неожиданно она испытала громадное удовольствие от этой естественной для каждой девушки заботы о себе, любимой.

Затем, Аида собрала свои роскошные волосы и приподняла их на затылке, закрепив замысловатыми шпильками. Туда тоже было вставлено несколько небольших белоснежных цветков из упомянутой цветочной композиции. Да уж, в таком виде, она на любом балу собрала бы все мужские взгляды.

Закончив с преображением внешности, девушка ощутила зверский голод. Она с царственным видом велела слугам накрыть на стол и с аппетитом сытно покушала.

Сабите, видимо, надоело ждать, пока пленница, наконец, начнёт творить что-то запретное. В дверях возник недовольный Коршун и с открытым ртом застыл на пороге. Оставив в постели бедную сиротку с перевязанной головой и всклокоченными волосами, он никак не ожидал увидеть роскошную ухоженную девушку с тигриным взглядом и соблазнительно приоткрытым телом.

Он долго стоял и недоверчиво всматривался, не смея поверить в это чудо. Потом, судорожно сглотнув, он схватил за грудки одного из слуг и хрипло спросил:

— Это она?

Слуга испуганно закивал. Коршун отбросил его от себя, не отрывая голодного взгляда от Аиды. Девушка слегка поёжилась, уж очень красноречиво он раздевал её похотливыми глазами. Так как у неё не было опыта в подобных делах, она, признаться, ждала другой реакции. Хотела огорошить, сбить с толку, заставить делать ошибки. Но теперь, глядя в горящие глаза начальника охраны, она уже не была до конца уверена в собственной безопасности.

Казалось, ему отказал последний разум. Коршун медленно двинулся вперед, улыбаясь, как маньяк. Он уже забыл, зачем шёл сюда. Новая Аида пробудила в нём страшного безумного зверя. Дикая похоть заполнила сознание, подавив всё человеческое.

Аида вскочила со стула и начала медленно отступать назад, к стене. Как и следовало ожидать, отступление долго продолжаться не могло и закончилось тупиком. Обезумевший начальник охраны неминуемо приближался, девушке стало по-настоящему страшно. Этот страх возбудил её противника ещё больше — он надвигался неотвратимо, как снежная лавина. Но когда расстояние между ними сократилось до минимума, Коршун вдруг замер. Появившееся на лице удивление сменилось выражением дикой боли. Пахнуло холодом. Свежие цветы, стоящие на туалетном столике, почернели и увяли.

В дверях, небрежно опершись на косяк и скрестив ноги, стоял Туман, который в настоящий момент очень внимательно разглядывал свои ногти. Он выглядел убийственно спокойным, и от этого было ещё страшнее. Из-под медленно поднятой головы резанули металлом серые глаза. Взгляд упёрся в разъярённого Коршуна. Зверь столкнулся со зверем. Вокруг ощутимо потемнело.

Коршун взревел, как раненный медведь и кинулся на своего противника. Туман замер, как кобра — источаемый им лёд пронизывал до костей. Ничего человеческого не осталось. Он был идеальным оружием, самым опасным на свете, и хотелось оказаться от него как можно дальше.

Начальник охраны так и не добежал до цели. Его ноги подломились, тело покрылось инеем, лицо посинело. Он лежал на полу и медленно умирал. Воздух толчками выходил из лёгких вместе с предсмертным хрипом. Глаза стекленели.

Аида не выдержала и закричала:

— НЕЕЕЕТ! ВЕРНИ ЕМУ ЖИЗНЬ! НЕМЕДЛЕННО!

В этот момент внутри неё как будто взорвался вулкан, яростная сила затопила сознание. Всплеск был настолько мощным, что окружающее пространство стало размываться, как во сне. Что-то происходило. Коршун, лежащий на полу, медленно оживал. Он начал розоветь, синева уходила. Дыхание понемногу восстанавливалось.

Туман выглядел удивлённым и, не отрываясь, смотрел на преображенную Аиду, стоящую в мощном потоке света. Внутри неё ещё плескалась сила, постепенно идя на убыль. Девушку заметно потряхивало.

Туман не мог оторвать взгляд, стремительно теряющий жёсткость и остроту. В глазах на мгновение мелькнула боль. Он хотел рвануться к ней, но удержался, вложив всю свою нечеловеческую мощь. Спустя пару минут, лицо вновь приняло привычное насмешливое выражение.

— Отлично выглядишь. Один твой вид режет моё сердце, как зазубренный нож, — с кривой улыбкой заметил он. Потом его взгляд упёрся в лежащего Коршуна и похолодел. — Только зря ты так, я всё равно убью его. Ты не сможешь помешать мне отрезать любую руку, которая коснётся тебя с плохими намерениями. И оторвать любую голову, в которую придёт хоть одна гадкая мысль о моей девушке.

Он говорил спокойно, слегка растягивая слова. И не возникало никакого сомнения, что в сказанном нет ни капли лжи.

В этот момент в комнате появилась сияющая Сабита, довольная, как сытая кошка.

— Оп-па! Кого это занесло ко мне в замок? Неужели на наживку всё-таки клюнула крупная рыбка? Здравствуй, дорогой. Что это ты в гости приходишь тихо, как воришка? Знаешь ведь, что я всегда рада тебя видеть!

Она изящно уселась на стул, закинув ногу на ногу. Её и без того короткое платье сильно задралось, открывая изящные бёдра. Но Туман совершенно не выглядел испуганным. Он неохотно оторвал взгляд от Аиды, равнодушно и насмешливо скользнул им по хозяйке замка.

— Что тебе надо? Ты тут лишняя.

— Вообще-то, это мой замок, если уж на то пошло. Но я вижу, вы тут страшно заняты. Продолжайте, не обращайте на меня внимания. Ты, кажется, собирался прикончить этого придурка. Давай, сделай это, я хочу посмотреть.

Туман досадливо поморщился.

— Долго репетировала своё эффектное появление? Рассчитывала увидеть шок на моём лице?

— Честно говоря, нет. То, что ты зашёл в гости, стало для меня приятной неожиданностью. Я надеялась увидеть кое-что другое, но эта девчонка несколько часов тратила время зря, пытаясь приукрасить свою невзрачную внешность. А когда показалось, что надежды уже нет, возник ты и сделал то, что я безуспешно пыталась в течение стольких лет — вызвал у неё мощный всплеск силы! Это было потрясающе! Мой замок чуть не выбросило в другую реальность, а ведь он великолепно защищён. Я специально создавала его, как вместилище её силы. Так что спасибо тебе. Жаль только, что ты помешал досмотреть, чем закончится эта, внезапно вспыхнувшая у Коршуна, страсть. А я предвкушала неплохое зрелище!

Туман сверкнул глазами. Напоминание о начальнике охраны было ему очень неприятно. Однако, своей невозмутимости он не утратил.

— Помнишь, я говорил, что заберу её? Я собираюсь сделать это сейчас!

Сабита улыбнулась.

— Ну, давай. Если, конечно, она с тобой пойдёт. Ты ведь не станешь принуждать девчонку силой?

Туман повернулся и посмотрел на Аиду в упор. Та отрицательно покачала головой, она не собиралась идти с ним. Сабита серебристо расхохоталась и изящно выплыла из комнаты, виляя задом. Этот раунд она выиграла.

Оставшись наедине с Туманом и бессознательным Коршуном, девушка почувствовала, что невероятно устала от всех этих впечатлений. Чтобы бы там не говорила Сабита о её сверх-способностях, сейчас и обычных человеческих сил, признаться, не хватало. Она вопросительно посмотрела на Тумана, намекая взглядом, что тому пора бы уже и честь знать. В этот момент, он уже не вызывал у неё никакого трепета. Туман усмехнулся и медленно направился к выходу. Не дойдя немного до двери, повернулся и красноречиво посмотрел на Коршуна.

— Я справлюсь, — поспешно заверила его Аида.

Туман приподнял одну бровь, как бы спрашивая «неужели?». Аида закивала так активно, что голова едва не оторвалась. И она не врала. Сейчас у неё действительно была невесть откуда пришедшая убеждённость, что никакой угрозы нет.

— Я хочу быть уверен, — с этими словами её заклятый друг, видимо, что-то всё же сделал, так как атмосфера неуловимо изменилась. — Теперь проспит ещё сутки. И, имей в виду, он забыл сцену, которая произошла в этой комнате. Но эмоции остались. Теперь, находясь здесь, он подсознательно будет чувствовать страх смерти. Это отучит его давать волю своим страстям.

Однако, при этом, волю своим страстям Туман, видимо, давал исправно, судя по тому красноречивому взгляду, которым он на прощание окинул девушку. А потом, почему-то, не исчез, а просто вышел из комнаты.

«То ли они с Сабитой испаряются в воздухе только во снах, то ли просто замок как-то по-особенному построен» — мимоходом подумала Аида, отдавая распоряжение слугам. Произошедшее не только не сломило её волю, но и, наоборот, лишний раз доказало, что в ней действительно есть сила, и немалая. Поэтому, приказав убрать из комнаты бессознательного Коршуна, она заодно велела постелить на свою постель свежее шёлковое бельё. Негоже ведь такой красавице спать на чём попало!

Да, теперь Аида с удивлением вспоминала свою старую жизнь, полную протеста, страх перед истуканами-слугами и грязную каморку под лестницей, которую считала безопасным тайным убежищем. А на деле оказалось, что Сабите достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы пленница приползла, раздирая коленки. Усмехнувшись, девушка стянула с себя платье и, обнажённая, залезла под одеяло. Ей почему-то захотелось всей кожей ощутить эту шёлковую поверхность. Ведь, как известно, свежее постельное бельё — это всегда маленький праздник для усталого тела. С удовольствием растянувшись, девушка ещё успела подумать о том, как здорово, что ей уже не запрещают спать, а потом сладко зевнула и отключилась.

Сквозь закрытые глаза светило солнце и травинки слегка щекотали лицо. Приятно пахло нагретой землёй и травами. Она улыбнулась и медленно открыла глаза.

Рядом раздался знакомый голос, который ворчливо произнёс:

— Наконец-то проснулась. Брахма уже давно тебя караулит. Брахма, вперёд!

И тут же ей бесцеремонно и очень слюняво облизали лицо. Аида вскочила, смеясь и отплёвываясь. Рядом сидел довольный своей подлой выходкой Дэн и широко улыбался.

— Дэн! Как же я рада тебя видеть! — Аида кинулась к нему в подставленные с готовностью объятия. Чувство бесшабашного счастья затопило её. К этому юному древнему богу (простите за некоторое противоречие), она испытывала огромное светлое чувство невероятной привязанности.

— И я рад. Наконец-то ты решила к нам заглянуть, вспомнила старых друзей.

Аида фыркнула.

— А тебе не кажется, что странно называть «старыми друзьями» тех, с кем видишься второй раз в жизни?

— А ты рассуждай поменьше. Лучше сосредоточься на внутренних ощущениях. Ну? Поняла теперь, что я прав?

— Ты старый вредный бог, который всегда всё знает лучше всех и считает своим долгом ткнуть в это носом своих, между прочим, еще не достаточно опытных, друзей, — весело и ехидно заявила ему Аида.

— Это я-то старый? — возмутился Дэн. — Да ты посмотри на меня повнимательнее. Я вообще выгляжу моложе тебя!

— И вовсе не моложе. Если по справедливости, то ты выглядишь старше на пару лет. А какой твой настоящий возраст, я предпочитаю не знать. А то вдруг окажется, что я так непочтительно общаюсь с величайшим и старейшим из всех богов! Да ещё и имею дерзость обращаться к нему на «ты».

Дэн лукаво посмотрел на Аиду, в его глазах мелькнуло странное выражение. Нечто, похожее на гордость. А потом он снова весело улыбнулся.

— Как продвигается твоя великая битва за независимость?

— Нормально. Есть даже некоторые идеи, на что стоит обратить внимание. А вообще, конечно, веселюсь на полную катушку.

— Ну-ка, ну-ка! Рассказывай, давай, как дело было. И не упускай ни одной интимной подробности! — Дэн скорчил любопытную рожицу и стал похож на прожженную старую сплетницу. Выглядел он, признаться, настолько забавно, что Аида захихикала. Старый юный бог с шутливым укором посмотрел на неё и скорбно покачал головой. Девушка сделала вид, что устыдилась и начала излагать последние события, а также свои догадки и выводы по поводу произошедшего. Рассказ выходил интересный, выразительный, с юмором. Хотя с таким отличным слушателем, как Дэн, всё получалось само собой. Он вместе с ней смеялся, когда было смешно. В зависимости от ситуации, хмурился или издавал удивлённые возгласы. В общем, удовольствие получали и рассказчик и слушатель. Когда Аида выговорилась, ей вдруг пришла замечательная мысль! Сама собой вспыхнула в мозгу, и она поспешила выложить её Дэну.

— Слушай, я, кажется, придумала, с чего мне начать поиски собственной силы! А что если попробовать как-то управлять снами, а? Например, для начала научиться перемещаться туда, куда захочу. Как думаешь, стоит?

— Отличная идея! Я в тебе не сомневался! Когда начнём?

— Начнём? То есть я и… Ты хочешь делать это вместе со мной?

— А почему бы и нет? Думаю, будет весело. Помогать не буду (только полезными советами), ты всё сделаешь сама. Кроме того, если тебя случайно занесёт не туда, я буду на подстраховке.

Аида и мечтать не могла о такой удаче! Она подняла на Дэна взгляд, полный немой благодарности. Ей не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. На неё надёжно и уверенно смотрели зелёные глаза бога, в которых ощущался отзвук его огромной силы. Но Дэн сразу умудрился испортить момент, когда вдобавок ко всему поиграл бровями и красноречиво поцеловал свой бицепс, намекая, что с таким молодцом не страшно спуститься даже в огненные глубины ада.

Он как будто нарочно не давал Аиде всерьёз задуматься над своими настоящими возможностями. Каждый раз, когда она начинала чувствовать к нему благоговение, он выкидывал что-нибудь сверх легкомысленное и напрочь портил всё впечатление.

Прежде чем начать эксперимент, Аида огляделась по сторонам. Они с Дэном находились на берегу того самого озера, куда её выбросило в первый раз. Только теперь вокруг бушевала осень. Странно, она была здесь совсем недавно, а всё так изменилось — пожелтела трава и листья на деревьях. Однако солнце по-прежнему ласкало теплом, а небо радовало свежей голубизной. По волнам озера радостно скакали солнечные зайчики, которые периодически хулиганили и прыгали прямо в глаза девушке, ослепляя её на секунду, а потом снова пускаясь в свой бесконечный пляс.

Только сейчас Аида поняла, что одета в просторный и удобный дорожный костюм, цветом и фактурой подозрительно напоминавший старые Дэновы штаны. «А засыпала-то я совсем голая», — подумала она, а вслух сказала:

— Такое ощущение, что одежду мне подбирал ты.

— Да так оно и было. Просто ты появилась тут, в чём мать родила, я немного смутился и решил приодеть тебя по своему вкусу. — Обыденным тоном заметил Дэн, сосредоточенно шарясь в своём дорожном мешке в поисках фляги.

Последовала немая сцена, в которой Аида молча, как рыба, открывала и закрывала рот, подбирая самые гнусные слова, которые только могла придумать, чтобы выразить всё своё отношение к происходящему.

— Да шучу я, шучу. Просто ты, скорее всего, подсознательно создала себе одежду, наподобие моей. Ну, или ещё что-то в этом роде. Пить будешь?

Аида издала боевой визг и кинулась на Дэна. Нахал удивлённо посмотрел на неё, сделав совершенно непонимающий вид. Который, впрочем, продержался недолго, так как очень трудно сохранять благородное удивление, когда приходится довольно шустро скакать вокруг поляны, убегая от разгневанной девушки. Брахма заливисто взлаял и пустился вслед за ними, радуясь неожиданной игре. Он был уверен, что всё это хозяин и его подруга затеяли исключительно с целью его увеселения.

Сделав четыре-пять кругов по поляне, Аида плюнула на это безнадёжное дело и упала на траву, стараясь отдышаться. Поймать петляющего, как заяц и при этом обидно смеющегося Дэна было совсем непросто. Да ещё и пёс путался под ногами и портил серьёзный и вдумчивый процесс возмездия своим весёлым гавканьем. Дэн чуть погодя свалился рядом, задорно блестя глазами. Он даже не запыхался и, похоже, получил немалое удовольствие от всего происходящего.

— Кто-то тут, кажется, попить предлагал?

Дэн, которому было лень вставать, на четвереньках дополз до своей фляги и кинул её Аиде. На этот раз там был какой-то горьковатый отвар с мятным привкусом. Девушка начала с удовольствием потягивать питьё, наслаждаясь прохладой. Немного погодя, когда негодующий бог наконец-то отобрал у неё флягу и демонстративно побулькал, показывая, как мало она ему оставила, Аида почувствовала себя совершенно счастливой. Можно было приступать к эксперименту.

Девушка совершила кое-какие приготовления, а именно: встала в центре поляны и показала язык вальяжно развалившемуся под деревом Дэну, который всем своим видом настроился на бесплатное представление. Затем она закрыла глаза и сильно напряглась (почему-то процесс перемещения ей представлялся именно так).

В тот момент ей не пришло в голову, что надо придумать конкретное место, куда перемещаться. В итоге, она слишком сосредоточилась на самой идее хоть куда-нибудь попасть. О чём впоследствии неоднократно пожалела. Первое, что она услышала сквозь зажмуренные глаза, это был удивлённый голос Дэна, который чётко произнёс «Чёрт! Кажется, у нас проблемы».

Перед взглядом расстилался настоящий ад.

Выжженная нещадным огнём равнина с обугленными останками деревьев, растрескавшаяся земля. Низкое свинцовое небо и уныло накрапывающий дождь. И одинокий человек, медленно бредущий посреди этого ужасного неуютного пространства. Человек был лысоват, одет в лохмотья, на лице написана невыразимая мука.

Вокруг полноправно царила тоска. Она сгустилась вокруг незваных гостей и тоненькой струйкой высасывала из них силу, радость, настойчивость и саму жизнь. Дэн был не на шутку встревожен. Его тело напряглось, он начал задыхаться.

— Скорее, вытаскивай нас отсюда, пока ещё можешь! Иначе гибель!

Аида попыталась собраться и повторить этот же трюк с перемещением. И поняла, что не может. Ей вдруг стало совершенно всё равно. Какая разница, погибнет она или нет? Всё равно никакой радости не осталось. Ужасная тоска наполняла душу, смерть казалась великим избавлением и самым желанным завершением бессмысленной жизни. Однако откуда-то пришло страшное понимание, что на равнине никто не умирает. Попавшие в ловушку люди живут здесь вечно, пропитываясь этим адом и страстно желая конца. Её глаза потускнели, руки обвисли двумя неподъёмными гирями. Рядом кричал Дэн, которого почему-то передёргивало, как от ударов тока. Он корчился и что-то говорил ей, о чём-то, кажется, просил… Но она уже не слышала этого.

А в следующий момент Дэн схватил Аиду в плотную отчаянную охапку и крепко прижался к её губам. Это не был внезапный приступ страсти, он что-то насильно вливал в обмякшее тело. Мощная волна света хлынула в девушку, она как будто раскалилась до температуры солнца, а потом резко пришла в себя. Огромная сила наполняла сознание. Страшная ловушка вдруг показалась жалкой и безобидной. Аида играючи стряхнула с себя это пространство, и они с Дэном, изрядно потрёпанные, оказались на поляне у озера.

Лежа рядом на траве, друзья медленно приходили в себя. Брахма, который почему-то не принимал участие в путешествии, радостно носился рядом.

— Да уж. Я бы лучше неоднократно посетила логово жутких чудовищ, чем ещё хотя бы раз побывать в этом аду. Кстати, что это было?

— Сон грешника, — серьёзно ответил Дэн. — Этот человек, вечно бредущий по равнине, совершил страшное преступление. Будучи очень богатым и знаменитым, он провозгласил себя богом и заставил приносить в жертву невинных детей, думая, что их кровь продлит ему жизнь. Сейчас он вечно идёт по равнине, выедаемый изнутри предсмертной тоской. Ему насильно была дарована совесть, и теперь этот человек переживает муку хуже, чем поджаривание на медленном огне. Я сам поместил его в этот бесконечный сон. Он пришёл ко мне за очищением, хотел пережить все мучения, которым подверг детей и избежать страшного наказания после смерти. Знал, гад, что там будет стократ хуже и спешил исправить содеянное. Но в его грязной душе не было ни капли раскаяния, только желание обеспечить себе покой. Да ещё посмел предложить взамен кровавое жертвоприношение в мою честь, идиот.

— Всё-всё, я поняла! Прекрати свою унылую проповедь, я итак уже вся в мурашках от ужаса. Непонятно только одно, почему ты не мог вытащить нас из этого сна, раз сам его когда-то создал?

— А я что, по-твоему, сделал? Мне, между прочим, приходилось ещё хуже. Моё детище захотело забрать любимого создателя к себе. За прошедшие годы это место напиталось достаточной силой от страданий грешника и теперь обладает собственным примитивным разумом. Ты разве не видела, как оно пыталось войти в меня и растворить в себе? Кстати, это больно!

— Я что-то видела, но в тот момент мне было совсем не до этого. Да, кстати… когда ты пытался вытащить нас оттуда… Мне, наверное, показалось… Ты меня поцеловал? Или это величайшая форма бреда, и я сейчас несу несусветную чушь?

— Это был вовсе не поцелуй! Я вливал в тебя свои силы.

— А нельзя было это сделать как-нибудь по-другому, например, коснуться рукой?

— Нельзя! — отрезал Дэн. — Древние верили, что душа умершего уходит через рот. Потому что это врата, пропускающие саму сущность жизни. А я отдал тебе как раз часть своей жизненной силы. Короче говоря, можно было только так. Извини.

— Это ты извини. Сама не знаю, почему вдруг накинулась на тебя. Наверное, сказывается пережитый стресс. Кстати, почему мы вообще туда попали?

— Вопрос не по адресу! О чём ты думала в момент перемещения? Рано тебе ещё по чужим снам скакать, для начала надо научиться преображать пространство по собственному желанию. Я считал, что мы занимаемся именно этим. Надеялся оказаться в каком-нибудь милом местечке с розовыми цветочками и крошечными дельфинчиками, которые весело пляшут в волнах.

Аида даже не обратила внимания на небольшую шпильку в свой адрес. Она сосредоточенно вспоминала, о чём была её последняя мысль перед перемещением.

— Подожди, но я ничего такого не думала! Просто хотела куда-нибудь попасть.

— Ну вот, всё и прояснилось! Ты пожелала куда-то переместиться, а эта равнина давно уже посылает импульсы, в надежде притянуть к себе новые жертвы. Вы просто нашли друг друга.

— Ужасно!

— И не говори! Ну что, попробуем ещё разок?

Аида, не веря своим ушам, смотрела на Дэна.

— А не боишься? Я думала, ты меня после этого будешь обходить за версту!

— Шутишь! Обожаю опасные путешествия, особенно в хорошей компании. Кроме того, если быть честным, — явно через силу произнёс Дэн, — то я вполне мог вытащить нас оттуда, не прибегая к грубому вливанию силы. Но это уничтожило бы равнину, поставив меня перед необходимостью придумывать новое наказание для этого грешника. А он мне ещё при первой встрече надоел хуже горькой редьки.

— Что?! — возмущению Аиды не было предела.

— Собственно, это не такая уж сложная задача для более-менее опытного мага, а тем более бога. Но я же обещал не помогать!

— Да уж, ты полон сюрпризов! Но это и к лучшему. Продолжим?

— Отдохнула? Давай! В этот раз постарайся более конкретно представить себе место, куда хочешь нас закинуть. Ладно? Больше я вытаскивать тебя не буду! Учись справляться сама.

Аида встала посреди полянки и глубоко задумалась. Куда бы переместиться? В этот момент она вдруг вспомнила про потрясающий мир, в который её занесло в одном из снов. Решение созрело мгновенно, и девушка загадочно улыбнулась. Ей будет, чем удивить самоуверенного Дэна! Она закрыла глаза и с удовольствием почувствовала, как звенящая сила наполняет мышцы. Её ехидный друг восхищённо охнул. Лицо погладил тёплый ветер, в котором сплетались запахи ночных трав. Медленно открыв глаза, Аида счастливо засмеялась.

Огромная луна магическим полотном своих лучей обнимала бескрайний тёмный лес и огромную поляну, покрытую высокой шёлковой травой. Как и в прошлый раз, девушка почувствовала, что растворяется в этом восхитительном ночном мире. Она стала с ним одним целым.

Дэн посмотрел на неё странным долгим взглядом, и что-то похожее на крайнее изумление пробивалось на обычно непоколебимом лице.

— Смотри! — воскликнула Аида и её тело, укутанное в сумеречный плащ, внезапно разлетелось ворохом красивых больших мотыльков. Девушка на мгновение исчезла, затем её серебряный смех зазвучал отовсюду, и она окликнула Дэна с верхушки громадного дерева, где, невесомая, развалилась на лиственном шатре.

Спустя ещё мгновение она спрыгнула вниз. И, раньше, чем изумлённый Дэн успел подставить руки, ветер подхватил её, нежно покачал в своих тёплых объятиях и осторожно опустил на землю, рядом с богом.

— Что скажешь? — мурлыкнула Аида, упиваясь выражением лица Дэна.

— Это… просто невероятно! Ты хоть понимаешь, что произошло?!

— Что? Я переместила нас в это прекрасное место, как и хотела.

— Аида, — потрясённый бог схватил её за плечи и притянул к себе, глядя прямо в глаза. — Это же новосотворенный тобой мир! Который не исчезает, когда ты просыпаешься! Он теперь существует в реальности. Это же дар, данный только богам! Ты, сама того не зная, сотворила новый мир, в который теперь могут попадать случайные путешественники, который живёт своей жизнью, дышит и развивается. И ты здесь творец, Всесильная Богиня! Чувствуешь? Это означает, что твоя сила огромна! Когда она раскроется, то вполне может стать, что по своей мощи будет даже близка к моей… Вот это да.

Он ошеломлённо потряс головой, не в силах поверить в происходящее. Аида решила немного разрядить обстановку. Она вырвалась из рук Дэна, крикнула «попробуй поймать!» и растворилась в воздухе. Налетевший порыв ветра взлохматил волосы бога и хорошенько потрепал их, под ехидный смех, доносившийся отовсюду. Дэн наконец-то расслабился и вызывающе улыбнулся.

— Ну, держись! — в следующий миг он также исчез.

Богиня новосотворённого мира задумчиво покачивалась на волнах тёплого подвижного воздуха, омытая серебристым лунным светом. Дэн не только пропал из поля зрения, но ещё и совершенно не ощущался ею. Хотя девушка готова была поклясться, что он где-то тут.

В этом состоянии тело Аиды стало на удивление чувствительным. Пыльца ночных бабочек мягко щекотала кожу. Огромные звёзды ласково глядели на богиню, щедро делясь с ней своей красотой. Нежная музыка ветра гармонично сплеталась с пением листьев и шёпотом трав. Не передать словами, как чудесно было парить в высоте, невесомой и абсолютно невидимой, наслаждаясь ощущением собственного могущества.

Забыв обо всём на свете, Аида внезапно ощутила, что потоки ветра стали более настойчивыми. Казалось, её гладят тёплые, невидимые руки. Струи внезапно сгустившегося воздуха плотно обхватили невесомое тело девушки и мягко, но с силой повлекли вниз, к земле. В ушах прозвучал тихий насмешливый шёпот «Попалась…»

Раскидистая крона дерева, на которую приземлилась сильно озадаченная Аида, нежно и плотно обхватила своими ветвями руки и ноги девушки и опустила её вниз, к земле. Лунный свет сгустился, обретая черты Дэна. Спустя мгновение, он непринуждённо стоял перед обездвиженной богиней этого мира, изящно изогнув бровь в насмешливом вопросе.

— Ну Дээээн! — заныла Аида. — Как это получилось? Я тебя даже не чувствовала!

— Всё просто, дорогая, — с великолепным достоинством произнёс бог. — На самом деле я сильнее, чем ты думаешь. Но это, к сожалению, не всё.

Он притворно вздохнул.

— Чёрта лысого у меня получилось бы проделать этот фокус, если б не одна важная деталь. Всё дело в том, что твоя сила на удивление схожа с моей, как вода, взятая из одного источника. Есть, конечно, незначительные различия, однако в целом сходство удивительное! Попав в сотворённый тобой мир, я был шокирован своим внутренним состоянием. Удивительный комфорт и свобода действий, как будто я сам создал это место! Именно поэтому мне так легко удалось тебя поймать. Да и, кроме того, ты пока не используешь даже десятую долю своих настоящих способностей. А у меня, как-никак, за спиной годы практики.

— Нда… Ты не перестаёшь меня удивлять… Казалось бы, годы практики у тебя за спиной…Опыт и всё такое… А позаботиться и развязать коварно пленённую девушку даже не догадался!

Дэн улыбнулся и щёлкнул пальцами. Ветви отпустили Аиду и вернулись в исходное положение.

— Просто я боялся, что если развяжу раньше времени, ты не дашь мне разглагольствовать в своё удовольствие! А где ещё потом найти таких надёжно зафиксированных слушателей, перед которыми можно толкнуть авторитетную речь?

Аида, растирая запястья, хотела съехидничать в ответ, но её вдруг охватило странное чувство. Перед глазами возникла яркая тревожная картина, как из разрыва в пространстве выпрыгивают страшные чужаки — чёрная сморщенная кожа, жуткие кровавые глаза с вздутыми сосудами. Неестественно белые треугольные зубы, которые, должно быть, вспарывали плоть не хуже ножей.

Последними появились два человека, одним из которых оказался Коршун, который должен был преспокойно спать ещё сутки, по словам Тумана. Видимо, Сабите удалось разбудить верного слугу. Второго девушка не видела раньше, он смотрелся довольно странно в этой компании и, судя по источаемому высокомерию, возглавлял отряд. Его бледное с тёмными глазами лицо обрамлялось чёрными волосами до плеч. Как только этот последний персонаж появился из пространственного разрыва, воздух сомкнулся, как будто ничего и не было.

Аида встряхнула головой, прогоняя видение, и с тревогой посмотрела на Дэна. Дэн кивнул. Без сомнений, он каким-то образом видел то же самое, что и новоявленная богиня.

— Вот и гости к тебе пожаловали. Наверняка надеются найти создателя этого мира и перетянуть на свою сторону. Или попробовать овладеть этой территорией, которая официально пока ни за кем не значится. Обычное дело.

— Я их знаю, — хрипло проговорила Аида. — То есть одного из них. Человека, разумеется.

— Кого? Этого черноволосого хлыща?

— Нет, второго. Это Коршун, начальник стражи в моём замке. Я тебе рассказывала про него, помнишь? Это он чуть не набросился на меня, когда я пыталась, как выразилась Сабита, «приукрасить свою невзрачную внешность».

— Ну, насчёт невзрачной я бы поспорил, — улыбнулся Дэн. — Просто у Сабиты отвратительный характер и она не терпит конкуренции. Дамочка ещё та.

— Ты с ней знаком?

— Нуууу, можно и так сказать. Когда-то она пыталась попробовать меня на зубки, в итоге по ним и получила. Но не отстала, а начала активно привлекать к сотрудничеству — хотела завладеть хотя бы частью моей силы. Я не стал с ней даже разговаривать.

— Вон оно как. А я-то на первую встречу с Сабитой ползла на карачках, оставляя кровавый след. Потом, не контролируя себя, рассказала ей всё самое сокровенное. А для тебя она всего лишь «надоедливая дамочка»! Скажи, часто ты к кому-то приходишь вот так запросто, как ко мне?

— Нет, — серьёзно ответил Дэн, не отводя глаз.

— А почему…

— Потому, — перебил её бог, всем своим видом показывая, что больше ничего не скажет.

— Ладно, закрыли тему. И всё-таки, что мне делать с незваными гостями?

— А всё, что хочешь. Ты здесь полноправная хозяйка.

— Думаешь, они знают, кто создал этот мир?

— Скорее всего, нет. Иначе они не пришли бы сюда, а перехватили тебя в замке.

— Ты видишь их сейчас?

— Да. А ты разве нет?

— Нет. Я не могу одновременно смотреть и на них и на тебя. Мне надо выбирать что-то одно.

— Можешь, — возмутительно уверенно заявил Дэн. — Я научу. Подумай вот о чём: этот мир — малая часть тебя. Он песчинка — а ты целый океан, вместе с песчаным берегом, который к нему прилегает. Поняла? Поэтому нет особого труда в том, чтобы чувствовать его полностью. Запомни, здесь любое твоё желание — закон. Поверь старому богу, который невесть сколько миров создал и разрушил в своё время. У тебя не получается только потому, что ты большую часть сил тратишь на то… чтобы оставаться человеком. Вдумайся! Страх выйти за привычные рамки заставляет тебя оставаться слепой и глухой, ограничивая имеющуюся божественную мощь.

— Ты прав, Дэн. Я действительно боюсь расслабиться. Мне кажется, что если я перестану держать тело под контролем, то нечто, затаившееся внутри, разорвёт его на части.

— Посмотри на меня, — сурово и непреклонно заявил Дэн. Аида, не в силах сопротивляться мощи, исходящей от бога, заглянула в зелёные глаза и застыла, как околдованная.

— Освободись! — с силой приказал он.

Тело девушки прошила судорога. А в следующее мгновение она резко расширилась до пределов мира. И увидела.

… Как нежно перекатывает волны прозрачное озеро в глубине леса.

… Своё тело, стоящее напротив Дэна. И всё, что видят его глаза.

… Звёзды, удивительно близкие и наполненные жизнью.

… Мрачную чудовищную процессию, бредущую в глубине её леса, возглавляемую двумя людьми.

— Я вижу, Дэн. Неужели ты всегда находишься в таком состоянии?

— Не совсем. Я ещё больше. Поэтому ты видишь только моё тело, а меня всего тебе увидеть пока трудновато.

— Ничего себе… Это так удивительно! Однако, что же делать с чужаками?

— Ну, я бы для начала выяснил, в чём цель их миссии. Ты можешь спросить их об этом напрямую, конечно. Но у нас, богов, так не принято. Если бог унижается до личной беседы с пришедшими на его территорию просителями, это расценивается, как недостаток силы (за редким исключением). Лучше направить посланца или, на крайний случай, подслушать, о чём они разговаривают. Обычно люди не очень оригинальны и обсуждают как раз то, что с ними происходит.

— Ну, узнаю я их миссию. И что?

— А ничего. Исходя из этого, будешь обдумывать дальнейшие действия. Может они всего-то хотят задобрить нового бога и поднести тебе богатые дары. Чтобы сразу наладить хорошие отношения.

— А зачем это им налаживать со мной хорошие отношения?

— Затем! Открою тебе секрет, что дар творца бывает очень редко даже у богов. Создавать новые миры могут единицы! Короче, хватит разглагольствовать. Полетели, узнаем, что им от тебя надо.

С этими словами Дэн распался на сотни лунных зайчиков и исчез. Аида не стала медлить и последовала за ним. Ощущение удивительной мощи переполняло девушку, ей всё больше нравилось состояние богини. Для того, чтобы переместиться к незваным гостям, хватило одной мысли.

Наблюдая за чужаками из-за кустов, невидимая девушка не удержалась от соблазна в который раз проверить собственную силу.

Сидя у весело потрескивающего костра, чужаки наперегонки костерили очередное гнусное задание, которое подкинула им хозяйка, чёрт бы её побрал. Красноглазые твари при этом шныряли по кустам, несколько раз пройдя прямо сквозь Аиду.

В этот миг их костёр начал необъяснимо гаснуть. Только что он весело пожирал исправно подкидываемые дрова, а потом вдруг в один момент зачах. А в воздухе, как назло, ощутимо похолодало. Двух ругающихся мужчин пробрало до костей. В довершение всех бед, закрапал мелкий противный дождь.

— Что ты творишь? — шепнул Аиде ветер голосом Дэна. — Наиграться успеешь позже. Давай вначале узнаем, что им поручила эта выдра. А сейчас из их рта, кроме подсердечных проклятий, ничего ценного не доносится.

Девушка разочарованно вздохнула, но послушалась старшего товарища. Кроме того, ей льстило, что он отзывается о красивой и эффектной Сабите так пренебрежительно.

Дождик перестал также неожиданно, как и начался. Костёр после нескольких попыток зажёгся лучше прежнего. Прерванный было, разговор возобновился.

— … этого бога тут, кстати, может и не быть. Сотворил себе мир, а потом умчался по делам. Не будет же столь могущественное существо — на всякий случай Коршун добавил в голос льстивых ноток и украдкой глянул в небо — сидеть на месте и поджидать гостей!

— Есть он тут или нет, это уж не твоё дело, — высокомерно бросил второй без всякого уважения к сверхъестественным силам. — У меня есть инструкции и на тот и на другой случай. Даже лучше, если он отсутствует.

— Слушай граф, а если мы на переговоры пришли, зачем нам этих обезьян дали? Вдруг бог решит, что мы ему вызов бросаем?

— Не знаю, — неохотно признался его спутник. — Мне было сказано, что они сами сделают всё как надо.

— У них даже разума нет!

— Заткнись! — увлечённый своим главенствующим положением, граф не заметил, как опасно блеснули глаза Коршуна. — Тебе надо научиться слушать приказы и поменьше рассуждать!

Начальник замковой стражи молча поворошил костёр. А потом не удержался и добавил:

— А всё ж поесть я бы не отказался! Почему ты не распорядился собрать нам с собой еду?

— Настоящий солдат должен уметь переносить голод! — напыщенно произнёс «черноволосый хлыщ», как окрестил его Дэн.

— Ну ладно, — тяжело вздохнул Коршун. — Ты уж извини тогда. Видать, далеко мне до настоящего солдата. Я вот совершенно не умею переносить голод! — С этими словами хитрый вояка достал из своего походного мешка сало с сухарями и начал уплетать всю эту снедь под завистливым взглядом посрамлённого графа.

Аида, с удовольствием наблюдавшая забавную сцену, прыснула в кулак. Разговор на этом затух, и девушка решила, что пора бы уже предпринять ещё какие-то действия, чтобы ускорить процесс.

Только она подумала, что надо посоветоваться с Дэном, как ветер шепнул ей в ухо: «Я понял. Встречаемся на том же месте».

Появившаяся из воздуха Аида первым делом увидела Дэна, вальяжно развалившегося на пригорке.

— Что думаешь? — девушка беззастенчиво плюхнулась рядом. Пригорок смущённо расширился и постарался стать как можно более удобным.

— Ну, из их разговора можно понять только то, что они прибыли сюда с каким-то заданием. И, видимо, собираются управиться довольно быстро, раз не позаботились о припасах.

— Нда. Я-то рассчитывала выяснить что-то более существенное. Может им показать, что они замечены?

— Наоборот, лучше ничем себя не выдавать. Пусть почувствуют свободу! Слышала, этот сухощавый грач сказал, что так даже лучше?

— Но ведь это надолго!

— С чего ты взяла? Больше чем уверен — они постараются привлечь твоё внимание каким-нибудь способом. И, если ты не откликнешься на вызов, это и будет для них сигналом, что местный хозяин отсутствует.

— Ты такой умный, что я начинаю чувствовать собственную неполноценность, — с плохо скрываемым уважением проговорила Аида.

— Да уж, куда тебе до меня! — ехидно ответил ей Дэн.

Девушка, не желая, чтобы последнее слово осталось за ним, возмущённо пыхтя, столкнула его с пригорка и прыгнула сверху, надеясь застать врасплох.

Однако, долю секунды спустя, уже лежала на спине, придерживаемая железной рукой Дэна и вынужденная слушать неторопливую лекцию о том, что «необдуманные поступки часто приводят к обратному результату…»

В это время вдалеке полыхнуло. И огромный рыжий костёр взвился к небесам, разрезая плотный ночной воздух. Пользуясь своими новыми возможностями, девушка, не меняя положения тела, с высоты взглянула на источник пожара. Как и следовало ожидать, неподалеку от высоченного пламени стояли двое недавних гостей. Красноглазые чудовища подкапывали и выдирали из земли стволы деревьев и энергично подтаскивали к костру, заставляя его полыхать ещё жарче. Бедные деревья вздыхали и стонали, пожираемые немилосердным пламенем.

— Я убью их! — ярость застелила Аиде глаза, и она рванулась всем телом, забыв о своей божественной силе. Дэн едва успел удержать её.

— Подожди! Сначала необходимо узнать, что именно они хотят от твоего мира. Сабита хитра и далеко не безобидна. Твой порыв может обойтись нам очень дорого!

— Нам? Но ведь это мой мир! Как они смеют уничтожать его, жечь мои деревья? Я не могу позволить…

Повинуясь настроению Аиды, огромная луна стала отливать красным, злой ветер пронёсся по поляне. Дэн вздохнул и снизу вверх посмотрел в глаза разъярённой девушки. Его дыхание было так близко, что обдавало её лицо теплом.

— Я понимаю. Но если ты действительно хочешь защитить мир, нужно сдержаться, — прошептал бог.

— Но как, Дэн? — тихо сказала Аида. — Как я могу сдержаться? Я чувствую себя предателем, позволяя им творить такое.

— Я знаю это чувство. Мне приходилось переживать его. Веришь? — горящий взгляд бога пронизывал до костей.

— Верю. Я… постараюсь.

— Я сам с ними поквитаюсь, хочешь? — перебил её Дэн. — У меня большой опыт по части возмездий. Иногда даже хочется, чтобы он был чуть поменьше. Знаешь, как это отвратительно, смотреть на человека и видеть в подробностях все его прошлые прегрешения? А потом ещё придумывать ему соответствующее наказание!

— Прости меня, Дэн. Конечно, ты прав. А я веду себя как несдержанная маленькая девочка.

Он улыбнулся.

— Ладно, маленькая девочка. Пойдём, наваляем большим дядькам? Осталось уже недолго. Как только выясним, что им надо, можно будет дать волю чувствам.

Они переглянулись и в тот же миг оказались неподалеку от огромного костра, который постепенно догорал, отбрасывая искры.

— Пойдём поближе, — сказал Дэн, даже не заботясь о том, чтобы понизить голос. — Они нас всё равно не увидят и не услышат, пока мы сами не захотим.

Друзья неспеша подошли поближе и встали рядом с ничего не подозревающими мужчинами, которые в это время вели интересный разговор.

— А ты уверен, граф, что этого достаточно, чтобы выманить бога из его убежища?

— Конечно достаточно, болван! Если бы он был тут, то незамедлительно проявил бы своё присутствие. Мы же, можно сказать, подпалили кожу его ребёнку.

— Вот тварь! — невольно вырвалось у Аиды. Но, как и предсказывал Дэн, девушку не услышали.

— Да уж, скотское сравнение, — кивнул он, нахмурившись.

Тем временем, Коршун заметил:

— А если бы он не стал разбираться, а сразу шарахнул нас молнией? Не слишком ли глупо было именно так привлекать его внимание?

— Всё продумано! Если бы он пожелал наказать тех, кто дерзнул жечь его лес, пострадали бы только эти красноглазые обезьяны. Мы же с тобой вообще стояли в стороне и не участвовали в этом возмутительном действе. А явись он сюда лично, наверняка сначала решил бы выяснить, какого чёрта тут происходит.

— Вот я и пришла выяснить, — горько сказала Аида. — А толку?

И опять её никто, кроме Дэна, не услышал.

— Значит, тут никого нет?

— Конечно, нет! Но с нашей миссией затягивать не стоит, вдруг хозяин этих мест вот-вот нагрянет. Ох и силища у него, должно быть! Запустить сердце нового мира, это тебе не подмышку чесать!

Дэн ощутимо вздрогнул. По поляне прошёл ветер. Верхушки деревьев начали зловеще покачиваться взад-вперёд. Луна засияла нестерпимо ярким светом.

— Эй…Эй… Дэн! Подожди! Нам же надо выяснить сначала, что им нужно!

— Я выяснил, — голос бога загрохотал, он поднял голову и посмотрел на Аиду. От неожиданности девушка отшатнулась. Слишком, нестерпимо, яркие глаза, в которых отражалось зарождение и разрушение целых Вселенных, они были как никогда опасны. На Аиду смотрело само возмездие, яростное и неумолимое. — Им нужно сердце этого мира.

— Дэн, Дэн! Ты чего завёлся-то так? Что это за сердце? Ты уверен в этом? Мы же не дадим им достигнуть желаемого, да? Это что-то очень страшное? Да что же ты не отвечаешь? — Аида, не делая даже крошечной паузы в словах, трясла Дэна за плечи. Его неожиданная вспышка потрясла богиню и она, не придумав ничего лучше, вела себя как простая испуганная девчонка. Как ни странно, это сработало. Дэн расслабился и слегка улыбнулся.

— Ладно, не суетись. Я в норме. У каждого мира есть своё сердце — средоточие его жизни. Когда мир только создан, сердце ещё горячее и мягкое. Потом оно постепенно остывает и твердеет. Если успеть взять хотя бы часть мягкого молодого сердца, то мир значительно ослабнет, а его создатель испытает сильную боль, как физическую, так и душевную. Зато тот, кто завладеет этим кусочком, обретёт часть силы творца. А это, при грамотном подходе, даст ему возможность потягаться даже с некоторыми богами. Кроме того, он сможет в какой-то мере управлять этим миром, изменять его по собственному желанию.

— Ужас-то какой! Что ж ты мне раньше-то не рассказал? Это ж получается, сотворил мир и сиди, охраняй его, пока сердце не затвердеет, так?

— Ну, вообще-то, не обязательно. Новые миры появляются очень редко, и как Сабита вообще отследила его появление, для меня загадка. Да и до сердца мира добраться невероятно сложно. Во-первых, его ещё найти надо, оно может быть где угодно. Во-вторых, сам мир будет защищать своё сердце всеми возможными способами. В любом другом случае я бы не беспокоился, но Сабита… как ни крути, она достаточно умна для того, чтобы растрачивать свои ресурсы понапрасну.

— Ну ладно, это всё понятно. Но почему ты так завёлся, я не понимаю? Я чуть не сгорела под твоим огненным взглядом. Мы ведь итак не ждали от гостей ничего хорошего!

— Просто… однажды я тоже пережил это. Сделать такое может только законченный подонок. Забирая часть сердца, он высасывает жизненные соки мира. Видела когда-нибудь, как прекрасная цветущая поляна превращается в высушенную пустыню с растрескавшейся землей? А ты при этом корчишься в ужасных муках, пожираемый внутренним огнём? Я потом им всем отомстил. Но рана осталась. И когда я понял, зачем пришли эти твои гости… — глаза Дэна снова начали сверкать.

— Всё-всё! Успокойся! А то я тебя боюсь.

Пока они разговаривали, двое мужчин, сопровождаемых армией страшных красноглазых полулюдей, углубились ещё дальше в лес. Аида и Дэн, переглянувшись, в тот же миг оказались рядом. Девушка отметила, что у неё это получается всё проще и быстрее.

Теперь компания стояла на небольшом пригорке с серебрящейся в лунном свете травой.

— Ну что, начнем! — скомандовал граф. — Копай яму!

— Зачем это? — подозрительно поинтересовался Коршун.

— Я сказал, копай! И без лишних вопросов!

Коршун, недовольно ворча, начал выполнять поручение начальства. Когда ямка значительно углубилась, граф извлек из единственного имеющегося у них тюка странное приспособление, похожее на поварешку с длинной ручкой и острыми, как бритва, краями. Затем достал мешочек угля и ссыпал в углубление. Бережно поджег.

— Ну и что дальше? — скептически поинтересовался начальник замковой охраны.

— Увидишь, — злорадно ухмыльнулся его спутник. А затем сделал что-то совсем уж непонятное, а именно, поднял голову и крикнул «мы готовы!».

В этот момент одна из красноглазых обезьян, самая крупная и злобная, подошла к ним и, молча, протянула белую тряпицу, запачканную бурыми пятнами.

— Это то, что нужно? — спросил граф.

Обезьяна ничего не ответила, лишь взглянула на него неожиданно осмысленным взглядом и кивнула. Затем глаза приобрели прежний звериный вид, и чудовище прыжками вернулось в стаю. Её дар также отправился в яму.

— Что-то уж очень знакомая тряпочка, — сказала Аида. — Даже концы всё ещё связаны вместе. Она напоминает повязку. Точно такая была у меня на голове, после того, как я ударилась о каминную решетку. Да и пятна похожи на высохшую кровь.

— Неееет! — заорал Дэн. Но было уже поздно.

Огонь коснулся тряпицы, и Аида упала на землю. Боль выедала внутренности, как стая плотоядных муравьёв. Она была настолько внезапной и сильной, что девушка не успела среагировать. Её мир начал корчиться в конвульсиях, земля содрогалась от ритмичных ударов чего-то огромного. Аида чувствовала, как в такт бьётся её собственное сердце. Она задыхалась, в груди сильно болело. Смерть подошла вплотную, казалось, что мышцы разорвутся под натиском нарастающего биения. Затрещали расходящиеся ребра.

Коршун и граф упали на землю и закрыли свои головы руками.

Вокруг творился ад. Землетрясение вырывало деревья с корнем, небо заволокли чёрные тучи. А яму с огнём откуда то снизу заполнила горячая пульсирующая плоть. Граф ликующе вскрикнул и на четвереньках пополз к своей устрашающей поварешке.

Умирающая от страшной боли Аида поняла, что если ему удастся сейчас надрезать хотя бы кусочек сердца мира, её собственное сердце будет рваться одновременно с ним.

Но тут раздалось мощное и спокойное:

— НЕТ.

Это услышали все.

Графа отбросило от ямы, Коршун начал оглядываться в поисках источника громоподобного голоса. Полулюди свирепо зашипели.

Небо раскололось, и оттуда хлынул мощный серебряный свет. Посередине творившейся вакханалии стоял Дэн. И его видела не только Аида.

Только теперь это был не веселый парень с загадочной полуулыбкой. И не ангел-каратель, наказывающий деревенских жителей. Это был сам Бог. Земля под ним просела и покрылась сетью трещин, не в силах выдержать исходящей мощи. Венец живого чистого огня плясал над головой. Острые, как у ястреба, хищные крылья расходились в стороны отточенными наконечниками. Глаза сияли расплавленным серебром. Он был невероятно красив и одновременно внушал ужас.

На небе появилось ещё несколько трещин, черные тучи разорвало в клоки и унесло.

— Привет, — шепотом сказал Бог.

Вековые деревья пригнуло к земле, люди и чудовища упали, корчась, на землю. Из ушей и глаз шла кровь. И только Аиде божественный голос не принёс никаких неудобств. Наоборот, её мучительная боль постепенно стихала. А голос, рвущий перепонки, казалось, тихо ласкал ее, поливая бальзамом свежие раны. Даже трава вокруг неё не шелохнулась.

Мощной рукой Бог прикрыл сердце мира, и приятная прохлада его ладони отозвалась в Аидином теле. Рёбра перестали расходиться, органы вставали на место. Яма затянулась под рукой Дэна, как заживает кровоточащая рана. Вся окружающая природа, земля и даже луна на небе вздохнули с облегчением.

Яростный взгляд Бога упал на графа. Тот скорчился, пожираемый внутренним огнём, глаза начали вылезать из орбит. Сила божественного взгляда вдавила его в землю, и земля охотно отомкнулась, принимая в себя тело незваного гостя. Крича в смертельном ужасе, граф упал в раскрывшуюся трещину, похожую на голодный рот, открытый в ожидании пищи. Затем края разрыва начали смыкаться и размыкаться. Снова и снова. Аида с ужасом следила за тем, как графа пережёвывают исполинские земляные челюсти. Однако тот, как ни странно, был ещё жив. Он кричал и задыхался, тело кидало, как пушинку. Уши и ноздри забило землей. Но, видимо, сегодня в планы Бога не входило убийство.

Хорошенько прожеванного графа выкинуло на поверхность. Земляные челюсти сомкнулись.

— Ты боишься её, правда? Даже больше, чем меня, — Бог говорил очень тихо, но даже при этом мощь его голоса заставляла людей и полулюдей кричать и корчиться от боли. Похоже, нормально слышать его могла только Аида. — Я говорю про землю. Ты отправил туда столько людей, неугодных тебе. Живьём. Это твоё любимое развлечение — хоронить заживо, так ведь? Земля просила меня отдать тебя ей, прямо сейчас. Но это было бы слишком просто. Тебя ждёт другая участь.

В этот момент кожа на теле приговорённого стала пористой и мягкой, как глина. Трава начала опутывать его ноги, вгрызаясь корнями прямо в плоть. Кричащий нечеловеческим голосом граф был в одно мгновение весь покрыт молодой порослью. Одежда истлела и, развалившись, упала к ногам. А вокруг продолжало происходить что-то непонятное.

Из земли вылетали камни и с размаху вонзались в графа. Это выглядело очень страшно. Каждый камень до половины погружался в плоть, и она принимала его. Сосуды проходили сквозь кожу и опутывали булыжник, намертво привязывая к телу. Приговоренный уже не мог кричать и только надрывно выл. По воле древнего Бога он не мог даже потерять сознание.

Спустя мгновение всё кончилось. На поляне стояло непонятное каменное существо с человеческими глазами, полными боли.

— Ты искупишь свой грех. Будешь ценой жизни охранять сердце этого мира. У тебя есть целая вечность. Сила, которую я даровал, позволит изгонять и уничтожать любых врагов. И только врагов. Никого другого ты обидеть не сможешь, даже муравья, который пролезет сквозь камни и вгрызётся в плоть. Вина будет снята только тогда, когда этот мир отпустит тебя, посчитав службу выполненной. А теперь исчезни!

Существо медленно и через силу зашагало прочь, скрываясь между деревьями. На поляне воцарилась тишина.

Затем Бог повернул голову и посмотрел на вожака красноглазых полулюдей.

— Здравствуй, Сабита, — сказал он.

Откуда-то, очень издалека, раздался отзвук дикого женского крика. А чудовище, лишённое подпитки извне, как подкошенное упало замертво. Изо рта шла пена. Провалы глазниц были пусты, из них струился черный дым. Остальные обезьяны бросились бежать в разные стороны — их теперь не сдерживала воля вожака.

— Никто не уйдёт, — тихий голос Дэна застал каждого в разной позе. Все замерли, не в силах сдвинуться с места. — Вы сожгли деревья. Но их души ещё живы. И сейчас Вы отдадите им свою плоть, как плату за свершённое зло.

Медленно, как во сне, тела полулюдей стали преображаться. Кожа чернела и уплотнялась, сквозь неё пробивались гибкие ветви. Спустя несколько минут на месте каждого существа стояло крепкое молодое дерево.

Всё это время Коршун лежал, сжимая руками голову. Ему было страшно, как никогда в жизни. Он и раньше видел смерть, но то, что ему довелось наблюдать только что, не шло ни в какое сравнение. Лютый ужас поднимался из самых глубин сознания, мужчина лежал и неистово молился, чтобы смерть была не очень болезненной. И он не видел, что в это время происходило на поляне.

А происходило следующее.

Дэн обратил свой взгляд к Аиде и тихо, ласково спросил:

— Как ты?

И тут же звёзды засияли ярче, мир вокруг стал тихим и уютным. Шорохи ночи снова наполнили его. Большие белые мотыльки выпорхнули из своих убежищ. Потеплело.

— Всё в порядке, — ответила Аида. — Спасибо тебе, Бог.

Называть это могучее высшее существо простым именем Дэн она уже не могла. Да и вообще не была уверена, что после увиденного сможет общаться с ним, как с близким другом, с которым можно пошутить, взлохматить волосы или ткнуть локтем в бок. Глядя на него, хотелось упасть на колени и вознести молитву.

— Тогда уж лучше бы воздвигла храм в мою честь, — нормальным голосом произнёс «могучий бог», снова превращаясь в хулиганистого Дэна.

— Ты что, мысли мои читаешь? — возмутилась Аида, мигом избавившись от непомерного благоговения.

Перед ней снова стоял лукавый и такой близкий Дэн. Человек, без которого она уже не представляла дальнейшую жизнь.

— Есть немного, — без лишней скромности признался он. — Тем более, что мысли были обо мне. А я просто обязан слышать молитвы своих прихожан.

— А с каких это пор я вхожу в их число? — ехидно поинтересовалась Аида, скрывая за ироничной маской громадное облегчение от того, что всё закончилось. А потом улыбка сбежала с её лица и девушка уже более тепло повторила:

— Нет, честно. Спасибо тебе, что не дал пройти все круги ада. Только вот я до сих пор не понимаю, почему? Ты же не хотел больше помогать мне. Мы договорились, что в случае чего я буду справляться сама. Тем более, ты говорил, что богам не полагается являться лично перед пришедшими к ним гостями, а сам…

— Да уж. Я нарушил все возможные и невозможные правила. Честно говоря, последствия могут быть непредсказуемыми.

— А почему ты не поступил как в прошлый раз? Просто влил бы в меня силу и всё!

— Да, — неохотно признался Дэн. — Это могло бы сработать. И риска никакого.

— Но тогда почему, черт побери, ты этого не сделал?!

— Не знаю, — тихо ответил Дэн. — Просто, в тот момент ярость захлестнула меня. Сам не понимаю, что случилось. Раньше мне доводилось наблюдать сцены и похуже, обычно я… скажем, более хладнокровен.

— Понятно, — Аида не знала, что ещё сказать.

— Хуже того. Я с трудом сдержался, чтобы не пустить в ход всю свою мощь и обойтись малой её частью.

— Что?! — девушка была откровенно шокирована. — Малой частью? А как же это…

— Я сильный, — просто сказал Дэн.

В это время Коршун наконец-то осмелился поднять голову. Дэна с Аидой он видеть не мог, поэтому решил, что остался один. Быстро ощупав своё тело и убедившись, что жив, он страшно удивился. Однако не стал ждать, пока кто-нибудь исправит эту досадную оплошность, а рванул изо всех сил в ближайший лесок, надеясь, что там его труднее будет найти. Без графа он не знал, как выбраться из этого мира и попасть обратно в замок Сабиты. И очень надеялся, что хозяйка не забудет про него.

Аида, увидев спешное бегство своего тюремщика, вопросительно взглянула на Дэна. Но тот досадливо отмахнулся.

— Никуда он не денется — вряд ли Сабита захочет забрать его. Да и не сможет, честно говоря. Я защитил твой мир от враждебного вторжения извне.

Аида, не зная, что и сказать, молча посмотрела на бога. Мысли путались, но горячее чувство благодарности требовало выхода. Она кинулась на шею Дэну и зарылась лицом в его волосы, чтобы не расплакаться.

— Ух-ты, мне нравится такая благодарность, — тепло и с улыбкой сказал бог, отвечая ей крепкими объятиями.

В это время произошло очередное и, похоже, последнее чудо этой ночи. Пространство на секунду открылось и выплюнуло взъерошенного и слегка обиженного Брахму. Дэн, не отпуская крепко прижавшуюся Аиду, повернул её, взяв за талию, так, чтобы смотреть прямо на пса.

— О! Нашёл меня всё-таки. Ну не дуйся, я же знал, что ты один не пропадешь, и планировал забрать тебя на обратном пути.

— А как же он сюда попал? — сдавленно просипела девушка, не без труда освобождаясь из медвежьих объятий бога, который весьма неохотно их разжал.

— Да ведь это такой же путешественник по мирам, как и я! Он везде может меня найти, — с нежностью проговорил Дэн.

Брахме, видимо, надоело обижаться, и он полез облизываться. Смеющаяся девушка поспешно спряталась за спину бога. Тот, сверкая улыбкой, раскинул руки, защищая Аиду от непомерно настойчивого проявления собачьей нежности. Брахма заливисто тявкнул, вцепился в дэнову штанину и начал мотать головой, играя, как щенок.

Чуть позже, отдыхая на пригорке, Аида всё же решила вернуться к вопросу о Коршуне.

— Скажи, что ты хочешь, — произнёс Дэн. — И я сделаю это. Твой мир может пополниться ещё одним стражем. Или, может, выпустить его обратно в замок?

— Да, думаю, так будет лучше. Пусть расскажет Сабите о том, что здесь было. Чтобы в следующий раз хорошо подумала перед тем, как соваться на чужую территорию.

— Меня беспокоит другое. Она знает, что этот мир создала ты, — бог лёг на спину, закинув руки за голову. — Может, останешься здесь?

— С чего это ты взял?

— Тряпка! — Дэн выразительно приподнял брови, не добавляя больше ни одного слова.

— Какая тряпка?

— Повязка с твоей кровью. Обладая кровью создателя, довольно легко добраться до сердца мира. Она знала о том, что это твой мир и у неё было всё необходимое. И, если бы я случайно не оказался здесь, сейчас Сабита была бы счастливым обладателем сильнейшего амулета, мир превратился в выжженную пустыню, а ты прошла бы все круги ада, мучимая невыносимой болью, — Дэн говорил это очень спокойно, но по поляне почему-то пронёсся порыв резкого злого ветра, да луна засияла неожиданно ярко.

Аида, не говоря ни слова, положила свою руку на торчащий из-за головы локоть бога. От прикосновения он вздрогнул и уставился на неё странным взглядом. Глаза были завораживающе зелеными. Ветер мгновенно утих.

Девушка, вздохнув, вернулась к разговору.

— Нет, остаться я не могу. Придётся возвращаться — ещё есть недоделанные дела.

— Ладно, — легко согласился Дэн. — Это твой выбор. Будем прощаться?

Аида, сдерживая слёзы, кивнула. Реагируя на её настроение, заморосил противный мелкий дождик. Бог привстал и, без лишних церемоний, руками вытер ей слёзы.

— Завязывай с этим! — строго сказал он. — Ты сильная и независимая. Может, ещё рукав дать, чтобы высморкалась?

— У тебя же нет рукавов, — сквозь слёзы улыбнулась Аида. — Тогда уж в штанину.

— Ну вот, другое дело. А сейчас в ход пойдёт секретное оружие по утешению страдающих. Брахма!

Шныряющий неподалеку пёс весело бросился к девушке и, жарко дыша, начал слюняво облизывать ей лицо.

— Ааа! Дэн! Спаси меня от него! — смеясь, завопила Аида.

— Брахма, хватит, друг! Спасибо за помощь, иди ещё побегай.

Пёс беспрекословно послушался, но, убегая, успел лизнуть сидящего на траве хозяина прямо в нос. Не ожидающий этого бог с возмущённым воплем отшатнулся. Довольный своей выходкой Брахма весело запрыгал в ближайший лесок.

— Ладно. Теперь мне действительно пора. Только последний вопрос — почему Туман сказал в прошлый раз, что не чувствовал меня в то время, когда я была с тобой?

— Потому что я так решил, — Дэн грустно улыбнулся. — Мне хотелось, чтобы ты немного отдохнула от своих переживаний. Поэтому и оградил тебя от всего и вся.

— Да уж. Для кого-то ты страшный судья и великий каратель, а для меня, похоже, всегда будешь Ангелом-хранителем.

— Буду, — кивнул бог и не добавил больше ни слова.

Не желая затягивать болезненный момент, Аида крепко зажмурилась. Ветер настойчиво и знакомо гладил ей лицо. Казалось, его ласкают тёплые пальцы.

«Вперёд!» — мысленно завопила девушка и в тот же миг подскочила на своей постели. Шёлковое бельё приятно холодило разгоряченную кожу. Глаза щипало и хотелось плакать.

В замке было очень тихо. Никто не спешил тревожить покой новоиспечённой богини собственного мира, тихо ждущего её где-то на окраине вселенной. Аида решила на всякий случай проверить, остались ли сверх-способности при ней. Она попыталась сдвинуть взглядом ажурную вазу со свежими цветами, стоящую на зеркале. Ничего не вышло.

— Что ж, видимо в реальном мире мне ещё предстоит открыть собственную силу, — тихонько проговорила она. А потом задумалась, чем бы теперь заняться. Спать, честно говоря, совершенно не хотелось. Да и терять зря время тоже было не с руки.

Для начала девушка решила тщательно осмотреть замок и всю прилегающую к нему территорию. Раньше ей было совершенно не до этого. За все годы Аида ни разу не бывала в некоторых помещениях, опасаясь нападения иллюзий. И сейчас собиралась исправить эту оплошность. Внутри почему-то зрела уверенность, что бояться нечего, ведь теперь у неё есть свой Ангел-хранитель!

Итак, по плану, Аиде предстояло осмотреть замок, далее на очереди стоял сад. Но перед этим девушка приняла освежающую ванну с розовым маслом, заказала завтрак и выпила травяного бодрящего чая с ложкой мёда и лимоном. На душе полегчало, настроение существенно улучшилось. А то, после расставания с Дэном, ей стало казаться, что часть себя она оставила там, на поляне.

Затем девушка натянула одно из своих закрытых монашеских платьев, и направилась на экскурсию по замку. Поднявшись по массивной каменной лестнице на одну из башен, девушка остановилась в крохотной сквозной комнатушке и выглянула в высокое стрельчатое окно. Как обычно, за стенами замка клубился белесый густой туман, сквозь который ничего не было видно. Создавалось ощущение, что замок вместе с садом парил в густых облаках.

Отчаявшись что-то разглядеть, девушка продолжила своё путешествие. Высокие потолки, тяжёлые ковры под ногами — всё было устроено роскошно, но без лишнего изящества. Скорее, суровая мужская красота, чем нежное касание женской руки.

Несколько раз на встречу Аиде попадали слуги, спешащие туда-сюда по своим делам. Столь большой замок требовал много рабочих рук для обслуживания. И, вот чудо! Если раньше при виде девушки слуги выстраивались у стен и сверлили её ненавидящими взглядами, то сейчас они с торопливыми поклонами спешили освободить дорогу.

Эта перемена лишний раз показала ей, насколько сильной она стала. Более того, случайно столкнувшись с Аидой глазами, люди вздрагивали, как от удара током. Удивленная таким поворотом дел, она с любопытством подошла к ближайшему зеркалу. Оттуда на неё смотрела красивая девушка, с уверенным пронизывающим взглядом, который пробирал до костей и, казалось, видел настоящее, прошлое и будущее одновременно. Видимо, бытность богиней наложила свой несмываемый отпечаток. Подумав об этом, Аида вспомнила Дэна, глаза которого периодически прошивали её электричеством.

Задумавшись, девушка не заметила, как забрела в одну из проходных комнат, с четырьмя разными выходами. Почти пройдя её до конца, она чуть не получила по носу массивной деревянной дверью, которая вдруг, ни с того ни с сего, захлопнулась прямо перед ней.

Ещё не осознавая происходящего, Аида повернулась и пошла к другому выходу, расположенному немного дальше. Там её ждало то же самое. Запаниковавшая девушка рванулась к следующей двери, но и та внезапно закрылась, издевательски хлопнув.

Оставался всего один выход. И там, гибкий и опасный, как, впрочем, и всегда, стоял Туман и насмешливо смотрел на свою пленницу, демонстративно сложив руки на груди. Он был одет в тёмный свитер и обтягивающие чёрные штаны. Которые, чёрт возьми, невероятно ему шли, придавая сходство с большой хищной кошкой, приготовившейся к прыжку.

«Только тебя здесь и не хватало», — с досадой подумала Аида. И вдруг поняла, что за всё время пребывания с Дэном ни разу и не вспомнила о нём, за исключением, разве что, последнего вопроса богу.

Но и тогда, задавая этот вопрос, она не испытывала ни боли, ни тоски. Гораздо больше её в тот момент занимало предстоящее расставание с другом.

Глядя на Тумана сейчас, девушка с досадой ощутила, что ещё не избавилась окончательно от своих чувств. В груди знакомо защемило.

— Привет, — ласково сказал он.

— Пропусти, — неуверенно попросила Аида, злясь на себя за эту слабость.

— Нет, — его голос не оставлял ни единого шанса. Он явно не собирался сдаваться без боя.

— Что тебе нужно?

— Ты. Мне нужна ты, — в глазах плясали черти. В этот момент он был опасен, как никогда.

— Я с тобой не пойду! — Аида решила гордо отшить нахала. В конце концов, она уже не та маленькая наивная девочка, какой была раньше! Но весь её боевой настрой сошёл на нет, разбившись о хищные, невероятно притягательные глаза Тумана.

Он сделал шаг вперёд.

Она с той же скоростью сдала назад, понимая всю бесполезность своих усилий.

Ещё шаг.

Снова отступление.

Умелыми неторопливыми движениями, Туман расчетливо загонял Аиду в угол.

Прекрасная лань попала в ловушку кровожадной пантеры. Вот только этот хищник был гораздо страшнее любой дикой кошки неведомых джунглей. Ему недостаточно было плоти и крови своей жертвы. Вдобавок он хотел прихватить её душу.

Отступать стало некуда. Лопатки упёрлись в каменную стену, прикрытую бархатным гобеленом. Рывок в сторону — резко взметнувшаяся рука, столкнувшись со стеной возле Аидиной головы, перегородила проход.

— Ты боишься меня? — спокойно спросил он.

— Сейчас боюсь, — без лишних уверток призналась Аида.

— Ну и зря, — он укоризненно покачал головой. — Помнишь, как мы встретились в первый раз?

Перед глазами девушки встала яркая картина, которую та последнее время активно пыталась забыть. Она, стоящая в клочьях тумана, возле реки. Лес. Он, идущий на встречу. И те глаза, которые смотрели ей прямо в душу.

— Вижу, что помнишь. А знаешь, о чём я тогда подумал?

Аида отрицательно качнула головой.

— Я подумал, что наконец-то могу показаться тебе, а не следовать бесплотной тенью за спиной. И ещё, что никогда тебя не отпущу.

Он убрал руки и встал рядом с ней, облокотившись на стену. Аида могла бы сбежать, но, почему-то, не двинулась с места.

— Ещё была жуткая радость, что хоть кто-то не видит во мне монстра, не смотрит полными ужаса глазами. А однажды я почувствовал — с тобой что-то случилось. И знаешь, от мысли, что ты можешь умереть, я чуть не спятил. Бросился искать тебя, а когда нашёл, ты стояла напротив Арианы и смотрела на меня точно такими, полными ужаса, глазами, как в моих самых страшных кошмарах. На твоём лице была уверенность, что я сейчас возьму и убью эту бедную старую женщину, а потом и тебя. И милый мальчик, которого ты каким-то чудом сумела разбудить во мне, просто умер. От разрыва сердца, наверное.

Пока он говорил, Аиду медленно затапливал внутренний огонь. Ей было стыдно, как никогда в жизни.

— Зачем ты мне это говоришь? — хрипло спросила она. — Надеешься, что я всплакну от полноты чувств и брошусь тебе на шею?

Туман криво усмехнулся, отрицательно качнув головой.

— На чувство вины давят только слабые люди. А я ещё собираюсь в будущем предъявить счёт за все свои мучения. Если, конечно, до тех пор ты не убьёшь меня.

— Зачем это? — подозрительно прищурилась Аида.

— Потому что иначе от меня не отделаться, — объяснил ей он доверительным тоном. — А никому другому убить себя я не дам, только тебе.

— Вот счастье-то! — сварливо проворчала девушка.

Туман засмеялся, покачал головой. А потом, не прощаясь, вышел из комнаты. Аида подёргала ближайшую дверь. Та легко поддалась.

После этого осматривать замок девушке совершенно расхотелось. Настроение было хуже некуда. Раньше как-то получалось врать самой себе, что решение бросить Тумана было единственно верным и со всех сторон обоснованным. А сейчас правда открылась перед ней во всей неприглядной красе. Что на самом-то деле, она просто послушала слова старой женщины, которую видела впервые в жизни. И беспрекословно поверила, даже не имея никаких доказательств на руках.

— А если бы со мной поступили как с Туманом, — грустно подумала она. — Я бы, наверное, тоже разозлилась, что поверили не мне, а постороннему человеку. Может, мне просто хотелось страдать? А тут вдруг такое счастье привалило! Вот я и схватилась за первую же возможность исправить ситуацию к худшему.

Спасаясь от угрызений совести, она решила выйти в сад. Замок вдруг стал давящим и неуютным. Медленно идя по тропинке между мрачными деревьями, девушка никак не могла найти выход из сложившейся ситуации.

Проходя неподалеку от одной из многочисленных беседок, девушка услышала голоса.

— Опять! — недовольно подумала она. — Что это за мода пошла на секретные разговоры в беседках? Не хотите, чтобы вас подслушали — прячьтесь в тайные комнаты и закрывайтесь на ключ!

Но желание отвлечься от мучительных мыслей было очень велико, поэтому девушка тихонько подкралась поближе, затаилась в листве и осторожно выглянула из своего укрытия.

Словно издеваясь над её и без того мерзким состоянием, в беседке с непроницаемым лицом сидел Туман, откинувшись головой на резные перила. А рядом была Сабита, которая выглядела весьма необычно. Во-первых, она была взлохмачена. Платье изодрано и по всему телу жуткие ожоги. В углу рта запеклась кровь.

— Почему ты просишь меня? — недовольно сказал Туман, сделав ударение на последнее слово.

— Потому что мне больше не к кому обратиться! — потеряв контроль, завопила хозяйка замка. — Я теперь не могу даже перемещаться между мирами, и вынуждена сидеть тут, как пленница! А знаешь, чья это заслуга?!

— Чья? — без особого интереса спросил её собеседник.

Сабита трагическим голосом произнесла всего одно слово, от которого у новоявленной шпионки перехватило дыхание.

— Судья! — В глазах Тумана блеснул интерес.

— А ты ничего не перепутала? Судья бы не отпустил тебя так просто! Кроме того, его уже давно не видели. Говорят, он сидит в одном из своих миров и там наказывает местных, которые поклоняются ему с давних времен и считают кем-то вроде обычного лесного божества. Да и неудивительно. Он существует так давно, что ему, должно быть, очень скучно. Представь, каково быть сильнейшим из бессмертных — всё рано или поздно надоедает. Даже представить себе не могу, что должно произойти, чтобы вызвать его интерес.

— Говорю тебе, это был он! Я его видела!

— Как у тебя глаза-то не выжгло? По-моему ты врёшь.

— Я смотрела чужими глазами, — уже более спокойно ответила Сабита. — Хорошо, хоть сама туда не полезла.

Туман усмехнулся и в упор посмотрел на неё.

— А сейчас, дорогая, давай-ка рассказывай в подробностях что произошло, и как тебе хватило глупости затронуть лично Судью? Какого вообще черта ты попёрлась на его территорию? И, смотри, не упускай деталей. А я послушаю и подумаю, стоит ли вообще тебе помогать.

— Да, понимаешь, некоторое время назад мне пришла информация, что возник новый мир. Но самое главное — это дело рук нового бога, не известного ранее.

— Не может быть! — резко сказал Туман.

Аида отметила, что хозяйка замка решила всё-таки скрыть, кто именно является создателем.

— Да, я тоже сначала удивилась, — сказала Сабита, отводя глаза. — Но, сам понимаешь, такой шанс упустить никак нельзя.

— Нда. Жестоко. Однако от тебя я другого и не ожидал.

— Подожди! Это ещё не всё. Я отправила туда лучшего из моих слуг, не провалившего ни одного задания. Такой негодяй был — загляденье! А теперь он вообще чёрт знает где! С ним был Коршун и отборный отряд моих чудищ. Ни один оттуда не ушёл!

— Подожди, подожди. Вот тут поподробнее. Ты уверена, что там был именно Судья?

— Да! Голову даю на отсечение! — истерично воскликнула Сабита. — Ты даже не представляешь себе его силу! Слухи слухами, но такого я точно не ожидала.

— Ну и дура! Я видел человека, который воспламенился сам собой, когда говорил нелестные слова в его адрес. После этого ничему не удивляюсь. Странно, что тебя он оставил в живых.

— Ты что, сожалеешь об этом? — с ужасом спросила хозяйка замка.

— Честно говоря, мне всё равно.

— И к этому человеку я обратилась за помощью!

— К чему наигранные интонации? Я не собираюсь тебе помогать… по крайней мере безвозмездно.

— Сколько стоят твои услуги? — нервно спросила Сабита.

— А кто говорит об оплате? Ты знаешь, что мне нужно.

Аида в кустах затаила дыхание.

— Девчонка? Она же не захочет с тобой идти!

— А вот это уже тебя не касается. Взамен за помощь я прошу право увести её с собой в любой угодный мне момент. А, как и когда я его использую, это уж мои проблемы.

— Нет!

— А ещё бессрочное право в любое время навещать твой замок и пользоваться всеми его удобствами и прислугой наравне с тобой.

— Но… Это слишком много!

— У тебя просто нет выхода. Если откажешься, я заберу всё это силой. Ты сейчас даже перемещаться никуда не можешь, так что мне будет очень легко.

— А если я соглашусь на твои условия? — хозяйка замка мало-помалу сдавала позиции.

— Я дам ровно столько сил, чтобы тебе хватило добраться до своего убежища. А там уж точно найдётся, чем пополнить запас, я прав?

— Мммм. Согласна! — Аида поразилась тому, каким томным стал голос потерпевшей.

— Хорошо, тогда соблюдём все формальности, — недовольно произнес Туман.

Сабита выпрямилась и вслух сказала:

— Отныне и навсегда Туман получает взамен за силу два права. Единоразовое — увести пленницу с собой в любой момент. И неограниченное — наравне со мной владеть и пользоваться этим замком. Соглашение заключено!

— Соглашение принято! — раздался в воздухе чей-то бесстрастный голос, совершенно не похожий на человеческий. Что-то полыхнуло и сразу исчезло.

— Ну что ж, — мурлыкнула Сабита. — Давай, выполняй наш договор.

И тут, на глазах шокированной Аиды, произошло следующее. Туман медленно подошёл к хозяйке замка, наклонился и… поцеловал прямо в губы! Девушка почувствовала, как сердце сжимает огромная ледяная рука. Смотреть на это было больно, особенно, когда Сабита закрыла глаза и застонала.

Справедливости ради следует заметить, что неприятный момент длился очень недолго — юноша стремительно оттолкнул хозяйку замка от себя, перехватив за горло.

— Этого хватит, — бросил он, брезгливо вытирая губы.

Она мечтательно облизнулась, превратившись в прежнюю Сабиту. Ссадины и синяки заживали на глазах. Платье очистилось от грязи, разорванные края сошлись. Через минуту ничего не напоминало о случившемся.

— Ммм. А ты вкусный, — довольно мурлыкнула она. — Пожалуй, цена даже низковата! Но, уговор есть уговор.

Она замерла и прислушалась к себе.

— О! Я и не знала, что ты так силён! Пара секунд, а мой резерв полон под завязку, даже не надо никаких дополнительных источников. Сейчас попробую нащупать кого-нибудь из пропавших слуг, — несколько секунд молчания. — Коршун! Он где-то тут, в пределах замка. Остальных не чувствую. Пойду, разыщу его, и расспрошу как следует. А ты располагайся, чувствуй себя как дома.

После чего, кокетливо поправив прическу, хозяйка замка изящно удалилась. Аида решила выждать несколько минут для верности и тоже исчезнуть, пока не застукали. Зажмурив глаза и отсчитывая про себя секунды, она услышала усталый голос:

— Выходи, там же неудобно в кустах.

До последнего надеясь, что это говорят не ей, девушка не сдвинулась с места.

— Мне самому к тебе подойти? — строгий голос нещадно развеял все её сомнения.

Аида, краснея, неловко выползла из засады, зацепив волосами пару веток. Отчего те встопорщились в разные стороны.

— А вдруг это такая уловка для проверки, шпионит за тобой кто-то или нет, — смущённо сказала она. — Просто говоришь вслух эту фразу, и если кто-то засел в кустах, он думает, что его застукали и вылазит, выдавая своё местонахождение.

Она понимала, что несёт чушь, но остановиться не могла. Туман слегка улыбнулся уголком рта.

— Садись, — он указал на ажурную скамейку напротив.

Аида сделала вызывающий вид и села.

— Слушай, я тут подумала насчёт твоих слов, — она решила, раз уж есть возможность, немного облегчить груз своей совести. — То, что я сразу поверила словам Арианы, было… неправильно.

Туман продолжал смотреть на неё. Выдерживать его взгляд было совсем непросто.

— Но это ничего не меняет в наших отношениях! — торопливо добавила несостоявшаяся шпионка. Молчание в ответ.

— Ну, в принципе, и всё. Я пошла! — она вскочила, намереваясь сделать ноги. Но в этот момент запястье попало в железную хватку Тумана. Он не менял положения тела и выглядел очень расслабленным, поэтому скорость реакции удивила девушку. Его прикосновение обжигало.

— Подожди, — голос был спокойным, однако глаза смотрели неожиданно остро. — Что ты почувствовала, когда увидела, как именно я передаю силы Сабите?

— Да ничего, мне-то какая разница! — преувеличенно бодро заявила Аида, думая только о том, как бы скорей оказаться одной и нареветься всласть.

— Скажи правду! — резко сказал он, не меняя положения тела.

— Нет! — девушка сделала попытку вырвать руку и сбежать. Но в этот момент Туман потянул её к себе так, что она оступилась и начала падать прямо на него, встав правой коленкой на скамейку сбоку от обтянутой чёрной штаниной ноги, а левой рукой успев затормозить падение об ажурные перильца беседки, аккурат возле головы Тумана. В результате их лица оказались настолько близко, что волосы Аиды накрыли его голову шёлковым плащом и обдали прохладой лицо.

Он был слишком близко. Его приятный горький запах кружил голову, заставляя судорожно сглатывать. С каждым проходящим мгновением расстояние между ними казалось слишком, преступно далеким. Хотелось просто сократить его одним движением и с головой нырнуть в этот бездонный тёмный омут. И не думать о последствиях.

— Если ты сейчас не уйдёшь, — резко сказал Туман. — Я за себя не отвечаю.

Его тело было напряжено, он почти не дышал. А вокруг происходило что-то необычное. Деревья, окружающие беседку, намертво сплетались ветвями, ограждая её от всех. Уже через секунду на несколько метров вокруг стоял непроницаемый природный шалаш.

— Как же я уйду, — прошептала она. — Если ты не отпускаешь меня?

В этот момент Туман поднял глаза. И от его взгляда мурашки невольно побежали по спине.

— Уже поздно, — спокойно сказал он и резко рванул девушку к себе.

Это не было похоже на обычный поцелуй обычных людей.

Его губы обожгли, как раскалённое железо.

Нежность была тут совершенно не нужна, но её и не было.

Туман настойчиво и властно утягивал девушку в тёмный, манящий и одновременно пугающий водоворот. Его руки так яростно прижали её к себе, что она ощущала сильное гибкое тело каждой клеткой кожи.

Не в силах больше сопротивляться притягательной бездне, Аида, очертя голову, нырнула в неё. Тело горело, как в огне. Удовольствие было острым до боли.

Она почти увидела гибкого чёрного зверя, который, молча, увлекал её за собой всё глубже и глубже. К какой-то неповоротной точке, откуда нельзя будет сдать назад. Неизвестно, что произошло бы дальше, но судьба распорядилась по-своему.

Аида, вздрогнув всем телом, резко отстранилась от Тумана. Странное чувство, похожее на внутренний звон, наполнило сознание. Её позвали. Это был настойчивый сигнал о том, что кто-то где-то ждёт её прямо сейчас. Не в силах сопротивляться зову, девушка с нечеловеческой силой вырвалась из железной хватки и заметалась по беседке.

— Как же я уйду? — пробормотала она, всё ещё пребывая во власти наваждения.

— Никак, — спокойно сказал Туман, и его глаза блеснули опасным огоньком. — Я не отпущу тебя. А сама ты не сможешь.

В этот момент, как бы опровергая его слова, прямо на сплетённых ветвях перед беседкой обрисовался контур двери. Девушка бросилась туда, перед самой дверью оглянувшись назад. Туман так и сидел на скамье, глядя застывшим взглядом. Встретив её глаза, он усмехнулся и удивлённо покачал головой, признавая поражение. К сожалению, Аида знала его уже достаточно, чтобы ни на секунду не поверить в то, что он сдался.

После чего, больше не раздумывая, девушка рванула дверь на себя и кинулась прямо в сверкающий солнцем проём, который, впустив её, сразу затянулся.

Она оказалась на уютном зелёном балкончике, покрытом кудрявым виноградником. Балкончик располагался высоко, посередине крутой горы, выпирая прямо из каменной толщи. Вид открывался потрясающий — пышные зелёные деревья, хвойные и лиственные, образовывали роскошный зелёный ковёр, расстилающийся далеко внизу и плавно переходящий в пухлые холмы, покрытые нежной густой травой.

С балкона вёл просторный светлый проём, увитый красивым растением в мелких розовых и белых цветах. Зайдя внутрь, Аида попала в большую комнату, залитую солнечным светом из огромных стеклянных окон. Девушка восхищённо ахнула. В восторге подбежав к окну, полюбовалась на потрясающий вид. А затем, переполненная чувствами, плюхнулась прямо на огромную кровать, покрытую удивительно ласковым пушистым покрывалом молочного цвета. Вокруг кровати располагался прозрачный балдахин, похожий на невесомую паутинку.

Валяясь на спине и наслаждаясь удивительным ощущением покоя, Аида почувствовала какое-то лёгкое движение. Она подняла голову и радостно улыбнулась. По простыни, забавно переваливаясь, шёл крошечный (но очень упитанный) белый котёнок с приплюснутой мордашкой. Он залез на подушку и начал деловито мыть переднюю лапу.

Аида видела кошку всего один раз, очень давно. Она была худая и рыжая, невесть как попавшая в замок. Возможно, её принесли для ловли вездесущих мышей. Но потом, кто-то из слуг увидел, как счастливая девочка ласкает кошку, и животное навсегда исчезло из замка.

А этот упитанный малыш, ужасно милый в своей детской неуклюжести, никуда исчезать, по всей видимости, не собирался. И он охотно согласился поиграть с Аидой, упоённо носясь по покрывалу за её пальцем. Вдоволь наигравшись, котёнок спустился с кровати и, косолапо переваливаясь, гордо удалился куда-то по своим делам.

Девушка встала и решила обследовать окружающие помещения. За одной из дверей располагалась роскошная ванна, отделанная гладким синеватым камнем очень глубокого красивого оттенка. По нему было так приятно пройтись босиком!

Решив вернуться сюда чуть позже, девушка открыла вторую дверь. За ней оказался просторный светлый коридор и лестница из нежно-розового мрамора, которая, кокетливо изогнувшись, привела Аиду в огромную гостиную.

А там… за накрытым на две персоны столом сидел Дэн и энергично уплетал жареное мясо с гарниром в виде поджаристых картофельных шариков, очень аппетитных на вид. Аида собиралась накинуться на него с вопросами, но начала почему-то совсем с другого.

— А что, разве могущественному богу нужна еда для существования?

Дэн лукаво блеснул глазами и, прожевав, ответил.

— Боги на то и боги, чтобы делать то, что захочется. А я хочу вкусного жареного мяса! Кроме того, я нарочно ограничиваю свою силу этим человеческим телом, потому что так гораздо интереснее.

— Я тут услышала о тебе столько нового! Некоторые уверены, что тебе ужасно скучно живётся, как старейшему и сильнейшему из богов.

Тут Аида не сдержалась и в сердцах добавила, передразнивая сказанные им когда-то слова:

— «Местные считают меня кем-то вроде божества…». Не мог сразу всё о себе рассказать?

— Нет! — Дэн поторопился ответить, и непрожёванная пища брызнула у него изо рта, заставив Аиду хихикнуть. — У меня была куча причин не делать этого. И, если немного подумаешь, ты сама всё поймёшь. А по поводу скуки, это говорят те, кто вообще не имеет никакого представления о том, что значит быть богом. Они судят по своим человеческим меркам. А тут другое. Скучающий бог — это глупые сказки. Состояние божественности возможно, только если ты переполнен самым наивысшим удовольствием. Когда люди очень счастливы, они становятся наиболее близко к богам.

— Дэн, — внезапно перебила его Аида. — Зачем ты позвал меня? Я ведь даже не спала в этот раз!

— Соскучился, — просто ответил Дэн, сверкнув зелёными глазами.

— И всё?!

— Да.

— Такой момент испортил! — с напускным возмущением сказала девушка. — Ты даже не представляешь!

Дэн посмотрел на неё долгим странным взглядом, а потом улыбнулся и сменил тему. У Аиды на мгновение мелькнула невероятная мысль о том, что бог всё прекрасно осознавал, когда посылал свой зов. Но она её быстро отогнала, устыдившись.

— Как тебе дом?

— Нравится. Твой?

— Мой. И дом, и мир.

— Ты тут живёшь?

— Нет, бываю иногда. Нигде не остаюсь надолго. Хотя, надо признаться, всё последнее время я провёл в одном интересном месте. Где светит большая луна, и летают мотыльки. Понимаешь, о чём я?

— Кажется, да. Ты был там, где я тебя оставила?

— Точно. Мы с Брахмой решили немного погостить, в отсутствии хозяйки.

Аида вздохнула и бесцеремонно выхватила из рук Дэна аппетитную булочку. Потом с наглым видом налила себе чаю и устроилась за столом. Бог одобрительно подмигнул ей и снова набил рот жареным мясом. Где-то неподалеку звякнул колокольчик.

В зал вошёл высокий мускулистый мужчина, который выглядел очень солидно. Тёмные волосы и резкие черты лица, расшитая серебром форма. Он был похож на полководца.

Подойдя поближе к столу, мужчина преклонил колено и сообщил:

— Мой Бог, к Вам посетительница, которая называет себя леди Сабита.

Дэн присвистнул и задорно глянул на шокированную Аиду.

— Во-первых, познакомься, это мой слуга, Трегор.

— А я — Аида, — растерянно сказала она слуге, мельком подумав о том, что если сравнивать его одежду с Дэном, Дэн явно в проигрыше. Спроси её изначально, кто из этих двоих бог, она бы совершенно точно дала неправильный ответ.

Трегор почтительно склонил голову.

— А, во-вторых, скажи, где она сейчас находится и как дала понять, что хочет встретиться со мной?

— Она пришла в один из ваших миров и посредине леса начала кричать, что хочет встретиться с Судьёй. Я решил сразу доложить, так как вы в последнее время не пользуетесь своей силой в полной мере, и могли упустить её появление.

Дэн пропустил шпильку мимо ушей. Он смотрел на Аиду и ждал ответа с таким видом, как будто её мнение было решающим! Не зная, что и сказать, девушка демонстративно ответила богу таким же вопросительным взглядом.

Тот встряхнул головой и произнёс:

— Решено! Я хочу послушать, что она скажет! Трегор, действуй по старой схеме для посетителей.

Слуга поклонился и вышел.

— Но, Дэн! Не думаю, что стоит приглашать её сюда, ведь она меня увидит!

— Тссс! — Дэн, лукаво улыбаясь, приложил палец ко рту. — Сабита будет видеть вовсе не тебя. Посмотри в зеркало.

Аида выполнила его просьбу и ахнула. На неё смотрела настоящая богиня. Девушка готова была поклясться, что когда только подходила к зеркалу, на ней было простенькое длинное платье из замкового шкафа. А теперь… Пышные белоснежные рукава, сплошь покрытые сверкающими, как капли, бриллиантами, неприлично низкое декольте, приоткрывающее матовую кожу и грудь. Плотно обхваченная талия и верх бедер, с них, остриём вниз, спускается треугольник из гладкого белого шёлка. А далее ткань свободно спадает, как водопад к самым ногам. Волосы подняты вверх и их украшает тонкая нить бриллиантов, а прямо надо лбом сверкает голубой камень удивительной чистоты.

Она смотрелась шикарно и невероятно величественно. Но лицо осталось от прежней Аиды, и хозяйка замка, немного присмотревшись, вполне могла узнать её.

Дэн опередил её мысли и приказал:

— Закрой глаза!

Девушка подчинилась.

— Вспомни сердце своего мира!

Картинка пульсирующей красной плоти сразу встала перед внутренним взором.

— А теперь почувствуй его полностью! Ощути свой мир, позови его и стань с ним одним целым, не покидая человеческого тела!

Огромная сила вновь наполнила сознание, как и в тот миг, когда она была богиней. Но теперь для этой силы не было выхода! Человеческое тело не могло вместить её всю и пришлось постараться, чтобы хрупкий сосуд не разорвало на части.

— Взгляни в зеркало! — Голос Дэна звучал очень торжественно.

Девушка поспешила выполнить приказ и ахнула, поражённая.

Зрачков не было. Глаза горели ярким пронзительным пламенем, самым настоящим, меняющим цвет с синих переливов до багровых отблесков. Оттуда лучами исходила сила, которой было тесно в предложенном вместилище. Она плотной аурой окружала Аиду и расходилась далеко в стороны.

Из зеркала смотрела Богиня. Невероятно сильная и прекрасная. При одном взгляде хотелось упасть ниц и неистово молиться. И не дай бог прогневить её лишним словом, движением, мыслью…

— Это…я? — прошептала Аида.

— Нравится? Ну-ка, покрутись, — Дэн вёл себя, как портной на примерке. Видно было, что он очень доволен результатом своей работы.

— Да уж, — проговорила новоявленная богиня, когда первые восторги стихли. — Теперь она меня точно не узнает!

— Кстати говоря, тебе нужно запомнить несколько правил, чтобы не вызвать у врага никаких подозрений. Веди себя высокомерно. Так, как будто к тебе на поклон пришёл муравей. Кстати, если сравнивать ваши силы, то примерно так оно и есть. Ты можешь говорить всё, что вздумается и вмешиваться в беседу, когда тебе заблагорассудится. И, очень прошу, не бойся перебить «старейшего и сильнейшего» из богов. Веди себя на равных, хорошо?

— Я постараюсь, Дэн.

— Главное, расслабься. Самые сложные задачи легко решаются в состоянии игры. А самые ужасные ошибки совершаются жутко серьёзными и напряжёнными людьми, которые больше всего боятся их совершить. Ну что, вперёд!

В следующее мгновенье они оказались в весьма интересном месте, видимо, специально предназначенном для того, чтобы поразить хрупкое человеческое воображение. Вокруг, насколько хватает глаз, простирались густые перистые облака, подсвеченные золотым светом. И посреди облаков на возвышении стояли два величественных трона, по которым пробегали змейки голубоватого пламени. Аиде пришла пугающая мысль — «хоть бы платье не подпалить». В её голове немедленно возникла картинка, как она и Дэн сидят с перекошенными лицами в тлеющей одежде и пытаются изобразить, что им совсем и не больно.

Дэн, видимо прочитав её мысли, хихикнул. А потом первый уселся на трон.

В тот же момент его вид невероятным образом преобразился. Пропал неформальный, переплетённый кое-где косицами, хвост. Волосы гладким сияющим плащом тяжело легли на плечи. Лукавые зеленые глаза резанули колючей силой. Выдержать этот взгляд дольше, чем на мгновенье, стало просто невозможно. Потёртые штаны исчезли, сменившись золотой набедренной повязкой из металлических перьев, очень острых на вид. Он так и остался голым по пояс, но теперь его мускулистое тело казалось вылитым из стали и нечеловечески совершенным. Нет, оно и раньше было таким, но потертые штаны и развязные манеры как-то скрадывали впечатление.

— На себя посмотри, — огрызнулся он, заметив её восхищённый взгляд. Голос тоже изменился. Теперь в нём слышались раскаты грома. — Ты выглядишь ничуть не лучше. Так что убери этот ненужный трепет, раздражает. Мне больше нужен хороший друг, чем ещё один фанатичный последователь.

— Как скажешь, о великий господин, — ехидным издевательским голоском пропела Аида, теряя излишнюю почтительность. Бог не сплоховал и чувствительно пихнул её локтем, а в ответ на возмущённый взгляд показал язык.

Заглянув на всякий случай за спину Дэна, девушка удостоверилась, что от соприкосновения с троном кожа не плавится и аромат свежеподжаренного шашлыка не исходит. После этого она опасливо присела на соседнее место. Пламя совсем не обжигало, а только ласково гладило кожу.

— А если к нему притронется обычный человек, останется только горстка пепла, — самодовольно заметил Дэн, посмеиваясь над запоздалым ужасом, появившемся на обращённом к нему лице.

Посреди облаков к трону протянулась золотистая дорожка.

— Ну что, готова? — спросил Дэн, не очень божественно почесав макушку. После чего снова принял величественный до дрожи в коленках вид.

В этот момент у другого конца дорожки облака на мгновенье разошлись, впустив Сабиту, которая безуспешно пыталась придать своему стервозному лицу приветливое выражение. Кроме того, от неё шёл сильный запах страха. Аида вдруг ясно увидела своим новым зрением липкий серый пар, который густым коконом окружал тело.

— Она нас пока не видит и не слышит, — сказал Дэн. — Перед тем, как показаться, я поинтересуюсь целью её визита. Только, пожалуйста, не смейся, когда я буду говорить.

После этого загадочного предупреждения, бог прочистил горло и спросил своим грохочущим, как водопад, голосом, который шёл со всех сторон сразу и отдавался эхом.

— От Великого к ничтожной: изложи причину того, что ты нарушаешь покой Бога!

Облака вокруг потемнели, сверкнула молния. Сабита начала озираться по сторонам, не видя источник голоса. Её страх усилился.

— О, Величайший из Богов! — в священном экстазе возопила она так громко и неожиданно, что Аида вздрогнула, непроизвольно схватив за руку близсидящего Дэна. Он подмигнул в ответ и взял её руку в свою. — Я пришла с дарами! Прими их от твоей преданной рабы!

После чего упала на колени и начала отбивать поклоны один за другим. Аида, не веря своим глазам, наклонилась вперед, чтобы лучше видеть необычное зрелище. Гордая и высокомерная хозяйка замка унижалась так, как будто была на волосок от смерти.

Голос Дэна набрал мощь. Видимо, бога не на шутку раздражало её поведение, поэтому он рявкнул:

— ЦЕЛЬ ВИЗИТА!

Сабита упала оземь, оглушённая. Из ушей вытекло несколько капель крови. Аида с укором посмотрела на Дэна. Тот, без лишнего раскаяния, пожал плечами и тихонько сказал:

— Это вышло нечаянно. Она сейчас очнётся.

Хозяйка замка открыла глаза и кое-как поднялась. Недоуменно огляделась, а потом, видимо вспомнив, где она находится, снова упала на колени.

— Великий Бог, я пришла за ответами на мои вопросы. Как и полагается, принесла дары… 200 осуждённых! Самые черные грешники, специально отобранные для тебя!

— Ого! — тихо сказал Дэн, слегка сжав руку Аиды, которую так и не выпустил из своей. — Это довольно много. Дамочка решила умаслить меня по полной программе. Хотя до одного древнего царя пока ещё никому дотянуть не удавалось. Тот отдал мне два больших города, целиком состоящие из самых отъявленных преступников. Любопытный был мужик. Ладно, пора показываться.

Аида не знала, как это выглядело для Сабиты. Лично для неё ничего не поменялось, кроме того, что глаза незваной гостьи остановились на них с Дэном и начали медленно, но непреклонно вылезать из орбит, а рот с той же скоростью открываться. Смотрелось это до того потешно, что Аида чуть не захохотала в голос. Дэн сидел с очень чужим, холодным выражением лица и только его рука никак не отпускала руку девушки.

Самое забавное, что прекрасная богиня с огненными глазами напугала хозяйку замка гораздо больше Великого Судьи. Возможно, что с мужчиной, даже богом, она чувствовала себя увереннее, чем с женщиной.

— Вопросы! — строго потребовал Дэн. Его колючие глаза нестерпимо сверкнули.

— Великие Боги, не значит ли это, что я могу рассчитывать на ответы?

— От Великих к ничтожной: нет никаких ограничений для Богов. Боги сами выбирают, отвечать на вопросы или нет. Дар будет принят в любом случае. За оказанную милость лицезреть Великих и обращаться к ним. Таковы правила. — Без каких-либо эмоций прогрохотал Дэн.

— О да, конечно! Я знаю правила, но… мои дары превосходят размерами обычную плату… и я подумала, что… — Сабита снова упала на колени и низко склонила голову, словно извиняясь за свою невообразимую наглость.

Ей всё-таки удалось вывести непоколебимого бога из себя. Видимо, он до сих пор не мог простить попытку похитить сердце Аидиного мира. Его глаза сузились, неведомая сила придавила хозяйку замка к земле. Тело скрутила болезненная судорога, лицо исказилось в беззвучном крике. А дальше начала разворачиваться очень знакомая Аиде картина. Правда, в прошлый раз она её наблюдала с другой стороны.

Сабита, слегка поскуливая от боли, поползла к трону Судьи, сдирая себе ладони и колени о дорожку. За ней оставался явственный кровавый след. Аида не понаслышке знала, как это больно. Ведь когда-то она точно также ползла на встречу с Сабитой.

— Перестань, — она хотела попросить, но голос прозвучал с неожиданной силой, как приказ.

— Хорошо. Твоё слово — закон, моя богиня, — покорно сказал Дэн, лукаво блеснув глазами.

И в тот же миг Сабиту отпустило. Нежданная гостья с трудом поднялась с пола на трясущихся ногах. Ссадины исчезли, и она выглядела так, как будто ничего не было. Всё высокомерие куда-то растерялось, остатки дерзости тоже. Но больше всего хозяйку замка потрясло, что загадочная спутница Дэна может отдавать приказы самому Судье! И тот выполняет их! Значит, прогневить эту богиню всё равно, что подписать себе смертный приговор на эту и все следующие жизни.

— Говори! — коротко приказал бог.

Видимо, жестокий урок был усвоен, так как Сабита сразу перешла к делу.

— О, Великий Судья! Мой первый вопрос — чем я прогневила тебя, послав своих слуг за сердцем мира? Я точно знаю, кто создал это место. И я бы никогда не дерзнула задеть то, что принадлежит самому Судье.

— Ничтожная точно знает бога, сотворившего новый мир? И откуда же? — насмешливо спросил Дэн.

— Я…эээ…это дело рук полоумной девчонки, которая находится на моём попечении. Я следила за её снами. А однажды, когда она пришла в себя после удара головой, я просмотрела её сознание и с удивлением увидела, что девчонка, сама того не зная, создала новый мир. Но она никакая не богиня! Её сила заперта и не поддаётся контролю. Так что мир создан случайно и никому не принадлежит. А так как я являюсь опекуном, значит, он мой по праву.

Дэн рассмеялся холодным чужим смехом.

— Ничтожная не знает, что миром владеет тот, кто может им управлять? А вовсе не вор, который способен разрезать на куски живое сердце!

Аида в это время сидела и медленно закипала. То, что она только что услышала о себе, было невероятно возмутительным! Нежные перистые облака, подсвеченные золотом, снова начали темнеть и наливаться багрянцем, похожим на пламя огромного костра. Дэн с пониманием взглянул на свою соседку по трону. Потом его глаза лукаво блеснули, как будто он придумал что-то в высшей степени удачное.

— Богиня разгневана, — зловеще произнес Великий Судья. — Ничтожная знает, что она на волосок от смерти? Когда Богиня гневается, рушатся целые миры и океаны выходят из берегов. Небо и земля меняются местами! Преисподняя распахивает свою огненную пасть!

Дэн говорил упоённо и с выражением, как будто рассказывал двум детишкам жутковатую страшилку на ночь. Аида от удивления перестала гневаться и воззрилась на бога с таким же шокированным выражением, как и на неё саму в данный момент смотрела хозяйка замка.

А вдохновлённый успехом «великий Судья» расходился всё больше и больше.

— Мёртвые восстанут из могил, а реки повернут вспять! — завывал он. — Грешники станут святыми, а святые — грешниками! Её гнев стирает с лица земли целые цивилизации… Даже боги забиваются по углам, чтобы не попадаться ей под горячую руку!

Надо сказать, что выглядел Дэн в этот момент невероятно внушительно. Не выдержав психологической атаки, Сабита распласталась перед троном и завыла:

— Пощади, Лучезарная Богиня! Позволь мне раскаяться и провести хвалебные песнопения в твою честь!

Аида, с выпученными глазами наблюдала всю это вакханалию. А Дэн не унимался.

— Только ежедневные молитвы могут смягчить гнев Великой! Тебе, презренная, придется одеть рубище, посыпать голову пеплом и соблюдать строгий пост в течение двух ближайших недель. Гордыня будет наказана! Если хоть одно условие не будет соблюдено, я сам прослежу, чтобы возмездие настигло тебя во славу моей Богини!

Хозяйка замка от страха, видимо, растеряла последние мозги. Она, не останавливаясь, била поклоны как безумная.

— Исчезни! И если хочешь жить, не забудь, что я тебе сказал! — бог махнул рукой, и Сабита провалилась куда-то вниз, сквозь облака.

Секунду царила тишина, во время которой Аида открывала и закрывала рот, как огромная рыба, вытащенная на берег. Она услышала о себе столько нового, что никак не могла решить, как на это реагировать. А Дэн, который едва дождался исчезновения незваной гостьи, повернул к девушке красное напряженное лицо. Видно было, что бога что-то распирает изнутри. И перекошенный лик его соседки по трону, видимо, стал последней каплей в этой непосильной борьбе.

Громоподобное божественное ржание потрясло небеса до основания. Вот тут-то наверняка океаны вышли из берегов, и мертвые восстали из могил, посмотреть на величественного и старейшего из богов, который, счастливо похрюкивая и утирая невольные слезы, исторгал из себя столь бурное веселье.

— Ну и… что это было? — спросила Аида, когда он, наконец, отсмеялся.

— Это мой подарок тебе. Две недели полнейшей свободы от стервозного общества этой дамочки.

— Думаешь, твои слова про рубище и пепел были восприняты всерьез?

— Не думаю, а знаю! Готов спорить на что угодно — Сабита не рискнет нарушить приказ самого Судьи и его грозной подруги. А ещё я точно уверен, что в таком виде она никому не покажется. Так что наслаждайся свободой, Великая Богиня.

И он отвесил дурашливый поклон.

— Ну ладно, — ворчливым, но довольным голосом сказала Аида. — И чем теперь мы будем заниматься?

— Что значит чем?! — возмутился Дэн. — Тем же, чем и раньше — практическими тренировками. Тебе нужна сила или нет?!

— Нужна! — воспряла духом «великая богиня». — Только ты превратись в прежнего Дэна, пожалуйста. А то я как на тебя ни посмотрю, меня начинает распирать нездоровое благоговение. Если бы ты так явился ко мне в первую нашу встречу, я бы, наверное, сразу поняла, что передо мной настоящий бог и вела себя более почтительно.

Дэн презрительно фыркнул, снова превращаясь в ехидного парня хулиганистого вида.

— Так-то лучше, — проворчала Аида.

И вдруг поняла, что она сама тоже выглядит по-другому. Королевские одежды исчезли, сменившись новым тёмно-зелёным костюмом. На удивление удобная прочная ткань, свободный, не стесняющий движений, покрой и множество потайных карманов. Кроме того, костюм был явно женский и очень хорошо сидел на Аидиной фигуре, подчёркивая все достоинства.

— Можешь оставить его себе, — сказал Дэн. — Простейшее управление материей. Мне показалось, что так будет удобнее.

Донельзя довольная Аида молча поцеловала бога в щёку в знак благодарности. Ей как раз не хватало такой одежды для полного счастья. Платья в замке были подобраны на редкость неудобные, тесные и закрытые, как чехлы. Запустив руку в карман, девушка обнаружила там кожаный ремешок для волос, как две капли воды похожий на тот, который в их первую встречу подарил ей бог, только черный. Надо же, а ведь она совершенно забыла об этом подарке Дэна! Надо, при случае, поискать его в своей комнате, в замке. Признаваться богу в том, что его дар был утерян, Аида, по понятным причинам, не стала. Она воспользовалась найденным предметом по назначению и затянула на голове тугой удобный хвост. Теперь новоявленная богиня чувствовала себя готовой ко всему.

И в тот же миг друзья оказались на удобной зелёной полянке у подножия той самой горы, внутри которой был обустроен дом Дэна. Девушка с удовольствием огляделась, наслаждаясь удивительной красотой этого места.

— Слушай, а ведь я давно хочу тебя спросить. Только мне нужен честный прямой ответ, без твоих обычных шуточек и попыток уклониться.

— Валяй! — обреченно согласился бог.

— Почему ты помогаешь мне с той самой минуты, как увидел на берегу? Чем именно я заслужила такую честь? Ведь мне все уши прожужжали про труднодоступность великого Судьи!

Дэн минуту молчал, прислонясь к шершавой коре огромной лиственницы. Потом, наконец, заговорил.

— Знаешь, где-то три-четыре столетия назад начали предсказывать появление необычного ребёнка, который будет нести в себе огромные силы. Одни пророчества утверждали, что это будет приход мессии на землю, воплощённого света и добра. А другие с той же убежденностью настаивали, что дитя принесёт в мир невиданное зло и тьму. Особенно прижилась байка про «звёзды, которые будут плакать кровавыми слезами».

На этой фразе Аида подалась вперёд и вся обратилась в слух.

— Видимо те, кто придумал эту легенду, обладали даром убеждения, так как большинство в конце-концов поверили в тёмное начало этого несчастного ребенка, — продолжал тем временем Дэн. — О твоем рождении весть разнеслась заранее, и целая толпа бросилась на охоту. Кто-то хотел убить тебя, а кто-то спрятать и использовать твою силу. Место рождения нашли, но ребёнок просто исчез. Ходили слухи, что дитя лежало в луже крови, однако видимых ран на нём не наблюдалось. Неуёмное людское воображение сразу нарекло эту кровь «звёздными слезами», в угоду пророчеству. А потом ко мне заявилось пёстрое сборище народа с просьбой найти неуловимую тебя. Я тайком попробовал нащупать в пространстве след и… не смог! Всё это было очень странно, ведь сильный бог всегда может почувствовать того, кто слабее его. Даже если искомый укрыт какими-то чарами. Меня, например, найти не сможет никто. Зато я до этого случая мог обнаружить любое существо, без исключений. О своём открытии я никому не сказал, а с просителями встретиться отказался. Они решили, что судьба мира меня совершенно не волнует, и с тех пор стали считать равнодушным богом, которому на всех плевать. А потом, спустя какое-то время, я встречаю тебя в своём мире, сидящей на берегу с мыслями о самоубийстве. Вот и всё.

— Но почему ты решил помочь возможному воплощению зла?

— Есть причина, — вздохнул Дэн. — До этого я никогда никому о ней не рассказывал. Дело в том, что пророчество о твоём появлении впервые было предсказано вовсе не триста, а три тысячи лет назад. И я был рядом с тем, кто предрёк его. Старый умирающий бог, самый древний из возможных. Он сказал, что будет два ребёнка — один несёт в себе свет, другой тьму. Но это не значит, что один будет добрым, а другой злым: ведь сила служит всегда только тем целям, которые выберет её обладатель. Это он мне сказал. А потом ушёл. Куда — не знаю. Боги умирают очень редко, и никому не известно, где они обретают свой покой. Благодаря его словам, для меня ты никогда не была угрозой. Я вижу в тебе настоящую богиню, обладающую такими удивительными способностями, как сотворение миров или талант быть невидимой для любого поиска. Но зла нет ни капли.

— Кстати о поиске… Ведь ты находишь меня везде, а сегодня вообще выдернул прямо из садовой беседки! — очнулась завороженная его рассказом Аида.

Дэн потупился, пряча глаза. Потом вздохнул и признался.

— Ещё при первой встрече я решился на крайний шаг. Ты что-нибудь знаешь про «дар богов»?

— Нет.

— Это очень редкое явление. Если бог делает смертному или другому богу личный подарок из рук в руки, это образует между ними нерушимую связь. Именно из рук в руки, иначе не подействует. Честно говоря, это опасно и последствия не изучены до конца. Были случаи, когда в результате такого поступка бог становился смертным, начинал стареть и терял свои божественные силы, уподобляясь тому, к кому привязал себя. Неудивительно, что этого уже очень давно никто не делал. Но я не знал, как иначе найти тебя потом и решил рискнуть. Помнишь, ремешок с моих волос?

— Да!

— Это и был «дар бога». Теперь я чувствую тебя, где бы ты ни находилась, а также знаю, когда тебе хорошо или плохо. Других последствий этого поступка я пока не заметил, но они, скорее всего, есть.

— Ты… пошёл на такой риск? А если… — прошептала шокированная Аида.

— Интуиция меня редко подводит, — грустно улыбнулся Дэн. — Твоя сила так похожа на мою… И она огромна. Я чувствую это. Так что больше шансов в пользу того, что игра стоила свеч.

Девушка не знала, что ответить на это. И, решив поразмыслить над сложившейся ситуацией как-нибудь потом, она помотала головой, отгоняя рой мыслей. Потом спросила.

— Слушай, а ничего, что я потеряла твой ремешок? Но я точно знаю, он где-то в замке!

Дэн невесело рассмеялся и посмотрел на Аиду в упор. В лучах солнца его глаза стали прозрачными, как зеленая болотная вода.

— Потерять «дар бога» невозможно. Мой ремешок всегда при тебе. И ты можешь найти его в любой момент, где бы ни находилась.

— Я только что обшарила весь свой костюм, — проворчала Аида. — Там точно ничего нет, смотри!

С этими словами она вывернула карманы на штанах, собираясь проделать эту процедуру и с остальными частями одеяния. Но тут, к её бесконечному удивлению, на ладонь выкатился кожаный ремешок, в котором можно было разглядеть пару светлых спутанных волосков, оставшихся от прежнего хозяина.

Стараясь не показать, что проиграла этот раунд, новоявленная богиня напустила на себя насмешливый вид и аккуратно достала волоски. А затем протянула их Дэну.

— Это, кажется, твоё! Надеюсь, они не входят в комплект. Или это был подарочный бант, а я не разглядела?

— Если бы ты выставила эти волоски на продажу, — обиженно заметил Дэн, забирая их из Аидиных рук. — Могла бы срубить кругленькую сумму!

— Мда, представляю себе лица покупателей, когда я с гордым видом выложу на витрину весь имеющийся ассортимент. Для чего, кстати, можно использовать божественную волосню?

— Для того, чтобы незаметно забрать себе часть моей силы, к примеру, — сурово сказал Дэн, прекращая спор. — Приступай, давай, к делу. Поболтать всегда успеем.

— И чем же мы займемся на этот раз?

— Будем учиться попадать в мир снов прямо из реальности, минуя процесс засыпания.

— А так можно?! — распахнула глаза Аида.

— Конечно можно. Сны — это такой же отдельный мир, как и все остальные. Только у него есть особые свойства. Он рассеян в межреальности, свободно пересекает все другие миры, а также способен захватывать сознание спящих, заставляя их блуждать в плену собственных мыслей. Умеющие управлять миром снов используют его также для передачи сообщений и перемещений в пространстве. Он пересекает все миры и объединяет их. Поняла? Это как мост во все концы.

— В общем, ладно. В процессе разберусь, — проворчала девушка, уставшая от объяснений. — С чего начинать?

— Не знаю. Тут у всех по-разному. Главное — желание! — сказав это, Дэн замолчал. Аида с досадой подумала о том, что вот теперь, когда нужен дружеский совет, разговорчивость бога резко снизилась. Разозлившись, она решила, что ни за что не попросит его о помощи.

Так, с чего же начать? Конечно же встать посреди поляны, закрыть глаза… Сосредоточиться на мире снов… мире снов… мире снов…

В голову, как назло, лезли совсем какие-то глупые посторонние мысли. Она, голова, категорически отказывалась заняться делом. Сразу зачесалось во всех местах, захотелось скорей покончить со всем этим и испытать ту чудесную ванную комнату, отделанную синим камнем.

— Не о том думаешь! — раздался строгий голос Дэна. Девушка, не открывая глаз, упрямо помотала головой. Мысли исчезать не хотели.

— Дай мне руку! — в этот раз его голос раздался прямо у виска, колыхнув дыханием волосы.

Аида вздрогнула от неожиданности и вся покрылась мурашками. Руку она всё же подала, протянув наугад в ту сторону, откуда шёл голос.

И тут же почувствовала крепкую, теплую ладонь.

— Вот теперь попробуй, — тихо прошелестел над ухом Дэн.

Удивительно, но голова сразу стала кристально ясной — ни одной лишней мысли. Более того, сознание заполнила чистая и сияющая сила. Мгновение перед закрытыми глазами царила полная темнота, а потом, где-то там, в глубине, возникла трепыхающаяся синяя точка. Повинуясь неясному желанию, Аида потянулась к ней и та начала увеличиваться, поглощая тьму. Ощущение было такое, что её затягивает прямо в этот сияющий огонёк. Девушка крепче вцепилась в руку Дэна, тело заполнило лёгкое щекочущее чувство. А потом пришло понимание, что они на месте.

— Спасибо, конечно, за доставку, — раздался рядом ворчливый голос бога. — Но я и сам бы прекрасно справился.

— Да ведь это ты мне опять помог…. Ой! — воскликнула Аида, открыв, наконец, глаза. Вокруг была синяя ванна, выложенная гладким камнем, прямо как дома у Дэна. — А почему мы у тебя в ванной?

— Вопрос не по адресу! — отозвался бог. — Кто из нас мечтал сюда попасть перед перемещением? Вот мир снов и выполнил твоё желание. Но это уже мелочи, главное, что мы на месте. Попробуй теперь вспомнить прошлые уроки и перенести нас с тобой в какое-нибудь приятное местечко. Он особо подчеркнул слово «приятное». Видимо, вспомнил их первое перемещение.

Аида села на краешек ванны и крепко задумалась. Куда бы переместиться на этот раз? В голове назойливо маячило воспоминание о той уютной деревеньке, где она впервые подслушала разговор Сабиты и Тумана. Почему бы и нет? Местечко довольно «приятное», хоть и воспоминания там не сказать, чтобы очень… Но для начала сойдёт.

Закрыв на секунду глаза, Аида обнаружила себя и Дэна возле той самой беседки, рядом с озерцом. Неподалёку виднелись уютные маленькие домики с цветущими садами. Кое-где суетились жители. Кто-то поливал цветы, кто-то кормил кур, а кто-то неспешно беседовал между собой.

Однако возле беседки, к счастью, было пусто.

Дэн легко перескочил через перильца, сделав упор на руку. После чего вальяжно развалился на скамейке, любуясь янтарным закатом. Если бы раньше ей сказали, что этот симпатичный парнишка хулиганистого вида — древний бог, она бы рассмеялась шутнику в лицо.

Аккуратно зайдя внутрь более цивилизованным способом, то есть через вход, девушка села напротив и выжидающе уставилась на бога.

— Почему ты решил помочь мне переместиться в мир снов? — неожиданно выдала она. — Я же должна научиться действовать сама! Иначе к чему все эти тренировки?

— Ты и так это сделала сама, — не глядя на неё, сказал Дэн. — Я просто взял тебя за руку и всё. Мне показалось, что это сосредоточит твоё внимание на прикосновении и выгонит лишние мысли. Может, конечно, я и помог каким-то образом, но это точно было не нарочно.

— Ничего себе! — сказала удивлённая Аида. — После того, как я почувствовала ладонь, всё получилось само собой.

Бог беспечно пожал плечами, продолжая наблюдать за растворившимся в озере закатом. Они немного помолчали. Неизвестно, какие мысли бродили в его голове, но, спустя несколько минут, Дэн вскочил на ноги и подал руку Аиде.

— А теперь моя очередь выбирать приятное местечко! — решительно заявил он.

И они тут же оказались на берегу ночного моря, лунная дорожка на воде зыбко колебалась. Огромные южные звёзды смотрели с небес на нежно искрящиеся волны. Тёплый ветер невесомыми пальцами погладил лицо, принеся с собой лёгкий аромат неведомых цветов.

— Я тоже люблю ночь, — подмигнул ей Дэн, подводя к уютно потрескивающему костру, возле которого лежало толстое бревно, очевидно предназначенное для сидения.

Невдалеке шумела пальмовая роща. Аиде страшно захотелось подойти поближе к морю. На глазах изумлённого бога, она скинула с себя обувь и, увязая в песке, подбежала к самой воде. Волны, ласково шурша, окатили ей ноги. Как и думала девушка, вода оказалась на удивление тёплой.

Внезапно возникло навязчивое желание пробежаться по волнам. Ощущение сна лишало Аиду обычных рамок и запретов. Грудь заполняло чувство, что сейчас можно сделать всё, что хочется.

Ноги сами понесли её вперёд, в море. Волны гибко прогибались под ступнями, омывая пенистыми брызгами усталые стопы. Но при этом вода свободно держала Аиду на поверхности, не давая проваливаться дальше лодыжек. Удивительное могущество наполняло тело.

Дэн остался сидеть у костра, глядя на резвящуюся в воде девушку странным взглядом. Его глаза отливали в темноте зеленью, как у кота. На губах играла загадочная полуулыбка, за которую, наверное, любая смертная женщина отдала бы душу и тело.

— Иди сюда! — крикнула ему Аида, упиваясь ощущением тёплой южной ночи и нежным касанием ласковых волн. Ароматный ветер опьянял и кружил голову. Ей до ужаса захотелось разделить с кем-то это потрясающее чувство.

Дэн мгновенно оказался рядом, стоя в море так же уверенно и твёрдо, как и на земле. Он с серьёзным вопросительным видом уставился на девушку.

— Да расслабься же ты! — воскликнула она и потрясла его за плечи. Бог даже не шелохнулся, как будто был выточен из камня. В этот момент негодующая Аида случайно поймала его взгляд и оторопела. Загадочно сверкающие глаза окутывали её невероятным теплом.

— Ты заставляешь меня испытывать такие чувства, которые уже давно никто не мог пробудить в чёрством сердце старого бога, — негромко сказал он, пытаясь спрятать серьёзные слова за шутливой интонацией.

— Например? — рассеянно спросила девушка, так как её внимание снова было отвлечено крайне важным занятием. Она раз за разом предпринимала азартные попытки опрокинуть его в воду, но Дэн никак не поддавался, делая задачу всё более интересной.

— Удивление, удовольствие, ярость, восхищение, злость… — начал перечислять бог, ловко подставляя подножку и с удовольствием наблюдая за высокохудожественным плюхом в воду.

Но долго радоваться не получилось. Мгновение спустя прямо в лицо ехидно хихикающему Дэну прилетела склизкая медуза, и он не успел уклониться.

Вдоволь порезвившись в волнах, они решили, что тренировок пока хватит и не грех иногда немного отдохнуть и расслабиться.

Остаток времени выдался на редкость сумбурный. Аида потом никак не могла восстановить в памяти точную последовательность событий.

Сначала они вроде бы вернулись к костру и пили какое-то густое красное вино, которое, несмотря на то, что всё происходило в мире снов, оказало своё опьяняющее действие. Дальше всё смешалось. Кажется, Дэн показывал ей, как создавать себе красивую одежду, но в итоге что-то перепутал и внезапно сам очутился в роскошном бальном платье, отороченном красными кружевами и мехом, повергнув Аиду в гомерический хохот. А потом они вроде бы снова вернулись в тот мирок, с уютной деревенькой, и полезли в чей-то огород воровать клубнику… Когда туда ворвался законный хозяин, Дэн убедительно доказывал ему, что они безобидные птички, которые прилетели полакомиться червячками и в доказательство своих слов распустил откуда-то из-за спины острые, как у ястреба, крылья, а потом вознамерился съесть дождевого червяка. Но когда заинтригованный хозяин на пару с Аидой подбадривали его в надежде посмотреть на столь необычное зрелище, внезапно заявил, что не голоден и выбросил несчастного червя в лопухи, страшно разочаровав публику.

Потом они бывали ещё в каких-то красивых местах, Дэн ей что-то говорил, она отвечала… Ясное сознание вернулось к ней в тот момент, когда бог за руку вытащил её из мира снов прямо на полянку перед своим домом, вырубленным в скале.

— Давно я так не веселился! — восторженно сказал он, глядя на девушку счастливым искрящимся взглядом.

— Слушай, у меня такое ощущение, что мы напились тем вином на берегу и вели себя как пьяные, — удивлённо сказала Аида.

— Да, так оно и было, — подтвердил довольный бог.

— Но ведь мы же были во сне! Как такое возможно?

— А почему бы и нет? Во сне сохраняются все те же ощущения, что и в реальности. Ты можешь почувствовать жар, холод, запах и так далее. Не понимаю, что тебя напрягает. Забавно же было! Мы пожелали расслабиться, и мир снов выполнил наше желание.

— Нда… — глубокомысленно изрекла девушка, ибо больше сказать ей было нечего.

— Тут, кажется, кто-то хотел испытать мою ванну? — подмигнул Дэн. — Мой дом — твой дом.

Наслаждаясь купанием, Аида подумала о том, что ванна на самом деле выше всяких похвал. Щедро сдобрив воду жасминовым маслом, девушка с удовольствием отдалась горячим объятиям воды.

А потом они долго сидели с Дэном в мягких креслах возле горящего камина, неспешно беседовали и пили вкусный кофе с корицей. После купания Аида укуталась в пушистый халат и, без лишних церемоний, взобралась на кресло прямо с ногами.

Немного погодя в гостиную степенно вошёл большой белый пёс, с бурыми пятнами на спине и груди. Он по-хозяйски развалился возле камина, грея сытое волосатое пузо.

— Брахма! Как же я по тебе соскучилась! — воскликнула девушка.

Пёс лениво помахал хвостом, приветствуя старую знакомую. В этот момент откуда-то пулей вылетел маленький белый котёнок и без страха начал играть с шевелящимся хвостом большой собаки.

Дэн рассмеялся.

— Что, Брахма, тиранит тебя маленький бандит? — ласково произнёс он. Пёс только вздохнул и прищурил большие добрые глаза.

— Как здесь всё-таки уютно! — Аида с наслаждением потянулась. — Не то что в моём мрачном каменном замке.

— Приходи сюда в любое время! А хочешь, обустроим дом в твоём мире? — сказал Дэн.

— Правда? А можно?

— Даже нужно! У каждого должно быть место, которое он называет домом. А твой замок под это описание никак не подходит.

— Да уж, — засмеялась Аида, делая большой глоток ароматного кофе и ощущая, как горячая волна движется по пищеводу, разнося тепло. — Честно говоря, после всего, что сегодня произошло, я совершенно не представляю, как действовать дальше. Вернуться обратно? Остаться с тобой и продолжить тренировки? Или перенестись в свой мир, обустроить там дом и переселиться туда, навсегда выкинув Сабиту и ненавистный замок из головы?

— Боюсь, что как бы я не хотел оставить тебя здесь, всё равно решение за тобой, — грустно сказал Дэн, грея руки о горячую кофейную кружку. — А что подсказывает божественная интуиция?

— Она, паршивка, настаивает на возвращении. Но мне совсем не хочется её слушать.

— Что ж, как это ни печально, но, скорее всего, интуиция права. Сабита далеко не глупа и наверняка предусмотрела, что ты когда-нибудь сможешь выбраться из замка. Не удивлюсь, если она запасла твои волосы, кровь или придумала что-то гораздо более опасное на этот случай. Сейчас нанести тебе вред довольно легко, пока сила находится в зачаточном состоянии. Лучше, если ещё какое-то время она будет пребывать в уверенности, что ты безвылазно сидишь в замке и никуда не планируешь уходить.

— Чёрт! — воскликнула Аида. — Если ты прав, она может вот-вот пустить в ход свои запасы крови и волос. Перед тем, как ты выдернул меня из беседки, я подслушала их разговор с Туманом. Он заставил её заключить сделку, и получил право в любой момент увести меня из замка.

— Лучше всего, если ты убедишь Сабиту, что не собираешься никуда уходить. Подумай, как это можно сделать. К сожалению, это полностью твоя битва, я не должен вмешиваться слишком часто. Сила не открывается без трудов и соответствующей платы.

— Ндаа, — задумчиво протянула девушка. — Пока она посыпает голову пеплом и воздаёт мне молитвы, я ещё раз попробую обшарить замок — может, что-нибудь обнаружу.

— Хорошая мысль! — одобрил бог. — Попробуй найти её комнату или какую-то дверь, через которую она перемещается в замок и из него. Насколько я понял, замок защищён многими слоями силы и, предположительно, в него нельзя просто так попасть. Иначе как бы она скрывала тебя столько лет?

— А ведь ты прав! Я ещё обратила внимание, что, находясь в замке, они с Туманом уходят как нормальные люди, пешком. А не исчезают с места, как обычно. Хотя, если у неё есть специальный вход для себя, как туда, собственно, попадает Туман?

— Твой приятель значительно сильнее, чем кажется. Думаю, что он нашёл какое-то место, где защита послабее, и пробил себе отдельный вход. Ну, или Сабита показала ему свой. Короче говоря, имеет смысл найти эти места. Я подозреваю, что пока ты в замке, у тебя не получится попасть в мир снов, не засыпая. Если, конечно, я прав и пути для мгновенных перемещений перекрыты. Поэтому дверь из замка тебе бы здорово пригодилась. Конечно, меня эта защита не остановит, но ты ещё слишком слаба, а она была рассчитана на богов.

Девушка задумчиво кивнула, намечая себе план на ближайшее будущее.

Чуть позже, когда огонь в камине уже догорал, они попрощались. Дэн пожелал ей удачи и переместил в лес перед замком. В этот раз перемещение было на удивление быстрым — вот она стоит посреди гостиной и смотрит в изумрудные глаза бога, а в следующий момент вокруг шумит мрачный лес замкового сада.

Первым делом девушка решила показаться слугам, чтобы её отлучка не выглядела подозрительно и походила на обычную прогулку. Как всегда после расставания с богом ей было очень грустно.

Мрачные стены замка широко распахнули негостеприимные объятия и приняли девушку в своё ненасытное нутро. Даже отсутствие Сабиты не улучшало настроения. Распорядившись насчёт обеда, она поднялась в свою комнату и задумчиво плюхнулась на кровать. И только сейчас в голову со свистом прилетела пугающая мысль о том, что она в любой момент может встретить здесь Тумана! А если вспомнить их расставание, он, в лучшем случае, немного рассержен. Картина расставания встала перед внутренним взором так ясно, что Аиду прошиб холодный пот. Да уж, Дэн, удружил, нечего сказать! Однако, возможно, своим вмешательством он предотвратил что-то ещё более страшное. Ведь девушка действительно поддалась Туману и в тот момент была готова на всё. Стоило ему позвать Аиду за собой, она пошла бы не задумываясь, настолько сильно этот парень завладел её рассудком и, что греха таить, её телом.

«Чёрт! А если Туман расскажет Сабите о том, что я могу покидать территорию замка?! Сейчас она здесь не появится, но потом… Мне конец!» — пришла пугающая мысль.

Вывод напрашивался один и не очень привлекательный. Тумана надо найти и поговорить с ним. Серьёзно. Объяснить ситуацию и попросить ничего не говорить хозяйке замка про её отлучки. И, может быть, получится как-нибудь договориться, чтобы он перестал делать попытки забрать её из замка, ведь это может подставить Аиду под удар!

Да, решено. Сделать это совершенно необходимо. Но страшно-то как! Ладно. Пора скорее покончить со всем этим. Аида резким рывком встала с кровати и направилась на поиски Тумана. Если повезёт, он не успел ещё покинуть территорию замка. Хотя в глубине души Аида надеялась, что всё же не повезёт и разговор отложится. Общаться с разъярённым Туманом ей хотелось не больше, чем с самой хозяйкой замка.

Приняв это тяжёлое для себя решение, девушка обреченно встала и направилась на поиски. В этот раз она обходила замок с большим старанием, заглядывая в каждую комнату. Однако где-то в груди искрой горела уверенность, что в замке его точно нет. Так оно и оказалось.

Внутренне содрогаясь, девушка приступила к осмотру сада. Идя вдоль мрачных высоких деревьев, Аида внезапно почувствовала сильный озноб. Вокруг стремительно потемнело, как будто наступила беззвёздная ночь. Кажется, забытый кошмар решил вернуться. Ошибки быть не могло — её снова посетили иллюзии.

Их приход был настолько неожиданным и даже каким-то обидным (ведь она так полагалась на свою открывшуюся силу!), что все чувства заменила детская растерянность и паника. Богиня снова стала беспомощной девчонкой, которая тут же бросилась бежать сквозь промозглую тьму, задыхаясь от ужаса. Ей казалось, что сама смерть несётся следом и вот-вот настигнет свою жертву. Ощущение было настолько реальным, что она почти слышала сзади чьё-то ледяное дыхание. Наконец, вокруг начало светлеть. Аида остановилась, пытаясь хоть немного отдышаться. Даже если ей грозила смерть, вымотанный организм не мог больше сделать ни шагу. Темнота окончательно рассеялась, и девушка рискнула оглянуться. Конечно, сзади никого не было. Вот только замкового леса тоже не было.

Она стояла посреди уродливых сухих деревьев, ветви которых походили на скрюченные человеческие пальцы. Вокруг брезжил серый свет, как при пасмурной погоде. Духота и безветрие. Мёртвая земля с клоками свалявшейся серой травы, напоминающей остатки волос на безобразной лысой голове. Кошмарное место, наполненное жидким страхом, растекающимся по жилам и высасывающим силы.

Еле живая от ужаса, Аида медленно пошла среди деревьев. Всё в ней кричало о том, что это ловушка и надо немедленно убраться отсюда. Но куда?! Иллюзии поймали её и теперь играли в кошки-мышки. От них не избавиться просто так.

Впереди раздалось едва слышное потрескивание. Девушка с усилием сделала несколько шагов и заглянула за ближайшее дерево. Там стоял огромный чёрный кот с горящими неподвижными глазами. Он, не отрывая застывшего взгляда от девушки, с отвратительным хрустом жевал птицу, которая была ещё жива, но не издавала ни единого звука.

Эта картина выглядела настолько странно и неестественно, что Аида снова бросилась бежать, на этот раз в обратную сторону и не останавливалась, пока было хоть немного сил. Потом она просто упала на колени, судорожно хватая ртом душный воздух. В этот момент Аидины глаза выхватили из общей картины окровавленные перья, лежащие на земле, неподалеку. Девушка подняла голову и похолодела — перед ней было то самое место, от которого она только что бежала что есть сил. Страшный кот и его жертва, к счастью, исчезли. Всё это в очередной раз доказало девушке, что кто-то играет с ней, как с мышкой и ни на минуту не оставляет одну. От этих мыслей пробрал озноб. Лес, казалось, следил за Аидой тысячами глаз.

Что ж, значит, бежать ей некуда. Эта догадка немного успокоила девушку. По крайней мере, теперь не нужно было мучительно размышлять, что делать. Она просто села под деревом, прислонившись к нему спиной, и стала ждать неизбежной развязки.

Откуда-то пополз ледяной холод. К Аиде что-то приближалось. И это что-то было невыносимо жутким, само воплощение ужаса. Тело парализовало. Призрачный туман постепенно затягивал окружающее пространство, его влажные щупальца липким холодом цепляли за лицо.

— Дэн, — тихо шептала она. — Дэн, спаси меня…

Бог не отзывался. Его просто не было. Она осталась совсем одна, как впрочем, и всегда. Просто на какой-то миг девушка поверила, что теперь кто-то близкий всегда будет рядом. В глубине души всё это время таилась ложная уверенность, что, стоит ей позвать и Дэн тут же придёт. Но теперь наваждение рассеялось, как дым. Разве она была счастлива? Нет, наверное, это был всего лишь сон. А реальность вот она. Жуткая и тоскливая, полная безнадёжности и страха.

Кошмарная тварь приближалась, становилось всё холоднее. Видимость сократилась до того места, где сидела Аида. Всё остальное заволок белёсый мёртвый туман.

— Дэн… — в отчаянии прошептала она в последний раз. И где-то на задворках сознания, ей показался далёкий голос, полный невыносимой муки: «Сопротивляйся, чёрт тебя побери! Сопротивляйся!»

Померещилось или нет, но на какое-то мгновение паралич отпустил её, и она вскочила на ноги. И тут же по бокам раздалось знакомое и давно забытое рычание. Волчица и тигрица прижались к ногам Аиды и скалили зубы на туман, за которым что-то таилось. Их позы и вздыбленные загривки выражали агрессию и страх. Что бы там ни было, это вряд ли человек или животное. Или даже просто что-то плотное, на что можно напасть и разорвать острыми клыками.

Да, интуиция её не подводила — звери ничем не могли ей помочь в этот раз. И всё же с ними было как-то спокойнее. В темноте раздался лёгкий свист, настолько жуткий, что волчица и тигрица начали дрожать крупной дрожью, плотнее прижимаясь к ногам девушки.

Она снова и снова мысленно звала Дэна, но теперь ей никто не отвечал. Кажется, это был конец. Из тумана справа от неё начал проступать чёрный размытый силуэт с растопыренными в стороны скрюченными костлявыми руками. Кровавыми искрами блеснула пара глаз.

Всё это было настолько страшно, что последние остатки разума покинули девушку. А туман вокруг сгущался, как захлопнувшаяся ловушка. Туман… туман…. Туман!

Что-то как будто вспыхнуло в голове у девушки.

— Туман! — судорожно крикнула она, теряя остатки дыхания. Голос прозвучал тихо и сдавленно, как писк умирающей птицы. На большее у неё просто не хватило воздуха.

Секунду ничего не менялось.

Силуэт монстра проступал всё больше и больше. Конец казался неизбежным.

А потом белёсая дымка отпрянула, как напуганный зверь и расступилась в стороны, образуя широкую дорогу, по которой лёгкой небрежной походкой шёл Туман. Её личный дьявол, который управлял её личным адом, терзающим душу. Но всё-таки она была не одна.

Он как будто вытягивал силу у иллюзий и наслаждался этим. Вокруг раздавался визг сотен голосов, которые о чём-то умоляли его, просили… А он просто шёл и улыбался. И этим голосам было страшно, очень страшно.

— Вы взяли то, что принадлежит мне, — спокойно сказал он, обращаясь к кому-то. Голоса закричали сильнее и отчаяннее.

А кошмарный силуэт монстра начал стремительно размываться и пропадать. Но он не успел исчезнуть полностью. Туман посмотрел на него, просто сказав «нет». И сгусток тьмы послушно замер, боязливо светя горящими глазами. В груди Аиды наконец что-то разжалось. Поймав вопросительный взгляд своего спасителя, она поспешно убрала зверей — волчица и тигрица исчезли.

— Дай руку! — приказал он.

Девушка подчинилась, не раздумывая. Ей было трудно соображать, остатки пережитого ужаса ещё не покинули тело, и его властная уверенность была как раз тем, в чём она сейчас нуждалась больше всего. Ладонь Тумана была сухой и горячей. А ещё очень-очень крепкой. Взяв Аиду за руку, гроза иллюзий обратил свой спокойный и пронизывающий взгляд к монстру.

— Ты заплатишь за это. Я поглощу твою сущность, — бесстрастно сказал он.

Вопль усилился. В нём слышалась неистовая мольба. Медленно, как во сне, Аида наблюдала, как Туман поднимает другую руку и протягивает её к монстру. И как кошмарное существо с пронзительным визгом втягивается и навсегда исчезает в его ладони.

Долю секунды царила полная тишина. Потом белёсая марь быстро разошлась в стороны, как будто её гнал сильный ветер. Это походило на очень поспешное бегство. А вокруг шумел мрачный, но зато живой и настоящий, замковый лес.

— Мне пора, — неожиданно сказал Туман, взглянув на девушку в упор. — Тебе больше ничего не угрожает. Иди в замок и отдохни от пережитого ужаса.

Сказав это, парень выпустил её руку и повернулся спиной, собираясь уходить. Волна противоречивых чувств обуяла Аиду. Но одно она знала точно — сейчас ей страшно не хотелось, чтобы он ушёл.

— О… останься… — вырвалось у девушки. Спина остановилась и напряглась.

Не поворачиваясь, Туман тихо произнёс:

— По-моему, ты бредишь. Вспомни, с кем говоришь и одумайся. Будем считать, что я этого не слышал.

Да, он прав. Нельзя поддаваться этому порыву! Злейший враг прямо сейчас даёт ей шанс исправить свою оплошность. По-видимому, Туман прекрасно понял, что сейчас Аидин рассудок молчит, а эмоции ещё не отошли от потрясения. И почему-то он не пользуется этим, как положено плохому парню.

Девушка судорожно начала искать хоть какой-то разумный предлог, чтобы удержать Тумана. Это оказалось не так уж и трудно.

— М-мне надо с тобой поговорить. Я как раз искала тебя в саду, когда на меня напали иллюзии! — поспешно выпалила Аида. И сразу же в голову ударила страшная мысль о том, что она так и не поблагодарила своего спасителя за помощь. — Да и… спасибо.

Он на секунду замер, а потом почти не различимым глазом броском оказался прямо перед ней. Аида отшатнулась от неожиданности и ударилась спиной о дерево. На лице отразился испуг.

— Ты всё ещё хочешь поговорить? — насмешливо спросил Туман. — Ведь я же дьявол, забыла? Эти «страшные» иллюзии — просто безобидные котята по сравнению со мной.

Потом он наклонился вперёд к её уху и прошептал:

— От меня так просто не отвязаться. Так что беги в замок, пока не поздно.

Его сарказм разил больнее, чем нож. Он явно напоминал о том, как Аида назвала его дьяволом тогда, при Ариане, и дала понять, что считает Тумана настоящим чудовищем.

Краска стыда залила щёки. Однако Аида не собиралась сдаваться так просто. Сейчас мысль о том, чтобы остаться тут одной, казалась ей мучительной.

— М-мне… и вправду надо тебе кое-что сказать, — медленно произнесла она. А потом набрала воздуха в лёгкие и почувствовала прилив решимости. Слова полились непрерывным потоком. Аида рассказывала ему о своих подозрениях, что Сабита может причинить ей вред. И о том, что соглашение Тумана с хозяйкой замка по поводу неё, Аиды, может обернуться неприятностями. Однако про Дэна девушка не сказала ни одного слова. Просто чувствовала, что этого делать не стоит. Наконец она закончила свою речь словами:

— Я хочу попросить тебя ничего не говорить Сабите о моих отлучках из замка. И, если это возможно, не мог бы ты забрать обратно свои слова о том, что уведёшь меня? Например, сказать ей, что передумал?

Пока Аида говорила, Туман внимательно слушал, прислонившись спиной к соседнему дереву и опустив голову вниз. Когда она закончила и вопросительно уставилась на него, он, наконец, заговорил.

— Я не могу забрать назад нашу договорённость, даже если бы захотел. Мы заключили её не только друг с другом, но ещё и с третьей силой, которая подчиняется великому Судье. Так как я выполнил свою часть договора, — в этом месте Аида поморщилась, заставив Тумана слегка улыбнуться. — Сабита теперь обязана выполнить свою, даже если мы оба передумаем. Есть ещё один способ всё повернуть вспять — если она мне ответным поцелуем вернёт одолженную силу, тогда я смогу освободить её от обещания и сделка будет считаться недействительной.

Туман явно дразнил Аиду, как будто понимая, что ей жутко неприятно слышать о его поцелуях с Сабитой. Девушка с удивлением поймала себя на мысли, что ни за что не попросит Тумана оказаться от сделки такой ценой и это открытие поразило её. Вот ведь дьявол, как ему это удалось? Почему никак не получается выкинуть этого парня из головы?

Погрузившись в свои мысли, Аида не заметила, что Туман уже некоторое время смотрит на неё в упор и ждёт ответа.

— Ну, тогда… может быть ты просто как-то намекнёшь ей, что я стойко сопротивляюсь и в ближайшее время никуда не денусь из замка? — рассеянно пролепетала она.

Дьявольская улыбка скользнула по его губам. Серые глаза слегка прищурились.

— Может быть, я и смогу кое-что сделать. Но не бесплатно. Я потребую взамен сделку, которая должна быть закреплена силой Судьи. Сделку, которую ты не сможешь нарушить, даже если захочешь. Готова на это пойти?

— Что же ты попросишь у меня? — вырвалось у Аиды. — Ведь уйти с тобой я не могу!

— Не будь так уверена. Всему своё время. Я точно знаю, что будет момент, когда ты примешь моё предложение, — девушка хотела возразить, но он остановил её движением руки. — Только сейчас речь не об этом. Взамен на мою услугу я попрошу всего лишь незначительную мелочь. Ответить правду на два вопроса. И всё!

— Какие вопросы?

— Я их озвучу только после заключения сделки. Это тоже моё условие.

Аида заколебалась. Она не была уверена, что стоит соглашаться. Однако Туман не просил у неё поцелуя или ещё чего-то большего…. Всего лишь два вопроса. Даже если он спросит про Дэна — что ей скрывать? В случае чего она просто скажет не всю правду, а только то, что ему можно знать.

— Если соглашусь, что получу взамен? — спросила она, уже почти приняв решение.

— Я сделаю так, что Сабита будет убеждена в твоём стойком нежелании уйти со мной. Я заставлю её поверить в то, что опасаться нечего и в ближайшее время ты не покинешь пределов замка. Идёт? — И он протянул ей руку.

— Идёт! — решилась Аида и вложила свои пальцы в горячую сильную ладонь.

— Сделка заключена! — громко сказал Туман.

— Сделка принята! — как и в прошлый раз, ответил чей-то бесстрастный голос.

Как только это произошло, Туман широко улыбнулся. Он был очень доволен и не скрывал этого.

— Итак, ты готова выполнить свою часть договора? — спросил он девушку.

— А разве у меня есть выбор? — недовольно пробурчала Аида, готовясь к худшему.

— Вообще-то нет. Как только ты выполнишь свою часть сделки, я буду обязан сделать то, что обещал, иначе третья сила покарает меня.

— Задавай свои вопросы, — решительно сказала Аида. Она хотела покончить с неприятной процедурой как можно быстрее.

— Первый вопрос. Что ты почувствовала в тот момент, когда я передавал Сабите силы прикосновением губ?

Краска бросилась в лицо девушке, ей никак не удавалось овладеть собой и успокоиться. Такого вопроса Аида никак не ожидала. Ей казалось, что Туман будет выяснять что-то об отлучках из замка, а он… спросил именно то, что она не рассказала бы никогда и никому, тем более ему.

Эти мысли очень явно отразились на лице и, конечно, Туман всё понял.

— Ну? — его голос стал опасно ласковым.

Аида с ужасом поняла, что не может больше молчать. Слова сами полились изо рта, и это было именно то, что девушка скрывала даже от себя самой. Только теперь она поняла, почему Туман настоял на заключении договора. Он точно знал, что делает. Сила Судьи (кстати, надо расспросить про неё Дэна) заставила её говорить, причём, всю правду.

— Я едва не умерла, когда увидела, как ты целуешь Сабиту. Больше всего мне хотелось сбежать в какое-нибудь уединённое место и плакать до тех пор, пока не наступит полное опустошение.

Слова прозвучали в тишине сада, как гром. Аида не могла поднять глаз. Было такое чувство, что её мир в очередной раз рухнул. Если бы она знала, то никогда не согласилась бы на эту сделку.

Туман ничего не отвечал. Молчание слишком затянулось, и девушка осмелилась поднять глаза. И оторопела. Этот взгляд. Даже если пройдёт сто тысяч лет и её тело рассыплется прахом, она будет помнить его. Стальные глаза смотрели на неё с удивлением. А ещё с болью.

Да, она не знала, что будет так тяжело говорить всё это. Но, как оказалось, и он не знал, что ему предстоит услышать. Значит, Туман не был уверен в том, что Аида до сих пор что-то чувствует к нему. Не был уверен и всё равно сражался за неё, не желая отступать.

— А второй вопрос? — тихо сказала она, не в силах выдержать эту паузу.

В этот раз страха не было. Хуже быть уже не могло. Однако самое тяжелое оказалось впереди.

— Что ты почувствовала, когда я поцеловал тебя там, в беседке? Перед тем, как сбежала от меня?

Туман говорил медленно. Привычная насмешка исчезла. Сейчас он походил на того мальчика, которого она первый раз встретила в своих снах. И полюбила.

— Ощущение было, как перед падением в бездонную пропасть. Потом разум просто отключился, и я бросилась вниз, очертя голову. Так хотелось узнать, что там, на дне… Не успела. Я была уверена, что если достигну дна, то потом не смогу вернуться назад. И… я не хотела возвращаться.

Это признание забрало у Аиды остатки сил. То, что произошло, никак не хотело укладываться в голове. Потому что, если подумать, то она сейчас отвечала вовсе не Туману. Она отвечала себе. И сама была в шоке от сказанного. Смотреть правде в глаза оказалось очень сложно.

— Я должен был это услышать, — его голос был на удивление спокоен. Он снова стал самим собой. Дерзким, опасным, и до безобразия уверенным в себе. — Да, кстати! Сегодня ты всё-таки попросила меня остаться.

Он усмехнулся и, ни слова больше не говоря, пошёл прочь. Аида медленно сползла под дерево, на которое опиралась спиной, и уставилась в одну точку. Всё произошедшее вымотало её сверх всякой меры. Да ещё какое-то странное, неясное чувство в глубине души не давало покоя. Как будто она что-то забыла. Что-то очень-очень важное. Потом внезапная догадка заставила её похолодеть. Дэн! Почему он не пришёл на помощь? Ведь она так ждала его! Так верила, что личный ангел-хранитель всегда будет где-то рядом. А в итоге её спас ни кто иной, как воплощение тьмы. Нет, этого не может быть, Дэн ни за что не бросил бы Аиду умирать. А может… с ним что-то произошло?

Ужас обуял девушку с новой силой. Где он? Что с ним? Как же теперь найти неуловимого бога? Связь! У них же теперь есть связь из-за «дара богов»! Может быть, если она сосредоточится… Аида закрыла глаза. Но также, как и в прошлый раз, сосредоточиться никак не получалось. В голове полноправно царил Туман и их недавний разговор. Отчаяние на секунду завладело девушкой. Но поддаваться панике было некогда, ведь её друг, возможно, в беде, и она обязана ему помочь!

Аида встряхнула головой и попыталась вспомнить то ощущение, когда Дэн взял её за руку перед тем, как они попали в мир снов. Девушка успела даже представить тепло божественной ладони, как в тот же миг звенящая пустота наполнила голову. И там шла яркая жёлтая ниточка, по которой Аида начала двигаться вперёд, как по дороге. Потом произошло сразу два события. Первое — она на секунду увидела Дэна. Тот лежал с закрытыми глазами на траве, и его лицо было очень бледным. Второе — почти сразу картинка исчезла и в голове вспыхнула сильная боль, как от удара о каменную стену. Кажется, барьер замка всё-таки начал действовать и сломать его Аида пока была не в силах.

Когда боль прошла, девушкой овладело отчаяние. Дэну плохо, ему нужна помощь… А она сидит здесь, как в тюрьме и не может выбраться! Заснуть… если бы только Аида могла заснуть… Там уж она найдёт способ отыскать Дэна! С этой мыслью девушка бросилась в замок и, промчавшись по каменным лестницам, оказалась у себя в комнате. Спать, как назло, совершенно не хотелось. Всё тело наполняло болезненное возбуждение.

Аида стала лихорадочно соображать, стараясь не поддаваться панике. Потом кликнула слугу, который делал ей косметические процедуры, и спросила, есть ли у него что-нибудь снотворное. Как ни странно, это сработало. Пожилой мужчина неспешно кивнул и сообщил, что может дать крепкую травяную настойку, которая делает тело вялым и сонным, а в больших дозах даже смертельна.

Риск нисколько не напугал решительно настроенную Аиду. Она, не колеблясь, схватила налитый слугой бокал и отослала его прочь. Затем устроилась в своей кровати и одним махом осушила горьковатое питьё.

Долго ничего не происходило, мозг по-прежнему работал и выдавал тревожные мысли одну за другой. Однако, через некоторое время начала мягко накатывать сонливость. Тело потяжелело, и девушка погрузилась в глубокую дрему.

Ощущение было такое, как будто она лежит на чём-то жутко неудобном, жёстком и колючем. Открыв глаза, Аида с удивлением огляделась. Её окружала та самая уютная деревушка, в которой девушка впервые подслушала разговор Тумана и Сабиты. А в последний раз она была тут с Дэном, совсем недавно. Вот только с тех пор всё вокруг изменилось. В воздухе витала какая-то угроза.

Аида лежала на пожелтевшей безжизненной траве, возле беседки. Небо затянули свинцовые тучи, в лицо бил хлёсткий холодный ветер, доносивший запах гари. Всё сознание начинающей богини кричало — здесь происходит что-то неладное… что-то очень, очень страшное.

Девушка поднялась на ноги и медленно пошла по направлению к деревне. Местные жители в панике сзывали детей и прятались по домам. То тут, то там хлопали ставни, скрежетали засовы. Одна женщина бежала по улице и звала ребёнка, заливаясь слезами. Чуть дальше верещали свиньи, которых хозяин пинками и хворостиной загонял во двор. Деревня стремительно вымирала, из закрытых домов не доносилось ни звука.

Запах гари усиливался. К нему примешивалось нечто странное, похожее на аромат разлагающейся плоти. Аида растерянно стояла посреди улицы, не зная, что ей делать. Было страшно, но навязчивая мысль о том, что Дэн может быть где-то тут, не давала покоя.

В этот момент ветер завыл, как голодный волк. Флюгер на одном из домиков завертелся с неестественной скоростью. Пришло понимание, что бежать уже поздно.

На противоположной стороне дороги возник человек. Просто появился неоткуда. Обычного роста, но от него веяло потусторонним ужасом. Аида почувствовала, что коченеет. Мышцы не подчинялись ей, запах разложения усилился. Девушка попыталась вызвать своих зверей, и у неё впервые ничего не вышло. Резко стемнело, как будто неожиданно наступили сумерки.

Человек двигался странной, припадающей походкой. По земле за ним ползла чёрная туча, которая постоянно менялась и перестраивалась. Переведя на секунду взгляд, Аида отшатнулась, охваченная ужасом. Пауки. Чёрное полотно состояло из пауков. Больших, размером, наверное, с четверть ладони. Шевелящаяся масса была настолько густой, что полностью покрывала землю.

Человек быстро приближался, и с каждым шагом смрад усиливался. Всмотревшись в его лицо, девушка едва не умерла от ужаса. Это было мёртвое лицо, изъеденное рытвинами. Синеватые губы. Полуприкрытые мёртвые глаза. И чёрная сила, которая расходилась от чудовища волнами.

Девушка с усилием заставила себя двинуться. Тело не повиновалось. Непослушными губами она безнадёжно прошептала «Туман…». И страшно удивилась, увидев, что призыв снова сработал. Прямо перед ней, недовольно отряхивая брюки, собственной персоной стоял её тёмный спаситель.

— Что за праздник? Девушка моей мечты дважды за день произносит моё имя и, кажется, рада меня видеть. Я умер и попал в рай? Или ты наконец-то осознала, что… Чёрт! — он наконец-то оглянулся и увидел приближающегося монстра. — Это ещё что за… Не может быть!

Он пристально вгляделся в мертвеца, затем повернул лицо к Аиде. Сарказм сменился деловитой сосредоточенностью.

— Можешь идти? — быстро спросил Туман.

Девушка слегка мотнула головой.

— В таком случае, дело плохо. Тварь послали именно за тобой и это ещё не самое плохое. Для его уничтожения нужно столько сил, что после нашей битвы здесь не останется ничего живого. Его, правда, тоже не останется, но остальными я рисковать не вправе. Придётся бежать. Закрой глаза.

Аида без раздумий повиновалась повелительному голосу. И сразу же услышала злобный визг, от которого закладывало уши. Кажется, монстр всё же понял, что добыча вот-вот ускользнёт.

— Не открывай! — сквозь шум донесся до неё приказ Тумана, заставив девушку зажмуриться сильнее. А потом она попала в его руки и внезапно оказалась крепко прижатой к сильному гибкому телу. Приятный горьковатый запах завораживал и успокаивал.

— Теперь уходим, — едва слышно прошептал он и в тот же миг ледяной ветер хлестнул Аиду по ногам, после чего всё стихло. Ощущение падения заполнило душу, а потом девушке резкой болью обожгло лодыжку, и она едва слышно вскрикнула. Кажется, что-то пошло не так, потому что Туман зло чертыхнулся и сжал руки ещё сильнее.

Потом он резко выдохнул и быстро сказал ей прямо в ухо, обжигая дыханием:

— Слушай меня внимательно. Сейчас нам придётся переместиться в отвратительное место, там невозможно находиться больше нескольких секунд, это настоящий ад. Будет жарко, возможно даже покажется, что кожа начала гореть. Понадобится большое количество силы. Тот, у кого её недостаточно, просто не уйдёт оттуда, смерть будет быстрой и мучительной. Поэтому сейчас я кое-что сделаю. Подними голову.

Аида подняла и в тот же момент встретила губы Тумана, бесцеремонно нарушившие её личное пространство. Девушка плотно закрыла рот и протестующе замычала. Впрочем, долго мычать не пришлось, так как почти сразу он слегка (но довольно чувствительно) куснул её за нижнюю губу, а когда Аида возмущённо охнула, тут же воспользовался ситуацией. Но какой странный был этот поцелуй! Тёмная, тягучая как смола, сила начала вливаться в девушку. Она даже почувствовала горьковатый привкус на языке. Сила была не такая, как у Дэна, но Аида всё же призналась себе, что ощущение получалось удивительно приятным. Как ароматный горячий шоколад, приносящий с собой живительное тепло.

Страх ушёл, и внутри девушки зашевелилась, просыпаясь, её собственная мощь. Та самая, которая сотворила ночной мир. Сущность великой богини. Она даже на мгновенье услышала, как где-то десятки людей читают молитвы в её честь. Неожиданно пришло понимание, что нужно сделать. Аида обхватила руками шею Тумана и уже сама подалась навстречу его губам, а потом начала вливать в него свою силу мощным светлым потоком. Его глаза широко распахнулись, в них зажёгся багровый огонь. Две сущности — тёмная и светлая на мгновение смешались воедино, дополнив друг друга.

Внезапно перед Аидой начали одна за другой разворачиваться красочные картины недавнего прошлого. Вот она, с зажмуренными глазами, стоит на пыльной дороге среди пожухлой травы. Рядом Туман медленно вытягивает руку в сторону монстра, окружённого пауками, и швыряет сгусток тьмы прямо в серое лицо.

Затем картины начали сменяться быстрее.

Девушка увидела…

… Как чернильное пятно начинает расползаться и пожирать мёртвую плоть.

… Как падает позаимствованное на ближайшем кладбище тело, и из него с душераздирающим визгом вырывается злобная сущность, похожая на бесформенную тучу чёрных мух.

… Как Туман обхватывает её, и они исчезают.

… Как в тот же момент демон кидает одного из пауков и тот, вслед за ними, ныряет в проход между мирами.

… Как паук догоняет беглецов и впивается Аиде в лодыжку, обжигая болью.

… Как поцелуй преображает два слившихся тела, и они начинают светиться от переполняющей мощи.

… Как где-то на поляне Дэн открывает глаза и делает глубокий вдох, а затем его лицо искажается неконтролируемой яростью.

И в этот момент картинка исчезла. Что-то подхватило их с Туманом и с силой разъединило. Вспышка боли и оглушённая девушка вскочила на своей кровати, вся покрытая липким потом. Её била крупная дрожь.

Аида медленно приходила в себя. Тело отказывалось двигаться, лодыжка болела. Немного выждав, она с усилием поднялась и, шатаясь как пьяная, направилась в ванну. Ей нужно было срочно вернуть себе способность думать. Благо поразмыслить было над чем.

Горячая вода омыла изломанное тело, а крепкий мясной бульон, спешно сооружённый слугами, влил в неё новые силы.

Что же произошло с Дэном? Где сейчас Туман и всё ли с ним в порядке? Как так получилось, что их с Туманом силы, совсем непохожие, так гармонично соединились, как две половинки одного целого?

Множество вопросов и ни одного ответа.

Что же теперь делать? Спать она пока боится, вдруг ужасный монстр, натравленный недоброжелателем, ждёт её с другой стороны реальности?

Вся эта куча проблем, неожиданно свалившаяся на голову, требовала какого-то решения. Аида внезапно разозлилась.

— Пошли они все к чёрту! Дэн жив, он пришёл в себя, я это видела. А значит, ему уже ничего не грозит, — вслух подумала она. — Займусь главным.

После чего Аида взяла лист бумаги и принялась вспоминать и записывать все места, где встречала Тумана и Сабиту в моменты их пребывания в замке или замковом саду.

Составив небольшой список, девушка отправилась проверять каждое место. Первым делом она посетила тот зал, в который ползла, сдирая колени, на первую встречу с хозяйкой замка. Сначала остановилась в центре, как раз в том месте, где стояла Сабита. Закрыла глаза и сосредоточилась. В этот раз у неё необычайно легко получилось выкинуть все посторонние мысли. Злость и решимость сыграли свою роль. Но синий огонёк — проводник в мир снов — появляться не хотел. Значит, пока не то.

Таким же образом она обошла все углы и исследовала зал буквально сантиметр за сантиметром. Огонька не было.

Второй раз Сабита появилась в её комнате, когда распекала Коршуна за рану на голове. Но в комнату она пришла из коридора, а как появилась в коридоре — девушка не видела. На всякий случай она обследовала коридор. Но и там её ждало разочарование.

Затем подошла очередь сада. Была тщательно обследована беседка, где Туман передавал Сабите силу в обмен на возможность увести пленницу из замка. Снова ноль. А ведь на эту беседку Аида строила большие планы!

Потом пришла очередь ещё одного места. Садовый домик. В прошлый раз, когда она встретилась здесь с Туманом, он появился из ниоткуда. Проверить однозначно стоило.

И Аида решительно направилась на поиски этого самого места. Домик был найден довольно быстро, ведь девушка не раз бывала там и раньше. Но у какого же из этих деревьев возник Туман?

Для чистоты эксперимента она села на крыльцо и постаралась вспомнить в деталях их встречу. Вон в тех деревьях он появился. Зрительно выделив нужный участок, Аида приступила к проверке. Она исследовала буквально каждый сантиметр, но синий огонёк так и не появился.

Тяжкое разочарование охватило девушку. Она так много надежд возлагала на этот способ! Идея поискать выход в местах встреч казалась Аиде гениальной. А теперь выясняется, что всё зря. Но ведь ей так нужно найти точку перемещения! Так надоело чувствовать себя жертвой обстоятельств и чужой воли! Сколько можно надеяться на сон, на Дэна, на счастливый случай?

Запретив себе отчаиваться, Аида без особой надежды проверила то место, где Туман спасал её от иллюзий. Результата, как и следовало ожидать, не было.

Тогда отчаянным усилием девушка зажмурилась и вслушалась в себя. Золотая нить, ведущая к Дэну, виделась очень чётко. Но сейчас нужно было найти совсем другого человека. Для начала следовало воскресить то впечатление, когда Туман передавал ей свою мощь. Шоколад… горький, тягучий шоколад… И вдруг Аида ясно поняла, что эта сила до сих пор в ней и наполняет её под завязку. В тот же миг горячая волна захлестнула тело, как будто к нему прикоснулись руки Тумана. Перед пустотой закрытых глаз возникла путеводная нить, стального цвета. Аида осторожно потянулась вперёд, наученная прошлым горьким опытом. Ага, вот и барьер замка. Значит, её тёмный спаситель не здесь. Девушка возликовала, план приобрёл чёткость. Теперь надо только позвать Тумана и увидеть, в каком месте барьера он возникнет. А потом попробовать зафиксировать эту точку и найти её.

— Туман! — тихо позвала Аида и мысленно потянула к себе стальную струну. Почему-то она была уверена, что это сработает. И не ошиблась. Девушка едва успела заметить вспышку и сосредоточиться на ней, как Туман собственной персоной возник на расстоянии двух шагов, прислонившись к дереву и чересчур внимательно разглядывая свои ногти.

Аида была слишком занята тем, чтобы не потерять заветное место, поэтому не ощутила обычную внутреннюю дрожь при его появлении. Она, стараясь сохранять концентрацию, мысленно представила, как черпает пригоршню собственной силы и швыряет в эту угасающую точку, опорный пункт, который может в корне изменить всю её жизнь. С удовлетворением отметив, что на нужном месте вспыхнул ровный уверенный огонёк, она, наконец, направила всё своё внимание на Тумана.

— Почему ты всегда приходишь на мой зов? — спросила Аида, не придумав ничего лучше.

Туман поднял голову и устремил на девушку пронзительный взгляд яростно-серых глаз. И не ответил ни слова. Только-только обретя уверенность, Аида почувствовала, что стремительно теряет её и победителем раунда снова становится Туман. Девушку обожгла внезапная злость, которая придала сил и решимости.

На секунду зажмурившись и представив пульсирующее сердце своего мира, Аида распахнула полыхающие огненные глаза, лишённые зрачков и ответила взглядом на взгляд.

Туман на мгновение отшатнулся, крайнее изумление отразилось на обычно невозмутимом лице. Потом его губы скривила торжествующая улыбка.

— Ммм, кажется, сила всё больше наполняет тебя. Я рад. Когда ты передавала её мне, это было похоже на изысканный мятный чай. До сих пор чувствую этот вкус. А интересно, что ощущала ты?

— Горький шоколад, — проворчала она прежде, чем успела обдумать ответ.

Туман на секунду прикрыл глаза, как будто пробуя слова на вкус. А потом широко распахнул их и неожиданно пошёл в жёсткое наступление. Да так резко и умело, что Аида не смогла сохранить самообладание.

— Какого чёрта там произошло? Отвечай мне! — потребовал он, одновременно делая хищный выпад вперёд. — Кто разъединил нас и выбросил из мира снов? Тех, кому это под силу, легко пересчитать по пальцам одной руки! И ещё один весьма любопытный вопрос — кто, чёрт побери, наслал на тебя это чудовище?!

Девушка испуганно отскочила назад, загипнотизированная его страшным демоническим взглядом.

— Я не знаю! — в отчаянии выкрикнула она. — Я не виновата!

И она закрыла лицо руками. Всё переживания этого дня внезапно обрушились и затопили сознание. То, что она старалась как можно быстрее забыть, вдруг прорвало хрупкую оборону и лавиной выплеснулось наружу. Аиду начало трясти, как в лихорадке.

А потом она почувствовала, как Туман бережно, но с силой, отрывает её руки от лица и приподнимает подбородок.

— Открой глаза, — тихо сказал он. — Посмотри на меня.

Но Аида зажмурилась ещё крепче и постаралась отстраниться. Конечно, ничего не вышло.

— Забудь на секунду, что я — это я, — его голос проникал прямо в подсознание. — Дай спасти тебя ещё раз.

Пока он говорил, что-то происходило внутри девушки, и она не могла это контролировать. Внезапно жгучее желание пойти с ним, обожгло всё её сознание. Она понимала, что Туман каким-то образом проник в её мысли и чувства. Аида ощущала его вмешательство очень ясно. Но сопротивляться, к сожалению, уже не могла. Он что-то тихо спросил, и она кивнула, не понимая слов. Да, согласна. На всё, что бы это ни было.

На секунду Туман повернулся спиной и девушку обжёг дикий ужас, что он сейчас просто уйдёт.

— Нет, останься! Не уходи! Ты нужен мне! — не осознавая себя, крикнула Аида, делая шаг вперёд.

В этот момент он повернулся. И девушка, не контролируя себя, обхватила его шею и робко прикоснулась к губам.

Туман на секунду замер и у него бардовым огнём вспыхнули глаза. Теряя контроль, он резко прижал её к себе, а потом начал целовать губы, шею и плечи. Аида почувствовала, как спина упирается в дерево, покрытое шершавой корой. Почти теряя сознание от охватившего её огня, она прикрыла глаза, полностью отдаваясь во власть безумства.

Дэн был зол, как никогда.

Обычно он не позволял чувствам вырываться наружу, потому что во времена буйной юности (невероятно давние), такие вспышки уничтожали целые народы. За прошедшую вечность бог научился сдерживать сильные эмоции. Кстати, именно поэтому он и предпочитал находиться в человеческом теле и испытывать человеческие чувства, ведь они не несли за собой столь жуткие последствия. Ему нравилось сознательно ограничивать собственную бескрайнюю мощь. Но вот чувство полной беспомощности не было знакомо богу. До этого рокового дня.

Нет, необычные явления начались задолго до этого. А точнее в то самое мгновение, когда он встретил Аиду на своём любимом месте, где привык отдыхать в одиночестве (если не считать Брахму). Она сразу заинтересовала его и пробудила удивительные чувства. Первая вспышка злости возникла в той деревне, когда жители ни с того ни с сего решили вдруг взбунтоваться и забрать девушку. Ничего удивительного, ведь им он виделся всего лишь человеком. Только древние старики помнили то время, когда бог являлся в своей истинной сущности. Да и то в смягчённом варианте, чтобы не выжгло ненароком глаза. Эти смертные ведь такие хрупкие. Так вот, их бунт был вполне рабочим моментом и в другое время лишь позабавил бы Дэна. Но с появлением девчонки всё почему-то изменилось. Вспышка ярости вышла за рамки человеческого тела, и он чуть не стёр с лица земли эту деревеньку. Хорошо, что удалось вовремя взять себя в руки и всего лишь слегка испугать наглых юнцов. Но даже эта хлипкая демонстрация силы вызвала испуг в её глазах.

Что заставило Дэна сделать Аиде дар богов, он, если честно, и сам до сих пор не понимал. Разумной причины не было. Просто это показалось единственно правильным на тот момент, а своему чутью судья привык доверять.

И что в итоге? Вот он, древнейший из богов, лежит на земле, скованный Аидиным страхом и в этот миг он беспомощней муравья! Дэн едва расслышал её крик о помощи, но помочь не смог. Как это возможно? Страшнее мучения даже выдумать нельзя! «Сопротивляйся, чёрт тебя побери! Сопротивляйся!», — рычал он в полном бессилии. Да уж, дар богов оказался, похоже, самой огромной ошибкой.

Аидин страх проникал в лёгкие и терзал его. Никогда в жизни Дэн не чувствовал такого леденящего ужаса, и оказался совершенно к этому не готов. Море незнакомых чувств захлестнуло его с головой. Могущественный бог в одно мгновение стал слабее человеческого ребёнка!

Отчаяние было таким сильным, что чуть не разорвало на части, и он потерял сознание. Но если бы на этом всё кончилось! Нет. Когда, наконец, сознание вернулось к нему от мощных потоков вливаемой силы, судья первым делом обратил свой взор к Аиде, и увидел её поцелуй с Туманом. Ярость заставила содрогнуться сотни реальностей, бог едва успел опомниться и взять себя в руки. Однако это не помешало ему разорвать их связь и выбросить обоих из мира снов, подальше друг от друга. Дэн не хотел думать о том, почему сделал именно так, потому что выводы наклёвывались очень тревожные. Он решил плюнуть на всё и вплотную занять себя поисками средства, чтобы ослабить связь с Аидой или хотя бы не допустить повторения этой ситуации с потерей сознания.

Аида снова падала в пропасть. И это падение приносило огромное удовольствие. Губы Тумана увлекали её куда-то глубоко, очень глубоко… Потом он легко поднял девушку на руки и шагнул в пустоту. За ними возник звёздный провал, а через мгновение в саду уже никого не было…

Небо… ночное небо простиралось вокруг. Мимо них проносились звёзды. Так красиво… у Аиды захватило дух. В этот момент она забыла о сопротивлении, о том, что не хотела следовать за Туманом… Всё это ушло куда-то в прошлое. Девушкой владела лёгкая одурманенность и, поэтому, она просто наслаждалась полётом и сильными руками, несущими её в бесконечность.

Через некоторое время Аида с удивлением обнаружила, что вокруг уже не звёздное небо, а ночной лес, затянутый лёгкой белёсой дымкой, и Туман уверенно шагает по мягкому покрову мха. Повсюду, как драгоценные камни, вспыхивали светлячки. Над головой лучистым светом подмигивали неестественно огромные звёзды.

— Как хорошо… — прошептала она. Ночь подхватила этот шёпот и нежным шелестом тёплого ветра разнесла его повсюду.

— Тебе нравится? — мягко спросил Туман.

— Я как будто оказалась в волшебной сказке!

— Ради тебя я готов создать тысячи сказок, только скажи, — он говорил серьёзно и без капли преувеличения. Девушка готова была поклясться, что его слова абсолютно искренни.

Деревья постепенно расступались перед идущим. Аида мимолётом отметила, что дыхание Тумана было таким же ровным, как и в начале пути. Он нёс её без малейшего напряжения или усталости.

Потом в воздухе что-то поменялось. Какое-то высшее чутьё подсказало девушке, что они уже не одни. Навстречу им из белесой дымки выступили люди. Перекинув взгляд на Тумана, Аида не заметила на его лице напряжения. Лёгкая полуулыбка дала ей понять, что он ждал этой встречи.

Люди приближались. Вскоре девушка увидела, что шедшие навстречу были достаточно молоды. Им едва ли было больше 25 лет. Впереди всех вышагивал красивый парень с холодными глазами весьма необычного, прозрачно-голубого, цвета. Точь-в-точь как вода. На головах у странной процессии были надеты выделанные волчьи морды.

Юноши были полуголые, возле мускулистых торсов обвязаны шкуры. Аида отметила, что шли они босиком, мягко и беззвучно ступая по траве. Возглавляющий процессию остановился прямо перед ними, остальные чуть поодаль.

Коротко глянув на Тумана, он задержал свой яркий взгляд на Аидином лице. Хотела бы она узнать, в каком направлении текли его мысли, ведь лицо оставалось совершенно непроницаемым.

— Хватит пялиться на мою девушку, — приятным голосом сказал Туман так, что захотелось убежать и спрятаться куда подальше.

Парень даже не шелохнулся и не отвёл взгляда.

— Как тебя зовут? — спросил он Аиду, которая по прежнему лежала в сильных руках своего спутника.

— Аида, — ответила она. Парень слегка усмехнулся.

— Отмеченная тьмой. Подходящее имя, — в этот момент его лицо резко стало серьёзным, и он кивнул куда-то в сторону ног.

А потом совсем не к месту добавил:

— Паук. Плохи твои дела, Туман.

Аида перевела взгляд на свою ногу и похолодела. На щиколотке, куда её укусило создание тьмы, медленно расползалась татуировка чёрного паука.

— Аран, как ты думаешь, зачем я принёс её сюда? — пожалуй, резковато, ответил обладатель сильных рук.

Парень улыбнулся намного более приветливо, однако холодные прозрачные глаза, незаметно даже для хозяина, несколько портили впечатление. «Но это уже, по-видимому, врождённая особенность» — подумала Аида.

— Не обращай внимания, — сказал ей Туман, как будто прочитав мысли. — Он всегда такой. Есть люди, которым просто не идёт улыбка. Зато у него отлично получается изображать высокомерие даже со старыми друзьями.

«Кто бы говорил…» — подумала девушка. Она помнила, как её заклятый друг разговаривал с Сабитой. Холод, который он источал в те моменты, был практически осязаем.

Аран нисколько не обиделся на столь нелестную характеристику. Он всё это время продолжал, не отрываясь, смотреть на Аиду.

— Не боишься оставлять её здесь? — спросил без улыбки. — Она притягивает, как магнит.

— Аран… — в интонации Тумана появилась угроза, хотя голос звучал удивительно мягко. — Я хочу кое-что прояснить. Эта девушка принадлежит мне. Точка. И, если потребуется, я готов истребить сколько угодно миров со всеми их обитателями для того, чтобы вернуть её себе. Я бы ни за что не расстался с ней, если бы не тварь, которая преследует Аиду во снах. Её нужно оградить от этого на то время, которое мне понадобится, чтобы разобраться с монстром. Она заслужила право спокойно отдохнуть и выспаться. Других мест, где это можно сделать, кроме твоей земли, я не знаю.

Аран притворно вздохнул. Аиде показалось, что на миг его лицо стало очень тёплым, без следа высокомерия и… он незаметно подмигнул ей! Всё это длилось какие-то мгновения, а потом непроницаемая маска вернулась на место.

— Можно подумать, тебе нужно моё разрешение, — спокойно сказал он. — Ты же знаешь, что мои люди почитают тебя как бога. Однако я должен задать один вопрос.

— Валяй.

— Девушка знает, что ты вмешался в её сознание, чтобы привести сюда? Она не хотела идти с тобой, я угадал?

Аида должна была, наверное, прийти в шок от этого откровения. Однако, как ни странно, этого не произошло. Вообще, лёгкая одурманенность до сих пор владела её рассудком. Она одновременно всё понимала, видела и слышала. Однако при этом не испытывала желания сопротивляться происходящему. По правде говоря, не хотелось даже двигаться.

— Не совсем так, — спокойно ответил Туман без малейшего напряжения или беспокойства. — Сила этой девушки такова, что против воли я никогда бы не смог увести её из плена. Однако мне всё же пришлось немного вмешаться в разум, так как Аида успешно подавляла свои желания и не разрешала им вырваться на свободу. Я просто на время пробил брешь в этой ненужной перегородке сомнений и опасений, воздвигнутой в сознании.

Аран неопределённо хмыкнул. После чего коротко мотнул головой, дав знак следовать за собой. Туман, не отпуская Аиду, медленно пошёл за удаляющейся процессией.

Аида видела окончание поляны и лес на другой стороне. Туда можно было неспеша дойти за пару минут. Однако они всё шли и шли, а лес не приближался. Удивительное ощущение движения на месте. Потом в какой-то момент девушка с удивлением увидела, что прямо перед ними находится изящная арка из серебристого металла. За аркой густо клубился белый дым с причудливыми переливами. Аран остановился и многозначительно посмотрел на Тумана. Тот досадливо поморщился.

— Почему это обязательно должен делать ты? — не совсем понятно спросил он. — Я бы предпочёл лучше кого-то из твоих людей.

Аран коротко мотнул головой. Тогда Туман мягко обратился к Аиде.

— Мне придётся на короткий миг передать тебя этому парню. Пройти сквозь арку не может никто, кроме исконных обитателей. Я, пожалуй, единственный, кто способен на это (отчасти поэтому местные почитают меня как сверх-существо). А так, даже богам, представь себе, закрыт вход сюда. Поэтому попасть в долину возможно, только если признанный хозяин земли собственноручно пронесёт гостя сквозь арку.

Аида только кивнула. Она чувствовала полную безопасность, идущую от Арана.

Туман осторожно поставил девушку на землю. Она с непривычки пошатнулась и в тот же момент оказалась в совершенно других, твёрдых как камень и весьма прохладных руках. Честно говоря, девушка не успела даже различить это движение, настолько молниеносным оно было.

Не успев понять, нравится ей находиться в его руках или нет, девушка внезапно поняла, что они уже пересекли границу арки.

— А где все остальные? — тихо спросила Аида, с интересом оглядываясь. Они как будто стояли на месте, а вокруг клубился густой туман, свиваясь и образуя причудливые фигуры людей, животных и растений.

Кроме них двоих, никого видно не было.

— Не волнуйся, мы встретим их сразу, как прибудем. Каждый идёт в Ровеллу своим путём.

— В Ровеллу?

— Так называется моя земля.

— Красиво!

— Да. Тебе понравится.

Он сказал это так твёрдо, как будто не оставил Аиде шансов составить своё мнение. Она ощутила досаду.

— С чего это ты взял? — в голосе явно прозвучала недовольная нотка. Аран мягко улыбнулся.

— Я чувствую. Такой особенной девушке должны нравиться особенные места. Необычные и манящие. А Ровелла как раз является воплощением этих качеств.

Что там Туман говорил про врождённую холодность своего друга? Сейчас от неё не осталось ни малейшего следа. Более того, он излучал необыкновенное дружелюбие, как будто от души радовался прибытию гостей.

И девушка решилась задать ему важный вопрос, который давно крутился на языке. Почему-то была уверенность, что таинственный хозяин загадочной земли согласится ответить ей.

— Аран… — тихо позвала она. Парень явственно вздрогнул всем телом, потом слегка улыбнулся.

— Да?

— А… что значит это изображение паука у меня на ноге? Что-то очень страшное, да?

Он лукаво сверкнул прозрачными глазами.

— Думаю, бояться нечего. Моя славная долина надёжно обеспечит твой покой, пока проблема не будет решена.

— И всё-таки, что означает татуировка?

Аран притворно вздохнул, как будто бы сожалея о чрезмерной дотошности гостьи. Однако было заметно, что ему нравится беседа.

— Это значит, что какой-то из высших демонов объявил охоту. И теперь любое низшее создание зла будет нападать на тебя, где только сможет. Иллюзии, демоны, чёрные пауки, мелкие бесы в виде крыс и мух, восставшие мертвецы, падальщики и прочие малоприятные создания. Спать тебе вообще нельзя, это верная смерть.

— И что же мне делать? — страх в голосе придал ей интонации маленькой девочки.

— Для этого ты и направляешься в Ровеллу. На моей земле во сне и наяву тебя не тронет ни один злой дух. Это единственное место, где ты теперь сможешь находиться.

— А… потом? Не вечно же там сидеть!

— А почему бы и нет? — серьёзно сказал Аран.

— Но… это же всё равно, что жизнь в моём опостылевшем замке! Да, там наверняка красиво, но мне нужна…

— Свобода. — Медленно договорил за неё хозяин долины.

Девушка только кивнула.

— Ладно. Пожалуй, пора бы нам уже прибыть на место.

И они оказались на вершине высокого зелёного холма, покрытого удивительно мягкой травкой.

Туман возник перед ними как призрак. Он молча посмотрел Арану в глаза и взял у него Аиду. После чего, спокойно поставил её на траву, слегка придерживая.

Люди Арана стояли чуть поодаль и невозмутимо ждали своего командира. Девушка огляделась по сторонам, и у неё захватило дух. Теперь, пожалуй, она осознала глупость своего последнего заявления. Ибо это место было воистину воплощением свободы!

Глубокое, ярко-синее небо протиралось во все стороны, насколько хватало взгляда. Прямо у земли, то тут, то там, висели плотные пуховые облака.

— Их можно потрогать, — подтвердил её мысли улыбающийся Аран.

Внизу располагались странные деревца, ни на что не похожие. На некоторых росли крупные ягоды или распускались большие цветы, размером с кулак, придавая окружающей природе невероятно волшебный вид. Нежные сиреневые, бирюзовые, розовые соцветия испускали дивный аромат.

Далеко на западе простирался высокий лес, упирающийся прямо в небо. Деревья поражали своей величиной и размахом. Они были невероятно толстые и высотой, наверное, с гору.

— Мы на них живём, — кивнул довольный хозяин долины. — Но не все. Некоторые живут на земле, вон там, — он кивнул на скопище пушистых холмиков вдали. — А ещё часть обитает в сиреневом море. Видишь синеву на горизонте? Там не бывает штормов и можно хоть круглый год находиться в плавучем домике. Как ты поняла, у нас каждый сам выбирает себе удобное место для существования. Немало даже таких, которые имеют по нескольку домов в разных местах. Кстати, под землёй тоже есть поселение. Почти в каждом домике есть проход вниз. У некоторых там обустроены целые хоромы.

— Странно, что ещё небо не заселили! — проговорила Аида.

— Обижаешь… — протянул Аран. — А облака на что? Слепляешь вместе несколько штук и строишь на них дом из воздушного дерева. Или просто ночуешь в облаке, без всяких построек.

Всё это было слишком для воображения девушки.

— А… что Вы едите? — она чувствовала лёгкий голод и считала вопрос немаловажным для себя.

Туман с Араном переглянулись и расхохотались.

— Еда вокруг тебя! — сказал хозяин чудесной земли, как только смог. — Всё здесь съедобно. От цветов до камней. Вот, попробуй! — с этими словами он оторвал сучок у ближайшего дерева и протянул Аиде.

Девушка нерешительно засунула его в рот и откусила кусочек, ожидая новый взрыв смеха от удачной шутки. Но тут же ощутила карамельную сладость. Ветка была точь-в-точь как длинная конфета!

— И это не всё. У нас здесь потрясающие повара и поварихи. Они готовят еду на заказ и приносят прямо в домик, в любой момент, как тебе захочется. А каждый вечер всё, что не успеваем съесть за день, выставляется на длинные столы и устраивается вечеринка. Впрочем, совсем скоро ты сама это увидишь.

— А где же кончается это место? Я не вижу никаких границ. Мне казалось, что твоя долина небольшого размера.

— Нет. Она не просто огромна. Это отдельный мир внутри мира, — с гордостью сказал Аран. — Свободное царство счастливых людей.

В его голосе не было хвастовства или преувеличения. И поэтому Аида сразу ему поверила.

— О чудесах своего мира этот парень может рассказывать бесконечно. Предлагаю, наконец, хотя бы спуститься с холма… — проворчал Туман.

Идти было необыкновенно приятно. Воздух освежал и наполнял тело воздушной лёгкостью. Хотелось быстрее ветра побежать вперёд по этому странному, пьянящему простору.

Она улыбалась. Просто шла и непроизвольно отдавалась ощущению свободы. Это место было как будто создано для неё. Более того, внутри разрасталось какое-то странное чувство единения с чудесной землёй. Это напомнило Аиде о чём-то очень, очень знакомом… И вдруг завеса одурманенности разошлась и девушка вспомнила. Аида встала на месте как вкопанная, хлопнув себя по лбу.

— Боже! Ведь у меня же есть свой собственный мир!

Парни, шедшие рядом с ней резко замерли.

— Что…что ты сказала? — хрипло переспросил Туман, меняясь в лице. Аран в это время жадно вглядывался в её глаза, ожидая ответа. Это было даже приятно, видеть двух чрезмерно самоуверенных, всезнающих мужчин в шокированном состоянии.

— Я просто вспомнила о том, что у меня есть свой мир. Он не похож на этот. Там всегда царит ночь, светит огромная луна, и летают красивые мотыльки. В своём мире я тоже была бы в безопасности ведь… — и тут она осеклась, едва не проговорившись про Дэна и про то, как тот перекрыл доступ всему и вся в этот райский уголок.

Но парни не заметили её замешательства. Честно говоря, новость о том, что Аида создала мир, почему то перекрыла у них все остальные чувства. А ещё, они сразу и без вопросов поверили ей.

— Но… это под силу только величайшим богам… — тихо проговорил Аран с благоговением в голосе. Теперь он смотрел на девушку снизу вверх, с нескрываемой робостью, как маленький мальчик, увидевший ангела вживую.

А у Тумана в этот момент в голове, наконец, сложилось два и два.

— Так это сердце твоего мира пыталась украсть Сабита?! Вот почему она узнала о его сотворении! Ведь ты же постоянно находилась рядом с ней! Наверняка эта змея читала твои мысли и просматривала сны. Но, если отрезают кусок сердца, это ведь как-то сказывается на создателе мира, так? Я слышал, что на это решаются только отъявленные негодяи!

Аида содрогнулась, вспомнив о том страшном моменте, когда отточенный металл приближался к пульсирующей красной плоти…

— У тебя в глазах полыхает живой огонь… — прошептал Аран. А его сопровождающие упали на колени.

Но девушка этого не слышала, она целиком погрузилась в тот роковой день и слова сами лились с языка.

— Да, Туман. Ты прав по поводу всего. Если кто-то отрезает кусочек сердца мира, то сердце создателя тоже рвётся. И это не просто адская боль. Это мучения, хуже, чем сама смерть.

Он молчал. Несколько минут царила полная тишина. Даже ветер утих.

— Я убью её, — спокойно произнес он.

— Не надо, — попросила Аида. — У неё же всё равно ничего не вышло.

Туман блеснул стальными глазами и ничего не ответил. Видно было, что него есть своё мнение на этот счёт.

— Ну что, идём? — предложила девушка, поняв, что паузу нарушать никто не собирается.

Аран только кивнул, его люди поднялись с колен, не отводя от создательницы мира восхищенного взгляда. Туман, не говоря ни слова, молча двинулся рядом. Аида дорого бы отдала, чтобы узнать его мысли. Она чувствовала, этот парень не из тех, кто забывает обиды и покоряется обстоятельствам. Была в нём какая-то загадка. Почему, например, его боятся иллюзии? Причём не просто боятся, а панически. В тот недолгий период, когда они только начали встречаться, он называл себя сном, намекая на способность снов прогонять иллюзии. Но теперь-то ясно, что это не так. Он такой же человек, как и сама Аида.

За размышлениями девушка не заметила, как оказалась прямо перед огромными деревьями, подпирающими небеса. У края леса скопилось несколько пушистых облаков, зависших в паре сантиметров над травой.

— Отдохните пока здесь, — спокойно предложил Аран, который, видимо, уже оправился от первого потрясения. Девушка испытала громадное облегчение. Её здорово беспокоила мысль, что вместо приятного (хоть и самоуверенного) собеседника рядом будет торчать молчаливый почитатель, глядящий преданными глазами. Аран заметил радость на лице девушки и тоже улыбнулся в ответ, отбрасывая назад волосы и снимая с головы волчью морду.

Только сейчас Аида подумала о том, что наряд этих воинов совершенно не подходит такому райскому местечку. Оскаленная пасть, лежащая на волосах, казалась уродливой и неуместной.

— Маскировка, — объяснил ей Туман со свойственной ему проницательностью. — Они выходят в лес за границами мира и изображают из себя варварское племя, а сами в это время охраняют вход в Ровеллу.

— Зачем? — не поняла девушка. — Арку же никто найти не может!

— Издревле так повелось, что граница должна находиться под охраной. Кроме того, они встречают путников, вроде нас с тобой.

Объяснение показалось Аиде притянутым за уши, но дальше расспрашивать она не стала. Захотят — расскажут. Сейчас ей больше хотелось отдохнуть и узнать, как решить проблему с этой дурацкой отметкой у неё на лодыжке.

Удивительное дело, ведь пока хозяева и гости Ровеллы шагали с вершины холма к лесу, вокруг не было ни души. Хотя равнина обозревалась очень хорошо. Ни одного человека. Куда все подевались?

Аран со своими людьми двинулся вглубь леса, а Туман с Аидой остались ждать.

— Хочешь посидеть на облаке? — сказал её спутник, как всегда в точности угадав Аидины мысли.

Она только кивнула, глядя на пушистое чудо, на вид очень мягкое и приятное.

— На ощупь ещё лучше! — подмигнул ей Туман.

Такое важное дело, как потрогать облако, невольная путешественница решила проделать не спеша и с удовольствием. Она подошла к ближайшей тучке и медленно протянула к ней руку. Что-то необычайно ласковое коснулось кожи. Это походило на густую пену, которую используют при купании. Неужели на этой нежной поверхности можно хоть как-то удержаться? Настолько воздушной и податливой она выглядела.

Закрыв глаза, девушка стала лицом к облаку и раскинула руки, а потом смело упала прямо в объятия густой и ласковой поверхности. Как она и ожидала, туча приняла её полностью, скрыв с головой. Аида чувствовала, как будто парит где-то в воздушных пузырьках.

— Если ты пожелаешь, облако станет значительно плотнее, и на нём можно будет сидеть, как на кресле, — раздался откуда-то сбоку приглушенный голос Тумана.

С неохотой послушавшись, девушка вынырнула из пенистого рая и пожелала сесть. Поверхность мгновенно уплотнилась, позволив удобно развалиться в полулежачем состоянии. Сразу же неимоверно захотелось спать, дремота атаковала стремительно и неумолимо, заставив глаза закрываться.

— Ну, нет! — решительно сказал властный голос и её бесцеремонно извлекли из уютных объятий облака.

Туман сурово смотрел ей в глаза и осуждающе качал головой. Да уж, не самый лучший момент для сна. Только ведь переживаний и усталости за это время накопилось совсем немало, и тело отчаянно жаждало отдыха.

Туман поставил её на ноги и крепко обхватил за талию железной хваткой, не давая упасть и позволяя облокотиться на себя всем весом. «Скоро отдохнёшь», — ей показалось или он и вправду прошептал эти волшебные слова, щекотнув дыханием волосы?

Из леса торжественно выступили несколько дородных женщин, во главе с румяной крепышкой, они были одеты в платья с несколькими разрезами, сохраняющими свободу движений. В разрезах мелькали короткие эластичные штанишки.

Женщины с восторгом смотрели на Аидин облегающий костюм, с множеством карманов — последний подарок Дэна. Одна из них нарушила процессию, подбежала к путникам и восторженно взвизгнула, умоляюще глядя на девушку и отвешивая обоим глубокие поклоны.

— Можно… я потом рассмотрю вашу одежду поближе? Я… ужасно люблю шить! И хотела бы познакомиться с изделиями портных из других миров… Там все так ходят или только избранные, такие как Вы?

— Нет, — улыбнулась Аида. — Никто из тех, кого я знаю, не носит подобных костюмов. Там, скорее, приняты жутко неудобные платья, похожие на чехлы. А это… шили не руки портных. Это подарок друга, он сам сотворил его.

Женщины с радостным удивлением попадали на колени и снова начали кланяться.

— И так каждый раз… — проворчал Туман. — Не пытайся их остановить, всё равно не выйдет.

— Не надо, — всё же попросила Аида. — Не надо превозносить меня, как богиню. Я же простая девушка…

Но ей не дали даже договорить.

— Мы не раболепствуем, — с достоинством обратилась к ней одна из женщин. — Поклоны — это просто знак восхищения теми, кого по силе мы считаем равными богам. Не останавливайте нас, просто примите наше признание. Вам не придётся из-за этого ходить в одиночестве, окружённой страхом к Вашей божественной силе. Напротив, у нас принято равенство и уважение ко всем, будь это слишком слабое существо или слишком сильное.

Облегчение от мудрости этих слов овладело девушкой. Она как раз и боялась либо презрения к себе со стороны местных жителей, как к чужестранке. Или, напротив, излишнего благоговения, которое помешает окружающим просто общаться с Аидой на равных.

Тем временем девушки увлекали Аиду за собой в лес. Туман не отставал. Он всё также шёл, поддерживая её за талию и демонстративно не замечал робких попыток сопровождающих отделить его и увести в другую сторону.

— Господин… — наконец произнесла одна из женщин. — Вождь сказал нам, что богине, отмеченной тьмой, надо отдохнуть. Мы хотели отвести её в купальню, а потом в специально отведенные покои, где можно с комфортом расположиться и выспаться.

Ваш дом тоже давно готов и ждёт Вас.

Туман ничего не ответил. Аида поняла, что он не собирается оставлять её одну. Однако мысль о купании и сне была настолько привлекательной, что сопротивляться просто не было сил.

— Отпусти меня с ними, — тихо сказала девушка.

Туман повернул голову и встретил её глаза. На секунду она задохнулась от этого тёмного гипнотического взгляда, в котором недвусмысленно читалось, что он никогда её не отпустит, что бы она не говорила. Потом её спутник молча развернулся, его гибкая фигура мелькнула среди стволов и, спустя мгновение, исчезла. Однако девушка поняла, что на самом деле он всегда где-то рядом.

Лес кипел жизнью. Вокруг слышались голоса, которые сливались в однотонный гул. Снизу, правда, Аида никого не видела, видимо, жители каким-то образом передвигались поверху, среди листвы. И действительно, вскоре её проводницы остановились возле огромного ствола, который не могли бы обхватить даже пятеро человек. Наверх вела удобная винтовая лестница, устроенная таким образом, чтобы не причинять вреда дереву.

Подъём был неожиданно долгим, ноги устали и протестующе загудели. Но чем ниже оставалась земля, тем более удивительная картина постепенно открывалась перед глазами. Целый город, расположенный на ветвях, и люди, снующие туда-сюда по широким подвесным дорогам. Аида никогда в жизни не видела ничего подобного. Это казалось плодом её воображения, ведь такая невероятная красота не могла существовать на самом деле!

Дома причудливым образом обвивались вокруг стволов, образуя прочные строения из нескольких этажей, и выглядели настолько гармонично, как будто выросли на этом самом дереве.

Женщины повели ошарашенную девушку по городу. Жители почтительно кланялись, глядя на Аиду с восхищением. Дорога заняла некоторое время, гораздо большее, чем ожидала отмеченная тьмой. Особо удивляло то, насколько грамотно всё вокруг было устроено. Подвесные дороги отличались не только шириной, но и устойчивостью. Они не раскачивались под ногами, что невероятно радовало девушку. Как выяснилось, чтобы жить в этом городе, вовсе не нужно было обладать акробатическими навыками и повышенной ловкостью. Существовать здесь было настолько же удобно, как и на земле. Если, конечно, не принимать в расчёт головокружительную высоту. Обитатели чудесного места умудрялись даже делать вокруг жилищ клумбы с яркими цветами и ещё какими-то растениями, вроде специй.

Возле одного из домов стоял Аран, небрежно облокотившись о перила. Волчьи шкуры исчезли, он был одет в обычную домотканую рубаху и удобные штаны, плотно обтягивающие мускулистые бёдра. Тёмные вьющиеся волосы спадали на спину. Да и вообще, он здорово смахивал на падшего ангела, чудом оказавшегося среди обычных людей.

— Дальше я сам провожу.

Женщины только кивнули и подозрительно охотно оставили их наедине.

— Я думала, они ведут меня на отдых… — нерешительно заметила Аида. Её совсем не устраивала замена провожающих. С представителями своего пола она чувствовала себя более уверенно. Уж они-то понимали, что нужно уставшей девушке и, кроме того, с ними можно было обсудить любые вопросы, касаемые деликатного женского туалета.

— Так и было, — спокойно заметил Аран. — Но я всё-таки решил проводить тебя сам.

Ей только и осталось, что кивнуть.

Но это было ещё не всё. Как оказалось, дом, возле которого стоял Аран, вовсе не был конечной точкой пути. Идя рядом со своим новым провожатым, Аида чувствовала, что силы (которых, между прочим, и так было не так уж много), скоро окончательно оставят уставшее тело. Но жаловаться не хотелось. А то мало ли что придёт в голову этому загадочному хозяину Ровеллы. Вдруг он решит опять схватить её на руки и тащить, вызывая неприятное чувство внутреннего смущения?

Наконец они остановились перед одним из домиков. В этой части подвесного города было значительно меньше людей.

— Прошу вас, — Аран галантно поклонился, пропуская девушку вперёд.

— Ты будешь теперь называть меня на «вы»? — испуганно спросила она.

— Нет, если ты этого не хочешь. Просто захотелось побыть джентльменом, — чуть насмешливо заметил он в ответ. — Рисоваться перед красивыми девушками — это у нас, мужчин, в крови.

Аида замерла, пристально глядя на него удивлёнными глазами. Ей показалось, или он и в самом деле только что сделал комплимент?

— Располагайся! — предложил вождь, раскинув руки.

Предложенные хоромы были довольно просторными и очень уютными. Опоясывая огромный ствол, дом шёл вверх по нему и образовывал несколько вместительных этажей.

— А… где тут купальня? — спросила девушка и покраснела. Аран улыбнулся.

— Двумя этажами выше, — сказал он. — Пойдём, покажу.

— Не нужно, — торопливо ответила Аида. — Я найду.

Ей совсем не хотелось находиться в его компании в замкнутом пространстве, без людей. Почему-то присутствие Арана вызывало непривычное смущение. Странно. Обычно парни не пробуждали у неё таких чувств. С Дэном она ощущала полную внутреннюю свободу и невероятный комфорт. С Туманом… запретные чувства в теле, которые отмеченная тьмой притупляла, как могла. А Аран заставлял её стесняться и краснеть. Он вёл себя настолько уверенно, что пробуждал у Аиды комплекс собственной неполноценности.

— Я провожу, — мягким, но недопускающим возражений голосом повторил он. — Там сложная система подачи воды, я покажу, как ей пользоваться.

Аиде снова осталось только кивнуть.

И они пошли. Из просторной уютной гостиной, уставленной мягкими бежевыми диванами, они поднялись во что-то наподобие рабочего кабинета (очень уютного, кстати говоря). А затем, наконец, настала очередь купальни.

Изящное устройство, ажурные формы, отделка красивым розовым и белым камнем и, наконец, огромная ванна, размером с небольшой бассейн. А ещё куча разных ароматных бутылочек и пузырьков. Аида восторженно вздохнула и бросилась перебирать всё это восхитительное многообразие запахов. Там были средства для кожи, волос, тела, а также несколько видов жидкостей для создания разноцветной пены и, конечно, неизменные цветочные масла.

Занимаясь этим, безусловно, приятным, делом, она напрочь забыла о том, что находится в купальне не одна. Её провожатый незаметно подошёл сзади и демонстративно прочистил горло. Аида испуганно обернулась.

— Для того, чтобы включить подачу холодной воды, нужно повернуть вот эту ручку. Для того, чтобы пошла горячая — вот эту. А ещё я собрал для тебя цветы. Если добавить их в воду… Впрочем, увидишь сама.

После этого он, наконец-то, соизволил удалиться.

Блаженствуя в тёплой ванне с огромным слоем пены, Аида чувствовала себя счастливой. Всё происходящее на чудесной земле, под названием Ровелла, казалось сном. Выросшая в мрачном замке, девушка умела ценить настоящую красоту и никак не могла поверить, что и в самом деле покинула своё ненавистное обиталище и обрела свободу. Об отметках тьмы и кознях Сабиты сейчас думать совершенно не хотелось. Оставлю это «удовольствие» на потом, решила она.

Видимо, дерево стояло на окраине леса, так как в распахнутое окно купальни виднелся широкий солнечный простор и залетал свежий озорной ветер, ласково гладя лицо. Наконец-то этот длинный, тяжёлый день закончился, и можно предаться желанному отдыху. Задумчиво обозревая чудесный интерьер купальни, её взгляд ненароком упал на охапку соцветий в корзине. Что там говорил о них Аран? Добавить в воду? Недолго думая, она потянулась к корзинке, роняя на пол клочья пены.

Цветы, соприкасаясь с тёплой водой, испускали утончённый аромат, который, как выяснилось, обладал ещё и лёгким опьяняющим действием. Аида обнаружила это далеко не сразу, а только в тот момент, когда купальня начала менять очертания и лёгкий пар, поднимающийся от воды, принял причудливые формы танцующих девушек, потом языков огня… Всё это было очень занимательно, кроме того, от дивного аромата по телу волнами расходилось приятное расслабление. Тревожные мысли разлетелись, как стая напуганных птиц, и девушка громко, счастливо рассмеялась.

Понежившись в ванне ещё немного, Аида не спеша вытерлась большим махровым полотенцем и закуталась в невесомый, как паутинка, халат из гладкой струящейся ткани, приятно охлаждающей распаренную кожу. Интересно всё-таки, кто так предусмотрительно повесил его возле зеркала? Да ещё цвет точь-в-точь такой, который нравится Аиде — глубокий синий, завораживающего оттенка. А ведь она только-только подумала, что неплохо было бы набросить что-то лёгкое и прохладное, вместо изрядно запылившихся одежд.

Расчесав свои длинные мокрые волосы, девушка внезапно поняла, что чувство усталости, такое неподъёмное ещё полчаса назад, исчезло бесследно. Аромат незнакомых цветов или масла из разноцветных бутылочек — что из этого оказало такое действие, Аида не знала. Но неплохо было бы выяснить на будущее. Случайное открытие очень порадовало девушку, ведь только недавно она с досадой подумала о том, что придётся тратить время на сон, хотя вокруг столько всего интересного.

Отполированный деревянный пол, украшенный естественным узором, был как будто создан для босых ног, а сочетание цветов в интерьере для услады глаз, привыкших к грубой мрачности неотёсанного камня и сводов, надвигающихся подобно могильным плитам.

Осматривая дом, Аида с восторгом обнаружила, что крыша имела пологую вершину, с которой не только открывался захватывающий вид на окрестности с одной стороны, но при этом естественный шалаш из ветвей с другой стороны прикрывал от ненужных глаз.

Она тут же решила организовать себе удобное укрытие, чтобы без помех наслаждаться свежим воздухом и прекрасным пейзажем. Спустившись в поисках подходящего пледа или, на худой конец, коврика, увлечённая этим процессом и приятными мыслями, Аида не сразу заметила, что в комнате уже некоторое время в своей излюбленной позе, прислонившись к косяку, стоит Туман и с интересом наблюдает за её передвижениями. В его руках виднелось что-то, похожее на пухлую бесформенную одежду.

— По пути сюда я встретил одну из наших доброжелательных проводниц, — неспеша начал он. — Бедняжка очень волновалась, что не удалось проводить тебя до покоев и обеспечить халатом, который можно было бы накинуть после купания.

— Но… здесь уже был халат, — рассеянно сказала Аида, думая в это время о том, чтобы затащить на крышу какое-нибудь облако. Это создаст дополнительную маскировку и обеспечит удобную лежанку.

— Ммм, правда? — мягко сказал Туман так, что пробрало до костей.

Нарочно он это сделал или нет, но они общались уже достаточно времени, чтобы Аида сделала логичный вывод — чем мягче и ласковее интонации Тумана, тем опаснее. Поэтому, если этот тип начинает говорить своим бархатным голосом, лучше прятаться и пережидать бурю где-нибудь подальше.

Поэтому лёгкая настороженность, проскользнувшая в голосе девушки, была вполне объяснима.

— Что-то не так?

Туман по-доброму улыбнулся. Аида сделала шаг назад.

— А как так получилось, что до покоев тебя провожал Аран? — ещё мягче и ласковее поинтересовался он. В этот момент кто-то с улицы начал открывать дверь. Но не успел. Туман, не глядя, поднял руку в направлении двери и резко дёрнул кистью снизу вверх. Дверь сразу захлопнулась, с улицы раздался удивлённый женский возглас, потом всё стихло. Видимо, нежданный гость понял, что пришёл не вовремя, и решил деликатно удалиться.

— Я… не знаю… — она попятилась назад и наткнулась на диван, который коварно подсёк её под колени. Аида готова была поклясться, что сей предмет мебели стоял до этого в другом месте, а сейчас каким-то чудом оказался прямо за спиной. — Он меня не спрашивал, согласна я или нет… Просто перехватил по пути и довёл до этого домика.

Туман остался стоять там, где стоял, похожий на изящное изваяние из чёрного камня, выполненное с удивительной точностью.

— А предварительно он сказал своим проводницам отослать меня подальше, чтобы я не помешал этим проводам, так? — нежно спросил он, однако было видно, что злость направлена скорее на Арана, чем на неё. Аида вздохнула свободнее.

— Я тоже была не совсем довольна, — уже более уверенно сказала она. — Но, в общем, он ничего лишнего себе не позволял, да и вообще вёл себя как порядочный хозяин.

— Для того, чтобы поверить в добросовестные намерения, я его слишком хорошо знаю, — проворчал её собеседник, успокаиваясь (то есть в его случае переходя на нормальные человеческие интонации).

После чего, наконец, отклеился от косяка и удобно устроился на кожаном кресле с таким видом, как будто в ближайшие пару дней не собирается покидать облюбованное место. Ладно бы просто сел, а то ведь ещё уставился своими пронзительными глазищами прямо на девушку.

— Так что ты там говорила по поводу халата? Был тут, в этом доме?

Аида кивнула, недоумевая, причём тут халат и какое отношение он имеет к делу.

— Но та женщина с пеной у рта утверждала, что не оставила совсем никакой одежды и поэтому сунула мне это барахло, чтобы тебе было во что укутаться после купания, — продолжал Туман, невесть от чего воодушевляясь.

Аида пожала плечами.

— Кроме того, здесь не производят такой ткани и не носят подобных фасонов! — Победным тоном закончил её загадочный приятель. — А о чём ты подумала сразу после ванны?

— Но я не помню!

— А была ли у тебя мысль, вроде «вот бы одеть халат»?

— Да. Я хотела набросить что-то лёгкое, приятное для тела, чтобы не натягивать пыльную одежду, а что?

— По-моему всё логично. До твоего погружения в ванну, там не было никакого халата. Он появился только потому, что ты сама его создала, — спокойно подытожил Туман, деловито закидывая ногу на ногу.

Аида фыркнула от неожиданности. Предположение показалось ей ужасно глупым, Дэн ведь так и не научил её создавать одежду, хотя сам проделывал это с обидной лёгкостью. С другой стороны, что с него взять, он же, мать его, великий судья…

— Кстати, ты же спать собиралась? Я помню это измождённое лицо и безрадостные мысли, которые на нём отражались… — продолжал гнуть своё незваный гость.

— Это всё цветы, которые оставил мне Аран, — сказала она прежде, чем поняла, что не стоило упоминать слова «Аран» и «цветы» в одном предложении.

— Не понял? — вкрадчиво переспросил демон зла, блеснув металлическим взглядом.

— Он просто показал мне корзинку с цветами в купальне и сказал, что их можно добавить в воду, — поправилась она. — А потом сразу ушёл!

— И что там с этими цветами?

— Ну, их аромат обладает, видимо, бодрящим действием. После ванны мне совершенно расхотелось спать.

Так странно было вполне мирно болтать с тем, кого старательно отталкивала столько времени! Аида никак не могла разобраться в своём новом отношении к Туману. Всё, что наговорила ей Ариана, оказалось полнейшей ерундой. Однако сделать вид, что ничего этого не было, Аида тоже не могла.

Всё изменилось с тех пор, как наивная девочка рванулась всем сердцем навстречу прекрасному рыцарю из сна. Теперь этот рыцарь показал ей новые качества, которые манили и одновременно пугали девушку. Умный и опасный, ловкий как хищник, наводящий панический ужас на тех, кто вообще не должен испытывать страх. Но при этом, пока он рядом, она чувствовала уверенность. И ещё Туман приходил сразу, когда ей нужна была помощь. Стоило только позвать. И у него никогда не возникало оправданий, которыми иногда грешат «прекрасные рыцари», вроде «мне некогда» или «я занят, давай позже». Да, его методы иногда шокировали, как, например то, что он вмешался в её подсознание, чтобы увести из замка. Но зато он привёл её сюда, в чудесную Ровеллу и, похоже, собирается всерьёз разбираться со всеми её проблемами.

— Сомневаюсь, что цветы могут обладать таким действием, — Аида так увлеклась своими мыслями, что чуть не потеряла нить беседы.

Не зная, что ответить, девушка снова пожала плечами. Туман только вздохнул.

— Ты подумала о халате и на тебе — халат! Захотела избавиться от чувства усталости и на тебя внезапно снизошла бодрость, — дал он ей ещё один шанс, после чего выжидательно уставился на свою задумчивую собеседницу. Однако она не оправдала его надежд и не восхитилась чрезвычайной догадливостью Тумана.

— Ладно, — наконец сдался он. — Заметишь ещё что-то подобное, поделись наблюдениями, договорились?

Аида только кивнула, гадая, что же будет дальше. Продолжение её разочаровало. Правда, в этом она боялась признаться даже самой себе. Сказав последнюю фразу, Туман пожелал приятного отдыха и вышел, как ни в чём не бывало. Снаружи раздалось кокетливое девичье хихиканье в ответ на его приветствие, произнесённое весьма прохладным тоном.

Аида так и осталась сидеть, удивлённо хлопая глазами. Ведь сейчас они не в замке, бежать некуда. Почему же он не делает никаких попыток даже поцеловать её, не говоря уже о большем? А она то, наивная, уже представляла, как будет обороняться от навязчивых приставаний. И где они?! Как-то нехорошо даже получается…

Впрочем, долго предаваться раздумьям не хотелось. Ведь площадка на крыше так манила отдохнуть. Кроме того, хотелось спрятаться подальше от незваных гостей и навязчивых провожатых. А вот и одеяло, которое отлично подойдёт для расстилания на прогретых досках под живым лиственным шатром. Странно, как Аида его сразу не заметила, ведь обыскала же всю комнату на несколько раз…

Обустроив себе лежанку, девушка, как могла, замаскировала выход на крышу, усложнив поиски незваным доброжелателям. Честно говоря, она уже несколько подустала от общества людей и хотела насладиться одиночеством.

Сон подкрался незаметно и коварно напал на лежащую девушку, на минутку сомкнувшую глаза. Неясные краски, быстро сменяющиеся пейзажи, что-то неуловимо приятное… сны в этот раз были просто снами, без путешествий в другие миры.

Открыв глаза, девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Глубокое черное небо было густо покрыто сияющими бриллиантами звёзд. Как отражение неба, внизу, в долине перед лесом, насколько хватало взгляда, простирались гроздья огоньков, похожих на пригоршню тлеющих углей, небрежно рассыпанных в спешке. Это местные жители зажгли множество фонариков и развели аккуратные костерки в специальных железных мангалах. Вокруг весело суетились принаряженные мужчины и женщины, бегали счастливые дети, вкусно пахло жареным мясом и ещё чем-то жутко аппетитным.

Тёплый воздух ласкал тело своими бесплотными пальцами. Что ж, пожалуй, пора спускаться в долину, к людям. Тем более, что кроме той веточки с карамельного дерева, во рту давно не было ничего съедобного. Жутко не хотелось одевать запылённые, хоть и удобные, штаны. В такую ночь ей больше бы подошло белое шелковое платье, свободное и прохладное.

Медленно спустившись по ступеням, Аида особо и не удивилась, увидев белоснежное одеяние, лежащее в гостиной на диване. Точь-в-точь такое, как ей и хотелось. Душой овладело странное чувство, что всё идёт правильно. Ночь искажала реальность и размывала границы, тело наполняло удивительное волшебство чудесной ночи.

Платье нежно приняло кожу в свои прохладные объятия и обтекло фигуру, свободно ниспадая к ногам. Тщательно расчёсанные волосы, без всяких ремешков и заколок, сияющим плащом легли на плечи. Как была, босая, Аида, влекомая внутренним импульсом, вернулась обратно на крышу. Секунду постояв на самом краю, она бесстрашно и бездумно шагнула вниз, в пропасть.

Вместо стремительного падения, ветер подхватил девичье тело, проник в него и наполнил каждую клетку. Лунный свет внезапно стал густым и осязаемым, серебряные нити окружили плывущую в потоках воздуха богиню, которая вплела свои пальцы в сверкающие лучи и они понесли её по ветру, как огромные качели.

Донельзя изумлённые жители Ровеллы в этот самый момент наблюдали весьма необычное и мистическое зрелище. Девичья фигура в развевающемся белом платье плавно пронеслась над долиной и притихшей толпой, окружённая волшебным ангельским светом, и удивительно грациозно соскочила босыми ногами на шелковистую траву прямо посередине толпы. Люди вокруг с блаженными улыбками и застывшими взглядами, молча опускались на колени.

А она легкой походкой прошла мимо них, как ни в чём не бывало. Навстречу шагнул Аран, в глазах которого блестели странные искорки. Он улыбнулся и воспитанно предложил девушке свой локоть, а затем проводил к ближайшему костру. Этот его поступок мгновенно разрядил обстановку. Жители медленно поднимались с колен, разговоры постепенно возобновлялись. Однако Аида то и дело ловила восхищённые взгляды, бросаемые украдкой. В них было много любопытства и ни капли страха. Ей всё-таки очень нравилась эта долина.

Восхитительные кусочки жареного мяса, сдобренные густым остро-сладким соусом из неизвестных ингредиентов, таяли во рту, оставляя изысканное послевкусие. Затем Аиде с почтением поднесли небольшой ароматный горшочек, из которого поднимались на диво аппетитные запахи. Она так и не поняла, что это было за блюдо, но распознала привкус грибов, зелени, какого-то овоща, наподобие картофеля и других пикантных приправ. Особенно удивляло то, насколько гармоничного вкуса сумел достигнуть неизвестный повар точным сочетанием продуктов. Пожалуй, такая кухня была достойна королей!

На десерт подали загадочные свёртки из больших зелёных листьев. Подглядев, как с ними поступают местные жители, девушка осторожно развернула лист и специальной вилочкой с двумя тонкими зубцами отделила кусочек лакомства и отправила его в рот.

— Но это… божественно! — вырвалось у изумлённой Аиды. — Никогда не ела ничего более вкусного!

Аран только улыбнулся. А по окончании ужина неожиданно пригласил Аиду прогуляться по берегу моря.

Идя вдоль берега, она с наслаждением вдыхала свежий воздух, напоённый ароматами цветов и водорослей. По воде плыли лёгкие домики, оснащённые снаружи уютными жёлтыми фонариками. В настоящий момент домики пустовали, так как все жители ушли в долину предаваться пиршеству и приятному общению.

Всю дорогу Аран молчал, предоставив Аиде право наслаждаться прогулкой. И только спустя долгое время, он, наконец, нарушил тишину.

— Ты очень эффектно появилась.

— Да. — Она ждала продолжения.

— Ты встречаешься с Туманом? — Аида поперхнулась от неожиданности.

— Я… нет, но… у нас довольно сложные отношения…

— Почему он ведёт себя так, как будто имеет право указывать тебе, что делать? — не ослаблял давления её настырный собеседник.

Аида внезапно разозлилась. Ведь этот вопрос она задавала и себе. Ветер усилился. По морю пошли волны, заставляя домики качаться, жалобно помигивая фонарями. К счастью, это отвлекло Арана от продолжения разговора. Он изумлённо вытаращился на бунтующую воду.

— Но… у нас никогда не бывает штормов!

— Да? Действительно странно, — смущённо ответила Аида, одним взглядом останавливая намечающуюся бурю. Через минуту вокруг было тихо и спокойно. Лёгкий ветерок резвился у неё в волосах, как ручная собачонка.

Подозрительный взгляд спутника был ей ответом. Но тему он, к счастью, возобновлять не стал.

— Мне пора, — внезапно даже для самой себя сказала Аида. Просто откуда-то изнутри поступил сигнал, что надо быть в другом месте.

Аран рассеянно кивнул и, неожиданно, не стал даже спорить. Белое платье мелькнуло между деревьями и девичья фигура скрылась с глаз, а он всё стоял, глядя ей в след и погружённый в собственные мысли.

Тёплая земля нежно целовала стопы босых ног. Деревья ласково шептали, поспешно убирая с пути идущей хлёсткие ветви. Аида до сих пор пребывала в странном состоянии нереальности и то, что она повелевает окружающей природой, казалось правильным. Не было ни удивления, ни страха.

Туман стоял в расслабленной позе, прислонившись спиной к стволу и запрокинув голову с закрытыми глазами. Выглядел, как всегда, чертовски эффектно. Особый шарм ему придавало то, что в его хищных повадках, мягких текучих движениях и сильном гибком теле не было ни грамма самолюбования. Он не рисовался, не старался произвести впечатления на окружающих. Похоже, чрезмерное внимание противоположного пола его даже изрядно раздражало.

Такая уверенность в себе и своих действиях могла быть вызвана только огромной внутренней силой. Картину завершал острый ум и презрение к любым препятствиям. Да уж, на романтического принца он походил мало. Скорее, на злобного гения, особенно для тех, кто не знал его близко. А таких было, похоже, девяносто девять процентов. И, честно говоря, Аида и сама до сих пор была не совсем уверена, что не входит в их число.

Когда расстояние между ними сократилось до минимума, Туман улыбнулся, не открывая глаз.

— Пришла всё-таки.

Аида грациозно присела на пригорок, покрытый мягким сухим мхом. После той, первой фразы, никто не нарушал тишину, и молчание явно затянулось.

— Звал? — наконец, не выдержала девушка.

— Да.

— Зачем?

— Хотел проверить, услышишь ты, если я позову, так же, как я всегда слышу тебя.

— А я как раз прогуливалась по берегу моря… с Араном. — Аида сказала это нарочно, ей хотелось вывести Тумана из себя.

— Надеюсь, я не испортил вам свидание? — ехидно поинтересовался он.

— Он спрашивал меня, встречаемся мы или нет, — продолжала гнуть своё Аида.

— И что ты ответила? — с любопытством спросил её собеседник, устремив на неё пронзительный взгляд.

— Я сказала, что всё сложно. Тогда он спросил, почему ты считаешь себя вправе указывать мне, что делать.

— Хм. Интересно. И что случилось дальше?

— А дальше я рассердилась и каким-то образом вызвала на море лёгкий шторм.

— Представляю себе его вид после этого, — насмешливо заметил Туман.

— Не представляешь! — заявила Аида с широкой улыбкой. Как это ни странно, ей ужасно нравился этот разговор. Сейчас Туман снова предстал перед ней в другом свете — как умный и проницательный собеседник.

— Тебе здесь нравится? — неожиданно спросил он.

— Да, очень. Я ведь толком ничего не видела, кроме своего мрачного замка, если не считать снов. Честно говоря, мне и сейчас постоянно кажется, что я вот-вот проснусь в своей комнате и закричу от отчаяния.

— Не жалеешь, что пошла со мной?

— Нет. Я благодарна тебе.

— К сожалению, это ещё не конец. Охота по-прежнему объявлена и все демоны, которых только можно представить, хотят поймать тебя во что бы ни стало.

— И что делать? Как бы ни была прекрасна Ровелла, я не смогу жить в ней вечно. Один хороший… друг сказал мне как-то о том, что это просто другая разновидность клетки. Более уютная и просторная. И ещё, что я рождена для жизни, полной невероятных путешествий и, поэтому, просто не способна жить в одном мире всю жизнь. Натура всё равно будет тянуть меня куда-то за пределы. Тогда мне это показалось безумием, а сейчас… я просто знаю, что он прав.

Туман, как это ни странно, не стал допытываться, кто был загадочный приятель, сказавший ей это. А если бы спросил, то Аида, наверное, всё-таки рассказала бы ему про Дэна. Или нет.

— Хорошо сказано. В таком случае, остаётся только одно. Ты останешься здесь, а я уйду наружу и выясню, кто объявил на тебя охоту. А когда выясню, заставлю его прекратить всё это.

— А если не получится найти загадочного врага? Кстати, ума не приложу, кому я могла понадобиться. Кроме Сабиты, других недоброжелателей до сих пор не наблюдалось. Разве что из тех, кто пытался убить меня в младенчестве! — внезапно вспомнила она.

— Ну, ты прямо шкатулка с секретом! Опять выпадают какие-то интересные подробности! Что ты знаешь об этом? Сейчас самое время рассказать мне.

— Да ничего. Просто недавно я совершенно случайно узнала, что моё рождение было предсказано заранее и многие считали, что я — будущее воплощение зла и, поэтому, страстно хотели убить. Однако Сабита как-то похитила меня и держала вплоть до вчерашнего дня в заточении.

— Ясно. Надеюсь, когда-нибудь ты будешь доверять мне настолько, что расскажешь о себе всё. Отвечу на твой вопрос: если не получится найти загадочного врага, тогда, первым делом, я найду и убью того монстра, от которого мы сбежали.

— Это не решит проблему.

— Не решит, — согласился Туман. — Но пока ничего лучше не могу придумать. Однако, даю тебе слово, что перебью всех демонов, каких найду, если понадобится.

— Но… почему? — внезапно охрипшим голосом сказала Аида.

Он не ответил. Только улыбнулся уголком рта.

— Я выдвигаюсь утром, — произнёс Туман, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Подожди! — Аида шагнула следом, боясь, что он исчезнет.

Туман остановился и резко повернулся. Девушка едва успела затормозить. Секунду он смотрел ей прямо в глаза и воздух между ними почти потрескивал от электричества. Каким всё-таки тягучим и страстным бывал иногда его взгляд… А потом этот негодяй бессовестно пропал в ближайших зарослях.

Утро Аида встретила в отвратительном настроении. Не радовал ни домик, ни шикарный вид из окон. Она каким-то образом чувствовала, что Тумана здесь больше нет. Вчера девушка хотела его найти, так как внутри оставалось ощущение недосказанности. Но он этого, как видно, не хотел и поэтому бесследно исчез. В окна брызгало яркое солнце и залетал музыкальный шелест листьев. Аида расположилась в рабочем кабинете, заняв удобное кожаное кресло на колёсиках, и погрузилась в раздумья.

Честно говоря, её совсем не устраивала эта выжидательная позиция. Да, Туман попросил её находиться здесь и, в принципе, будь она на его месте, поступила бы также. Гораздо проще разбираться с проблемами, когда на шее не сидит постоянная обуза, о которой надо заботиться и защищать. Но вдруг у него что-то не получится? Вдруг какой-то демон окажется сильнее, и ей придётся застрять в Ровелле до скончания веков, так и не дождавшись результатов героического похода? В этом безрадостном состоянии и нашёл её Аран.

— Что, плохо? — участливо поинтересовался он.

Аида уныло кивнула.

— Понимаю. Хочешь прогуляться? Я покажу тебе кое-что интересное.

Вообще-то меньше всего сейчас хотелось подниматься и тащиться в неизвестном направлении. Но никаких убедительных причин для отказа девушка не нашла и поэтому молча встала и изъявила готовность идти.

Переодевшись предварительно в свою удобную, накануне выстиранную одежду, дарованную Дэном, и затянув на затылке тугой хвост, она почувствовала себя немного лучше. Чтобы окончательно прогнать лень, Аида забежала в купальню и поплескала в лицо холодной водичкой.

— Ну что, готова? Как будем спускаться? Опять прыгнешь с крыши? — Чуть насмешливо вопросил её спутник.

Аида отрицательно покачала головой. Честно говоря, ночное наваждение бесследно ушло и теперь казалось безумием не только сигануть очертя голову с самой вершины гигантского дерева, но и даже вызвать слабый порыв ветра по своей воле. Признаваться в этом девушка, по понятным причинам, не стала.

Однако, как выяснилось спустя несколько минут, вождь тоже выбрал для спуска нестандартный способ. Вместо того, чтобы воспользоваться лестницей, которых тут было пруд пруди, особенно подвесных (одной из них был оснащён даже домик Аиды), он схватил девушку за руку и повёл её в сторону от людного центра.

А там, среди ветвей были надёжно спрятаны под листьями две тучки средних размеров. На одну из них сел вождь, а другую он любезно предоставил своей удивлённой спутнице.

— Ну и… как ими управлять? — осведомилась та.

— Очень просто, — улыбнулся Аран, взмывая на несколько сантиметров вверх. — Не надо даже сосредоточенно посылать какие-то импульсы. Взлетаешь и всё. Также, как заставить свою руку подняться вверх, или, например, пошевелить пальцами. Да ты сама попробуй.

И он оказался прав. К восторгу Аиды, тучка слушалась малейшего желания своего наездника. Однако, вопреки ожиданиям, они не стали спускаться вниз, в долину. Её проводник сразу взял курс куда-то вдаль, к видневшимся на горизонте горам, и поманил девушку за собой.

Такой способ полёта отличался бесспорным комфортом. Не качало в стороны, никаких воздушных водоворотов, скорость ты задаёшь сам. Одно плохо — с непривычки лететь на высоте было всё же страшновато и, стоило посмотреть вниз, начинала кружиться голова, а к горлу подступал тошнотворный комок. Однако, девушка быстро приноровилась направлять взгляд только вперёд и выхватывать глазами общую картину.

Несколько раз мимо них проплывали местные жители, которые использовали такой же способ передвижения или просто зависали в воздухе и отдыхали в самых расслабленных позах, используя тучи, как кресла или матрасы.

Внизу тоже то и дело мелькали занятые своими делами люди. Кто-то пас забавных волосатых животных, лениво прогуливающихся среди карликовых деревьев и, время от времени, отщипывающих от них листья, мелкие веточки или ароматные цветы. Некоторые местные жители загадочно шныряли взад-вперёд с корзинками, коробочками и мешочками и, с деловитым видом собирали различные растения, листья, грибы, ягоды и прочие составляющие окружающей природы.

— Зачем они это делают? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Кто? — удивился Аран. — А, люди-то? В большинстве своём для готовки. Я же говорил, что у нас много искусных кулинаров. Вот они и изощряются в приготовлении разных смесей, соусов и отчаянно состязаются между собой в сотворении новых оригинальных сочетаний. А ещё некоторые собирают дары природы и потом их продают. У нас тут есть весьма неплохой рынок. Кстати, там можно купить разные предметы домашнего обихода и одежду. И готовую еду, разумеется.

Аида вдруг поняла, что никогда не задумывалась о деньгах. А ведь ей предстояло некоторое время здесь жить и, возможно, что-то покупать. Может быть, пока она здесь, стоит заняться какой-нибудь работой? Серьёзно озадачившись этой проблемой, она обратилась к Арану. Тот поспешил успокоить взволнованную гостью.

— Даже не думай об этом. Все покупки, которые ты захочешь сделать, оплачивает управление долиной в моём лице. Более того, я здорово подозреваю, что жители вообще откажутся брать деньги у богини, которая ночью показала им свою бескрайнюю мощь.

— Нет, нет! — испугалась девушка. — Скажи им, пусть берут с меня деньги, иначе буду чувствовать себя обузой. Лучше уж тогда вообще ничего не покупать.

— Только не волнуйся! Будет так, как тебе захочется. Если вдруг возникнет нужда что-то приобрести, просто открой ящик стола в твоём кабинете — там лежит достаточно монет, чтобы удовлетворить любой каприз. А если захочешь поработать, тебя тоже останавливать никто не будет. Тем и хороша Ровелла, что каждый здесь делает то, к чему лежит душа.

— А если душа будет лежать к воровству или жестокости?

Аран запрокинул голову и искренне рассмеялся.

— Разве ты не знаешь? Счастливые люди не воруют и не мучают. Кто счастлив, тот разумен и склонен творить. Я, конечно, не говорю сейчас о помешанных, чей разум живёт в собственном мире, наделяя владельца болезненной радостью.

— А тут такие есть?

— Нет. И не будет. Ровелла — это рай.

— Не понимаю… Но откуда же ты тогда знаешь о том, чего никогда не видел?

Аран невесело усмехнулся.

— Каждый избранный вождь отправляется в путешествие по другим мирам. Он должен увидеть человеческие грехи, плохие поступки и оценить последствия. Чтобы никогда не пускать в Ровеллу настоящее зло. Это всего один из множества уроков, которые мне пришлось пройти. Вождём просто так не становятся.

Никакой гордости или хвастовства в его словах не звучало. Как будто он говорил не о власти и привилегиях, а о тяжёлом, но необходимом бремени. Тем не менее, когда Аида поинтересовалась, а нравится ли ему быть вождём, он без раздумий ответил «да».

Разговор закончился неожиданно.

— Приехали! — вдруг заявил Аран, спрыгивая на снег.

Вокруг простирался необъятный простор, который увидишь лишь с вершины высоченной горы, на которой они прямо сейчас и находились.

Сверху Ровелла напоминала экзотический салат, кишащий муравьями. Муравьями были, конечно, жители, которые с разной скоростью сновали по своим делам.

— Прохладно, — задумчиво сказала девушка, дивясь на необычное зрелище.

— Вернёмся? А я как раз хотел рассказать тебе одну старинную легенду.

— Конечно, расскажи. Мне бы хотелось побыть здесь ещё немного.

— Тогда слушай. Есть старая-старая легенда о том, что создатель Ровеллы обладал чудовищной силой, превосходящей всех смертных и бессмертных. И он спрятал в самом сердце долины, в недрах высокой горы, невиданное сокровище — могучий амулет, который способен слабого наделить мощью подобной богам, а сильному дать высшую мудрость и способность достичь абсолютного мастерства во всём. По легенде сокровище находится под этой самой горой и путь к нему ещё никому пройти не удавалось. А пытались многие, это точно.

— Не смогли преодолеть ловушки и смертельные опасности?

— Там нет капканов и оживших мертвецов, но есть кое-что значительно хуже. Говорят, создатель Ровеллы был известен своим умением управлять разумом. Так что, идя туда, можно прожить целую жизнь, состариться и умереть. А потом окажется, что прошёл всего час, и ты всё это время простояла у входа вглубь горы.

— А есть вход?

— Да, у основания расположена глубокая пещера. Тот, кто сумеет дойти до конца, найдёт сокровище и встретится с духом Ровеллы, которому можно задать любой вопрос и получить ответ.

— Хочу побывать там… — мечтательно проговорила девушка. — Тогда я бы смогла справиться со своей меткой тьмы, и не пришлось бы сидеть без дела, пока другие рискуют жизнью.

Аран слегка улыбнулся.

— Боюсь, что не родился ещё тот, кто сможет проникнуть в гору. Многие пытались сделать это с незапамятных времён. И никому не удалось пройти больше трёх шагов внутри пещеры. Они видели что-то настолько ужасное, что некоторые становились седыми прямо на глазах. Но это счастливчики. Остальные умирали от разрыва сердца с жутким выражением на лице. А теперь туда уже давно никто не ходит. Нам незачем обладать огромной силой, ведь у нас здесь нет страшных врагов.

— А… Туман знает эту легенду? — осмелилась спросить Аида. Аран поморщился.

— Понятия не имею, — сухо ответил он. — Почему тебя это интересует?

— Мне просто показалось, что он бы непременно рискнул добраться до сокровища.

— Не уверен. У этого парня достаточно собственной силы. Боюсь, что ты всё ещё не знаешь его так хорошо, как я. Мало кто имеет хотя бы смутное представление о настоящих способностях Тумана.

— Я никак не могу понять, что у вас за отношения. Вроде подкалываете друг друга, как будто заклятые враги, но при этом ты спокойно пускаешь его в свою долину и соглашаешься помочь, даже не зная, в чём дело. А он безбоязненно оставляет меня на твоё попечение и исчезает, даже толком не попрощавшись, — с досадой призналась девушка.

— Мы друзья, причём очень близкие. И, кстати, прошлой ночью, перед уходом, он направился напрямую ко мне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Взаимные подколки — ерунда. Правда в том, что мы знакомы с самого детства и хорошо понимаем друг друга. Когда я совершал путешествие по мирам, он неоднократно спасал мою шкуру.

Вернувшись в свой, уже полюбившийся домик, девушка решила переодеться и сходить на рынок, о котором говорил ей вождь. Сам Аран, проводив её до места, умчался решать какие-то важные государственные дела, чему она немало порадовалась. В присутствии уверенного красавца-вождя никак не получалось избавиться от противной стеснённости. Не хватало ощущения внутренней свободы, которая обычно появляется между хорошими друзьями.

На подвесных улицах было людно, то там, то тут мелькали деловитые лица. Без труда узнав дорогу, Аида неспешным прогулочным шагом направилась в нужную сторону, с любопытством глазея по сторонам. Очевидно, жители Ровеллы отличались изрядным умом и способностью к творчеству. Обилие хитрых механизмов позволяло подвесному городу ни в чём не уступать своим земным коллегам, и даже значительно превосходить их. Умелые руки мастеров обустроили всё вокруг по высшему разряду, без единого изъяна и, что самое удивительное, без причинения вреда самим деревьям. Кроме всего прочего, подвесной город был невероятно красив. Лёгкие ажурные постройки казались сшитыми из атласной ткани и при этом поражали прочностью. Цветы и миниатюрные фонтанчики причудливых форм радовали глаз и навевали свежесть. То тут, то там в ветвях висели разноцветные гамаки, на которых, вольготно развалившись, кто-то дремал.

Рынок располагался, как выяснилось, на земле и занимал очень много места. Идя мимо пёстрых лотков, заваленных всякой всячиной, девушка просто наслаждалась прогулкой среди людей. На неё не глазели и не показывали пальцами, а просто почтительно здоровались, точно так же, как и друг с другом.

Любуясь на красивые вещи и причудливые произведения кулинаров, Аида порадовалась, что взяла немного денег из ящика, о котором говорил Аран. Остановившись у лотка с резными заколками, искусно отделанными разноцветными камешками, она вдруг поняла, что рядом с ней некоторое время стоит улыбающийся старец. Он так сильно выделялся среди молодых жителей долины, что Аида жутко удивилась равнодушию со стороны прохожих. На деда никто даже не оборачивался!

— Нравится у нас? — как ни в чём не бывало поинтересовался он.

Аида только кивнула, увлечённо рассматривая длинную снежно-белую бороду, лежащую на расшитом замысловатыми знаками кафтане. Потом смутилась и взглянула ему в глаза, зелёные как у кошки.

— Неплохое местечко, правда? Я тут давно живу.

— А чем занимаетесь? — полюбопытствовала девушка.

— Да вроде советника я. Когда помощь кому нужна, ко мне обращаются. На любой вопрос могу ответить.

Аиде было очень интересно узнать у старика его возраст. То, что местные жители стареют очень медленно, она уже знала. Но сколько же лет этому деду, если он седой как лунь? Однако, спрашивать она не стала, посчитав вопрос не совсем приличным.

— Хорошо, когда имеется кто-то, к кому можно за советом прийти, правда? — не унимался дед. — Вот у тебя есть такой человек, который не осудит, поймёт и научит уму-разуму?

«Дэн!» — сразу пришло девушке на ум. Старик довольно улыбнулся и кивнул без всякой на то причины. Аиде показалось это подозрительным.

— Хороших друзей у человека обычно и так немного. А таких, которые часть своей жизненной силы готовы ради тебя отдать, вообще тяжело найти!

Аида резко вскинула голову.

— Что вы сейчас сказали?

— Говорю, настоящих друзей беречь надо, — охотно откликнулся дед.

«Показалось» — подумала девушка.

— На заколочки любуешься? — проследив её взгляд, вдруг спросил старик. — Вон та, медовым янтарём усыпанная, тебе подойдёт. Смотри, одна осталась! А то ведь неудобно ремешок чужой на волосах носить…

Всматриваясь в указанную заколку, девушка не сразу поняла смысл последней фразы. Но, как только до неё дошло, что дед намекает на «дар богов», Аиду пронзил страх. Она, открыв рот, подняла глаза, собираясь припереть разговорчивого деда к стене и вырвать из него все подробности. Однако кровожадным желаниям не суждено было сбыться. Рядом просто никого не было.

Озадаченная и основательно выбитая из колеи девушка побрела дальше. Она уже не замечала разнообразия товаров и хотела только одного — понять, какого чёрта тут происходит.

В таком состоянии совершенно неудивительно, что, не заметив перед собой прохожего, Аида на полном ходу уткнулась ему прямо в грудь.

— Простите, — пробормотала она и сделала шаг в сторону.

Незадачливый прохожий как раз, видимо, попытался отойти в ту же сторону и снова преградил ей путь. Третья попытка оказалась более удачной. Ей, наконец, удалось обогнуть высокого детину. В этот момент он, видимо, что-то услышал и резко повернул голову в противоположную от Аиды сторону, так, что длинный светлый хвост, кое где переплетённый косицами, резко хлестнул её по лицу. Девушка рассердилась и решила всё-таки сказать пару ласковых неуклюжему увальню. Однако тот уже удалялся широкими шагами, смешиваясь с толпой. Она растерянно смотрела в ладно сложенную спину, перевитую мышцами, переводя взгляд ниже и останавливая его на пыльных серых штанах. Кого же он ей так напоминает? Боже… неужели… Дэн?! Кому ещё придёт в голову ходить без рубашки в столь людном месте?

Она бросилась за ним, петляя между людьми. Но парень как будто испарился. Только что мелькал среди прохожих, а теперь просто исчез. Именно в этом положении и застал её Аран, который неспеша подошёл и встал рядом, пытаясь понять, зачем Аида вглядывается в толпу с растерянным лицом.

— Что-то случилось? — поинтересовался он.

— Мне показалось… что я видела кое-кого знакомого.

— Это исключено, — успокоил её вождь. — В долину никто не может проникнуть без моего ведома.

— Даже бог? — решила уточнить Аида.

— Да. Каждый вождь отдаёт часть своей крови духу Ровеллы. А взамен получает прочную связь с самой сущностью долины. Я чувствую любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев.

Каким-то внутренним чутьём Аида внезапно поняла, что это правда. Он действительно почувствует даже малейшее изменение. Это понимание внесло немного спокойствия в её душу.

— Присмотрела себе что-нибудь? Позволь мне в знак гостеприимства оплатить твои покупки.

Узнав, что девушка ещё и не начинала ничего выбирать, вождь, не слушая возражений, потащил её в самый центр рынка, где обилие и теснота расположения лотков поражали воображение.

Исподтишка наблюдая за Араном, Аида в очередной раз удивилась, насколько холодным и отстранённым становится его красивое лицо, когда он смотрит на толпу, и как взгляд подёргивается льдом. К нему хотелось обращаться на «вы» и добавлять при этом что-то вроде «ваше величество». Может быть, именно из-за этого скрытая неловкость так и не исчезала до конца?

Ну и, конечно, все окружающие девушки тут же начинали прихорашиваться, кокетливо стрелять глазками и глупо хихикать, стоило только им увидеть его гордую осанку в толпе.

С ним почтительно раскланивались и смотрели с плохо скрываемым обожанием. Было заметно, что вождь здесь пользовался непререкаемым авторитетом. Непонятно только, почему он с таким завидным упорством таскался за Аидой? Не оставлял её одну на хоть сколько-нибудь долгое время. Может, боялся, что она что-то натворит в его обожаемой Ровелле?

Других причин девушка не видела. Размышляя об этом, она позволила Арану взять инициативу в свои руки. В результате Аида стала гордым обладателем нескольких платьев, нежно голубого с ажурной вышивкой и обтягивающим низом, а также бежевого с шоколадными вставками и элегантного фиолетового. На платьях дело не закончилось, и имущество начинающей собственницы пополнилось ещё и удобным креслом-качалкой, изящными глиняными кружками, тремя вязаными разноцветными ковриками и пушистым белым пледом, на удивление лёгким и приятным на ощупь. Все эти вещи были куплены только потому, что именно на них задумчивая Аида случайно останавливала взгляд, на самом деле не замечая ничего перед собой. Однако это служило убедительным сигналом для её спутника. К моменту ухода с рынка, за ними тащилась нагруженная тележка, передвигаемая мускулистым носильщиком.

Именно благодаря этому, Аида обнаружила, что в подвесной город можно попасть ещё одним интересным способом. Просторная кабина, похожая на большую коробку, на хитрых механизмах подняла наверх не только хозяина долины и его гостью, но и всё новоприобретённое имущество.

Всю дорогу Аран тактично молчал, ненавязчиво шагая рядом. А потом произошло кое-что интересное. Им навстречу уверенной походкой направилась красивая светловолосая девушка с несколько надменным выражением лица. Встречая со стороны местных жителей только благоговение и восторг, Аида сразу обратила внимание на небрежно брошенный взгляд, в котором не было ничего доброжелательного.

— Господин, наверное, забыл, что я просила о встрече? — сказала блондинка, сладко улыбнувшись. По всей видимости, то, что Аран сопровождал гостью, казалось незнакомке крайне возмутительным.

— Я не давал согласия, — спокойно ответил вождь, обжигая ледяными глазами.

Аида поразилась отчуждённой властности его голоса. Ведь с ней самой он всегда общался с большой доброжелательностью, невесть почему выделяя Аиду среди остальных. Или это просто попытка создать видимость гостеприимства? Может, после той ночи он боится непредсказуемой богини, которая способна летать на лунных лучах и вызывать шторм одним взглядом? И решил, что лучше держать её под неусыпным контролем?

— Но… как же так? Мне доложили, что вы ничем не заняты и просто гуляете по рынку? Я думаю, что раз никаких важных дел у вас нет, то ничего не мешает нашей беседе. — Говоря это, светловолосая девушка сделала ударение на слове «важных» и при этом кивнула на аидины покупки, намекая на то, что гостья прекрасно могла бы и сама купить всё необходимое, без помощи вождя.

Аида, конечно, разделяла её мнение, ведь она тоже не понимала, зачем Аран присоединился к прогулке, особенно если назначена какая-то важная встреча. Однако тон, которым разговаривала незнакомка, был ей весьма неприятен. Поэтому дальнейший разговор отмеченная тьмой слушала с немалым злорадством.

— Наина, ты забываешься. Намекать вождю, что он сам не в состоянии определить какие дела важные, а какие нет — это верх наглости и дурного воспитания. Я тебе не давал согласия на встречу потому, что считаю это пустой тратой времени. — Аида удивилась тому факту, что ближайшие к ним листья не покрылись инеем от ощутимого холода, который источал голос вождя.

Однако девушка по имени Наина, очевидно, уже не в первый раз сталкивалась с подобным отношением со стороны Арана и, поэтому, не собиралась сдаваться.

— Но разве будущее долины не является важным делом? Вы не можете это отрицать, мой господин, — с подобострастным поклоном произнесла она.

— Не путай будущее Ровеллы со своим будущим, — парировал вождь. — Я больше не желаю, чтобы ты мешала мне своими глупостями. Не хватало ещё тратить драгоценное время на бесполезную болтовню с зазнавшейся капризной девчонкой.

Аида подумала, что на месте Наины она давно бы уже перестала набиваться к Арану в собеседники. Ведь кому понравится такое унизительное обращение? Хотя, конечно, светловолосая девушка сама всем своим поведением пробуждала в душе справедливого вождя настолько отрицательные чувства.

— Но ведь сейчас вы тратите время как раз впустую! Чем таким важным занята ваша светлость, что не может оторваться на небольшой разговор? Не вижу ни одной стоящей причины для отказа! — стервозным тоном сказала Наина, надув губки и метнув негодующий взгляд в сторону Аиды.

«С меня довольно!» — решила та и спокойно двинулась мимо рассерженного Арана, производящего довольно жуткое впечатление, и скандальной незнакомки, которая уже понимала, что наговорила лишнего и вызвала гнев светлейшего вождя, но не знала, как отступить, не потеряв лица.

Увидев, что отмеченная тьмой уходит, в глазах Наины на мгновение мелькнула радость. Видимо, она решила, что теперь у вождя больше нет причин отказывать ей в разговоре. Но надеждам не суждено было сбыться. Аран просто поймал Аиду за руку и удержал, скользнув умоляющим взглядом.

— Подожди, пожалуйста. Я иду с тобой, — с этими словами он кивнул замершему носильщику и прошествовал мимо остолбеневшей Наины, которая не верила своим глазам и, молча, закрывала и открывала рот, как большая рыба.

Отойдя на приличное расстояние, Аида не выдержала.

— Может быть, тебе не стоило удерживать меня? Честно говоря, я прекрасно помню дорогу до дома. А вещи всё равно дотащит носильщик. Зачем тратить на меня своё время, если оно настолько драгоценное?

— К тебе всё это не относится, — мягко ответил Аран, загадочно сверкнув глазами. Видимо, желая избежать лишних вопросов, он проводил девушку до дома и, распрощавшись, ушёл.

Оставшись одна, Аида тщательно заперла дверь и с наслаждением скинула с себя пыльную одежду. Направившись в любимую ванну, она заметила краем глаза медовую искорку, блеснувшую на изящном стеклянном столике. Резко повернув голову, отмеченная тьмой похолодела. Сверкая гранями в солнечных нитях, взгляд манила заколка для волос, как тлеющим углём усыпанная янтарными крошками. Та самая, которую ей показывал таинственный старик на рынке. Откуда, чёрт побери, она взялась? Девушке стало жутковато.

Собравшись с силами и решив подумать об этом позже, она легко взбежала по лестнице в ванну и подставила разгорячённую кожу под чудесную прохладную воду, смывая пот и навязчивые мысли.

А чуть позже, посвежев и наслаждаясь шёлковым прикосновением халата, Аида спустилась в гостиную и задумчиво взяла заколку в руки. Потом, недолго думая, одела её на влажные вьющиеся волосы и повертела головой перед зеркалом. Красивая вещица приветливо заискрилась в ответ.

Внезапно девушка сделала интересное наблюдение. Стоило ей шагнуть в сторону, как солнечные лучи, сочившиеся в окно, следовали за ней, как живые, обвивая тело блестящим плащом. Сняв заколку, она снова попробовала передвигаться по комнате. Золотые нити по-прежнему преследовали её, нежно сияя. Значит, дело всё же не в заколке.

Освежившись и отдохнув, девушка поругала себя за то, что не купила на рынке никакой еды, а теперь ей туда идти совершенно не хочется. Немного подумав, она справедливо рассудила, что раз всё вокруг съедобно, перекусить можно и без посторонней помощи. Тем более что внизу, в долине, навалом разных ягод, да и карамельных веток можно погрызть.

Сидеть дома она всё равно не планировала, душа требовала свободы и простора. Аида упивалась Ровеллой, как умирающий от жажды человек вкусной прохладной водой. Необычное чувство родства с этой долиной напомнило ей о собственном ночном мире. Внезапно девушку кольнула тревога. Несколько минут она пыталась взять себя в руки, внутри тугим клубком затаился страх. Однако, наваждение было мимолётным и быстро прошло, сменившись прежним спокойствием и умиротворением.

Что это было, девушка решила не задумываться. Вместо этого она как можно незаметнее вышла из дома, огляделась вокруг, спустила верёвочную лестницу и скользнула вниз. На ней красовался удобный неприметный костюм, дарованный Дэном. Ничего лучше для подобной вылазки нельзя было и придумать. Больше всего она боялась «случайно» наткнуться на вождя, который чудесным образом постоянно оказывался где-то поблизости. Пока что ей везло.

Ближайшая свободная тучка отыскалась у кромки леса. Зарывшись в податливую поверхность так, что осталась торчать только верхняя часть лица, Аида дала команду к полёту. Отлетев на приличное расстояние, она осмелилась выползти и растянуться на солнышке. Хотелось сделать что-нибудь безумное, внутри кипела непривычная свобода и жажда деятельности.

Резко направив тучку вниз, в густую рощицу невысоких деревьев, она начала пробовать на вкус всё подряд — листья, ветки, ягоды. Аран действительно не врал — вокруг находилось море еды, которой можно было подкрепиться. Кроме всего прочего, девушка сделала несколько открытий. Оказалось, например, что толстые сочные стебли неизвестного растения, которые густо покрывали тенистый пятачок в самом сердце рощи, имеют очень недурной вкус и весьма питательны. А мясистые листья одного из деревьев здорово напоминали нежное куриное мясо и оставляли приятное послевкусие. Белые ягоды, густо покрывающие гибкую лозу, сливочно таяли на языке, подобно кусочкам мороженого.

Набив карманы стеблями, листьями и ветками, Аида задумалась, куда бы ей положить вкусные белые ягоды, чтобы полакомиться позже. Вариант с карманом отпадал, так как к концу пути они, скорее всего, превратились бы в кашу. Можно, конечно, залететь домой и вернуться сюда с корзинкой, но… Девушка не была уверена, что в следующий раз отыщет это место. Однако выход быстро нашёлся. Ведь можно не собирать отдельно ягоды, а оторвать их вместе с куском лозы и в таком виде погрузить на тучку, поглубже в мягкую поверхность. Так она и поступила.

Довольная добычей, Аида оседлала тучку верхом, как верную лошадку, и понеслась на ней вдаль, сверкая раздутыми карманами, из которых виднелась всевозможная зелень. Увлечённая воздушной скачкой, она не сразу заметила, что проплывающие мимо люди, жадно всматриваются в торчащие из одежды стебли и мечтательно сглатывают, завистливо качая головой. А один упитанный человечек с изумленным возгласом послал своё облако прямо наперерез Аиде, суетливо размахивая руками. Не до конца понимая, в чём дело, отмеченная тьмой остановилась, выжидая, пока толстяк подлетал поближе и пристраивался сбоку, чтобы можно было продолжать путь и при этом беседовать.

— Простите мне мою наглость, — начал он. — У нас вообще-то не принято нарушать одиночество человека, если он этого не хочет. Но тут такое дело… я один из лучших поваров Ровеллы. Эти стебли… где вы их нарвали?

— Где-то в чаще, — беспечно ответила она. — Сейчас вряд ли найду. А что в них особенного?

— Шутите? Ведь… их невероятно трудно отыскать! Именно поэтому эти стебли очень ценятся здесь. Жаль, что вы не запомнили место. Но, может быть, вы продадите мне те, которые успели набрать?

— Забирайте! — великодушно разрешила отмеченная тьмой девушка. — Денег не надо. Ваш щедрый вождь обеспечил меня ими вдоволь.

— Но… у нас так не принято! Если Вы что-нибудь не возьмёте взамен, я буду чувствовать себя плохо, — он прижал пухлые ручки к сердцу, и устремил на Аиду взгляд, полный ужаса.

— Берите-берите, мне ничего не нужно. Что хотела, я уже купила. Голод тоже утолила. Что вы можете мне предложить, если у меня всё есть?

Повар опечалился и некоторые время летел молча, но потом лицо его немного просветлело.

— Я знаю, что предложить великой богине, — выпалил он. — Вы не откажетесь заглянуть ко мне в гости на чашку чая? Очень прошу! Уверен, у меня найдётся, чем привлечь ваше драгоценное внимание.

Честно говоря, ехать к незнакомому мужику совершенно не хотелось. Но с другой стороны, её ещё никогда не приглашали в гости, за исключением Дэна, который, не утруждаясь приглашением, просто переместил Аиду прямо в свои покои. Подумав немного, она всё же решила согласиться.

Дом повара располагался на земле и походил на поросший зелёной травкой холм незначительных размеров.

— Большая часть дома под землёй, — простодушно объяснил гостеприимный хозяин.

И действительно, при входе была только элегантно обставленная прихожая, а все остальные комнаты располагались внизу, куда вела ярко освещённая широкая лестница с резными перилами.

— Проходите, пожалуйста, — толстяк суетился, изо всех сил пытаясь произвести хорошее впечатление.

Гордо шествуя впереди гостьи, хозяин показывал ей комнату за комнатой. И, честно говоря, там было на что посмотреть! Особенно впечатляло количество разного рода светильников.

Усадив Аиду в одной из комнат, он позвал жену, румяную и добродушную женщину. Она, видимо, посчитала, что им оказана небывалая честь, поэтому тут же принялась хлопотать вокруг, уверяя отмеченную тьмой в том, что её всегда рады видеть в этом доме. Повар, оставив Аиду на попечение жены, ненадолго отлучился с таинственным лицом, а потом зашёл обратно с запылённой резной шкатулкой.

— Раз вам не нужны деньги, примите в обмен на драгоценные стебли одно редкое украшение, — с этими словами хозяин дома откинул старинную крышку. Аида затаила дыхание и подалась вперёд.

На бархатной подушечке лежал изящный серебряный браслет с крупным молочного цвета камнем, под прозрачной оболочкой которого как будто был заточён кусочек луны.

— Красивый, правда? — благоговейно произнёс повар. Завороженная девушка только кивнула не в силах говорить от восхищения. — Это лунный камень. Браслет принадлежит моей семье уже давно и обладает какой-то силой, только я понятия не имею, как им пользоваться. Однако достоверно знаю, что из-за него в незапамятные времена вспыхивало немало войн, и каждый хотел завладеть этим сокровищем. А потом браслет вместе с моей семьёй попал в Ровеллу и с тех пор пылится себе на полочке в кладовке. Мне он совершенно ни к чему, а вам, думаю, пригодится. Может, поймёте, для чего он нужен. Или просто будете использовать как украшение.

— Неужели вы ни разу не пробовали разобраться в том, как он работает? — Аида не верила своим ушам. Менять такое драгоценное украшение на пучок травы! — Вдруг браслет способен исполнять желания? А может быть, с его силой вы бы давно были вождём этой долины?!

Повар переглянулся с женой и засмеялся.

— С тех пор, как мы попали в Ровеллу, все наши мечты стали реальностью. Чего нам желать? Всё, что мы хотели, сбылось и продолжает сбываться. Мы счастливы и у нас есть любимое дело. А по поводу вождя… дело в том, что мы не назначаем вождя выборами или голосованием. И никогда не назначали. Это делает за нас сама Ровелла. Когда уходит кто-то из вождей, она указывает на того, кто следующий встанет у власти. И, честно говоря, это самое трудное дело, какое только можно себе представить. Вождь перед началом правления обязан пройти суровую подготовку, увидеть то, что видеть совсем не хочется и подвергнуться неимоверным опасностям. Так что бессмысленно добиваться власти, всё равно дух Ровеллы всё расставит по своим местам, — подытожил хозяин чудесного браслета.

— Неужели Вам не жаль отдавать такую красивую вещь за несколько жалких стеблей?

— Честно говоря, мне бы не хотелось, чтобы она залёживалась, забытая в пыли. И я считаю эту сделку отличной! С помощью стеблей я смогу победить в ближайшем конкурсе поваров! А для меня это важно. Так что вы оказали мне сразу две услуги, как видите. Берите, не думайте. Мне что-то подсказывает, что отдать браслет вам — самое правильное решение.

И действительно, глядя на украшение, девушка чувствовала какое-то притяжение, странное тёплое чувство, как будто браслет хотел скорее перейти к ней в собственность. Она благоговейно кончиками пальцев приподняла изящную вещицу и приблизила камень к глазам. Ей показалось, что внутри что-то едва заметно шевелится. Жена повара помогла надеть браслет на руку. Аида почувствовала лёгкое изменение внутри себя, но не смогла понять, что именно произошло.

Попрощавшись с гостеприимными хозяевами и отдав им сочные стебли, отмеченная тьмой вышла на улицу. Должно быть, она представляла собой весьма занятное зрелище. Красивая девушка, одетая в удобный походный костюм с чудесным украшением на тонком запястье. «Хорошо хоть, татуировку не видно» — подумала она, улыбаясь.

Тучка умиротворённо дожидалась Аиду там, где та её оставила. Сунув в рот несколько белых ягод, девушка неспеша взлетела и понеслась, куда глаза глядят, так как домой совершенно не хотелось. Когда навстречу перестали попадаться люди, она, наконец, решила, что пора снизиться и отдохнуть.

Выбрав среди нескончаемых рощ небольшую симпатичную полянку, Аида немного полетала над ней, чтобы убедиться, что вокруг нет ни одной живой души. И только потом опустилась вниз, слезла с тучи и растянулась на мягкой траве, лицом к солнцу. Немного погодя девушку сморил сон.

Сначала это была обычная дрёма, с неясными обрывками воспоминаний и впечатлений, причудливо переплетённых смазанными картинами прошлого, настоящего и ещё несуществующего. А потом в сны проникла тревога. Аиде начало мерещиться пульсирующее сердце мира и черпак с острыми краями, который приближается… приближается…

Она проснулась от собственного крика ужаса. Ещё не полностью придя в себя, Аида вскочила на ноги и дико огляделась. У ног вздыбив шерсть и издавая угрожающее рычание, расположились два внушительных зверя, две части её натуры — волчица и тигрица.

Постепенно успокоившись, Аида опустилась обратно на траву. Это всего лишь сон, но почему тревога так неохотно отпускает сознание? Её звери тоже успокоились и улеглись рядом. Гладя их шелковистую шерсть, Аида вдруг подумала, что почти совсем не пользуется своим даром вызывать этих прекрасных созданий, и в большинстве случаев они появляются непредсказуемо, в моменты сильных эмоциональных всплесков, да и то не всегда.

Сконцентрировавшись, девушка заставила исчезнуть тигрицу и оставила только вторую сущность. Огромная, с красивым серебристым отливом волчица, положила голову на лапы и замерла, как каменное изваяние, которое выдавали только подрагивающие кончики ушей. Опасный и грациозный хищник, обладающий животными инстинктами высшей пробы.

Налюбовавшись, Аида заставила её исчезнуть, а тигрицу, наоборот, появиться. Здоровенная матёрая зверюга тут же принялась деловито вылизываться, как обычная кошка.

На этом эксперименты не закончились. Она попробовала снова, как в первый раз, посмотреть на мир глазами сначала одной, потом второй своей сущности. Получилось. Это навело Аиду на гениальную мысль. Она дала посыл тигрице отбежать на достаточное расстояние и затеряться в лесу. А потом попробовала переместить сознание в её голову и увидела всё то, что видела хищница, которая в тот момент плавно и бесшумно неслась прыжками между невысокими густыми деревьями. Что ж, полезное умение, решила Аида. Затем, преспокойно доев белые ягоды, она оставила тучку отдыхать на полянке, между деревьями. А сама оседлала волчицу и мягко помчалась вперёд, наслаждаясь тёплой спиной, бугрящейся мышцами.

Бесшумной тенью скользя между стволами, девушка чувствовала, как сливается с сильным зверем, как дышит одновременно с ним. Она даже ощущала ласковое мимолётное касание земли к подушечкам лап.

Этот бег, плавно стелющийся над землёй, завораживал Аиду, обгоняя все сомнения и тревожные мысли, которые сразу отстали и растерялись где-то в чаще.

Мягко опустились бархатные сумерки, одна за другой на небе возникали звёзды, как будто старый смотритель небесного замка, шаркая ногами, зажигал их одну за другой. Тёплый, напоенный неземными ароматами воздух обтекал разгорячённое лицо девушки, несущейся со скоростью большой серебристой волчицы. В крови кипела свобода, чувство было необыкновенно пьянящим и, нарастая как лавина, требовало выхода. Повинуясь неясному горячему побуждению, волчица несколькими прыжками взлетела на высокий холм, воздела морду к налившейся хрустальным серебром луне, и выплеснула из себя громкий переливчатый вой, разнёсшийся по окрестностям.

Закрыв веки, но продолжая смотреть звериным взглядом, Аида пила эту ночь, как сладкое игристое вино. Она удивлялась тому, насколько скупо видят человеческие глаза, насколько притуплённые ощущения испытывает неповоротливое двуногое тело. Казалось, мир сбросил свою маску и повернулся к ней изнанкой, открывая все свои секреты.

Обратный путь занял достаточно много времени. Оказалось, что Аида отдалилась от дома на порядочное расстояние, и даже двигаясь с приличной скоростью, на обратную дорогу ушла почти вся ночь. Когда впереди показались гигантские деревья, на горизонте уже робко зарождалась заря.

Волчица внезапно остановилась и насторожила уши. Тонкий волчий слух уловил едва слышные голоса, которые сама Аида расслышать никак не могла, в силу физических возможностей. Но сейчас, слившись со звериной сущностью, она услыхала тихий голос Арана и ещё один, знакомый… не может быть! Противное чувство страха пополам с ненавистью пробежало по позвоночнику.

Повинуясь малейшему желанию наездницы, волчица начала бесшумно подкрадываться к источнику голосов, полностью сливаясь с тенью деревьев. Огромные лапы не производили ни малейшего шороха.

На небольшой лесной прогалине стояло и вполне мирно беседовало два человека, которые настолько мало походили друг на друга, что казались выходцами из разных миров, как оно, впрочем, и было.

Черноволосая пожилая женщина с недовольным лицом и цепкими глазами нервно покусывала себя за ноготь. А напротив неё, опёршись одной рукой на дерево, стоял ни кто иной, как Аран и холодно смотрел на свою собеседницу. Хотя, вообще-то, он почти на всех смотрел именно так, поэтому делать выводы о его настоящем отношении к Ариане было рано.

— Я жду ответа! — Резкий злой тон развеял у Аиды все сомнения. Похоже, дружбой между ними и не пахло. Однако, что эта женщина делала здесь, в прекрасной Ровелле, ещё предстояло выяснить.

— В чём вы обвиняете меня? Соглашение не было нарушено!

— Тогда какого чёрта ты гуляешь по моей земле, шпионишь и разнюхиваешь? — с этими словами он выхватил у Арианы туго набитую сумку, висящую на плече старой ведьмы, и вытряхнул содержимое. Травы, цветы, листья дождём посыпались на землю.

— Но… Как же наша договорённость? — очевидно, Ариана пыталась сделать хорошую мину при плохой игре. Это стало последней каплей. Терпение вождя, по всей видимости, и так держалось на волоске. Он вперил в женщину свои неестественно прозрачные глаза. Неизвестно, что увидела там Ариана, но она испуганно вскрикнула и, внезапно отшатнувшись, села на землю. Аран было шагнул вперёд, неотвратимо надвигаясь на неё, но потом с усилием отвёл взгляд и отвернул голову, беря себя в руки.

Аида успела увидеть в его глазах два миниатюрных вихря, которые, впрочем, мгновенно успокоились. А вождь-то, оказывается, не так прост!

— Убирайся из моей долины, — тихо сказал он. — Даю два часа на сборы. Спустя это время, ты должна быть на холме, без опозданий.

С этими словами Аран развернулся и быстро растворился среди теней. Ариана, фыркнув, накинула капюшон своего тёмного плаща и начала собирать высыпанные травы и ветки обратно в сумку. А затем, тревожно оглядываясь, направилась в сторону видневшейся на горизонте горы. По всей видимости, она здорово торопилась. Однако, к сожалению, её планам не суждено было сбыться.

До рассвета оставалось уже недолго, но, как известно, именно в это время и наступает самый тёмный час. Безобидные деревья, искажённые ночью, казались чудовищами, затаившимися в ночи. Женщина пыталась отогнать у себя тревожные мысли, так как время для страха было самое неподходящее. Но когда впереди, между стволами, возник сгусток живой тьмы и загорелись два хищных глаза, она вскрикнула и сделала несколько шагов назад, под защиту лунного света, сочащегося между ветвей.

Нечто приближалось. Сначала Ариана с ужасом увидела медленно выплывающую из ниоткуда здоровенную волчью морду, оснащённую комплектом острых, как бритва, зубов. Потом показалось всё остальное тело необычайно большого зверя. Женщина, судорожно шаря рукой в сумке, стала медленно отступать в сторону, стараясь не делать резких движений. Зловещее рычание заставило её обернуться и застыть — там возникла сильная молодая тигрица, отрезая путь к отступлению.

Ариана начала задыхаться от ужаса, судорожно копаясь в своей тряпичной котомке. Что она хотела там найти, осталось тайной, так как именно в этот момент в промежутке между окружившими жертву зверями показалась стройная девичья фигура.

Лёгкой танцующей походкой приблизившись к испуганной до смерти женщине, она наклонилась так, что серебристые лунные лучи осветили тёмное лицо и Ариана вскрикнула.

— Узнаёшь? — холодно спросила отмеченная тьмой.

— Да, но… что тебе нужно?

— Правда. Мне нужна только правда.

— Спрашивай! — выдохнула женщина, затравленно оглядываясь.

— Ты лгала мне, так? Всё, от первого до последнего слова?

— Нет! — голос сорвался на крик. — Туман действительно обладает огромной силой!

— Старая ты мошенница, я не об этом спрашиваю! Ты сказала, я должна отвергнуть его, чтобы он не потерял контроль и не сорвался. Припоминаешь? А ещё, по твоим словам, я не обладаю никакими способностями, кроме одной — вызывать его любовь, да и то только потому, что это было, видите ли, предсказано!

— Но… — залебезила напуганная Ариана. — Я… я выполняла свой долг… Я обязана заботиться о своём племени… Ты не понимаешь…

— Рассказывай! — мрачно сказала Аида, сверля её злыми глазами.

— Хорошо, — женщина наконец-то взяла себя в руки и начала покорно излагать. — Я была одной из тех, кто занимался воспитанием Тумана. Мы знали, что у ребёнка есть огромная сила и делали всё, чтобы эта сила была направлена на благо племени. Но он… не оправдал наших надежд. Мы проделали долгий путь и обратились к великому магу с даром предвидения, чтобы понять, как использовать силу Тумана. Но ответ старого интригана был почему-то запутанным и неясным. Одно мы усвоили — будет девушка, и если он увидит её хоть раз, то пойдёт за ней хоть к дьяволу в преисподнюю. А мы потеряем его навсегда. Что бы ты сделала на нашем месте? На обратном пути старейшими племени было принято решение сотворить всё возможное и невозможное, чтобы роковая встреча не состоялась. Но пока мы были у предсказателя, паршивец сбежал вслед за нами и, проникнув каким-то образом в обитель, подслушал весь разговор. А потом, после нашего ухода, ещё и лично поговорил с магом, который по неизвестным причинам, отнёсся к нему с большим пониманием, — Ариана излагала с горечью, как видно, заново переживая своё разочарование. — Узнали мы обо всём этом в тот момент, когда вернулись обратно. Причём, он сам нам рассказал, предварительно силой мысли захлопнув все двери, чтобы никто не вышел. И вот с тех пор парень как будто с цепи сорвался — начал мотаться по мирам, заводить странные знакомства. Он каким-то образом нашёл тебя и стал оберегать, чтобы нам не удалось…

— …устранить досадную помеху, — закончила за неё Аида. — Нет человека — нет проблемы, так?

— Не тебе читать мне нравоучения! Ты не была на моём месте и не представляешь…

— Хватит! — Оборвала её Аида. — Что было дальше?

— Мы видели его всё реже и реже. Пока он окончательно не перестал появляться дома, решено было принять крайние меры. Убить тебя мы уже не могли, — с явным сожалением сказала Ариана. — Тогда оставалось только одно — сделать так, чтобы ты отвергла Тумана. Дальше — знаешь. Он появился в самый разгар нашего разговора, злой как чёрт. С одной стороны, это сразу убедило тебя, что Туман — не белая и пушистая овечка, а демон во плоти. А с другой стороны, он больше ни разу с тех пор не был в племени и, вопреки нашим надеждам, не отказался от попыток завоевать тебя. Вот и всё.

Слушая рассказ старой ведьмы, Аиду переполняла злость. Причем не только на Ариану, но и на себя саму, так легко поддавшуюся интригам людей, которые убили бы её без сомнений и колебаний, если б могли. Однако, что-то в рассказе старухи никак не сходилось.

— Постой… но в нашу прошлую встречу ты, кажется, упоминала Сабиту! И ещё то, что в момент моего рождения звёзды плакали кровавыми слезами.

— Я… ты не так поняла! Просто когда мы узнали о тебе, то начали собирать информацию… — уличённая во лжи женщина юлила, неубедительно пытаясь оправдаться.

Волчица зловеще зарычала, делая шаг к жертве. Оскаленная пасть обнажила крупные, острые как бритва, зубы в недвусмысленном предупреждении.

— Говори правду! — голос Аиды хлестнул кнутом.

В этот момент браслет на её руке полыхнул багровой искрой. И старуха, как загипнотизированная, начала выкладывать такие вещи, от которых у девушки застыла в жилах кровь.

— Мы знали предсказание, что родится ребёнок с огромной силой, который способен подчинить себе всю вселенную. Но, в отличие от толпы безумцев, нашей задачей было не убить его, а использовать. Поэтому мы действовали более грамотно и стали по крупице собирать информацию о предсказании с самых давних времён, когда оно появилось впервые. И в одном из древнейших источников нашли невероятные упоминания о том, что ребёнка на самом деле два! Рождённых в разных местах, от разных матерей. А если они встретятся, то последствия будут непредсказуемыми и затронут все миры до самого основания. Тогда совету племени пришла гениальная мысль — если толпа фанатиков преследует одного ребёнка и жаждет его смерти, то почему бы не дать им желаемое? Тогда охота утихнет и можно будет без помех забрать себе второго. Это, кстати, полностью исключит возможность их опасной встречи. Поэтому мы подкинули убийцам информацию о местонахождении девочки, а сами благополучно забрали себе мальчика. Однако, Сабита каким-то образом успела появиться на месте раньше кровожадной толпы и, тем самым, разрушила наш идеальный план. Сначала мы не предали этому значения, так как цель была достигнута — второй-то ребёнок у нас в руках! А уже потом, когда от предсказателя мы услышали о девушке, за которой Туман последует как привязанный, сразу стало ясно, что провал близок, как никогда. Дальше ты знаешь, я не сказала ни слова лжи. Убить тебя было невозможно сначала из-за барьеров, воздвигнутых Сабитой, а потом из-за того, что Туман постоянно вертелся где-то рядом.

— Это всё? — Ариана кивнула, но в этот момент браслет опять сверкнул багряной искрой и изо рта женщины, против воли снова полились слова.

— Нет. Когда нам не удалось преодолеть воздвигнутую Сабитой защиту, мы пришли к ней на переговоры и рассказали всю правду, что встречаться вам с Туманом никак нельзя, иначе будет катастрофа. Сначала эта ведьма не хотела нас даже слушать, и тогда мы… показали ей Тумана, зная, какой дьявольской привлекательностью он обладает. Это было попадание в яблочко. Теперь уже сама Сабита, влюблённая как кошка, готова была сделать всё возможное, чтобы не допустить этой встречи. Однако, как ты знаешь, её усилия также бесславно провалились.

В этот момент злость, переполнявшая Аиду, стала слишком большой для хрупкого тела. Перед ней стояла бессердечная тварь, готовая без лишних колебаний убить ребёнка и хладнокровно играть с чувствами других, ради собственной выгоды.

Волчица и тигрица исчезли. Ариана на секунду вздохнула с облегчением, но тут же увидела лицо стоящей напротив девушки.

Луну заслонила огромная чёрная туча. Утро не наступало, несмотря на то, что уже давно должно было рассвести. Во тьме горело три огня — глаза Аиды и драгоценный камень её браслета. Ветви деревьев, возле которых находилась женщина, обрели внезапную гибкость и опутали ей запястья, больно впиваясь в плоть. Корни обвились вокруг ног. Девушка медленно двинулась к пленнице, кровожадно смакуя каждое движение.

И в этот момент сильные руки обхватили её со спины, лишив способности двигаться.

— Не надо, остановись. Не пачкай чистую землю Ровеллы её грязной кровью, — Аида не сразу поняла, что пытается втолковать ей вождь, так как была занята попытками хоть на миллиметр сдвинуть его железную хватку. — Это я виноват, я сам провёл её через арку…

— Пусти! — Отмеченная тьмой рванулась, но Аран, очевидно, был значительно сильнее. Он держал девушку до тех пор, пока до неё доходили его последние слова. Злость пошла на убыль, небо посветлело. «Я же в самом деле собиралась убить старуху!» — подумала Аида, приходя в ужас от этой мысли. Хватка вождя наконец-то ослабла.

— Тебе пора отдохнуть, — заботливо сказал он. — А я пока разберусь с Арианой.

Аида рассеянно кивнула, села на появившуюся из ниоткуда тигрицу и, не замечая восхищенно присвистнувшего Арана, мягкими прыжками пустилась прочь.

Сон сморил её мгновенно. В этот раз, девушка для разнообразия решила лечь в спальне, на внушительных размеров кровати с роскошным балдахином. Только коснувшись мягкой поверхности, она сладко и крепко заснула.

Рассвет и первую половину дня Аида благополучно проспала, сладко нежась на свежем до хруста белье. Когда ей, наконец, удалось стряхнуть с себя разноцветное полотно ярких снов, какие бывают только утром, и решительно подняться, время уверенно шло к вечеру.

События вчерашнего дня проснулись немного позже, и догнали девушку в тот момент, когда она нежилась в тёплой ванне. «Да уж, ну и наделала я вчера дел!» — подумала Аида. Посмотрев на браслет, который почему-то не скинула вчера вместе с одеждой, она обнаружила обычную застывшую поверхность лунного камня. А может быть, всё это ей привиделось? Нет, вряд ли. Вот и ссадина от хлестнувшего руку сучка, свежая и красная.

Однако, волнение по поводу произошедшего не было таким уж сильным, как ожидала девушка. Философски размыслив, что прошлое назад не вернёшь, Аида решила немного прогуляться. Нарядившись в одно из подаренных Араном платьев, цвета топлёного молока с шоколадными треугольными вставками на груди и по бокам, она тщательно уложила волосы с помощью янтарной заколки. С удовольствием отметив, что весьма неплохо выглядит, Аида лёгкой походкой вышла из дома.

«Хорошо бы купить сумку… и обувь!» — подумала она, глянув на свои запылённые туфли, которые знавали лучшие времена. И девушка уверенно направилась в сторону рынка.

Да уж, очевидно, в Ровелле не меньше кулинарии процветало и портняжное искусство. Жители любили и умели одеваться. Интересные сочетания и доселе невиданные костюмы радовали глаз. Но особенно удивительно было встретить по дороге несколько человек в одеждах, очень похожих на ту, в которой Аида впервые появилась на этой благословенной земле. Она вспомнила слова одной из встречающих её женщин, которая упомянула, что обожает шить и искренне восторгалась необычным цветом и покроем аидиной одежды. Как видно, отмеченная тьмой стала здесь новым законодателем моды.

Рынок встретил её как всегда гостеприимно. Мимо чинно проплывал народ, периодически останавливаясь возле лотков и палаток, в которых продавцы неспешно и с удовольствием расхваливали свой товар. Нигде не было ни драк, ни ругани. Чудесная атмосфера этого места завораживала девушку. Никогда раньше ей не приходилось испытывать это ощущение единства с людьми и собственной нормальности. Она просто двигалась вместе с толпой и получала массу удовольствия от таких простых вещей, как остановиться и потрогать товар, спросить цену и перекинуться парой слов с продавцом.

Увлёкшись этим процессом, девушка приобрела две удобные наплечные сумки небольшого размера и три пары туфель разной степени удобства. В подарок щедрой покупательнице в одной из палаток торжественно вручили миниатюрный кошель странной формы. Оказалось, что он надевается на руку и служит удобным хранилищем для монет и прочих мелких деталей.

Не забыла девушка и про еду, накупив себе уйму всяких лакомств и экзотических блюд. Особенно её очаровали маленькие прозрачные стаканчики, наполненные разноцветными кусочками, как будто сделанными из стекла. Как утверждал продавец, эта удивительная красота имела крайне приятный вкус. Там же на рынке, Аида увидела и знакомого повара, который сидел в продуктовом ряду и торговал различными деликатесами. Он издалека заметил отмеченную тьмой и энергично замахал ей руками. Радушно угостив девушку густым горячим шоколадом, он похвастался победой на конкурсе поваров.

— Это ваша заслуга! — не слушая возражений, он заставил Аиду принять в дар ещё целую гору разных вкусных вещей. Их погрузили на тележку, в которой уже красовались сделанные ранее покупки. Двигаясь к выходу с рынка, она заметила лавочку, где торговали такими костюмами, как тот, который сотворил ей Дэн. Продавец, не замечая Аиду, вдохновенно выплетал:

— Покупайте новые модные костюмы как у прекрасной богини, отмеченной тьмой! Почувствуй себя великим! Божеству подобным стань — и костюм приобретай! Будут все вокруг глазеть — удиви своих друзей! Привлекай мужские взгляды — примеряй наши наряды!

Одежду, к её удивлению, брали не только девушки, но и мужчины. Да и вообще, поток покупателей у находчивого мужичка не иссякал.

Покончив с покупками, девушка, сопровождаемая мускулистым носильщиком, направилась в сторону дома. Глазея по сторонам, она сделала ещё одно любопытное наблюдение. Почти все юноши, попадающиеся навстречу, смотрели на неё с большим интересом. А случайно поймав взгляд Аиды, они широко призывно улыбались. Не привыкшая к такому вниманию девушка, поспешно отводила глаза и ускоряла шаг. Она не умела кокетливо заигрывать и стрелять глазками, подобно прожжённым модницам.

— И чего это они на меня так смотрят? — пробормотала она.

— Дак кому ж не охота подружиться с загадочной красавицей-богиней? — улыбаясь, ответил ей носильщик, оказавшийся, кстати, простым приятным парнем.

— Я разве красавица? — недоверчиво вопросила Аида.

— А ты сама как думаешь? — засмеялся её собеседник. Его прямота и непосредственность чем-то напоминали Дэна. Аида широко улыбнулась парню, воспылав к нему внезапной симпатией.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась она.

— Наги, — ответил ей парень, вытерев рукавом вспотевший лоб. Они уже вышли с рынка и подходили к гигантской роще.

— Наги, а почему ты работаешь носильщиком? Я думала, что в Ровелле каждый сам выбирает себе занятие.

— Так и есть, — серьёзно сообщил ей он.

— Неужели тебе нравится эта работа?

— Вполне. Я достаточно сильный, чтобы без особого труда перевозить покупки. Ко всему прочему, эта работа очень хорошо оплачивается, занимает мало времени и позволяет мне много общаться с разными интересными людьми. Кроме того, нас бесплатно кормят разными лакомствами, да ещё и с собой накладывают.

— Ты перечислил столько плюсов, что мне тоже захотелось попробовать, — засмеялась Аида.

Проводив девушку до самого дома, Наги помог ей пристроить покупки на нужные места. А потом попрощался и весело двинулся в обратную сторону, катя за собой пустую тележку.

С наслаждением расставив приобретённые вещи по дому, который уже считала своим, Аида вылезла на крышу и растянулась на тёплой поверхности. Однако, её мечтам об отдыхе и блаженном одиночестве не суждено было сбыться. Откуда-то снизу раздались звуки, подозрительно напоминающие чьи-то шаги.

«Нееет!» — с отчаянием подумала Аида и затаила дыхание, в надежде, что незваный гость походит-походит и уйдёт, подумав, что никого нет дома.

Однако тот целеустремлённо кружил по комнатам, приближаясь к крыше. Девушка закрыла глаза, постаравшись максимально слиться с широким шершавым стволом. И вот в этот момент случилось нечто неожиданное.

Сердце пронзила страшная, предсмертная тревога. Перед глазами ясно и отчётливо появилось изображение — пульсирующее сердце мира, такое близкое и родное, и острый закругленный нож, который вонзается в него, вырезая живую плоть.

Далее картина разворачивалась с пугающей скоростью — от прикосновения железа раздался жуткий, нечеловеческий вопль боли — это кричал, корчась, её мир. Деревья стремительно теряли свои листья, на глазах пожухла трава. А на краю леса умирал каменный страж, не издавая ни звука. Всё это промелькнуло и исчезло, как ночной кошмар.

Аида широко распахнула невидящие глаза, застланные пеленой слёз, сквозь которую невозможно было ничего разглядеть. В этом состоянии её, мычащую от отчаяния, обнявшую себя за колени и съежившуюся в клубок, нашёл Аран, который и был тем самым незваным гостем, бродившим по дому.

Он ураганом ворвался на крышу, схватил Аиду на руки и понёс её вниз, безвольную, как куклу. Заботливо уложив на диван, он сел на корточки рядом, глядя на неё странными прозрачно голубыми глазами. Молча. Как будто понимал, что сведённое судорогой горло не в силах исторгнуть ни звука.

Глаза… эти странные глаза Арана манили и зачаровывали. Неизвестно почему, Аида вдруг поняла, что не может оторвать взгляд. Раздирающая душевная боль начала уходить. Как будто обожженное тело омыли прохладной чистой водой.

— Покажи мне, — попросил он непонятно о чём.

И Аида почувствовала, что её воспоминания, так ярко стоящие перед внутренним взором, снова задвигались и обрели краски. Но это длилось всего один миг, а потом страшная картина потускнела и начала отодвигаться. Стало легче дышать.

— Мой мир… — прошептала она.

— Я видел, — спокойно произнёс Аран. — Но это неправда. Если бы сердце действительно надрезали, то твои душевные муки были бы ничем по сравнению с физической болью. Скорее всего, кто-то наслал тебе эти видения. Только пока неясно, как. Ведь Ровелла оберегает души живущих здесь от всех кошмаров.

Спокойные разумные слова вождя действовали на Аиду, как лекарство. Однако кое-что всё же не давало покоя.

— Но тогда… наверное, я видела будущее! Моему миру грозит опасность и я должна что-то сделать, чтобы предотвратить это!

— Вряд ли. Не торопись с выводами. Что-то мне подсказывает, что дело тут нечисто.

Как показалось Аиде, вождь не совсем понял всю серьёзность ситуации. С каждой секундой она больше и больше убеждала себя в том, что это было видение будущего.

Не слушая Арана, девушка села и обхватила голову руками. Необходимо незамедлительно действовать, но как? Проклятое беспомощное положение!

Вскочив с дивана, она зашагала из угла в угол.

— Я должна что-то сделать! — В голосе звучало отчаяние. Аран почему-то молчал. — Ты поможешь мне?

— Нет.

Повисла пауза. Жесткий ответ вождя ошарашил своей неожиданностью.

— Нет, пока ты не успокоишься, — чуть мягче уточнил он. — Человек, который пытается решать свои проблемы в состоянии паники, страха, злости или сильного волнения, как правило, делает ситуацию значительно хуже, чем до этого.

Видя, что Аида с трудом понимает его слова, Аран резко встал.

— Пошли! — скомандовал он с такой внутренней силой, что девушка безропотно послушалась.

Шагая по улицам, девушка почти ничего не видела, глядя себе под ноги и полностью погруженная в безрадостные мысли. Проблема казалась абсолютно неразрешимой.

Как и в прошлый раз, вождь привёл её к двум спрятанным за листвой тучкам.

— Садись! Полетели.

Ничего не спрашивая, девушка села и попыталась взлететь.

— Нет! — резко сказал Аран, — Просто расслабься и позволь мне управлять.

И аидина туча послушно взлетела без каких-либо усилий с её стороны и пристроилась рядом с парящим вождём. Сначала они залетели в большой дом, который стоял внизу, в долине. На доме висела большая табличка с нарисованными ножницами, иглой и нитью. Очевидно, здесь шили одежду.

Как только они опустились, из здания выскочила одна из женщин, которые встречали Аиду с Туманом в лесу. Только глянув на вождя, она пулей бросилась внутрь мастерской и через минуту вынесла пушистую белую шубку и пару тёплых сапожек, которые с поклоном протянула Аиде.

— Одень это, — мягко сказал ей Аран. — Теперь уж точно не замёрзнешь.

Одежда не только безукоризненно подошла, но и была на удивление уютной.

Дальнейший путь Аида запомнила плохо — вождь из непонятных побуждений взял такую скорость, что лес внизу слился в бесконечную зелёную полосу, а ветер бил в лицо, заставляя глаза бесконечно слезиться. Если б не шубка — девушка бы сильно замерзла. Наконец, Аран начал снижаться и плавно посадил обе тучки посреди невысоких раскидистых деревьев, в изобилии растущих в Ровелле.

Взяв отмеченную тьмой за руку, вождь молча повёл её за собой. Девушка обратила внимание на красивые белые цветы, которых постепенно становилось всё больше и больше. Они росли повсюду — на мху, на земле и даже на лишайнике, покрывающем морщинистые стволы.

А потом деревья расступились и открыли фантастический вид. Резко вниз уходил обрыв, с которого чуть поодаль от путников извергался, бурлил и буйствовал огромный водопад. Водяная крошка делала воздух свежим и прохладным, а небо ажурной вуалью накрывало влюблённую в саму себя, невероятную природу. У Аиды перехватило дыхание. Красота была настолько неожиданная, настолько вызывающая и яркая, что все мысли мигом выдуло из головы.

Они уселись на самый край обрыва и некоторое время просто сидели молча, наслаждаясь прекрасным видом и слушая басовитый говор водопада.

— А вот теперь, когда ты отключилась от проблемы, можно спокойно и разумно поискать решение, — немного погодя сказал Аран.

— А я, кажется, уже придумала…

— Вот видишь!

— … я пойду к пещере и попытаю силы, чтобы добраться до сокровища, — безмятежно закончила Аида, подставив лицо свежему ветру, несущему мелкую водяную крошку.

— Нет… Не отпущу! — Воскликнул он, в голосе прозвучало неподдельное отчаяние. — Ты даже не представляешь, с чем будешь иметь дело! Есть что-то, чего ты очень боишься?

— Конечно.

— Самый страшный кошмар в этой пещере станет реальностью и обретёт плоть. Я просто не могу тебя отпустить.

— Аран, послушай, — Аида говорила спокойно и размеренно. Она протянула руку и коснулась его ладони. Он сразу замолчал, не отрывая от неё прозрачных глаз. — Другого выхода нет. Если я сейчас выйду за арку, первая же ночь может стать для меня последней. Но сидеть просто так и ждать я тоже не могу. А ты бы смог, если бы видел, как погибает твоя Ровелла? Сокровище — это единственный шанс. Моя сила сейчас не поддаётся никакому контролю. То она есть, то нет. Волчица и тигрица — это, пожалуй, единственное, чем я по-настоящему управляю. Не останавливай меня, пожалуйста.

Вождь долго молчал. Потом встал и подал ей руку.

— Когда ты хочешь пойти? — тихо спросил он.

— Завтра, — ответила ему Аида.

— В таком случае, ты не откажешь мне в небольшом ужине, — взгляд вождя отбивал всякое желание возражать.

Для ужина Аран выбрал необычное место — просторный подземный город, о котором рассказывал ей при первом прибытии в Ровеллу. Высоченный свод был украшен сотнями маленьких фонариков, которые сверкали и переливались, создавая совершенно фантастическое ощущение. Оказывается все дома, расположенные в холмиках, имели несколько нижних этажей под землёй.

Всё вокруг было так искусно сделано, что не создавалось ни малейшего ощущения подземелья. Множество светильников, умело обустроенные улицы и причудливые дома придавали нижнему городу особую прелесть. Аида не могла сдержать слов восхищения.

— Как красиво!

Аран грустно улыбнулся.

— Умение видеть и создавать красоту свойственно счастливым и разумным людям. Именно поэтому Ровелла так неповторима.

Аида в который раз поразилась мудрости вождя.

— Когда-нибудь я заведу себе книжку, куда буду записывать все твои высказывания, — сообщила ему она.

— Ловлю на слове! — с этими словами Аран повёл её по закоулкам сказочно переливающегося огнями города.

Кафе с резными столиками и огромными круглыми светильниками было на удивление уютным, а еда необычайно вкусной. Быстро разделавшись с янтарным супом, девушка отведала нежное розоватое пюре из неизвестных ингредиентов, приправленное сочными мясными шариками в густом соусе. После чего Аида откинулась в кресле, наслаждаясь фруктовым чаем и маленькими ароматными булочками, тающими на языке.

Вождь почти ничего себе не заказал, и, к немалой досаде девушки, постоянно пялился на неё своими прозрачными глазами, портя аппетит.

— Это несправедливо! — возмутилась Аида. — Я специально ничего не ела, чтобы насладиться вкусным ужином, а ты, похоже, совсем не голоден!

— Как я могу спокойно есть, зная, что завтра мне придётся провожать тебя прямиком в ад? — выдал вождь, окончательно испортив настроение.

— Разве ты не понимаешь, Аран? Это мой единственный шанс спасти сердце мира, и я ни за что его не упущу, — мягко объяснила ему девушка, но её усилия были напрасны.

— Я бы на твоём месте всё-таки дождался Тумана. У меня есть большие сомнения, что твоему миру что-то угрожает.

Аида упрямо помотала головой. Хотя где-то в глубине зудела назойливая мысль, что её мир ведь закрыл от посторонних сам Судья. Сильнейший и древнейший бог, который по совместительству был лучшим другом. С другой стороны, когда она видела Дэна в последний раз, выглядел он неважно. Правда, потом вроде бы пришёл в себя, но этот странный обморок… Она много бы отдала, чтобы узнать, что с ним произошло.

Погрузившись в свои мысли, она совсем забыла, что Аран по-прежнему смотрит на неё и ждёт ответа.

— Ну? — Он устал ждать.

— Я приняла решение и выполню его. В любом случае, что бы ни ждало меня под горой, я чувствую, что найду там ответ.

Вождь только молча кивнул. Внутри него боролись два чувства — уважение к чужому решению и ощущение неправильности происходящего.

— Просто отпусти меня, Аран. Свой путь я должна пройти сама.

— Ты уже говоришь, как настоящая жительница Ровеллы. Кажется, дух этой земли по-настоящему близок тебе, — грустно улыбнулся вождь. — Если это так, то шанс есть.

— Да, я чувствую невероятную близость с этим местом. Почти как в моём мире. Удивительное ощущение.

— Расскажи мне о своём мире, — тихо попросил он.

— Тебе правда интересно? — Аида обрадовалась, что он оставил свои уговоры и теперь вечер становился по-настоящему приятным. Как раз то, что нужно перед трудным днём.

— Шутишь? Я мечтал об этом с первого дня.

— Мой мир… — Аида прикрыла глаза и увидела его ясно и чётко, почувствовала зов своего далёкого детища. — Божественное место, окутанное серебром лунных лучей, в которых танцуют огромные мотыльки. Мох под ногами мягче изысканных ковров, а огромные морщинистые стволы тихо разговаривают друг с другом, нежась под тёплым ветром. Там я чувствую себя всемогущей… настоящей богиней…

— Расскажи, как это — быть богиней? — Заворожено прошептал вождь. Когда Аида говорила про свой мир, он на мгновенье ощутил еле уловимое дуновение ветра и прикосновение чего-то нежного к своей щеке. Точь-в-точь, как лёгкое крыло большого мотылька.

В этот момент Аида распахнула свои глаза, и Аран с удивлённым вздохом подался вперёд — в бездонной черноте зрачков сверкали звёзды. Как будто он смотрел в два распахнутых окна, за которыми царила прекрасная благородная ночь. Но вот его собеседница моргнула и всё исчезло. Может, показалось?

— Ощущение удивительной свободы. Каждая мысль сразу становится действием. Ты везде и заполняешь собой целую вселенную.

— Как бы я хотел увидеть твой мир, — мечтательно проговорил вождь.

— Сначала нужно спасти его. А потом… мы побываем там, обещаю.

За разговорами вечер пролетел необычайно быстро. Ночь порадовала отсутствием снов, и наутро Аида почувствовала себя совершенно отдохнувшей.

За окном медленно рассветало. Девушка нарочно встала так рано, чтобы успеть до прихода Арана. Не хотелось идти на важное дело, преодолевая настойчивые попытки отговорить её от рискованной затеи.

Спустившись вниз с помощью тучки, заблаговременно припрятанной на крыше, Аида вызвала волчицу и серой тенью растаяла в сумерках, никем не замеченная. Мягкий текучий бег огромного зверя беззвучно стелился среди деревьев, безошибочно держа путь в направлении огромной горы, у подножия которой располагалась пещера.

Неожиданно волчица остановилась. Перед ней на тропу вышагнул тот самый старец с рынка.

— Собралась на опасное дело? — Поинтересовался он, блеснув глазами.

— Да… а вы что тут делаете?

— Прогуливался, тебя поджидал. Отпусти свою волчицу, пройдёмся пешком. Здесь недалеко осталось.

Аида молча послушалась. Честно говоря, она была несказанно рада его появлению. Очень хотелось хоть с кем-то поговорить перед загадочным испытанием. С тем, кто не осудит, а сможет подбодрить и отвлечь от тяжких мыслей.

Медленно шагая между деревьями, они некоторое время помолчали. Первой не выдержала Аида.

— Это вы принесли мне тогда заколку домой?

— Я.

— А откуда вы узнали…

— Ответы будут позже, — перебил старик. — Лучше расскажи мне о пещере. Зачем идёшь туда? Даже если вернёшься, станешь совсем другим человеком.

Его тон не был осуждающим. Он спрашивал со спокойным интересом и, поэтому, Аида ответила.

— Я просто не знаю, что делать. Сила не поддаётся контролю, а мой мир, возможно, в страшной опасности. Если я выйду за пределы Ровеллы, то с этой меткой тьмы не проживу и нескольких минут. У меня просто нет другого выхода.

— Но ты можешь дождаться Тумана, он не откажет в помощи, — проницательно заметил старик. Аида даже не удивилась, что он знает имя парня.

— В этой битве мне никто не поможет. Я чувствую, что должна справиться сама.

— Да уж, сила не открывается без трудов и соответствующей платы, — глубокомысленно кивнул её седой собеседник. Девушка поражённо замерла.

— Точно так же говорил один мой друг! — Она вспомнила Дэна и ощутила лёгкую грусть.

— Он зря не скажет, — Загадочно заметил странный дед. — Что ж, у тебя совершенно правильный настрой. Думаю, есть шанс дойти до конца пещеры.

— Может быть, посоветуете что-нибудь? — Чутьё подсказывало ей, что старик знает больше, чем говорит.

— Продолжай делать то, что делаешь. Удачи! — Подмигнул дед. — А мне, пожалуй, пора.

И, не говоря больше ни слова, он стремительно скрылся в чаще.

Обернувшись, Аида с удивлением заметила, что стоит на опушке леса, а перед ней возвышается огромная гора с чёрным провалом у подножия. Страх и сомнения нахлынули на девушку.

Пещера напоминала раскрытый в беззвучном крике рот. Внутри царила густая чернота, казалось, оттуда смотрят тысячи злобных глаз. Девушка медлила. Липкий ужас заползал под одежду. Хотелось закричать и броситься прочь отсюда. Но остатки воли заставляли её стоять на месте.

— У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. — Как заведённая повторяла она.

Приложив все свои силы, девушка сделала шаг вперед. Возле её ног внезапно появились волчица и тигрица. Видимо, в порыве страха, девушка невольно вызвала своих защитников. Интуитивно понимая, что звери ей сейчас не помогут, она отозвала их обратно и продолжила путь.

Ещё шаг.

Ещё.

Каменная толща нависла над ней, как могильная плита. Ещё шаг и она окажется внутри.

И в этот момент сзади, от кромки леса, раздался издевательский смех и аплодисменты.

Резко обернувшись, девушка увидела, как на площадку перед пещерой выступила насмешливо улыбающаяся Ариана, рядом с ней шёл Туман, ведя за талию — о, ужас — омерзительно довольную Сабиту. Немного отставая, из-за деревьев показался Аран, сверля девушку ужасными ледяными глазами. Лицо вождя было искажено жестокой ухмылкой. Таким она его ещё никогда не видела. Новоприбывшие остановились полукругом, не доходя до пещеры.

— Смотрите-ка, кто бы мог подумать! Наша ободранка всё-таки вообразила себя богиней! — Сабита была полна злобной радостью.

Туман с притворным осуждением посмотрел на хозяйку замка, потом хрипло рассмеялся и притянул блондинку поближе к себе, нежно укусив за мочку уха.

— Мне нравятся стервочки! — сообщил он, поглаживая рукой её талию. — Всегда любил уверенных в себе девчонок. Прости дорогая, — обратился он к Аиде. — Забыл сказать, что ты не в моём вкусе. Целуешься, конечно, неплохо. Мне даже забавно было играть с тобой в придурковатого романтического героя.

— Да уж, мы не ошиблись с выбором, когда предпочли второго младенца, — одобрительно заметила Ариана. — А то пришлось бы нянчится с этой дурочкой, которая сейчас жалобно хлопает своими щенячьими глазами. Не понимаешь, что происходит? Тебя разыграли, деточка.

— Лучше б ты умерла в младенчестве, — с отвратительной улыбкой подтвердил Туман. — Иногда я даже чувствовал жалость.

— А самое смешное, это наблюдать, как серая ободранная мышь считает себя лучше других. Как задирает сопливый нос и расчёсывает жидкие волосёнки. Так легко поверила, что все вокруг в восторге от твоей невзрачной внешности?

— Ммм… злючка моя… — Туман запустил пятерню в волосы хихикающей Сабиты и притянул её к себе, не спуская насмешливых глаз с несчастной девушки.

— Туман говорил про глупую и доверчивую девчонку, — подхватил Аран. — Но ты, признаться, превзошла все ожидания. Я разочарован. Тобой так легко манипулировать… даже не интересно. А сейчас, — его тон внезапно стал резким и властным, — отойди от священной пещеры, иначе не поздоровится!

В глазах вождя возникли два ледяных вихря. Аида почувствовала, как тело коченеет. Туман злобно рассмеялся и подался вперёд, с интересом наблюдая за расправой.

— Только осторожнее, — предупредила Ариана. — Иначе сила умрёт вместе с ней. Сначала нам нужно извлечь из оборванки всё до капли.

— И потом я хочу оставить её себе, — капризно заявила Сабита. — В качестве домашней собачонки. Забавно будет видеть, как она мучается, глядя на нашу с Туманом любовь.

Аида была сбита с толку. Каждое слово ранило, словно нож. Что происходит? Её разыгрывали? Всё вокруг было обманом? Неужели она попалась на эту удочку? Ведь было же чувство нереальности, будто во сне. Да и не могло с ней случиться ничего хорошего. Так бывает только в глупых сказках. Горькая безнадёжность овладела девушкой. Аида мысленно позвала своих зверей, но те не откликнулись. Может быть, и это было миражом? И её мир тоже не настоящий?

— Кажется, до нашей девочки начинает доходить, — с нескрываемым презрением произнёс Туман. — Позволь, я окончательно всё объясню. Мы просто использовали тебя. Всё, что нам было нужно — это сила, которая находится внутри этого невзрачного слабого тела.

Однако, сила почему-то упорно не желала появляться. Пока ты жила в замке, окружённая незаслуженной роскошью, мы терпеливо ждали.

Но однажды терпению пришёл конец и тогда я придумал гениальный план. Силу надо было немного растрясти, заставив её хозяйку пережить настоящую бурю чувств. Я стал являться тебе во сне и вызывать тревожные мысли о свободе. И тогда случился первый срыв с этой служанкой, которой ты вывалила на голову поднос с едой. Всё это было специально подстроено. Я играл твоими чувствами, как хотел.

— Да уж, в этом он настоящий мастер! — Льстиво мурлыкнула Сабита.

— А потом в игру вступили все остальные. Из ласкового мальчика я вдруг превратился в монстра. Мы с Арианой разыграли перед тобой неплохой спектакль, а ты всему поверила. Да и как иначе, ведь это же был мой план. Задача стояла простая — за короткое время вызвать столько противоречивых чувств, чтобы сила вырвалась на свободу. Всё получилось. Теперь игра закончена и дело за малым — извлечь драгоценную силу из сосуда.

Ариана всё это время не отрываясь смотрела на Аидино лицо, которое резко побледнело и осунулось. Казалось, девушка только что перенесла тяжёлую болезнь, настолько ужасно она выглядела. В глазах старой женщины блеснула даже искра жалости.

— Мы должны были это сделать, — тихо сказала она. — Тебе просто не повезло оказаться тем самым ребёнком из пророчества.

Но Аида почти не слышала её.

Вся жестокая правда открылась перед ней во всей красе. Все загадки мигом решились.

— Нет! — Воскликнула она, и слёзы брызнули из глаз.

Туман жестоко рассмеялся.

— А ведь ты и вправду поверила, что я любил тебя, — издевательски сказал он, смакуя каждое слово. — Это было особенно смешно наблюдать. А знаешь, если б не сила, я бы никогда даже не заметил такую тусклую серую мышь. Мне нравятся яркие девочки с тигриным характером и острым умом. Терпеть не могу невыразительных бледных девиц.

— Ну ладно, хватит пустых разговоров! — Отрывисто бросил Аран. — Пора забрать силу. Нам ещё надо как можно скорее разрезать сердце её мира, пока оно не застыло. Поэтому нет времени на болтовню.

— Мой мир… не трогайте мой мир… — прошептала Аида.

Теперь она поняла, откуда были эти видения и почему вождь так активно пытался отговорить от похода. В этот момент молнией сверкнула спасительная мысль. Отмеченная тьмой вдруг поняла, что если удастся нырнуть в пещеру, есть шанс убежать от своих мучителей. Ведь не зря же Аран старался не пустить её к горе.

Единственно верный план внезапно возник в измождённом мозгу. Надо притвориться ещё беспомощней, чтобы ослабить бдительность. А потом изо всех сил рвануть в пещеру.

— Нет, нет! — вскричала она, жалобно рыдая, и упала на колени, размазывая слёзы по лицу. Это было сделать легко, ведь именно так она себя и чувствовала.

Уловка сработала, враги ощутимо расслабились. Туман и Сабита начали насмехаться, а Аран досадливо мотнул головой. Ледяная хватка ослабла. Да и как можно было принимать всерьёз абсолютно разбитую слабую девчонку, которой отказали даже собственные ноги.

И в этот момент Аида собрала все свои силы и сделала единственный рывок в темноту. Злобный вопль и обжигающая ледяная волна ударили ей в спину и сбили с ног. Ничего вокруг не видя, девушка упала на каменный пол и отключилась.

Медленно приходя в сознание, Аида чувствовала себя почти мёртвой. Почти — потому что обмороженная спина нещадно болела, как, впрочем, и голова, повреждённая при падении.

Вокруг царили непроглядная тьма и холод. Медленно встав на четвереньки, а потом и на ноги, девушка вслепую побрела вперёд. Чтобы ни ждало её там, это было уже не страшно. Даже смерть казалась скорее избавлением, чем угрозой.

Под ногами ощущался неровный каменный пол. Как ни странно, было ощущение очень большого пространства вокруг, хотя бы потому, что Аида ни разу не наткнулась на стену.

Блуждание впотьмах продолжалось довольно долго. Наконец, впереди забрезжил тусклый свет.

Девушка очень осторожно стала двигаться к источнику света, стараясь не издавать громких звуков. Она ещё не знала, кто там — друзья или враги. Хотя откуда взяться друзьям? Кажется, одиночество — это её отец, мать и вечный спутник.

Источником света оказался уютный костерок, одиноко горящий посреди небольшой каменной комнаты с несколькими выходами. Спустя несколько мгновений, с противоположной от Аиды стороны, из темноты показался растрёпанный чумазый мальчик лет двенадцати. Он задумчиво присел у огня на корточки и стал вглядываться в танцующее пламя.

— Проходи, чего стоишь, — вдруг громко заявил новоприбывший.

Сомнений не было, он обращался именно к Аиде.

Она робко шагнула в освещённый круг и медленно приблизилась к мальчику.

— Ищёшь сокровище? — проницательно заметил тот.

— Да. По крайней мере, сначала цель была именно такая. Но сейчас… я даже не уверена, нужно ли мне это.

— Ну, раз уж ты здесь, у тебя всего два пути — найти сокровище или остаться во тьме навсегда.

— Откуда знаешь?

— Я Спутник. Моя задача — встречать гостей и направлять на следующий шаг. И уж поверь, я в курсе всего, что связано с этой пещерой, всех правил игры.

— Игры?! — эхом повторила удивлённая девушка.

— А тебе всё кажется очень серьёзным, правильно? Бог, создавший эту скалу и сокровище, специально придумал сложные испытания. Но в конце победителя ждёт невероятный приз. Всё это игра, такая же, как шахматы. Переходя с клетки на клетку, ты должна правильно решать одну задачу за другой, чтобы получать возможность двигаться дальше. Зайдя в пещеру, ты дала согласие на эту игру, и теперь нет другого пути, кроме как пройти её до конца.

— Ну ладно, Спутник. Значит, я буду прорываться к сокровищу. Если найду силу, то смогу отомстить. И защитить свой мир. А сейчас это главное.

— В таком случае, слушай меня внимательно. Вот подсказка: ты видишь то, чего нет. А то, что есть, ты не видишь. Когда отбросишь видимость, достигнешь желаемого.

— Что это за чушь?

— Эта чушь может спасти кое-кому жизнь, — обиженно ответил мальчик. — Я говорю, что должен. А уж твоя задача услышать и понять сказанное. Если получится — выиграешь.

У Аиды даже язык не повернулся спросить «А если не получится?». Уж очень страшно было услышать ответ.

— Это всё? — уточнила девушка.

— Да. Моя задача выполнена, а тебе надо перейти на другой уровень.

— В какую сторону хотя бы двигаться?

Мальчик молча указал на один из выходов. Что ж, хочешь — не хочешь, а уютную комнату пришлось покинуть и снова шагнуть в непроглядную тьму.

Медленно двигаясь в море черноты, Аида пыталась понять, что значат загадочные слова мальчика. То, что она видит — неправда? Даже если это так, то как ей теперь действовать в связи с этой информацией?

— Аиииидаааа… — раздался леденящий душу жуткий голос. — Аиииидаааа… Я давно жду тебя здесь… Мне холодно… Согрей меня…

Страшный голос раздавался отовсюду. Появился усиливающийся запах разложения.

— Мне холодно… — голос раздавался всё громче. Нечто неумолимо приближалось.

Вокруг слышались странные шаркающие шаги, и невозможно было определить, откуда они раздаются.

— Согрей меня… согрей…

До этого момента девушка думала, что после пережитого возле горы, всё остальное — пустяки. Но оказалось, что страх… нет, даже ужас, она великолепно чувствует! Истерика подкралась незаметно, видимо, испытанное накануне потрясение сделало нервы чересчур слабыми и восприимчивыми.

Аида бросилась бежать, выставив руки вперёд. На секунду она почувствовала прикосновение чего-то склизкого и холодного. Не сдержавшись, девушка дико закричала и, прибавив скорости, рванула в другую сторону.

Она неслась, пока оставались хоть какие-то силы. А после этого просто упала на пол и постаралась хоть немного отдышаться.

К счастью, голос и шарканье стихли. Царила тишина.

Уставшая Аида села, подтянув колени к груди и глубоко задумалась. Она точно знала, что если продолжит блуждать во тьме, обязательно наткнётся на множество неприятных созданий. Словно в ответ на мрачные мысли, неподалеку от девушки внезапно вспыхнули два красных глаза. Их почему-то было прекрасно видно в море чернильной тьмы. Глаза выглядели зловеще и, признаться, не вызывали никакой симпатии. Кто бы это ни был, он явно не желал одинокой путнице добра.

На отмеченную тьмой нахлынуло странное состояние. Страха почти не было, как и желания бежать без оглядки. Вдруг пришла мысль, что подобная ситуация возникает не в первый раз.

В замке, который окружал её с детства, были такие уголки, в которые Аида старалась никогда не попадать. С раннего возраста она знала, что если заглянуть в заброшенные комнаты, там можно встретить мерзких и ужасных созданий.

Однажды, открыв старый заброшенный шкаф в поисках игрушек, ребёнок увидел чёрное лицо, которое скалилось из темноты кровавыми дёснами, лишёнными зубов. Захлопнув дверцу, она в страхе убежала прочь. Так произошло первое знакомство с иллюзиями. С тех пор, ей частенько попадались на глаза разные порождения тьмы.

Сначала маленькая девочка сильно боялась, тихонько плача у себя в комнате, с головой закрывшись одеялом. Потом привыкла и поняла простое правило — там, где более-менее людно, иллюзий нет. Они плодятся в заброшенных местах, по которым лучше не бродить в одиночку. Но уж если оказался в таком месте, от иллюзий спасает только сон. Это открытие было сделано совершенно случайно. Просто однажды девочка забилась под стол, спасаясь от чудовищного паука с человеческими глазами, и, крепко зажмурившись от страха, вдруг обнаружила себя сидящей на цветущей лесной лужайке. Проснулась она там же, под столом. В окна ярко светило солнце и не было даже и следа от гадких пауков и прочих жутких тварей. Именно с того самого эмоционального всплеска девушка обнаружила у себя удивительную связь с миром снов.

Почему бы не использовать подобный способ и здесь? Аида чувствовала, что надо действовать самой, иначе она так и останется игрушкой неведомых сил.

«В жизни часто срабатывают необычные решения» — подумала отмеченная тьмой. После чего, прямо под зловещим светом красных глаз, она свернулась клубочком на каменном полу и крепко зажмурилась. Тело привычно расслабилось. Аида вспомнила спокойную и уверенную руку Дэна. Словно в ответ на это, браслет нагрелся и ощутимо толкнулся в запястье. В этот момент она, как по заказу, провалилась в сон.

Сначала возникло чувство падения. Девушка открыла глаза и увидела себя на поле, усыпанном большими синими колокольчиками.

— Ух-ты, сработало! — сказала она, радуясь ласковым солнечным лучам.

Дивный аромат цветов слегка кружил голову. Этот яркий синий мир очень нравился Аиде.

Вдруг она обнаружила, что теперь её окружают совсем не колокольчики. Отмеченная тьмой стояла по колено в синей воде, которая простиралась повсюду, сколько хватало глаз.

Солнце скрылось за облаком и поднялся сильный ветер. Небо налилось свинцом. Зеркальная поверхность озера начала покрываться сначала рябью, а потом пошла волнами. Волны становились всё больше и больше.

Немного погодя, Аида обнаружила, что прямо на неё надвигается здоровенная толща воды, высотой с гору.

Девушка оробела и сделала шаг назад, поспешно обернувшись.

Бежать было некуда. Везде одно и то же — бескрайняя бушующая стихия.

Огромная волна медленно приближалась, закрывая собой небо.

Но самое страшное было не это. В голубоватой толще угадывалось огромное тёмное пятно, похожее на жутковатую кляксу, постоянно меняющую очертания. Всё ближе и ближе.

Аида различала распахнутый в беззвучном крике рот, бессмысленные провалы глазниц.

Неведомая тварь уже тянулась к ней, торопя неспешное наступление воды.

На Аиду пахнуло смрадом и неутолимым голодом. Чудовище скалилось из своей прозрачной могилы и предвкушало нежную девичью плоть.

Девушка, увязая, бросилась прочь. Конечно, это не помогло. Да она и не надеялась. Просто стоять и ждать было невозможно, страх захлёстывал с головой. Сердце выпрыгивало из груди, надеясь вырваться и убежать без помощи хозяйки.

Почувствовав, что волна уже подошла вплотную и с верхнего гребня дождём срываются капли, падая на голову и заливаясь за шиворот, Аида в последний момент повернулась, замерла на месте и зажмурилась.

На этот раз спастись не удалось.

Вода подхватила её и начала швырять словно щепку. Где верх, где низ Аида уже не понимала. Воздух кончился почти сразу. Огромная масса воды выдавила его из груди одним ударом.

Задыхаясь, девушка распахнула глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть страшную чёрную руку с худыми скрюченными пальцами, которая тянулась к ней из глубины. В инстинктивном порыве защитить себя, она постаралась прикрыть лицо, выставив вперёд локоть. Это решение оказалось неожиданно верным. На запястье багрово зажёгся браслет, лучи которого рассекли чёрную плоть на куски.

В этот момент остатки воздуха кончились, вода без препятствий хлынула захлёбывающейся девушке в рот и нос. Глаза ослепли, резко полыхнул панический страх от нехватки воздуха, а потом Аида умерла.

Сознание возвращалось в изломанное тело крайне неохотно. Будь его воля, оно бы вовсе туда не вернулось, но чья-то сильная рука, как будто бы смяла и бесцеремонно запихала его обратно.

С трудом очнувшись, Аида начала судорожно кашлять, из горла лилась вода. Ощущение было как после мясорубки.

Кое-как продрав глаза, она обнаружила себя на траве, под деревом. Обстановка вокруг казалась очень знакомой. Когда Аида наконец-то смогла встать и оглядеться, выяснилось, что она находится в лесу, недалеко от горы с пещерой. Как девушка сюда попала — большая загадка. Одежда была совершенно мокрая, волосы слиплись, а сама Аида продрогла до костей, несмотря на тёплый ласковый воздух Ровеллы.

— Наверное, я не прошла испытание, и пещера выкинула меня наружу! — пришла внезапная догадка.

В этот момент потерявшую осторожность девушку крепко обхватили когтистые лапы с чёрной кожей. Одна из чудовищных обезьян, прислужниц Сабиты, подкралась сзади, пока отмеченная тьмой приходила в себя.

Схватив драгоценную добычу, существо завопило, привлекая внимание. Поняв, чем это грозит, Аида судорожно задёргалась, пытаясь вырваться. Зверюга, недовольно ворча, перехватила пленницу получше, но внезапно взвыла и резко отдёрнула лапу. Запахло палёным.

Отмеченная тьмой, почувствовав себя на свободе, рванулась всем телом, так и не поняв, что произошло. А случилось вот что: обезьяна случайно задела лунный браслет, который по-прежнему украшал запястье Аиды. Загадочное украшение, уже не раз помогавшее своей владелице, снова полыхнуло багрянцем, прожигая чудовищную лапу до самой кости.

Пока Сабитин прислужник выл от боли, забыв обо всём на свете, Аида бежала, напрягая изломанное тело. Умная девушка понимала, что другого шанса вырваться может больше и не представиться.

Бег, как ни странно, оказывал благотворное действие. Мышцы разогревались, возвращая себе тонус. Как это часто бывает в жизни, суровая необходимость заставила стресс и усталость отойти на задний план.

Отмеченная тьмой неслась, пока хватало сил. Вой сзади стих, это значило, что охота вот-вот возобновится. Причём ей отведена роль дичи. Когда ноги окончательно отказались передвигаться, Аида повалилась на землю и, отдышавшись, задумалась над тем, как действовать дальше.

Для начала девушка решила не рисковать и не торчать на самом виду в ожидании погони. Измотанное тело требовало хотя бы немного отдохнуть. Поэтому сейчас первая задача — найти временное убежище, скрытое от посторонних глаз.

Заметив поблизости высоко торчащее корневище, Аида забилась под него. Заросли высокой травы с сочными стеблями надёжно прикрыли беглянку.

Аида постаралась выжать из отдыха максимум пользы. Она устроилась поудобнее, поочерёдно расслабила все мышцы и прикрыла глаза, дыша полной грудью. Немного посидев, Аида сорвала и съела несколько стеблей, чтобы утолить голод и подкрепить силы. Забавно, но пряталась она в зарослях того самого растения, которое раньше так выгодно обменяла на браслет. Повар утверждал, что встречается оно весьма редко, однако Аиде почему-то попадалось уже второй раз.

Спокойствие длилось недолго. Неподалёку хрустнул сук.

Аида почти не дыша, осторожно выглянула из-под корневища и похолодела. Совсем близко к убежищу находился Аран и внимательно рассматривал лужу, которая натекла с её одежды в момент первой передышки. Под холодным взглядом вода покрывалась тонким слоем льда. Было видно, что он не на шутку раздражён. Девушка поразилась собственной глупости. Ну разве нельзя было отползти подальше! Она бы ещё табличку оставила с надписью «Ищите меня здесь»!

Отчаянно ругая себя, Аида, тем не менее, не переставала напряженно всматриваться, ловя каждое действие вождя. Сдаваться просто так она не собиралась, особенно таким врагам.

Всё-таки, как жестока бывает жизнь. Те, в ком ты был абсолютно, железобетонно уверен, оказываются лживыми подлецами. В какой же момент всё успело так круто поменяться и перепутаться? И что со всем этим теперь делать?

Аран засунул два пальца в рот и резко, по-разбойничьи свистнул. Откуда-то из-за деревьев выскочила красноглазая обезьяна и подбежала к нему как верная собачонка.

— Она где-то рядом, — ледяным голосом сообщил обладатель прозрачных глаз.

Этот новый, жестокий Аран был совершенно незнаком Аиде. Нет, некая прохлада всегда ощущалась в нём, особенно когда он разговаривал с кем-то другим, кроме неё, но сейчас… Казалось, в вождя вселился демон.

«Не обманывай себя, дорогуша. Он всегда был таким, просто притворялся хорошим» — подумала Аида.

Тем временем Аран, в сопровождении обезьяны, медленно прошёл мимо и стал удаляться, к громадному облегчению беглянки. Выждав несколько минут, девушка немного успокоилась. Похоже, они решили, что отмеченная тьмой ушла далеко вперёд. Им тоже, наверняка, пришло в голову, что умный человек не будет засиживаться рядом с явно оставленным следом.

Но прятаться тут бесконечно было нельзя. Скорее всего, преследователи, особенно умный Аран, быстро сообразят, что раз беглянки там нет, значит, надо вернуться и поискать здесь. Что же придумать?

Никакого гениального плана в голову почему-то не приходило. Кроме того, сосущий страх по капле вытягивал силы. Девушка поняла, что ещё немного, и она не сможет сделать даже шага. Осознав этот простой факт, Аида собрала остатки сил и заставила себя подняться. Конечно, перед этим пришлось высунуть из убежища голову и тщательно оглядеться.

Медленно переходя от дерева к дереву и настороженно прислушиваясь, Аида двинулась наугад. Конечно, она выбрала не то направление, в котором ушли её враги. Однако это ещё ничего не значило. Засада могла быть за каждым кустом, за каждым деревом.

Испытывая навязчивое желание упасть на живот и затаиться в траве, девушка упорно заставляла себя двигаться. Интуиция богини подсказывала ей, что так гораздо правильнее.

Как назло, вокруг было светло, солнце старалось вовсю. Аида предпочла бы сумерки, в них было легче скрыться от враждебных глаз. Постепенно продвигаясь в неизвестном направлении и не встречая ни одной живой души, девушка немного расслабилась. От напряжения эмоций иногда устаёшь не меньше, чем от физической работы.

Время шло, погони не было. Аида уже пару раз делала передышки, подкрепляясь всем подряд — от листьев до сучков и ягод.

Ноги болели и отказывались сгибаться. Честно говоря, даже будь она абсолютно здоровой, и то подобный переход сильно утомил бы её. Однако останавливаться было нельзя. Преследователи умны и находятся на своей территории. А вдруг связь вождя с Ровеллой как-то поможет ему найти беглянку? Эта мысль подхлестнула девушку.

Что он там говорил? «Я чувствую, когда здесь происходит любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев».

Если это так, Аран должен был давно обнаружить её местонахождение. А может быть, он преувеличил? Хотел произвести впечатление и немного приврал. Иначе, с какой стати она всё ещё бродит, никем не схваченная?

Постепенно наступали сумерки, принося долгожданную темноту. Аида уже не оглядывалась, просто шагая вперёд, как кукла. Сил не было.

Потом девушка повалилась на траву и замерла, глядя в невероятной красоты звёздное небо. Оно напоминало другое небо, которое накрывало искристыми объятиями её собственный мир, с бьющимся в нём огромным сердцем. Детище, которое хотели забрать и изуродовать.

Отчаяние и безнадёжность захлестнули сознание.

С тех пор, как она увидела другого, изменившегося Тумана возле пещеры, отмеченная тьмой просто отгородилась от этого воспоминания огромной непреодолимой стеной. Она запретила себе думать о нём, иначе рассудок мог просто не выдержать. Поэтому, отогнав подкравшуюся истерику, Аида начала судорожно изобретать хоть какой-нибудь план действий.

«Утром пойду обратно к пещере» — решила она. Конечно, можно было бы добраться до арки, но там, скорее всего, засада. Тем более, аркой может воспользоваться только местный житель. И ещё Туман, будь он неладен.

А вот вернуться обратно к пещере — это ход, которого никто не ждёт. Вряд ли им придёт в голову, что Аида снова попробует войти в гору и найти сокровище.

«Даже если в этот раз опять ничего не получится, уж лучше умереть там, внутри, чем покорно сдаться врагам. Смерть — ещё не самая худшая участь» — подумала девушка. С этими мыслями она погрузилась в тяжёлую дремоту.

А проснулась от того, что рядом, почти над ухом, раздался негромкий голос:

— Она должна быть где-то здесь.

Девушка широко распахнула глаза, вздрогнув всем телом. Вокруг полноправно царила ночь. Неподалёку слышались осторожные шаги, которые неумолимо приближались.

Поняв, что её вот-вот найдут, Аида едва не закричала от страха и поспешно зажала себе рот ладонями, судорожно соображая, что делать. К сожалению, темнота не была такой уж непроглядной. Не придумав ничего лучшего, девушка осторожно встала на четвереньки и медленно стала отползать в сторону, стараясь не производить много шума. Однако, преследователь, очевидно, был не один. Шаги двоились и троились. Появилось ощущение, что они наступают отовсюду, окружая беглянку.

В этот момент Аида страстно захотела стать ночным зверем, который способен видеть в темноте и бесшумно передвигаться, сливаясь с тенями. Вдруг в голове возникла совершенно дикая мысль. Пожалуй, стоило попробовать.

Девушка замерла и постаралась успокоиться. Это было не просто нелегко, а практически невозможно. Она вступила в контакт со своей волчицей. Получилось. Это уже была большая удача. В крайнем случае, Аида хотя бы не будет сражаться в одиночку.

Однако, вопреки логике, девушка не стала вызывать серую подругу. Она собиралась проделать то, что не делала ещё никогда. Без всякой уверенности в успехе. Закрыв глаза, отмеченная тьмой полностью сосредоточилась на волчьей сущности, представляя, как зверь заполняет её изнутри, сливаясь с телом и душой. Глаза волка стали её глазами.

Ощущение было совершенно потрясающим. Ночь снова расцвела многообразием запахов и шорохов. Девушка сумела овладеть восприятиями зверя, оставаясь в человеческом теле. И сразу увидела. Врагов было трое, и они надвигались с разных сторон. Сбежать незамеченной было невозможно. Придётся прорываться.

Сделав глубокий вдох, Аида резко рванула с места, промчавшись мимо двух красноглазых обезьян, которые растерянно проводили взглядами чёрную девичью фигуру, несущуюся с невероятной для человека скоростью.

Однако, их растерянность быстро сменилась целеустремлённой злобой. Особенно когда Аран, идущий третьим, властно крикнул «Вперёд! Догнать её!» Обезьяны дружно взвыли и кинулись в погоню.

Аида неслась широкими бесшумными прыжками, тело налилось приятной мощью крепкой молодой волчицы. Дыхание не сбивалось, усталости не было.

Если бы за ней гнались люди, у них бы не осталось никаких шансов. Однако погоню вели чудовищные существа, которые, казалось, состояли из одних мышц. Силы и скорости им тоже было не занимать. К счастью, пока расстояние между беглянкой и преследователями не сокращалось.

Пользуясь своим обострённым чутьём, Аида взяла направление к горе. Если повезёт, она успеет на полном ходу заскочить в пещеру и, тем самым, оторваться от врагов.

Мимо неё пронеслась и врезалась в дерево ледяная волна. Ствол мгновенно замёрз, покрывшись толстой снежной коркой. Отмеченная тьмой содрогнулась, поняв, что этот снаряд предназначался именно ей. Милый такой подарочек от вождя. В это время сбоку пронеслась вторая волна. Если бы не волчьи инстинкты, вряд ли бы ей удалось избежать печальной участи.

Девушка поняла, что здесь, на открытой поляне, она представляет собой отличную мишень. Осознав это, она с удвоенной силой бросилась к видневшейся вдали кромке леса.

Обезьяны не отставали. Чтобы увернуться от снарядов, приходилось бежать зигзагами. Аран, похоже, совершенно не боялся зацепить своих прислужников. Одним больше, одним меньше… какая разница?

Лес постепенно приближался и вот настал счастливый миг, когда девушка со всей скорости нырнула в спасительную чащу. О передышке она не думала, ведь преследователи вряд ли откажутся от своей цели. Но, по крайней мере, обстрел ледяными снарядами прекратился, что уже немало.

Здесь, в лесу, скорость значительно замедлилась. Аида, используя сверхъестественные инстинкты, безошибочно выбирала путь, держа его к пещере.

Спустя совсем немного времени, впереди замаячила гора, нависая над одинокой беглянкой. Обезьяны существенно отстали. Они были слишком большие, чтобы ловко проскакивать между густо растущими деревьями. Через некоторое время девушка вообще перестала их слышать.

Наконец, возникла печально знакомая поляна и зловещее чёрное отверстие в горе, ведущее к заветному сокровищу. Царила подозрительная тишина. Ни одной живой души. Это почему-то очень не понравилось Аиде. В этой тишине сквозило что-то враждебное. Девушка уже не сомневалась, что тут её ждёт засада. Собрав все силы, она рванула вперёд, надеясь огорошить таким поступком возможного противника и выиграть пару таких нужных сейчас секунд.

Аида почти успела. Когда до пещеры оставалось каких-то пару метров, из леса показался Аран и бросился ей наперерез. Он не успевал, но скорость и не была главным его оружием. В глазах заплясали миниатюрные вихри. Девушка почувствовала, как тело коченеет и движения замедляются. Ещё немного… несколько шагов… Собрав всю свою волю в кулак, она совершила нечеловеческий прыжок. Ледяной вихрь обжёг ей спину, и темнота пещеры сомкнулась над головой. История повторилась.

На этот раз обморок длился всего несколько секунд. Для молодой сильной волчицы этот удар был не таким сокрушительным, как для хрупкой девушки. Да и способность к восстановлению была у зверя куда как больше.

Придя в себя, Аида огляделась. Несмотря на сверх-зрение, вокруг по-прежнему простиралась непроглядная темнота. Вздохнув, девушка отпустила волчью сущность, которая сейчас ничем не могла помочь, и снова стала собой. Спина традиционно болела, но в целом всё было не так уж плохо. Кажется, ей дали ещё один шанс пройти полосу препятствий и найти желанную награду.

Медленно идя сквозь мрак, девушка выискивала взглядом знакомый костерок. Однако, таинственная гора снова распорядилась по своему.

Через некоторое время Аида поняла, что вокруг становится светлее. Под ногами уже давно не чувствовалось твёрдого каменного пола, поверхность пошла под уклон, появилось множество кочек и неровностей. Ещё чуть погодя девушка внезапно обнаружила, что идёт по бугристой, смутно знакомой дороге. Вокруг царил странный золотистый полусвет. Постепенно сгущался туман. Где-то неподалёку угадывался лес или роща.

«Откуда я знаю это место?» — напряжённо думала Аида.

В памяти из далёкого неоткуда выплыли слова, бархатисто сказанные знакомым голосом, от которого ползли мурашки по коже: «эта долина пока безопасна, в случае угрозы ты можешь прийти сюда». Воспоминание обрушилось как снежный ком. Это был путь в то самое место, где она впервые встретила Тумана!

В этот момент сзади раздался издевательский женский голос.

— Ну что, сиротка, доигралась? Думала, никому из нас сюда не добраться?

Аида стремительно обернулась. Противное чувство беспомощности захлестнуло её на мгновение. В нескольких метрах от застывшей девушки, издевательски улыбаясь, стояла Сабита. Однако, как видно, перемещение в пещеру не прошло для неё даром. Под глазами были синяки, да и общий вид выражал усталость. Каким бы образом она сюда не проникла, это далось хозяйке замка совсем нелегко.

Не теряя лишних секунд, Аида бросилась бежать по дороге в сторону леса. Она не ощущала погони, однако сомневалась, что дамочка так просто позволит ей уйти. Поэтому девушка не тратила время, чтобы остановиться и прислушаться, а просто вкладывала всю себя в этот бег.

Как и в прошлый раз, туман неуклонно сгущался, и вскоре вокруг ничего нельзя было разглядеть. Аиде казалось, что она идёт по какому-то коридору из деревьев, но уверенности не было. Весь мир накрыла белёсая пелена, не пропускающая даже звуков и запахов. Если за ней кто-то и бежал, то сейчас, наверняка, погоня сбилась со следа.

Но вот, наконец, дымка рассеялась, и девушка смогла оглядеться. Болезненное воспоминание обожгло её огнём. Не в силах сдержать эмоций, отмеченная тьмой заплакала, сквозь слёзы любуясь долиной, где впервые обрела надежду.

Мимо неё по-прежнему бежала и струилась река, унося куда-то в вечность клочья тумана. Тёмно-зелёная трава с каплями росы, пасмурное небо затянуто тучами. Всё, конец пути.

Странное чувство безопасности владело девушкой, вопреки всем законам здравого смысла. Ну как она может быть так беспечна, если в эту долину привёл её именно один из преследователей? Ответа не было.

Однако Аида твёрдо решила, что никуда больше не пойдёт. Она сядет тут, у реки и будь, что будет.

Сказано сделано. Устроившись на берегу и глядя на воду, отмеченная тьмой погрузилась в раздумья и воспоминания. Сначала светлые слёзы памяти текли по щекам нескончаемым ручьём. Перед глазами застыла картина: испуганная, ищущая неизвестно чего девочка, и ОН, идущий на встречу. Серые мудрые глаза, смотрящие прямо в душу. Трава, которая даже не прогибается под тяжестью загадочной фигуры в капюшоне.

А потом все воспоминания затмила неспешно бегущая вода холодной реки. Струи переплетались и переходили одна в другую, исполняя зачарованный танец, который постепенно овладевал разумом. Мысли становились материальными, жидкими и смешивались с волшебной водой, превращаясь в неразделимую её часть. Они текли, извиваясь и выплетая полную картину происходящего. Но что-то в этой картине никак не сходилось. Внезапно Аида торжествующе вскрикнула. Всё вдруг встало на место. Она поняла правила игры.

Посидев ещё немного, девушка поднялась и направилась в обратный путь. Снова пройдя стену тумана, отмеченная тьмой вышла на бугристую дорогу под странный золотистый полусвет. Там её, конечно, уже ждали.

Пожилая женщина в капюшоне, Сабита с Туманом и вождь. Всем вышеперечисленным, судя по всему, уже осточертела охота за одной единственной непокорной девчонкой, и настроены они были крайне враждебно.

Аида, не сбавляя шага, направилась прямо к ним. Сначала её чуть обожгли источающие лёд глаза Арана, на долю секунды тело сковало лёгкое оцепенение. Но оно было настолько лёгким, что отмеченная тьмой даже не остановилась, только чуть замедлила ход. Блистая решимостью во взоре, Аида наступала на врагов, в одиночку, подобно богатырям из старинных легенд.

— Пусти меня! — крикнул её бывший возлюбленный, бесцеремонно отодвигая крайне удивлённого Арана, который совершенно не ожидал, что его магия не сработает. — Ну что, ты готова умолять о пощаде?

Девушка мимолётом почувствовала, как нагрелся возле неё воздух, и что-то липкое мазнуло по щеке.

— Не может быть! — вскричал шокированный Туман. — Её должно было размазать по земле, почему девчонка ещё на ногах и даже может идти?!

Ариана подняла вверх руки, взмахнув широкими рукавами. Где-то вверху полыхнуло, однако отмеченная тьмой ничего не почувствовала. Сабита не стала даже пробовать, только злобно сплюнула, признавая своё поражение.

Но Аида продолжала идти на своих врагов, не сворачивая и не останавливаясь. В глазах горело торжество — расчёт оказался верным. Она неуклонно наступала и её враги, не выдержав, сделали шаг назад. Потом ещё шаг.

Девушка ускорилась и на полном ходу влетела в строй противостоящих ей людей. В этот момент, вместо ожидаемого столкновения, воздух как будто на секунду сгустился, искажённые страхом и гневом лица стали размываться, как нарисованная красками картина на которую вылили воду. И через мгновение на бугристой дороге никого не было. А потом как будто кто-то нажал на выключатель и свет погас. Аида оказалась в полной темноте. Под ногами чувствовался привычный каменистый пол.

Некоторое время царила тишина, а потом появились шаркающие шаги, идущие отовсюду.

— Аидааааа… — заладил своё потусторонний голос. — Я жду тебя… Согрей меня… Мне холодно…

Аромат разложения усиливался, нечто приближалось.

— Мне холодно… — продолжал вдохновенно завывать неизвестный обитатель пещеры. Видимо, ничего более оригинального он придумать не мог. Аида замерла, чутко прислушиваясь. Она пыталась понять, с какой стороны идёт звук.

Наконец, жуткие стенания приблизились. Нечто склизкое и холодное прикоснулось к руке девушки. Судя по запаху, это мог быть только очень несвежий мертвец.

Вместо того, чтобы броситься бежать с громким воплем, Аида внезапно сделала борцовский захват и, переборов отвращение, начала прижимать к себе рыхлое осклизлое тело. Вспышка. Картинка снова сменилась.

Солнце и чудесный аромат ярко-синих колокольчиков. Внезапный порыв ветра. Небо затянули свинцовые тучи, цветы превратились в воду. Отмеченная тьмой спокойно стояла, без страха глядя на приближающуюся огромную волну с чёрным лицом внутри, которое распахнуло пасть в предчувствии свежей добычи.

Девушка сделала несколько шагов навстречу опасности, а потом бросилась прямо в центр волны, стараясь попасть точно в затемнение. В этот раз даже воздух в лёгких не успел кончиться. Как только прыжок достиг цели, картинка в очередной раз сменилась.

Теперь девушка стояла на светлой лесной поляне, окруженной величественными деревьями с гладкой корой медового цвета. Посередине находился резной стол, оплетённый цветущим вьюнком. Чуть поодаль, из шершавого камня выбивалась струйка чистейшей воды, образуя природный источник. Рядом стоял изукрашенный драгоценными камнями серебряный кубок. Заливисто щебетали птицы.

Внезапно на поляну вышагнул Аран и изумлённо уставился на Аиду, как будто не в силах поверить своим глазам. Ожидающая в любой момент подвоха, отмеченная тьмой напряглась, впившись подозрительным взглядом в лицо вождя. Он нерешительно улыбнулся.

— Как, скажи на милость, ты сюда попала? — В его голосе слышалось недоверие и даже какое-то облегчение.

Аида сделала шаг вперёд, враждебно глядя на повелителя долины и готовая броситься в атаку.

— Я не понял, к чему этот страшный взгляд? — похоже, нежданный гость не собирался нападать. Хотя, вполне возможно, что это обычная уловка для усыпления бдительности.

— Ты хотел заморозить меня и забрать мою силу! — заявила Аида, наблюдая за реакцией вождя на это обвинение. А реакция была довольно живописная. Аран выпучил глаза и возмущённо закашлялся.

— Что… что это за чушь?! — Наконец возопил он, справившись с дыханием. Потом тень понимания мелькнула на его лице.

— Ты зашла в пещеру? — Возмущение сменилось спокойным деловитым тоном.

Аида, помедлив, кивнула.

— Рассказывай!

И девушка, всё ещё не уверенная в реальности происходящего, начала неторопливо рассказывать. По ходу повествования, вождь становился всё мрачнее и мрачнее.

— Судя по всему, больше всего на свете ты боишься предательства, угадал? И ещё остаться одной, — заявил он в конце.

— К чему ты это? — с подозрением решила уточнить девушка. Проницательность повелителя долины вызвала немалую досаду.

— Я говорил тебе, что в пещере ты встретишься с самыми потаёнными страхами. Так оно и случилось.

— Ты хочешь сказать… — внезапная догадка ударила Аиду. — …Что всё это было миражом? Мороком, наведённым пещерой?

— Да, и это правда, — ответил третий голос.

На поляне стоял тот самый дед с рынка. Повелитель долины отвесил глубокий почтительный поклон.

— Позволь, наконец, представиться, — повернулся к девушке старик. — Я Вазаран, дух Ровеллы.

Пока Аида открывала и закрывала рот, разрываясь от противоречивых чувств, дед продолжал говорить удивительные вещи.

— Я в тебе не ошибся. Ты прошла все испытания и заслужила награду. Ещё никому до тебя этого не удавалось.

— Награду? — наконец пролепетала Аида. Вождь, неподвижно стоящий неподалёку выглядел не менее шокированным.

— Аран! — обратился к нему старик. — Ты ведь получил ответ на тот вопрос, с которым пришёл ко мне?

Повелитель долины коротко кивнул.

— В таком случае, оставь меня наедине с этой смелой девушкой. Вы успеете всё обсудить потом, а сейчас для неё настало время получить желанное вознаграждение.

— Я подожду снаружи, — Аран даже не пробовал спорить и отнёсся к просьбе духа Ровеллы удивительно спокойно. После чего подошёл к краю поляны и исчез.

Вазаран неспеша повернулся к девушке.

— Это и есть то самое место, где находится сокровище, — внезапно сообщил дед.

— Честно говоря, до этого я думала, что сокровище в глубине горы! — удивлённо воскликнула та.

— Гора — это всего лишь видимость. Просто все вокруг поверили, что она есть. То во что веришь — рано или поздно становится реальностью.

Объяснение старика только ещё больше запутало девушку.

— Где же тогда сокровище? — Нетерпеливо спросила она.

— Здесь. — Старик указал на стол.

Там на мгновение мелькнуло нечто, похожее на большой прозрачный камень, внутри которого ярко горела и переливалась огненная сущность. Но спустя долю секунды видение пропало, оставив у Аиды странное чувство. Как будто она уже видела что-то похожее. Правда, сосредочиться не получилось, слишком уж коротким было это мгновение.

— Почему оно исчезает? — Спросила девушка.

— Потому что на самом деле сокровище не исполняет желаний, — в очередной раз огорошил её старик.

— Но… как же….

— … Это всегда делаю я, дух Ровеллы, — он невозмутимо улыбнулся.

— А… почему не сказал раньше? — Аида потрясла головой, собирая мысли воедино.

— Зачем? Всё равно я помогаю только тем, кто прошёл испытание и заслужил награду. Итак, что же ты хочешь?

— Силу! — Аида попыталась сосредоточиться и отбросить кучу вопросов, которыми хотела осыпать старика.

— Ну, этого добра у тебя навалом.

— Но я не могу ей управлять!

— Можешь. Нужно только немного потренироваться.

— Нет времени! — Воскликнула девушка. Она-то думала, что если дойдёт до сокровища, сила достанется просто так.

— Время… Сколько бы ты не провела здесь, снаружи не пройдёт больше нескольких минут. Так что выбирай сама, нужна тебе помощь или нет.

Аида глубоко вздохнула и прикрыла на секунду глаза.

— Нужна! — твёрдо ответила она.

Старик плавно взмахнул рукой. Пейзаж сразу поменялся. Цветущая поляна исчезла. Они оказались на каменистой площадке среди гор. Внизу расстилались плотные облака.

— Что мы будем делать? — Поинтересовалась ученица у седовласого наставника.

— Увидишь, — загадочно ответил тот. — Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.

— Я выбираю второй! — Не раздумывая крикнула Аида.

— А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?

— Ну… можно.

— Если сила не пробудится, ты умрёшь, — спокойно пояснил старик. — И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.

Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал — умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.

— Я выбираю второй вариант, — с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.

— Забыл сказать, — прищурился дух. — Второй вариант не бесплатный. Взамен я кое-что попрошу.

— Что? — спросила Аида, недоумевая, чем она может заплатить, ведь деньги его вряд ли интересуют.

— После выполнения своей миссии по защите мира, ты приведёшь сюда, ко мне, Великого Судью.

Воцарилась пауза. До девушки медленно доходил смысл слов ненормального деда. Что он знает про её дружбу с Дэном? Ведь об этом Аида не рассказывала ни одной живой душе.

— Но… как я могу?

— Перестань! — Перебил её старик. — Не трать силы на ложь. Я прекрасно знаю о ваших отношениях. Уверен, тебя он послушает.

— Зачем это вам? — сдалась отмеченная тьмой.

— Хочу попросить его о помощи, — уклончиво ответил Вазаран. — Ну что, по рукам?

— Договорились! — решилась Аида на странную сделку.

— Хорошо. В таком случае, приступим. Но сначала дай сюда браслет.

— Зачем?! — Возмутилась девушка, которая втайне возлагала на своё украшение немалые надежды.

— Если хочешь научиться управлять своей силой, лучше не надеяться на амулеты. Не бойся, он вернётся к тебе после испытания… при условии, что будет к кому возвращаться.

— Теперь я уже не так уверена в этом, — проворчала девушка. — Может, всё-таки оставите браслет? Ну чем он может помешать?

— Это один из сильнейших источников силы, которые только существуют. В нём содержится маленький кусочек сердца, украденный жестоким злодеем, ныне покойным. Долго этот браслет кочевал из рук в руки, пока, наконец, не вернулся в свой родной мир, от плоти которого и произошёл.

— Вы хотите сказать… что в браслете кусочек сердца Ровеллы?! — Озарила девушку страшная догадка. Старик печально кивнул, наблюдая, как Аида медленно снимает с руки удивительное украшение, за которым крылась, похоже, очень интересная история.

— Ну что, начнём? — наконец, встрепенулся он, принимая деловое выражение лица.

Несмотря на дикое желание засыпать духа вопросами, девушка кивнула. Действительно, лучше закончить со всем побыстрее. Но, всё-таки, как Ровелле удалось выжить с покалеченным сердцем? Ведь по всем законам она должна была обернуться ссохшейся пустыней.

— Готова? — дождавшись утвердительного ответа, Вазаран коварно улыбнулся. А затем сделал величайшее, с точки зрения Аиды, предательство.

Он резко и сильно толкнул девушку в спину, заставив её, спотыкаясь, лететь прямо к обрыву, ведущему в зловещую пропасть. Секунду отмеченная тьмой балансировала на краю, безнадёжно пытаясь зацепиться ногами за осыпающуюся каменную крошку, а потом сорвалась вниз, захлёбываясь криком.

Предсмертный ужас ворвался в грудь тугим комком и перекрыл дыхание. Слёзы текли из глаз, и их сразу уносил с собой беспощадный встречный ветер.

Каменная площадка внизу стремительно приближалась и девушка вдруг ясно и отчётливо поняла — это смерть. Сила почему-то не появлялась. Аида вообще не успела ничего сообразить — падение было коротким и страшным. Удара она уже не почувствовала, сердце остановилось на секунду раньше.

Изломанное тело хрупкой темноволосой девушки лежало на каменистой поверхности, раскинув руки в стороны. Оно до ужаса походило на небрежно брошенную куклу. Распахнутые глаза смотрели в небо, но ничего уже не видели. «Неужели это я? — отстранённо думала Аида, почему-то глядя на себя со стороны, — Я что, умерла?»

Боли не было. Отмеченная тьмой чувствовала себя свободной и почему-то очень большой. Казалось, она растворилась в воздухе и заполнила собой всё пространство. Её сила, теперь не сдерживаемая стройным девичьим телом, волнами расходилась в стороны. Девушка с безразличием наблюдала за этим полноводным потоком, которому не было конца. «Как во мне это всё помещалось?» — мелькнула мгновенная мысль.

Наблюдение быстро наскучило бесплотному существу, некогда бывшему Аидой. Ему захотелось покинуть это место. Границ не было. Огромная вселенная звала и манила броситься в себя и раствориться там, в вечном блаженстве. Однако что-то мешало покинуть это место прямо сейчас. Какие-то слабые путы держали Аиду здесь, у тела.

Она рванулась, путы поддались. Ещё чуть-чуть и свобода станет абсолютной. Ещё рывок. Нет, загадочная привязь ослабевала, но не так быстро, как хотелось.

Аида стала искать, нащупывать эти сдерживающие нити. Вот они. Вглядевшись, девушка вдруг поняла, что это обрывки её памяти не дают уйти. Какое-то незаконченное дело. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее набухали и крепли путы. Ещё немного и она уже не сможет порвать их. Бесплотное существо заметалось. Бескрайние загадки вселенной манили его, но уйти не получалось. Оставался только один выход. Аида стала собирать в себя всю разлитую в воздухе силу, она втягивала её, как губка, для последнего рывка. Однако рывка не последовало.

В тот момент, когда сила перешла в неё вся, без остатка, девушка вдруг остановилась. Воспоминания один за другим врывались в сознание, выстраивая полную картину.

Вазаран неподвижно стоял наверху. Лицо было спокойно, однако старик всё же волновался, хотя за столетия эмоции должны были бы притупиться. Он ждал. И с каждым мгновением напряжение нарастало.

Когда дух сказал отмеченной тьмой про то, что в случае неудачи ей грозит смерть, он не соврал. Однако кое-чего не договорил. Например, что до этого момента второй способ не удавалось пройти никому за много тысяч лет. Смелые и могучие мужчины, волевые и свободные женщины, сумевшие добраться до границы, за которой была сила. Все они умерли, не захотев вернуться в смертное тело. Этот способ обрести могущество существовал задолго до Ровеллы, привлекая умы тех, кому слишком малы рамки материального мира.

Что толкнуло его, старого духа, предложить Аиде именно этот способ? Он не мог найти ответа. Решение созрело мгновенно и показалось на тот момент единственно верным. В том, что стандартные тренировки сработают, Вазаран сильно сомневался. Чем больше сила, тем труднее её пробудить. Нет, для этой девушки необходимо было придумать что-то другое, что-то из ряда вон выходящее. Вот он и рискнул. Старый дурак.

Время шло. Ничего не происходило. Подойдя к краю пропасти, дух махнул рукой. Облака послушно разошлись, открыв взору Вазарана изломанное тело, по-прежнему лежащее на камнях. Сердце не билось, и никаких признаков жизни не было. По секундам истекало время, в которое ещё можно было успеть оживить это тело. Ещё немного и, даже приди аидиной душе в голову вернуться в него, мёртвая плоть уже не примет её обратно.

Наконец, время кончилось. Последняя песчинка упала на дно невидимых часов. Процесс стал необратимым.

Дух Ровеллы так и остался стоять на краю скалы, застывшим лицом глядя вниз. Нет, ужаса он не испытывал, только горькое разочарование и обиду. Эта девушка была его единственной надеждой на встречу с…

В этот миг мысли Вазарана бесцеремонно прервали. Сзади него кто-то стоял. Дух поспешно обернулся, но ровным счётом ничего не увидел. Неужели ложная тревога? Даже проникни сюда какой-нибудь бог, старик бы точно это почувствовал. Что же тогда?

Внезапно прямо перед ним, из неоткуда вышагнула Аида, целая и невредимая, без единой царапинки на теле.

Вазаран секунду смотрел на неё, не веря своим глазам и ощущениям. После чего, с поспешностью, непозволительной для столь солидного духа, подбежал к краю скалы и глянул вниз. Там по-прежнему лежало мёртвое тело той самой девушки, которая сейчас стояла прямо перед ним.

— Но… как?

Аида искренне упивалась поражённым лицом обычно невозмутимого деда.

— Я создала своё тело заново, только что, — спокойно сообщила ему она, сверкнув глазами. — Старое было уже ни на что не годно.

Вазаран только молча кивнул, не найдя подобающих для ситуации слов. Пожалуй, это событие было самым удивительным во всей его необъятной жизни.

Аран стоял неподалеку от обиталища духа, прислонившись к дереву. Он ждал, когда же, наконец, девушка выйдет, чтобы проводить её до дома. Куча вопросов, которые ему не терпелось задать, роились в голове. Отмеченной тьмой удалось не на шутку заинтересовать вождя. Её удивительную притягательную силу он заметил ещё в тот момент, когда впервые увидел на руках у Тумана хрупкую девичью фигурку. Однако с тех пор Аида постоянно удивляла его снова и снова.

Надо заметить, Аран никогда не страдал от недостатка внимания. Большинство женского населения Ровеллы было готово на всё, лишь бы заинтересовать собой холодного красавца вождя. Особенно старалась капризная Наина, которая буквально не давала ему прохода, подстерегая на каждом углу.

Но их усилия были бесполезны. У хозяина долины хватало дел и без этого. Заигрывания казались ему сущей ерундой, не достойной внимания. Но вот появилась отмеченная тьмой и принесла с собой настоящее наваждение. Он не мог не думать о ней, хотя и понимал, что Туман никогда не отступает от желаемого. Этот парень скорее умрёт, чем откажется от Аиды. Кроме того, присущая Арану честь не позволяла предпринимать активные попытки заинтересовать собой девушку. Он просто изображал гостеприимство, стараясь удержать себя от желания каждую минуту провести рядом с ней.

Появление отмеченной тьмой отвлекло вождя от тяжелых мыслей. Она возникла рядом и невозмутимо помахала рукой в знак приветствия. И хотя расстались они всего несколько минут назад, Аран прекрасно знал, что для самой девушки там мог пройти не один месяц.

— Привет! — радостно сказала ему Аида. Она вся светилась и выглядела немного по-другому.

— Как ты? — сдержанно спросил вождь, успешно скрывая любопытство. Потом его глаза расширились от удивления. — Это невозможно!

— Что?

— Я тебя не чувствую… — тихо сказал он и с интересом посмотрел на Аиду.

— И что это значит? — уточнила девушка.

— Суди сама. Я ощущаю каждое живое существо Ровеллы, стоит мне только пожелать. А также каждую песчинку и камень.

— Продолжай, — попросила она.

— Почти любого бога, демона и всех их подопечных… — задумчиво перечислял Аран. — Но если существо обладает очень большой силой, то чувство становится лёгким, еле уловимым. Этой особенностью вождь долины наделён по воле великого создателя Ровеллы, старейшего из всех известных богов. Понимаешь?

Аида кивнула и решила не говорить о том, что её не смог ощутить даже Вазаран.

— Расскажешь мне, как… всё было? — тихо поинтересовался хозяин долины, остро вглядываясь в её лицо прозрачно-льдистыми глазами.

— Расскажу. Только позже. Если не возражаешь, я хотела бы немного отдохнуть.

Аран кивнул. Потом, молча, подозвал свою тучку и призывно похлопал по ней позади себя, приглашая девушку сесть.

Добравшись до дома, Аида распрощалась с непривычно молчаливым вождём и с наслаждением бросилась в ванную. Она немного слукавила, говоря Арану об отдыхе. На самом деле, никакой усталости не было и в помине. Наоборот, ощущение абсолютной лёгкости царило в теле. Просто ей хотелось побыть одной и немного поэкспериментировать со своими новыми способностями.

Кроме того, девушке тяжело было смотреть в глаза вождю, учитывая то, что она собиралась сделать. Ещё будучи вне тела, в момент, когда вернулись все воспоминания, Аида ясно увидела, что Туман и Аран никогда не выпустят её из долины без веских доказательств того, что Ночной мир (как она его называла) действительно в опасности. А если и выпустят, то непременно увяжутся следом.

После испытания в пещере Аида вынесла один важнейший урок. В глаза своему страху надо смотреть. И тогда он сам испугается. Именно поэтому безвылазно сидеть в Ровелле не выход. Нужно найти в себе смелость, и покинуть безопасное место. Иначе она навсегда рискует остаться пленником собственной боязни. И чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет заставить себя покинуть прекрасный край, где так спокойно на душе.

Именно поэтому девушка и приняла для себя тяжёлое, но единственно верное решение. Она тайком покинет Ровеллу и сделает это сегодня ночью. Пожалуй, пора уже брать судьбу в собственные руки.

Расслабленно откинув голову назад, Аида растянулась в разноцветной из-за отваров и масел воде, наслаждаясь теплом. Нежную матовую кожу щиколотки по-прежнему портила чёрная татуировка паука. Честно говоря, после смены тела, девушка надеялась, что зловещий знак исчезнет. Однако, как объяснил Вазаран, метка поставлена вовсе не на плоть, а на Аидину сущность и, поэтому, так просто её не убрать.

Блаженствуя в ванне, девушка прикрыла глаза и представила, как вместе с паром поднимается над собственным телом. Выше и выше. А потом, повинуясь дуновению ветра, вылетает в открытое окно.

Пронёсшись над домами и ничего не подозревающими жителями, девушка стала высматривать знакомые лица. Арана она не видела, зато заметила Наину, которая с решительным выражением лица куда-то шла. Отмеченная тьмой прицепилась чуть позади, невидимкой следуя за капризной поклонницей вождя.

— Наина! — Окликнул её высокий красивый юноша.

— Что? — Красотка резко повернулась.

— Господин сказал, что опять не примет тебя.

Глаза блондинки злобно сверкнули.

— Он снова тратит драгоценное время на эту выскочку?

— На кого?! — парень выпучил глаза.

— Ой, да брось. Ты же прекрасно понимаешь, о ком я, — с досадой поморщилась девица. — Об этой самозванке, которая изображает из себя великую богиню. Всем запудрила мозги, а особенно моему Арану.

— Не забывайся! — Холодно сказал юноша. — Для тебя он господин, а не Аран. По имени к нему могут обращаться только те, кому он лично дал такое право. А отмеченная тьмой — действительно богиня, и это не вызывает ни малейшего сомнения. Я сам видел, как она летала над долиной, а мой брат был в той самой группе, которая встречала Великую во время прибытия в Ровеллу. И он рассказывал о божественном огне в её глазах! Кроме того, если вождь сказал, что она богиня, это так и есть. Любой, кто усомнится в его словах, достоин изгнания из Ровеллы.

Наина только фыркнула.

— Если она такая великая, почему он везде ходит за ней? У нас здесь нет никаких угроз и опасностей, охранять вроде не требуется. Тебя разве не беспокоит, что вместо того, чтобы заниматься управлением долиной, он вынужден сопровождать эту отмеченную тьмой? Приставил бы к ней какого-нибудь недоумка, вроде тебя, и вполне хватило бы…

Юноша рассмеялся.

— Боже, как глупо ты выглядишь, пытаясь владеть тем, чем владеть тебе не по силам! — презрительно бросил он, после чего развернулся и ушёл, насмешливо качая головой.

Наина застыла, раскрыв рот. Последняя реплика попала точно в цель, и она это прекрасно поняла. Однако сдаваться девица не собиралась и, упрямо сжав губы, продолжила свой путь. Аида последовала за ней, сама не зная почему.

Наина долго плутала по закоулкам расположенного на деревьях города, как будто бы запутывая следы. Потом, тревожно оглядываясь, извлекла откуда-то из-под листьев небольшую тучку и спустилась вниз, в самую гущу леса. Поплутав между деревьями, она вышла прямо к берегу моря, неподалеку от которого виднелся дом, довольно приличного размера, традиционно дрейфующий по воде.

Наина негромко свистнула. Немного погодя из окна выглянула женщина. Недовольно покачав головой, она ненадолго пропала с глаз. Послышалось жужжание, затем из-под воды показался лёгкий мост, по которому надменная девица быстро перебежала к хижине и, вслед за женщиной, зашла в дом. Аида юркнула следом.

— Как ты здесь живёшь? — Недовольно бросила поклонница вождя. — Места мало, да ещё и качает постоянно. Меня бы стошнило рано или поздно.

— А тебя никто и не приглашает, — красивым, чуть хрипловатым голосом заметила хозяйка хижины, даже не стараясь притвориться любезной.

— Да ладно, я же пошутила, — миролюбиво поспешила ответить Наина, выдавив улыбку.

— А я нет, — женщина не купилась на показное дружелюбие. — Чего опять надо?

— Погадай мне, Земфира.

— И не надоело? — проворчала та, тем не менее, доставая потрёпанные карты. — Вряд ли сегодня результат будет другим.

— Нет, сегодня я бы хотела погадать не на себя, — услышав это, женщина нахмурилась. — Мне нужно услышать… про вождя.

Земфира резко встала, швырнув карты на стол.

— Спятила, девка!

— Я тебя очень прошу! Ну, один раз… это же ничего не будет значить. Мне надо знать! Да пойми же ты, в этом вся моя жизнь!

— А что будет, если узнаешь совсем не то, что хочешь? — чуть успокоившись, произнесла хозяйка плавучей хижины.

— Значит, так тому и быть. Но мне очень-очень надо знать.

— Ты должна мне пообещать, что это будет в первый и последний раз.

— Обещаю.

Ничего больше не говоря, женщина подожгла пахучие палочки, заполнив комнату ароматным дымом. Дым причудливо свивался в кольца и фигуры, гипнотизируя нечаянного наблюдателя.

После этого, она схватила кусок чёрной летучей ткани, по виду совершенно невесомой и пустилась в странный пляс по хижине. Клубы дыма тянулись за ней, а ткань как будто застывала в воздухе, вырисовывая витиеватые узоры.

Аида заворожено наблюдала за странным действом, которое разворачивалось перед ней. Наконец, Земфира перестала выписывать по комнате круги и села за стол, напротив Наины. Чёрная ткань так и осталась висеть в сгустившемся воздухе. Казалось, время застыло.

Отмеченная тьмой чувствовала, как что-то начинает происходить вокруг них. Там, где зависла ткань, как будто появились небольшие надрезы прямо в пространстве, из которых, словно маленькие ростки, брызнули лучики света. Они пробрались в хижину и, как солнечные зайчики, заметались по комнате. Судя по безразличному лицу Наины, она ничего не замечала. Хотя, возможно, ей это было совсем не в новинку. «Интересно всё же, видит или нет?» — подумала Аида.

Очевидно, то состояние, в котором она сейчас прибывала, позволяло получать ответы на вопросы мгновенно, так как блондинка вдруг ни с того, ни с сего сказала:

— Кстати, хотела у тебя давно спросить. Когда ты начинаешь свою пляску, ты делаешь руки так, как будто в них что-то есть, но я ничего не вижу. Зачем?

Однако женщина только коротко мотнула головой, делая знак молчать. Зато отмеченная тьмой прекрасно поняла, что это и есть ответ на тот вопрос, который она мысленно задала мгновение назад. Теперь ей было абсолютно ясно, что Наина не видит ни ткани, ни разрезов, ни весело прыгающих лучиков света.

Тем временем гадалка закрыла глаза, подняла вверх вывернутую ладонь, и все светлячки немедленно устремились к ней, впитываясь в кожу. Рука Земфиры начала ярко светиться.

Этой светящейся рукой женщина, не открывая глаз, начала быстро и ловко перебирать карты, с неимоверной скоростью выбрасывая из общей пачки одну за одной. Карты, выброшенные с пылом пущенной из арбалета стрелы, ложились прямо перед Наиной четко в ряд, выкладывая последовательность загадочных рисунков.

— Его глаза холодны как лёд, его смелость подобна тигру. Если он стремится, то, как пущенная стрела, не минует цели. Смерть не страшит его, жизнь покоряется ему. Его сердце ранила любовь, и оно истекает кровью. Он достигает и вместе с тем боится достичь.

— Кто она?! — нетерпеливо вскрикнула Наина. Однако Земфира как будто не слышала её и продолжала говорить.

— Чёрная метка, мишень тёмных сил… кровавая расплата ждёт её… Страшная опасность!

Тут гадалка резко открыла глаза. Комната сразу преобразилась. Разрезы исчезли, всё стало как прежде.

— Уходи! — бросила она неожиданно властным голосом. Было заметно, что Наина не дождётся больше ничего. Поняв это, девица поднялась и молча вышла.

— Вот ведь оно как, словно в ад заглянула… — пробормотала себе под нос гадалка, утирая крупные капли пота со лба.

Аида резко открыла глаза, лёжа в своей, уже остывшей, ванне. Возвращение в тело далось ей на удивление легко. Увиденное в доме у гадалки произвело тягостное впечатление. Она не сомневалась, что сказанное касается именно её. Тёмная метка — это, конечно, паук. А что значит кровавая расплата? О раненом сердце вождя она старалась не думать. Тем более, что речь могла идти о чём угодно. Может, подразумевалась любовь к долине, например?

Понимая, что всё это глупые оправдания, девушка сердито встала, вытерлась полотенцем, и направилась к излюбленному месту на крыше. Расположившись там в весьма удобной позе, Аида занялась приятнейшим делом — сладко задремала, овеваемая лёгким ветерком и убаюкиваемая шёпотом листвы.

Проснулась она уже глубокой ночью. На небе сверкали крупные бриллианты звёзд, в воздухе разливался дивный аромат морского ветра и ночных цветов.

— Пора идти, — тихо сказала девушка самой себе.

Схватив одну из сумок, купленных на рынке, Аида кинула туда оставшиеся лакомства. Потом обула удобные ботинки и затянула на затылке тугой хвост. Костюм, подаренный Дэном, привычным движением обволок тело.

Закончив с приготовлениями, отмеченная тьмой шагнула с крыши прямо в ласковые объятия ветра. Тихо пронёсшись над спящей долиной, она растворилась в ночи.

Конечной целью было попасть на холм, где находилась арка. Однако, сразу же к самой арке Аида переноситься не стала, подозревая, что её вполне могут выследить. Умный Аран был способен предугадать желание девушки и поставить охрану у выхода из долины. Поэтому, сначала она материализовалась неподалёку и залегла в траве, разглядывая холм. Охраны не было. Арки тоже.

«Как же я выйду?» — запоздало призадумалась Аида. Медленно и осторожно она взошла на возвышенность, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Пока никто не делал попыток её остановить.

Оказавшись на поверхности, девушка сделала ещё шаг и резко отпрянула. Над ней росчерком серебристого света вспыхнула невидимая до этого арка. Внутри, как и в прошлый раз, свивались клубы белёсого дыма.

Неожиданная робость овладела девушкой. Она потратила несколько секунд, чтобы справиться с волнением. Шаг вперёд. До выхода осталось несколько сантиметров.

— Куда собралась? — раздался сзади насмешливый голос, от которого стыла в жилах кровь.

Неподалеку от поспешно обернувшейся девушки расслабленно стоял Туман, скрестив на груди руки.

Аида глубоко вздохнула и мощным усилием поборола желание броситься к нему навстречу. Она слегка улыбнулась, как будто собираясь что-то сказать, а потом стремительно ринулась в арку, и серебряный водоворот понёс её прочь.

На этот раз пребывание в арке было совсем другим, не как тогда, с Араном. Казалось, что она попала внутрь урагана, и её кидает как щепку.

«Интересно, куда меня вынесет?» — равнодушно думала девушка.

Время шло, а серебристый водоворот не прекращался. Аида уже было заподозрила, что арка не выпустит её, а потом в голову наконец-то пришла удачная мысль. Возможно, надо просто сообщить этому междумирью конечный пункт, в который она хочет попасть. Глупо, но попробовать всё-таки стоит.

— В мой мир, пожалуйста! — громко сказала отмеченная тьмой. Как ни странно, это сработало.

В то же мгновение её выплюнуло прямиком на шелковистую траву, вспугнув облако мотыльков. Тёплое чувство узнавания накрыло Аиду с головой. Она была дома.

Закрыв глаза, Аида полностью расслабилась. Её сердце громко билось в груди и вместе с ним откуда-то из-под земли слышались гулкие удары.

Глубоко вздохнув, девушка рассмеялась, и тут же её тело превратилось в стаю белых мотыльков, которые разлетелись в разные стороны.

Спустя мгновение, отмеченная тьмой появилась совсем в другом месте, на берегу прекрасного мерцающего моря, по которому тёплый ветер гнал лёгкую рябь. Раньше его здесь не было, оно появилось только что, повинуясь желанию великой богини.

Аида вдруг осознала, что Ночной мир может быть ещё прекраснее, если она займётся его обустройством. Вдохновение переполняло девушку. Создав у воды пологие берега, удобные для купания, Аида воздвигла в середине леса огромный замок со стрельчатыми окнами, забранными хрусталём. Стены из розоватого камня переливались и вспыхивали маленькими искорками под светом огромной луны. Сам замок походил на прекрасный цветок, с гармоничными плавными формами.

Внутри выросла изящная мраморная лестница того же нежного оттенка, что и стены. Появились прозрачные полы из толстого стекла, невесомые ажурные шторы, расшитые тонкими узорами, множество комнат, заставленных богатой мебелью и балкончиков, с которых открывался чудесный вид. Огромные люстры, состоящие как будто из множества шариков сверкающей росы, ярко осветили фантастическое убранство. Всё блистало и переливалось, неземная красота захватывала дух.

Однако чего-то всё же не хватало. Аида вдруг поняла, что во всём Ночном мире никого нет, кроме неё самой и безмолвного каменного стража.

«Мне нужны жители» — подумала она, и в тот же миг из леса вышли прекрасные создания, юноши и девушки. Их было немного, ровно столько, сколько хотела Аида. Семь девушек и семь юношей. Девушки были облачены в лёгкие воздушные одеяния, а юноши носили тёмные сумеречные плащи. Полупрозрачная кожа существ слегка отливала нежно-сиреневым. Они удивительно гармонично вписывались в Ночной мир Аиды.

Новосозданные жители подошли к богине и расселись перед ней, как школьники на уроке, глядя большими мерцающими глазами, в которых плескалось звёздное небо.

Отмеченная тьмой растерялась. Она не знала, что нужно делать, ведь до этого ей не приходилось создавать живых разумных существ.

— Что вы хотите? — спросила она.

Одна из девушек поднялась и ответила.

— Мы не нуждаемся в обучении, ты вложила в нас долю своей силы и знания. Позволь поблагодарить за то, что вызвала к жизни и позволила блуждающим во вселенной душам найти новую плоть. Мы любим нашу создательницу, и будем заботиться о тебе зримо и незримо. Мы сильнее других существ, можем читать мысли и обладаем частью твоего дара творения. Скажи, что ещё от нас требуется?

— Живите здесь, — произнесла Аида, впечатлённая мудростью собственных творений. Рядом с ними она чувствовала себя маленькой девочкой и никак не могла поверить, что их сила — лишь крупица её мощи. Вазаран, правда, предупреждал, что настоящее могущество будет открываться со временем, однако пока Аида не могла даже представить, сколько в ней самой кроется сюрпризов.

— А ещё ухаживайте за моим миром и совершенствуйте его. Вы можете жить в замке или вне замка, как вам угодно. И… я хочу прибывать сюда, как домой.

— Мы позаботимся об этом! — воскликнули девушки мелодичными голосами, а юноши сурово кивнули.

— У вас есть имена? — Полюбопытствовала отмеченная тьмой.

— Есть, — кивнула та, которая начала разговор. — Я выбрала себе имя Сирин.

— Королина, Аделина, Лилия… — начали поочерёдно называть себя девушки.

— А у вас? — обратилась она к юношам. Те активно закивали.

Аида облегчённо вздохнула, так как за минуту до этого со страхом представляла, что ей придётся придумывать всем им имена.

Убедившись, что создания поспешили обживать новое место, богиня воплотилась на дальнем берегу моря и задумчиво присела на скалу, высоко над водой.

Свежий ветер обдувал лицо, развевая сумеречный плащ, в который Аида переоделась одним мановением мысли. Чтобы выделяться среди своих жителей, она вплела в ткань нити лунного света, и тот засиял, то становясь тёмным, то переливаясь серебром.

Глубоко вдохнув морской воздух, отмеченная тьмой вдруг ясно поняла, что следует делать дальше.

Она мысленно призвала всех юношей своего мира. И те, конечно, немедленно возникли перед ней, молчаливые и внимательные. Аида даже поёжилась от их пронизывающих взглядов. Да уж, каким-то образом новоиспеченной богине удалось создать по-настоящему красивых и мужественных людей.

Если бы она встретила подобных парней в каком-то из известных ей миров, то, наверное, здорово бы смущалась. Хотя при этом в её созданиях не было и капли самолюбования, только абсолютная естественность и уверенность.

— Кто главный? — Твёрдо спросила Аида, отвлёкшись от размышлений.

— Я. — Один из юношей вышагнул вперёд.

— А когда это вы успели выбрать главного? — Невольно заинтересовалась девушка.

Её собеседники заулыбались.

— Мы и не успели, — объяснил ей тот, что шагнул вперёд. — Но когда ты задала вопрос, мы вдруг поняли, кто главный. Вот и всё.

— Ясно! В таком случае желаю, чтобы вы прямо сейчас получили полное представление, зачем я вас позвала.

Лица юношей в тот же момент прояснились и они, как по команде, упали перед Аидой на колени, светясь блаженными улыбками. Богиня никак не могла взять в толк, что же так обрадовало этих парней?

Ответ, как водится, пришёл сразу.

— Ты дала нам Великую цель! — Объяснил ей донельзя довольный «главный» юноша. — Теперь понятно, зачем мы здесь и к чему стремимся. Наша задача — защищать этот мир и тебя, госпожа, от врагов и незваных гостей. Мы готовы.

— Пока ещё не совсем, — спокойно произнесла Аида, не придав значения словам «и тебя, госпожа». А зря, ведь она даже не подозревала, к чему это приведёт в дальнейшем. — Прямо сейчас я вкладываю в каждого из вас огромную силу, которая даст возможность противостоять любому врагу. А также мудрость и ответственность, чтобы достойно распоряжаться этой силой и никогда не направлять её во имя зла.

Произнеся эту речь, Аида оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. Юноши начали меняться прямо на глазах. Дикий восторг отразился на лицах, озарённых идущим изнутри светом. Вот один моргнул, второй, третий… А потом вдруг в широко распахнутых глазах лучами полыхнул огонь. Тот самый божественный огонь, который Аида увидела в зеркале в самый первый раз, когда Дэн попросил вспомнить сердце её мира.

Внезапно один из юношей исчез, соткавшись из воздуха прямо за спиной у отмеченной тьмой. Другой направил взгляд в землю и оттуда стремительно вырос пышный куст можжевельника. Третий поднял руку вверх, собрал в ладонь целую горсть серебряных лунных нитей и, оторвавшись от земли, качнулся на них, весело смеясь. Четвёртый взмыл вверх и оседлал ветер, с восторгом мчась в его потоках. Пятый сначала стоял неподвижно, потом его вдруг медленно всосала в себя земля, а через секунду он вышел сквозь дверь в стволе ближайшего дерева, которая появилась и сразу же исчезла. Шестой поднял силой мысли кусок скалы и прямо в воздухе разъединил на мельчайшие песчинки, а потом соединил обратно, придав камню форму девичьей фигурки, подозрительно напоминающую отмеченную тьмой.

А седьмой просто развоплотился в воздухе и охватил собой Ночной мир, слившись с ним воедино. Аида вдруг ощутила его одновременно везде, сейчас юноша видел и чувствовал всё происходящее — от полёта мотылька до колыхания самой последней травинки на бескрайних лесных просторах.

Это веселье продолжалось лишь несколько минут, после которых все семеро, как ни в чём не бывало, снова стояли перед ошарашенной Аидой, спокойные и сосредоточенные. Только в самой глубине глаз играл и плескался отблеск божественного огня. Девушка поняла, что всё это представление было устроено ради неё, чтобы продемонстрировать, на что способны её творения. Личная гвардия, призванная охранять этот мир.

— Как тебя зовут? — обратилась она к тому, что назвался главным.

— Вион, госпожа, — ответил ей юноша, пронзив ярким взглядом.

— Останься, Вион. Остальные пока могут идти. — Не успев договорить, девушка вдруг обнаружила, что на обрыве никого, кроме них двоих, не осталось.

Аида дала своему воину знак держаться рядом, а потом исчезла и возникла совсем в другом месте. Она проделала это не оглядываясь, так как желала проверить, способен ли юноша угнаться за ней. Впрочем, опасения были напрасны. Не успела отмеченная тьмой появиться на поляне, покрытой ковром изысканных белых цветов, как осознала, что укутанная в плащ тёмная фигура также неподвижно замерла позади.

— Хорош, ничего не скажешь! — Невольно вырвалось у неё.

— Стараюсь, — невозмутимо ответил Вион с лёгкой полуулыбкой. В душе девушки опять всколыхнулось подозрение, что её создания на самом деле значительно мудрее её самой.

Аида села в пустоту и тут же земля вспучилась, принимая форму травянистого кресла. Вион, как зеркальное отражение повторил её манёвр, устраиваясь напротив.

— Я бы хотела с тобой поговорить, мой воин, — слегка нервничая, произнесла Аида.

Он молча кивнул и устремил на неё внимательный взгляд.

— Видишь ли… недавно мне привиделось, что злодеи разрезают сердце Ночного мира… Видение было таким живым и ярким! Умирали деревья, травы, бабочки… Цветущий рай становился жуткой бесплодной могилой. Дикий ужас сковал мою душу. Из-за этого я бросилась на поиски силы, пережила тяжёлое испытание, от которого до сих пор волосы дыбом, а потом… покинула друзей, которые хотели помочь и предательски бежала.

Вион спокойно и без удивления кивнул. У Аиды создалось впечатление, что он это уже знал. Однако ей необходимо было хоть с кем-то обсудить свои переживания. Ведь, по большому счёту, девушка могла просто пожелать: «Хочу, чтобы ты понял всё, что я чувствую» и тогда этого разговора бы не состоялось.

— То, что ты видела, действительно страшно, — тихо и задумчиво произнёс юноша. — Но теперь опасаться нечего. Мы справимся.

— Ты… не считаешь, что я поступила глупо? — Аида на мгновение почувствовала себя беззащитной девушкой, а вовсе не всесильной хозяйкой мира.

— Нет. Всё, что сделано, в итоге принесло больше пользы, чем вреда. Ведь так? — Вион не сочувствовал, но его слова вдруг всё расставили по местам. Отмеченная тьмой неожиданно ощутила краски окружающего мира, уверенность возвращалась к ней со скоростью скачущего ягуара.

— Хм. А ведь правда! Благодаря жуткому видению о смерти моего мира, я преодолела сложнейшее испытание пещерой и получила силу! Смогла пройти через арку и оказаться здесь. А ещё… создала вас.

— Это правда, — тихий вкрадчивый голос юноши проникал в самую душу. Он и его спутники заметно изменились после получения силы, отметила про себя Аида, стали более… глубокими что ли. — Теперь не так уж и важно, правдивым ли было видение. Оно вызвало перемены к лучшему, это главное.

— А ты уверен, что вы сможете отразить любое нападение? — Снова заговорила отмеченная тьмой.

— Я уверен. Ты дала нам не просто силу. А ещё и мудрость, чтобы ей пользоваться. И… ты ведь даже сама не представляешь, на что способна мощь, подобная твоей.

Он улыбнулся и над поляной прошёл ветер, подняв вверх пригоршню белых лепестков, которые мягко опустились на шею Аиды и превратились в ослепительно прекрасное ожерелье из сверкающих лунных камней.

Она изумлённо опустила голову, разглядывая неожиданный подарок. Вион в это время, не отрываясь, смотрел ей в лицо прямым пронзающим взглядом. Аида смущённо кашлянула.

— Ммм… пожалуй, это всё, о чём я хотела поговорить. Тебя там, наверное, ждут.

Вион кивнул и остался на месте.

— Ты уходишь. — В голосе не звучало вопроса. Он просто знал. Аида ощутила небольшой укол, ей хотелось уйти без предупреждения. Однако, в этот раз и с этим человеком старый номер не прошёл. Казалось, парень видел события наперёд.

— Да. Теперь я спокойна за свой мир, он, судя по всему, под надёжной защитой. И, раз уж одна проблема исчезла, ничто не мешает мне вернуться к друзьям и заняться решением другой, не менее важной.

— Отметка тьмы?

— Но… как?! — не выдержала Аида.

— Мне не надо слышать, чтобы знать, — Вион хотел сказать что-то ещё, однако девушка поспешила перебить.

— В таком случае, не стоит тратить лишние слова. Пока! — Она боялась, что Вион захочет её задержать, но он действительно замолчал и через мгновение исчез, растворившись в воздухе. Аида совсем не ожидала, что юноша послушается и даже немного расстроилась. Рядом с предводителем её маленькой гвардии было значительно спокойнее.

На секунду закрыв глаза, отмеченная тьмой грустно попрощалась со своим миром и, найдя синий огонёк мира снов, шагнула в него. План был прост. Сначала попасть в мир снов, а потом через него переместиться к арке. Однако, всё оказалось совсем не так.

Открыв глаза, Аида огляделась. Она чувствовала, что находится уже в мире снов, однако, картинка вокруг не поменялась. Всё та же ночная поляна с ворохом мотыльков и плывущей по ветру цветочной пыльцой. Видимо, подсознание никак не хотело расставаться с родной и безопасной обстановкой, создав такую же и здесь.

В этот момент совсем рядом раздался печально знакомый голос, который с неприятной радостью заявил:

— Попалась!

Аиде на секунду показалось, что она снова стоит там, у пещеры, когда друзья вдруг оказались врагами. Но в этот раз всё было немного по-другому. Прямо перед ней располагалась только донельзя довольная Сабита, да чуть позади мялся Коршун.

Девушка с радостью поняла, что совсем не испугалась. Пережив кажущееся предательство самых близких людей, а потом настоящую смерть, она, похоже, обрела внутреннюю непробиваемость. И, хотя приятной эту встречу не назовёшь, потрясение, на которое рассчитывала Сабита, отмеченная тьмой не испытывала. Она спокойно выпрямилась и ответила хозяйке замка бесстрашным взглядом в упор. Даже без божественного огня, взгляд Аиды сейчас выдержать было ой как непросто. Сабита начала переминаться с ноги на ногу, утратив часть уверенности. Похоже, она ждала, что жертва сразу испугается и будет готова на всё. А ведь именно с запуганными и покорными людьми хозяйка замка чувствовала себя наиболее хорошо. Рядом с сильным противником она как-то заметно растерялась.

— Что тебе нужно? — спросила Аида.

— Да как ты смеешь спрашивать?! — Сабита явно утратила спокойствие и сейчас просто шипела, как растревоженная гадюка. — Сначала я верну тебя, гадкая девчонка, в замок. Но только забудь о былой роскоши и свободе! Подвал и объедки — вот всё, на что ты можешь теперь рассчитывать. А потом я с наслаждением вырежу кусок сердца одного никчёмного мирка, и заставлю тебя корчится в муках, гадина!

Аида демонстративно зевнула, заставив хозяйку замка покраснеть от гнева.

— Страшилки на ночь уже не пугают меня, — отмеченная тьмой нарочно лениво растягивала интонации, — и за это надо сказать спасибо тебе. Когда живёшь в месте, где из каждого угла за тобой наблюдают горящие красные глаза милейших созданий, как то перестаёшь бояться белобрысую выскочку, которая бывает крутой только перед теми, кто слабее её. Кстати, давно хотела тебе сказать, что в замке отвратительная обстановка и кое-кому не помешало бы поработать над своим чувством вкуса.

Сабита на секунду стала походить на чудовищную ящерицу, кожа побелела и натянулась, не хватало только раздвоенного языка. Однако, спустя мгновение, ей удалось взять себя в руки. Она рассмеялась, стараясь казаться непринуждённой.

— Маленькая мерзавка! Наконец-то почувствовала смелость? Помнится, совсем недавно ты покорно ползала на карачках, чуть ли не целуя хозяйские сапоги. А сейчас, смотри-ка, возомнила себя королевой. Но стоит мне только захотеть, и ты снова будешь глотать пыль и умолять о прощении.

Аиду задело сказанное хозяйкой замка. Та попала прямо по больному.

— Ну, так захоти! Или, кроме пустой болтовни, ты ни на что не способна? — Зло ответила она и в этот момент, незаметно для врагов, начала постепенно расти, выходя за рамки хрупкого девичьего тела. Сабита продолжала что-то говорить, однако отмеченная тьмой её уже не слушала.

Она заполнила собой всё пространство, вдыхая силу, разливающуюся далеко за горизонт. Девушка видела одновременно и человеческими глазами и глазами высшего существа. Время замедлилось. Та, большая Аида, нависла над Сабитой, которая так и застыла с открытым ртом посреди недосказанного слова. Отмеченная тьмой обхватила её невидимыми руками, совершенно обездвижив, а Коршуна щелчком отшвырнула в сторону.

Всё произошло в какие-то доли секунды. Для человеческого взгляда это выглядело так — в какой-то момент, ехидно высказывающаяся Сабита изумлённо застыла, выпучив глаза, и начала судорожно дёргаться, пытаясь освободиться от невидимых пут, сковавших тело. В тот же самый миг Коршун отлетел в сторону и стал корчиться на траве, едва слышно постанывая.

Аида, частично вернувшись в тело, насмешливо заметила:

— Язык проглотила? Что ты там ещё хотела со мной сделать, когда поймаешь?

Сабита, задыхаясь от ужаса, начала тихо поскуливать, не понимая, что произошло. Вид у неё был настолько жалкий, что Аида немного расслабилась, решив, что враг сдался. Однако она недооценила коварство хозяйки замка. В тот момент, когда победа, казалось, уже одержана, Сабита вдруг резко крикнула на выдохе:

— Давай, чёрт тебя побери!

Изумлённая девушка почувствовала, как неведомая сила загоняет её внутрь человеческого тела, которое в данный момент скручивала жестокая боль. Нельзя сказать, что она не сопротивлялась. Аида была готова даже на то, чтобы убить старое тело и создать новое. Однако ничего не получилось. Чужая воля скомкала её, как смятый лист бумаги и бесцеремонно запихала в мясную оболочку. Боль была настолько велика, что девушка потеряла сознание.

Придя в себя, она первым делом повернула голову и застонала — Сабита, не скованная ничем, стояла неподалёку со страшно довольным видом. Увидев, что отмеченная тьмой очнулась, победительница, покачивая бёдрами, неспешно подошла поближе к поверженной пленнице.

— Думала, опытная женщина не справится с обнаглевшей малявкой? Ха-ха! Я очень рассчитывала на то, что ты посчитаешь меня безопасной и расслабишься. И, разумеется, так и получилось! Неужели не ясно, что я никогда не вышла бы в открытый бой, не имея козырь в рукаве?

Сабиту распирало от самодовольства. Отмеченная тьмой заметила неподалеку стаю красноглазых обезьян, прислужников хозяйки замка. Они злобно поглядывали на Аиду, которой приходилось выслушивать болтовню своей победительницы.

— Хочешь, расскажу мой гениальный план? Зная, что сила рано или поздно пробудится, я ещё много лет назад поручила слугам собирать твои волосы, ногти, окровавленные повязки и прочие малоприятные вещи. С их помощью можно сделать по-настоящему эффективное колдовство. Потом, когда Туман выбил право увести тебя из замка, я заключила сделку с одним из сильнейших демонов, покровителем чёрных пауков. Он немного отравил невинную душу, наградив вот этой милой отметкой тьмы. С его помощью и с помощью моей коллекции волос, ногтей и крови, я сотворила колдовство, которое загнало тебя обратно в тело. Правда, по какой-то причине, заклинание сработало вдвое слабее, чем должно было, отключив сознание всего на несколько минут. Связь души с телом почти отсутствует, получилось только благодаря чёрной татуировке. Но ведь получилось!

Кстати, знаешь, почему сейчас здесь нет Тумана? — Продолжала насмехаться хозяйка замка. — Это тоже моя заслуга! Благодаря кровавой магии, я посылала тебе жуткие видения о смерти одного никчёмного мирка. Любому умному человеку было бы ясно, что это всего лишь умело наведённая иллюзия. Но только не глупой выскочке с огромным самомнением. Конечно, ты наплевала на чужие уговоры и прибежала в одиночку спасать своё детище. А мне осталось только прийти сюда и немного подождать. Гениально, не правда ли?

Аида до боли сжала зубы. Она действительно отмахнулась от доводов Арана, который усомнился в том, что видение о смерти мира было истинным. И вдобавок сбежала от Тумана, зная в глубине души, что он тоже не поверит во всё это и, как минимум, рванётся её сопровождать. И вот, она лежит обездвиженная, проклиная себя за глупость.

— Так что, дорогуша, хоть ты и обладаешь силой, распорядиться ею тебе не суждено, ведь у маленькой глупой девочки не может быть истинной мощи и влияния! На моей стороне сама тьма! — Сабита раскинула руки в стороны и в этот же момент, повинуясь её словам, сверкнула молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Выглядело всё очень внушительно. — А ты одна, поняла? Против целой тьмы — одна перепуганная девчонка, которую даже никто не хватится! Думаешь, хоть кому-то ты нужна по-настоящему? Ха-ха! Наивная дурочка!

На этой торжествующей ноте воздух в метре от лица отшатнувшейся Сабиты разошёлся в стороны, как занавес, и оттуда искрами сверкнули два изумрудных глаза, самые хулиганские и самые мощные во вселенной.

Дэн выглянул в разрез, как в окно, весело крича:

— Аида, ну где ты там застряла?! Долго ещё ждать? Мне скучно и некому излить душу…

Сабита окаменела, не смея дохнуть. Высокомерие медленно сползало с её лица. Она еле слышно охнула, переводя взгляд от обездвиженной Аиды к Дэну и обратно. Страх сменился недоверием и крайним изумлением. Весь её вид выражал только один вопрос «Как?! Девчонка и Великий Судья?!»

Несмотря на крайне неудобную позу, Аида искренне наслаждалась происходящим. Дэн обозрел открывшуюся картину, мигом оценил обстановку и грозно нахмурился.

— Я не понял, что здесь происходит?

Бог внезапно оказался возле скованной девушки, причём сам момент перемещения никто не заметил. Создавалось впечатление, что он стоит тут давно и ждёт ответа на заданный вопрос. Однако, ответа не последовало. Над поляной повисла гробовая тишина.

Дэн медленно наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, разминая шею, как будто готовился к драке. Всё это он проделал демонстративно медленно, не отрывая взгляда от Сабиты. Неизвестно, что было в его взгляде, но хозяйка замка под ним всё больше съёживалась, стараясь стать меньше ростом и как можно незаметнее.

Для непосвященного наблюдателя картина выглядела довольно необычно. Нагловатая дамочка с армией огромных красноглазых обезьян откровенно пасовала перед неброско одетым пареньком в пыльных серых штанах, с длинным растрёпанным хвостом, кое-где переплетённым косицами. Коршун так вообще упал на землю, закрывая лицо руками и неистово молясь.

Аида понимала, что Дэн сейчас развлекается на полную катушку. Он прекрасно знал, что здесь происходило, именно поэтому появился так вовремя со своими заготовленными фразочками. А сейчас разыгрывает перед ними настоящий спектакль, тонко манипулируя чувствами и эмоциями окружающих. А ещё… она была страшно рада его видеть. Настолько рада, что с трудом сдерживала желание улыбаться во весь рот. В тот же миг девушка почувствовала, как невидимые сети спали с неё.

Не отводя взгляда от еле живой от страха и изумления Сабиты, Дэн вдруг оказался рядом с Аидой и, протянув ей руку, помог подняться. Затем заботливо поддержал за талию, не давая ослабевшей девушке упасть. Внезапно глаза его полыхнули весёлым бешенством и он, слегка опрокинув Аиду назад, прикоснулся губами к её губам. У хозяйки замка вылезли глаза, а отмеченная тьмой почувствовала, как в неё вливается мощный поток силы. Всё это продолжалось пару мгновений. Девушка только и успела слегка удивиться, как Дэн уже опять, невозмутимо стоял рядом, сурово глядя на Сабиту.

— А вот теперь давай поговорим, — тихо, очень тихо произнёс он. Но почему-то его услышали даже те, кто стоял за границей слышимости. Аида вдруг поняла, что Дэн сердит. Ярость бога тягучей смолой заполняла всё вокруг.

Сабита упала на колени, молитвенно сжав руки под подбородком. Она вся съежилась, как от холода. Откуда-то раздался нарастающий шорох. Через мгновение оказалось, что это обезьяны, начиная с задних рядов, бесшумно падают, как колода карт, где одна карта рушит другую. Медленно и зловеще.

Хозяйка замка, не веря своим глазам, смотрела на страшную картину — загубленная мечта, гниющие останки её планов и замыслов. Вот что она видела вместо сломанных, как игрушки, мохнатых чудовищ с потухшими глазами.

Аида вдруг поняла, что вокруг того пространства, которое до этого загораживали обезьяны, замерло семь тёмных безмолвных фигур.

Дэн нахмурился.

— Стой! — поспешно сказала ему отмеченная тьмой. — Это мои… воины.

Она была не меньше бога удивлена, что мужчины её мира вдруг оказались здесь.

— Твои воины? — медленно протянул Дэн, с большим интересом глядя на застывших созданий, в глазах которых горел божественный огонь. — Ты сотворила живых существ, да ещё и каким-то чудом смогла передать им свою силу? Вот это да!

Он расхохотался.

— Удивительнее всего, что они могут свободно управлять этой силой. Я дала им то, чего сама ещё не умею. — Притворно вздохнув, скромно заметила Аида.

— Обезьяны, кстати, это их заслуга, — доверительно сообщил ей Дэн. — Я бы, например, просто сжёг этих тварей к чертям собачьим, а твои… воины вытянули из них всю магию и жизненную силу, превратив в пустые оболочки.

Аида кивнула. Она и сама почувствовала это.

— Вион! — Парень возник рядом, спокойно глядя на создательницу, как будто не он только что убил сотню красноглазых монстров. — Идите обратно, я под надёжной охраной. И… спасибо.

Юноша кивнул и в следующее мгновение порыв ветра прошёл по уже пустой поляне, где остались только три замершие фигуры.

Сабита всё это время дышала через раз, стараясь не привлекать к себе внимания. Она очень завидовала Коршуну, который, видимо, всё же потерял сознание от страха. Весь её мир только что перевернулся. Растерянная жертва, ещё несколько минут назад мнившая себя повелительницей тьмы, теперь горько расплачивалась за этот краткий миг блаженства, миг, где ей казалось, что она повелевает всем миром.

Злость, обида и дикая, жгучая зависть терзали её наравне со страхом. Боже, как же она завидовала этой девке, которая неизвестно каким чудом заполучила самого могучего из богов. Сабита была уверена, что отмеченная тьмой даже и не подозревала об истинной силе Великого Судьи. Если бы не мучительный страх, она бы сейчас, наверное, злобно усмехалась. В душе шевельнулось что-то, похожее на горькое одобрение и даже восхищение. А девка-то, оказывается, совсем не промах! Сначала окрутила Тумана так, что тот потерял голову. Поняв это, Сабита, помнится, изнывала от дикой ревности и яростного непонимания. В те моменты она всей душой хотела убить Аиду, уничтожить её, стереть с лица земли, как досадное препятствие. Но нет, пожалела своих сил, затраченных на эту змею, а та теперь отплатила сполна… Но как, как, чёрт побери, ей удалось окрутить самого Великого Судью? Это казалось Сабите таким же невозможным, как, например, обнять ураган или поцеловаться с горящим костром. Он воплощал в себе невообразимую мощь, властвовал над мирами и стихиями! Как?! Этого! Просто! Не! Могло! Быть!!!

Наконец, о ней вспомнили.

Взгляд Дэна снова обратился к хозяйке красноглазого воинства. Он медленно, даже лениво, подошёл к ней и присел на корточки, глядя сверху вниз.

— Твой демон мёртв, ты знаешь об этом? — Вкрадчиво спросил бог, не повышая голоса. Сабита, которой отказывало собственное тело, только и смогла, что едва различимо мотнуть головой. — И это не я его убил. Иначе моё настроение было бы сейчас значительно лучше. Но один храбрый мальчик с туманным именем, к сожалению, успел первым.

Аида вздрогнула. Дэн продолжал, не отрываясь смотреть на белую, как мел, хозяйку замка.

— А тебе удалось в последний момент скрыться, не так ли? Жаль, что от меня так просто не уйти. Ты ведь понимаешь, — он ещё ближе наклонился к её лицу. — Это также невозможно, как спрятаться от собственного дыхания.

Сабита замерла, загипнотизированная взглядом. Вряд ли Аида когда-нибудь заглянет в ЭТИ глаза. Для неё он другой, а такую его сторону дано знать только глупцам, посмевшим разгневать Великого Бога.

— Демон мёртв, а отметка тьмы не исчезает, вот в чём штука, — между тем продолжал Дэн. — А почему? Потому что сделка заключена и закреплена третьей силой. Чтобы её расторгнуть, необходимо присутствие обеих сторон. А вторая сторона, в виде демона, теперь на встречу к нам прийти никак не может, не так ли? И что мы имеем? Сделка становится необратимой, девушка навсегда остаётся проклятой и вынуждена жить в постоянной войне, прячась от целой толпы охотников. Как удобно, да? Не удивлюсь, если ты сама навела демона на смерть. Судя по всему, его гибель тебе как никогда на руку. Ситуация, казалось бы, безвыходная. Теперь ни одна живая душа не сможет отменить сделку, скреплённую третьей силой. Ведь это сам закон, бесстрастный и справедливый, равный как для созданий света, так и для созданий тьмы. Ни одна живая душа… кроме того, кто сам является третьей силой. На ком держится вся эта система мироздания и без кого наступил бы хаос. Вот тут и был твой ма-а-ленький просчёт.

С этими словами Дэн медленно поднял руку вверх и, не отрывая взгляд от Сабиты, щёлкнул пальцами.

Аида слегка вскрикнула.

Потому что почувствовала.

Как будто с плеч упал тяжеленный мешок с камнями, который она, не замечая того, тащила всё последнее время. Удивительно, как же Аида раньше не ощущала его тяжести?

На щиколотке, куда девушка поспешно кинула взгляд, была чистая розовая кожа без следов отвратительной татуировки мерзкого чёрного паука.

Дэн неторопливо поднялся и, не глядя больше на Сабиту, направился прямо к Аиде. Однако, сделав несколько шагов, оглянулся.

— Ты же понимаешь, что значит для меня эта девушка? — Ласково спросил он. Хозяйка замка, парализованная страхом, не смогла даже кивнуть. Она была уверена, что доживает последние мгновения и уже чувствовала на лице смрадное дыхание смерти. Однако Дэну и не нужен был ответ. — Тогда на секунду представь, что с тобой будет, если подобное повторится хотя бы раз. Хотя бы даже в твоих гнилых мыслях… Потому что их я тоже слышу.

Подойдя к Аиде так близко, что она почувствовала тепло его человеческого тела, парень наклонил голову и тихо сказал ей:

— Моя богиня… — А в голове у девушки в этот момент прозвучал мимолётный шёпот «подыграй мне…». Она непонимающе вскинула голову, вопросительно глядя на Дэна. «Закрой глаза». Она подчинилась, не задумываясь. «Вспомни сердце мира». Аида почувствовала, как где-то во вселенной заворочалось, застучало большое горячее сердце, отозвавшись приятной болью в груди. Знакомый огненный шар проснулся внутри, постепенно вырастая и разворачиваясь. Однако, в этот раз она его не сдерживала, поддавшись горячей волне, уносившей человеческую сущность прочь. Рядом с Дэном девушка не боялась это делать, зная, что ему под силу сдержать напор и вытащить её даже из объятий смерти, если понадобится.

— Открой глаза! — крикнул бог, почему-то вслух.

Аида распахнула веки, окружённая ореолом ослепляющего сияния. Она видела в этот момент каждую частичку окружающего мира, его суть и спутанный клубок дорог, уходящих вдаль. Всё стало простым и понятным. Кроме Дэна. Он остался закрытым для пронизывающего взгляда богини. Да, именно богини, представшей перед изумлённой Сабитой во всём своём блеске. У той в голове постепенно складывалось два и два. Она как наяву увидела свой последний визит к Великому Судье, налившиеся гневом кровавые тучи… холодное лицо с огненными глазами… рука, лежащая под рукой Дэна… Мучительное узнавание… Тьма милосердно смыкалась над перегруженным сознанием, унося Сабиту в благословенный обморок.

Дэн торжественно подставил девушке свой локоть.

— Пора бы нам уже убираться отсюда, — подмигнул он. Не успела Аида принять его приглашение, как вдруг поняла, что стоит на полу в светлой просторной спальне и смотрит на знакомый балкончик, увитый виноградником. Дэн бесцеремонно развалился на пушистом покрывале молочного цвета, которым по-прежнему была застелена огромная кровать. Закинув руки за голову, бог с удовольствием созерцал стоящую перед ним девушку.

Аида отбросила в сторону церемонии и с радостным визгом прыгнула на кровать, умудрившись зарядить локтём Дэну в живот так, что тот даже охнул от неожиданности.

— Дэн? — удобно устроившись, позвала она.

— Чего? — Тут же отозвался бог.

— А… так, ничего.

— По-моему ты только что хотела сказать, что ужасно рада меня видеть.

— Ты! Хватит читать мои мысли, негодяй!

— К чему это притворное возмущение? — Ничуть не смутившись, хихикнул Дэн. — Между прочим, мысли я не читал, просто предположил, а ты, только что, своим возгласом сама подтвердила все догадки.

Аида вздохнула и решила обнять его, наплевав на скромность. Что и проделала в ту же минуту. Дэн с энтузиазмом ответил, прижав к себе стройное девичье тело так, что в нём что-то угрожающе хрустнуло. Он тоже скучал, но никак не мог выбраться к ней раньше.

— Пусти! — Раздался сдавленный хрип из-под сильных рук. Дэн неохотно их разжал, выпустив полузадохнувшуюся Аиду на свободу.

— Прости. — Без малейшего чувства вины произнёс он. — Я тоже соскучился.

— Дэн! — снова позвала Аида, повернувшись на бок и удобно подперев голову рукой. — Где ты был?

Бог вздохнул. Вопрос, которого он с напряжением ждал всё это время, наконец-то был задан.

— Я…

— Я кое-что видела сама, — перебила его Аида. — Например, тебя, лежащего невесть где, без сознания. А когда бросилась на выручку, чуть не стала жертвой мерзкого монстра и обзавелась этой противной татуировкой. Однако, перед тем, как я спряталась от всех демонов в безопасном месте, у меня было ещё одно видение, где ты приходишь в себя.

Дэн снова тяжело вздохнул.

— Как тебе понравилось в Ровелле? — Тихо поинтересовался он.

— Откуда… а, у нас же связь из-за «дара богов»! Значит, ты всё это время знал, где я? Но не смог пройти через арку, да? Точно, мне же говорили, что ни один бог туда проникнуть не в состоянии!

Дэн только покачал головой, ничего не ответив.

— Так, где ты был всё это время? Почему потерял сознание? Я здорово испугалась, Дэн. — Аида действительно волновалась за него, сильнее даже, чем ей казалось ранее. Она поняла это, когда впервые увидела Дэна после разлуки. — Я… ведь звала тебя на помощь. На меня напали иллюзии в лесу перед замком, и я думала, что умру.

Дэн резко повернулся и схватил её за руку, заглянув прямо в глаза.

— Будь уверена, я бы пришёл ещё до того, как ты позвала. Но, впервые за чёрт знает сколько лет, мне пришлось ощутить полную беспомощность.

— Но, почему? — растерянно прошептала Аида. То, что Дэн чего-то не мог, казалось совершенно невозможным.

— Во всём виноват я сам. Не зная, какие могут быть последствия, я связал себя и тебя «даром богов». И в тот момент, когда силы отказали тебе, они одновременно отказали и мне.

Глаза Аиды расширись. Она поняла.

На минуту воцарилась тишина. Девушка несколько раз открывала рот, порываясь что-то сказать, но так и не смогла выдавить ни слова. Однако ворох мыслей, одна страшней другой, пронеслись в голове. Ведь если бы она не позвала на помощь Тумана, то неминуемая смерть настигла бы и Дэна? Но как ему, должно быть, тяжело пришлось…

— Даже не представляешь, — тихо подтвердил Дэн.

— Ну о чём ты думал! — Аида ударила его сжатым кулачком прямо в мускулистую грудь. Следующий удар бог успел перехватить.

— Поэтому, как только пришёл в себя, я сразу же вызвал своего слугу Трегора и, с его поддержкой, отправился на поиски решения этой проблемы.

— Ты решил разорвать дар богов?

— Нет. Я хотел получить над ним власть. Но для этого необходимо было найти стёртые, давным-давно забытые крупицы знания, которые старше самой вселенной. Вот этим я и занимался всё последнее время.

— Нашёл? — Робко спросила девушка.

Дэн молча кивнул.

— Расскажешь?

— Мне пришлось отыскать древнейших демонов, которые помнили ещё старого Судью. А это, поверь мне, было очень и очень давно. На поиски ушло много времени. Однако, даже когда я нашёл одного из них, он, после долгих препирательств, огласил мне весьма рискованный способ справиться с проблемой — остановить сердце смертного, с которым соединён, чтобы разорвать связь с телом, а потом запустить его вновь — чтобы оставить связь с духом. И только так обретается власть над даром богов. Загадав эту загадку, дряхлый негодяй отказался продолжать разговор и только обидно смеялся в ответ на мои вопросы.

— И… что было дальше? — Холодея от догадок, спросила Аида.

— Я напряжённо думал, прикидывая так и эдак, как можно решить головоломку. Ведь если твоё сердце остановится, я тоже, скорей всего, умру. Значит, в загадке есть кто-то третий, способный воскресить одного из нас. Но кто? И сработает ли это? Ведь риск слишком велик. Я уже собирался снова найти этого демона и пытать его, пока не узнаю точное решение. Но тут кое-что произошло.

— Я умерла. — Упавшим голосом произнесла девушка.

— Точно. Ты умерла. И я тоже почти умер. А точнее, потерял сознание, как простой смертный, прямо в руках у Трегора. А когда очнулся, спустя некоторое время, ощутил неимоверный прилив сил. И, впервые за последнее время, смог, наконец, выйти из человеческого тела.

Аида снова задохнулась от страшной догадки.

— Так ты… всё это время не мог выйти из тела?

— Да. С той самой минуты, как маленький паучок укусил тебя за ногу.

— Но…

— Кое-какие силы у меня были, не волнуйся. Я не стал человеком. Просто приходилось повсюду таскать с собой этот мешок с костями, что, к слову, довольно утомительно. — Дэн невесело усмехнулся.

— И что потом?

— Потом я с приятным удивлением обнаружил, что по-прежнему могу найти тебя в любой момент, когда захочу. И при этом, связь больше не тяготит меня и не ограничивает возможности. Это и называется власть над даром богов. Больше чем уверен, что есть и другие положительные изменения, которые я пока не обнаружил.

— Рада, что всё получилось как нельзя лучше. Но мне по-прежнему немного страшновато. А если бы я не поддалась наваждению Сабиты и не отправилась на поиски силы, где Вазаран и скинул меня со скалы?

Дэн явственно вздрогнул.

— Расскажи? — Попросил он.

— Ну… Туман забрал меня из замка и привёл в Ровеллу. Ты даже не представляешь, что это за чудесное место! — Дэн странно посмотрел на неё, но ничего не сказал. — Там было так хорошо и спокойно… почти как в моём мире. Никаких страхов, никаких демонов и отличные сладости! Кстати, в Ровелле я обзавелась вот этим браслетом, — Аида гордо отогнула рукав и покрутила запястьем. Потом вдруг увидела выражение лица бога и подавилась словами. Потемнев глазами, он протянул руку к украшению и замер, на миллиметр не коснувшись мутной поверхности лунного камня. Браслет резко вспыхнул, и внутри него заходили языки пламени, заставив металл нагреться. Девушка вскрикнула от неожиданности. Дэн сразу же отдёрнул руку.

— Мне раньше приходилось встречать этот амулет, — с трудом произнёс бог. — Пожалуй, у тебя ему самое место.

— Я должна что-то знать о браслете? — проницательно поинтересовалась Аида. Но Дэн только мотнул головой и вопросительно уставился на неё, побуждая продолжать рассказ о Ровелле.

— Ну и вот, а потом Сабита послала мне видение о смерти моего мира и я, честно говоря, совсем спятила от страха. Поэтому, не слушая уговоры умных людей, в одиночку попёрлась к пещере, чтобы найти легендарное сокровище и получить огромную силу.

— И что было потом?

— Потом… — повторила Аида, глубоко вздохнув. — Потом было жестокое испытание, где мне пришлось лицом к лицу встретиться со своими страхами.

— Предательство, — прошептал Дэн.

— Да. — Кивнула девушка.

— Я чувствовал, — ответил бог на незаданный вопрос. — Каждую секунду отчаяния и горечи. Ты думала, что была в тот момент одна, но это не так. Отныне и навсегда мы вместе, потому что связь дара богов нельзя отменить. С каждой секундой, месяцем и годом наши сущности будут всё больше и больше походить друг на друга, пока, наконец, не сольются в одну душу на двоих. Это не страшно, — поспешил он успокоить Аиду, видя, как вытягивается её лицо. — На деле, всё, что изменится, так только то, с какой лёгкостью мы будем находить друг друга. Однако, дар богов, над которым установлена власть, скорее является благословением, чем проклятием. Помимо всего, он многократно усиливает обе стороны и добавляет новые способности.

— Ну… — Аида не знала что сказать. То ли радоваться, то ли кричать и ругаться.

— Просто считай, что у тебя появился хороший друг на века и не парься, — весело посоветовал бог.

— А ты сам не жалеешь о том, что так получилось? — робко спросила девушка. Потому что, если быть совсем честной, то в глубине души она чувствовала радость от сложившейся ситуации. Что бы ни произошло потом, Аида готова была это вынести. Ведь в какую бы переделку теперь не занесла её жизнь, она никогда больше не будет одна. Ни-ког-да.

— Никогда. — Подтвердил Дэн. — Даже если захочешь. Лично я ни капли не жалею об этом. И сейчас, если бы всё повторилось, я поступил бы точно также и вручил тебе этот шикарный кожаный ремешок с остатками моих божественных волосков. Ты их, я надеюсь, бережешь и пересчитываешь на досуге?

Аида фыркнула и расслабилась. Всё равно теперь бесполезно что-либо менять, так что остаётся извлекать выгоды из этого причудливого стечения обстоятельств.

— Дэн, я хочу тебя кое о чём попросить. У меня остался невыплаченный должок перед одним шустрым дедом. Я ему обещала, что приведу тебя в Ровеллу.

— Нет. — Неожиданно твёрдо ответил бог.

— Почему? — Она даже растерялась. Как ей казалось, у великого Судьи не было ни малейшего повода отказываться.

— Просто нет. Я не могу. — Подтверждая серьёзность своего ответа, он повернулся к девушке спиной.

— Боишься, что арка не пропустит тебя? Если так, то волнения напрасны. Всегда можно что-то придумать, тем более, на твоём визите настоял сам дух долины.

— И с какой же целью?

— Он хочет попросить о помощи! Я не могла ему отказать. Взамен Вазаран показал мне короткий способ обрести силу. Не понимаю, почему ты отказываешься.

— Просто нет. — Буркнул бог и замолчал.

Аида обежала кровать, чтобы заглянуть Дэну в лицо.

— Посмотри на меня! — Сердито потребовала она. — Не валяй дурака! В конце концов, ты мне задолжал, когда не пришёл на помощь во время нападения иллюзий и того ушлого демона. — Аргумент был, конечно, так себе, однако, почему-то, сработал.

Бог сел и со страдальческим вздохом уставился на девушку. Видимо, он всё же чувствовал свою вину за упомянутые события. Аида решила ковать железо, пока горячо.

— Уж не знаю почему, но Вазаран был уверен, что ты меня послушаешь и придёшь в Ровеллу. Ну что тебе стоит? Один визит! Ведь именно дух долины помог обрести власть над даром богов. Боюсь, мы оба ему задолжали.

— Ладно, уговорила, — неохотно согласился Дэн. — Хотя я по-прежнему категорически против этой затеи.

— Тогда пошли прямо сейчас! Чего тянуть? — Аида со страшно деятельным видом потянула бога за руку, заставляя встать с кровати. На самом деле ей не давала покоя мысль о том, что она неблагодарно сбежала из Ровеллы, бросив друзей, которые за неё волновались и делали всё, чтобы помочь, ничего не прося взамен. Дэн, ни слова не говоря, с мрачным видом поднялся и встал рядом с девушкой.

В следующий миг она с удивлением обнаружила себя прямо на траве перед аркой, которая вела в прекраснейший мир фантастической Ровеллы.

— Хм. Теперь, видимо, надо подождать. Или давай я попробую войти одна, а там уже посоветуюсь с Вазараном, как лучше провести тебя?

Дэн с горькой усмешкой покачал головой. После чего сделал всего один шаг к арке с серебристыми клубами дыма внутри и внезапно они, как ласковые щенята, увидевшие хозяина, робко потянулись к нему, гладя и обвивая руки, ноги, лицо застывшего бога, в глазах которого сверкала неприкрытая боль.

— Ну, привет. — Тихо сказал им Дэн. После чего протянул одну руку Аиде и, дождавшись, когда она примет её, резким рывком прижал к себе и без малейших колебаний шагнул в арку.

— Вынеси нас к Вазарану, — не приказал, а нежно попросил бог.

И, спустя мгновение, они оказались на знакомой лесной поляне с источником. Кроме них, там не было ни души.

— И что это всё значит? — Озадаченно повернулась к нему девушка. — Арка не только пропустила тебя, но и как будто бы….

— Узнала хозяина. — Договорил за неё третий голос, принадлежащий вышагнувшему из-за деревьев старцу.

— Хозяина? — Удивлённо повторила Аида, повернувшись к Дэну, — И что это значит? Подожди… Неужели?

— Да, это я создал Ровеллу, — ровным голосом произнёс бог, не сводя взгляд с духа долины. — Это мой первый мир.

Аида ахнула. В голове стремительно выстраивалась полная картина происходящего. У неё на секунду перехватило дыхание.

— Но… как же это… получается, что ты… — девушка никак не могла сформулировать сотни вопросов, рвущихся наружу. Разозлившись на себя, она яростно тряхнула головой. — Вот что. Я заслужила знать правду. Рассказывай!

— Погоди. Дай хотя бы поздороваться, — наконец-то улыбнулся бог. И это была очень тёплая улыбка. А с Вазараном стали происходить удивительные изменения. Он вдруг резко помолодел и через мгновение перед ними стоял подросток с разбитыми коленками и упрямыми зелёными глазами. Тот самый, которого Аида встретила в пещере, возле костра. Она устала удивляться и только махнула рукой. А малец сделал несколько робких шагов навстречу Дэну, а потом внезапно кинулся к нему и обхватил за пояс, как будто маленький мальчик, который встретил отца после неимоверно долгой разлуки.

У Аиды снова перехватило дыхание от того, сколько горячего нетерпения было в этом жесте. Века ожидания, где каждая секунда пропитана надеждой на то, что однажды бог вернётся в свой покинутый мир. И внутреннее опустошение от тяжкого понимания — он не хочет сюда, он ушёл навсегда. Всё это девушка поняла без слов, каким-то сверх-чутьём. А может, благодаря их неразрывной связи с Дэном.

Спустя какое-то время, они, все трое, сидели кругом на мягкой траве, задумчиво созерцая пляшущие языки пламени зажжённого тут же костра. Вазаран так и остался мальчиком, и как-то чувствовалось, что этот облик ему значительно ближе.

Когда Аида уже отчаялась услышать хоть какое-то объяснение происходящего, Дэн, наконец-то, соизволил начать рассказ. Его тихий вкрадчивый голос, казалось, разносится на всю долину.

— В то время я был молодым беспечным богом, который только-только познал вкус могущества. Кровь кипела во мне и требовала выхода. И вот, повинуясь одному только мановению руки, возник прекраснейший из миров, который только можно себе представить. Я открыл его всем желающим и упивался восхищением каждого, кто видел чудесное творение.

Однако, во время моих путешествий по вселенной, несколько негодяев проникли в Ровеллу и каким-то образом сумели добраться до, тогда ещё мягкого и горячего, сердца юного мира. Надо ли тебе рассказывать, что такое боль? Я надеюсь, ты никогда не узнаешь этого чувства, как от живой плоти отрезают кусок за куском. Но ещё сильнее были душевные мучения, когда я, разбитый и чумазый, брёл по иссохшей земле, покрытой огромными трещинами и трупами увядших цветов, жухлой травы и выгоревших деревьев. Вот тогда я плакал первый и последний раз, горько и безнадёжно, не веря в жестокость людей, которые способны погубить ради своей корысти целый цветущий мир.

Этот ад длился долго, а мне так и вовсе показалось, что целую вечность. Именно такого, разбитого, прикованного к мёртвой долине, и нашёл меня старый Судья, будущий в то время воплощением третьей силы, единственный и неповторимый, мощнейший из бессмертных. Потратив несколько минут, этот бог дал истерзанному мне новую цель. Он как раз собирался уходить, и ему нужен был преемник, способный принять тяжкую ношу. Быть судьей не просто. Нести этот груз вряд ли согласился бы хоть кто-то из бессмертных, знающий о последствиях. Нырять в мерзкие глубины чёрных душ, питаться муками наказанных грешников, видеть самые грязные и немыслимые пороки… Я согласился. И ожесточённый, полный решимости, я принял страшный дар древнего бога.

Сидя в кабаке, пятеро глупцов, растерзавших сердце юной Ровеллы, и не подозревали, что наслаждаются последними часами жизни. Я нашёл их и заставил каждого почувствовать мою боль.

В чём прелесть возмездия? Видеть, как злодей проживает капля за каплей собственный грех. То, что причинил другому, сполна ощущает на себе. Я равнодушно смотрел, как от неимоверных мучений у них вылезали глаза, как здоровенные мужики сотрясались в рыданиях, воя от безнадежности. Они умирали не от ран, а от душевной боли и огромной тоски по цветущему миру, который погубили.

Аида слушала, раскрыв рот. Перед изумлённой девушкой разворачивалась мрачная картина давних лет. Она, как наяву, увидела задымлённый кабак, где корчатся пять человек, проживая неподъёмную для простого смертного муку от невозможности вернуть к жизни то, что они в легкомыслии забрали. А Дэн тем временем продолжал.

— Ну и вот. Потом я отобрал у них кусочки сердца Ровеллы, кроме одного. Его они успели продать, а я по неопытности сначала свершил правосудие, а уж потом понял, что теперь не смогу узнать, кто покупатель. Вернувшись в долину, я склеил сердце моей земли, а потом добавил туда кусочек собственного сердца. Надо сказать, это была чудовищно болезненная процедура. Пришлось оторвать часть своей сущности, чтобы возродить к жизни почти мёртвый мир.

Закончив это жуткое колдовство, я просто отключился на некоторое время. А когда очнулся, был вознаграждён сполна. Засыпая среди потрескавшихся руин, я и не думал, что проснусь в буйно зеленеющем райском саду. Из-за моей сущности Ровелла стала ещё прекраснее. Жизнь просто переполняла её. Но это не всё. Оглядевшись, я вдруг заметил сидящего на земле мальчика, который смотрел на меня моими собственными глазами, — бог указал на Вазарана. — Оказалось, что отделив часть жизненной силы, я и сам разделился, породив существо, навеки связанное с сердцем моей долины.

— Так Вазаран — это… часть тебя?! — В Аидиной голове постепенно всё вставало на место.

Дэн кивнул, тепло улыбнувшись духу и потрепав его по голове.

— Мой мир воскрес, но страх потерять его остался. И вот я воздвиг непреодолимый барьер и арку, сквозь которую могли пройти только жители Ровеллы. Поначалу, верша правосудие, я отыскивал чистых сердцем людей и забирал их в долину. Так, кстати, возникла легенда про рай, куда попадают праведники. Ты ведь слышала об этом?

Девушка ошарашено кивнула.

— Шли столетия, я набирался опыта и, постепенно, перестал направлять людей в Ровеллу. Я создал много других миров, а здесь даже не появлялся. Это место навсегда осталось связанным с невероятной болью и страшной потерей, воспоминания о которой мне хотелось просто стереть из памяти.

После этих слов на поляне воцарилась тишина. Все трое, занятые своими мыслями, сидели, бездумно глядя в огонь.

— А куда делся недостающий кусок сердца? Который негодяи успели продать? — Наконец, нарушила паузу девушка.

— Ты носишь его на своём запястье, — звонким мальчишечьим голосом ответил дух Ровеллы, который до этого упорно молчал. — Я же тебе рассказывал историю браслета, помнишь?

— Да, точно рассказывал. — Аида в задумчивости рассматривала украшение, как будто видела впервые. — И что же теперь мне с ним делать? Ведь он, по праву, принадлежит долине.

— Нет! — хором ответили Дэн с Вазараном и переглянулись.

— Пусть будет у тебя, — пояснил бог в ответ на её изумлённый взгляд. — Я очень рад, что браслет нашёл своё место. Эта вещица обладает собственной силой и не станет принадлежать кому попало. Если уж получилось, что теперь он у тебя, значит, так лучше всего.

Дух долины согласно кивнул.

— Ещё вопросы есть? — Улыбнулся Дэн.

— Есть! — девушка упрямо мотнула головой. — Почему арка пропускает меня и Тумана? Ведь в Ровеллу без сопровождения не может пройти даже бог!

— Это загадка и для меня, — признался великий Судья, пожав плечами. — Если бы арка пропускала только тебя, я бы не удивился. Но почему она пропускает твоего друга…. Думаю, ваша с ним сила настолько велика, что превосходит всех тех, против кого я ставил барьер. Ну и… второе условие — пройти может только тот, у кого чистое сердце — тоже, видимо, было соблюдено. Больше ничего не могу сказать.

Посидев с ними ещё некоторое время, девушка заметила, что её спутники всё чаще замолкают, обмениваясь многозначительными взглядами. Она решительно поднялась.

— Что ж, думаю, вы не обидитесь, если я всё-таки пойду и успокою своих друзей, которые наверняка места себе не находят.

Оба закивали с плохо скрываемым жаром и уверили Аиду, что никаких обид, тем более, им тоже есть о чём поговорить.

— Увидимся! — На прощание сказал ей Дэн. — И… спасибо, что привела меня сюда.

В город Аида въехала с шиком — верхом на огромной тигрице. Сказать, что она привлекла к себе всеобщее внимание — это ничего не сказать. Мужчины и женщины с изумлёнными охами и ахами бросали все дела и выбегали на улицы, чтобы увидеть богиню на огромной кошке. Дети с восторженным визгом неслись следом.

Она не знала, где искать вождя, поэтому решила создать как можно больше шума, надеясь, что он появится. И, желательно, не один. Нутром девушка чувствовала, что Туман тоже где-то неподалеку и, честно говоря, здорово трусила, вспоминая их расставание возле арки. Вряд ли он простил её за эту выходку.

Сопровождаемая толпой, Аида въехала на рынок и спешилась. Встав в непринужденной позе, она принялась ждать. Её расчет оправдался. Спустя несколько минут люди расступились, и девушка увидела, как по живому коридору неспеша приближается вождь долины.

Он официально поклонился Аиде. Люди с любопытством навострили уши.

— Рад снова приветствовать тебя, прекрасная богиня, на моей земле, — вежливо-официальным голосом произнёс Аран. — Окажи мне честь сопроводить тебя в твои покои.

Девушка поняла, что вождь не будет ей высказывать своё мнение при людях и согласно кивнула.

Отпустив тигрицу (та просто исчезла под изумлённый вскрик толпы), она двинулась вслед за Араном. Внезапно что-то почувствовав, девушка вскинула голову и поймала полный недоверия и откровенной ненависти взгляд Наины. Аида усмехнулась. Оказывается, далеко не все рады её видеть. Впрочем, после пережитых волнений, отношение заносчивой блондинки волновало меньше всего.

Аида в который раз подивилась тому, насколько большим авторитетом обладал здесь вождь. Стоило Арану окинуть холодными глазами толпу, как люди сразу же заспешили по своим делам, и через некоторое время уже ничто не напоминало о столпотворении. Обладатель пронзительного взгляда слегка усмехнулся и двинулся вперёд, показывая своей спутнице дорогу.

Они шли молча, и девушка немного робела, не зная, чего ей ждать от судьбы. Чувство вины прочно обосновалось внутри, отравляя радость встречи. Наконец, не перекинувшись и словом, они добрались до дома, который служил Аиде обиталищем во время её прошлого пребывания в Ровеллу.

Аран открыл дверь, пропуская гостью внутрь.

— Может, поговорим? — Нерешительно спросила девушка.

— Заходи. — Непреклонно ответил вождь. В голосе Аиде почудилась суровость.

Вздохнув, она медленно вошла в дом, готовясь к худшему.

Первым делом взгляд выделил гибкую сильную фигуру, непринуждённо стоящую у окна. Сердце пропустило один удар.

Туман медленно повернулся и замер, скрестив руки на груди. Девушка затравленно огляделась. У дверей стоял Аран, прислонившись к косяку и преграждая единственный путь для бегства.

Минуту царила полная тишина.

Устав бояться, Аида вызывающе прошла вглубь комнаты и удобно уселась в кресло, устремив на противников не менее тяжелый взгляд. К сожалению, перед ней были именно те люди, на которых подобная уловка никак не подействовала.

Наконец, девушка не выдержала и демонстративно откашлялась.

— Да я виновата! Но это не значит, что надо смотреть на меня, как на обвиняемую в тяжелейшем преступлении!

Туман криво усмехнулся краешком рта. От этой усмешки мог бы упасть в обморок даже не отличающийся слабонервностью человек.

Аран еле уловимо нахмурился.

— Поступи я иначе, — продолжила девушка, — не случилось бы несколько очень важных событий. Поэтому, даже если время вернётся назад, я сделаю всё точно также.

— Она не чувствует себя виноватой, — сокрушённо произнёс Туман, обращаясь к вождю.

— Ну, в таком случае, к совести взывать бесполезно, — философски заметил Аран. — Остаётся только понять и простить.

Туман обреченно кивнул.

После чего они оба с невозмутимым видом устроились на диване.

— Ну, рассказывай, — тихо сказал Туман, оперев голову на локоть.

Аида в который раз залюбовалась непринуждённой грацией хищника. Он, не прилагая никаких усилий, умудрялся выглядеть сногсшибательно. Их с вождём парочка была невероятно живописной, напоминая двух падших ангелов на отдыхе. Находись здесь другая девушка, она бы, наверное, умерла от счастья, что такие красавцы уделяют ей всё своё внимание.

Аида почувствовала, что тоже недалека от подобной участи, и в качестве отрезвляющего средства представила Дэна с его озорным взглядом. Полегчало.

— Она ещё и улыбается, — вкрадчиво заметил Аран, сверкнув глазами. — Может, всё-таки, прекратишь наши мучения и расскажешь о своих невероятных приключениях после того, как тайком сбежала из Ровеллы?

Аида признала требование вполне справедливым. Они заслужили знать, что всё закончилось благополучно.

Начала она с того, что медленно приподняла штанину и продемонстрировала девственно чистую кожу щиколотки. Рассчитывая на охи и ахи, Аида и подумать не могла, какой бурной будет реакция.

Аран резко подался вперёд, Туман выдал крепкое непечатное ругательство. Они оба недоверчиво разглядывали ногу, исследуя её миллиметр за миллиметром. От татуировки не осталось и следа.

Туман мгновенно стал серьёзным.

— Как такое возможно? Отметка тьмы не могла просто исчезнуть! — Недоверчиво сказал он. — Я отыскал и убил того демона, что охотился на тебя. Потом вычислил заказчика. Им оказалась наша общая знакомая владелица мрачноватого замка. И тут меня ждал сюрприз. Точнее сказать, я чуть не умер от злости и ужаса, когда выяснил одну небольшую деталь… Сабита заключила сделку с демоном с помощью третьей силы. И, раз демон убит, значит, сделку не отменить. Поняв этого, я очень сильно расстроился. А когда я расстраиваюсь, кому-то обязательно нездоровится. В нашем случае не повезло белобрысой выскочке со стадом красноглазых обезьян. Увидев мой гнев, она стремительно сбежала, проявив со страху неожиданную ловкость и изобретательность. Тогда я немного успокоился и решил вернуться в Ровеллу, чтобы рассказать тебе о последних новостях и, вместе с Араном, разработать дальнейший план действий. Так объясни мне, дорогая, — он наклонился вперёд, добавив в голос обманчиво спокойных нот, а потом неожиданно рявкнул. — Как же, чёрт побери, могла исчезнуть татуировка, если никто не может отменить эту сделку, намертво скреплённую третьей силой?

— А кто сказал, что нельзя договориться с третьей силой? — обольстительно улыбнувшись, парировала она и несколько минут наслаждалась двумя шокированными физиономиями.

— Ладно, — откашлявшись, сказал Аран, силой обретя власть над своим голосом. — В таком случае, начни, пожалуйста, рассказ о своих приключениях с самого начала. Кажется, тебе снова удалось провернуть что-то немыслимое.

— Ну, началось всё с осознания одной очевидной истины. А именно того, что из долины меня по доброй воле никто не выпустит, ведь даже ты, — она ткнула пальцем в Арана, — усиленно склонял к бездействию, даже когда моему миру могла грозить опасность. Именно поэтому я не стала дожидаться возвращения Тумана, точно зная, что в этом случае опять останусь тут на неопределённое время, мучаясь от неизвестности. Прокравшись ночью к холму, я едва не попалась, но, к счастью, успела нырнуть в проход. Правда, не было ни малейшей уверенности, что арка выпустит меня из долины. Ведь я не местный житель, хотя и ношу на руке часть сердца Ровеллы.

— Что? — Вождь подался вперёд. Аида продемонстрировала лунный браслет.

— Это чудесное украшение я выменяла у одного из местных поваров на редкие стебли, которые обнаружила в лесу. — Услышав это, Туман внезапно расхохотался, запрокинув голову. Судя по всему, его невероятно забавляло подобное стечение обстоятельств. Аида и сама иногда удивлялась тому, какие удивительные события приготовила для неё судьба. — А уже потом Вазаран рассказал мне историю этого браслета.

— Невероятно, — пробормотал Аран, покачав головой. — И что случилось дальше?

— А дальше я моталась внутри арки и никак не могла найти выход, пока не сообразила, что надо назвать конечную станцию прибытия. Идея была дурацкая, однако, попробовать стоило. Я попросила арку доставить меня в мой мир. Она послушалась.

— Что?! — В один голос завопили её собеседники. — Ты попросила и арка послушалась?!

— Ну да. А что, вы так не делаете?

— Арка всегда выводит нас в одно и то же место, — ровным голосом ответил Аран, не мигая уставившись на девушку своими странными прозрачными глазами. Он, видимо, уже устал удивляться. — Никому и никогда не приходило в голову просить её о чём бы то ни было.

— Хм. Хорошо, что я об этом не знала. Иначе сложностей могло быть гораздо больше. А так меня вынесло прямиком на поляну под серебристый лунный свет моего прекрасного ночного мира. От радости душу переполнило вдохновение, и я начала творить направо и налево. Воздвигла себе красивый замок и поняла, что там не хватает жителей. После чего из леса вышли жители. — Аран резко вдохнул, не в силах сдерживаться. Туман был более хладнокровен и не высказал никаких эмоций, только уж очень пристально посмотрел в глаза девушки.

— Похоже, что твой побег и вправду был велением судьбы, — спокойно произнёс он. — И что случилось дальше?

— Ну… мне пришла в голову удачная мысль, что можно поставить созданных мужчин на охрану границ. Так я и сделала. Они здорово обрадовались этому поручению. Потом вдруг подумалось, что если на Ночной мир нападут какие-нибудь очень сильные существа, то ребятам придётся туго. Пришлось пожелать, чтобы каждый из них овладел силой, такой же, как у меня. Ну и после этого только и оставалось, что наблюдать, как мои парни резвились, осёдлывая ветер и растворяясь в воздухе.

— Подожди, — тихо произнёс Туман. — То есть ты запросто создала несколько мощнейших магов? Честно говоря, я даже не представляю, кто из богов мог бы сотворить подобное. Да ты просто шкатулка с сюрпризами!

— Кто бы говорил! — не удержалась от лёгкой язвительности Аида. — Зато при моём появлении иллюзии почему-то не разбегаются в стороны с громким визгом, да и демона убить мне, боюсь, пока не под силу.

Туман еле заметно улыбнулся, но ничего не ответил.

— Ну, а потом я как раз решила вернуться в Ровеллу, — продолжила свой рассказ девушка. — Однако стоило зайти в мир снов, как на меня коварно напали.

— Сабита? — Туман подался вперёд с хищным выражением лица. Вождь закусил нижнюю губу, прозрачные глаза сверкнули как две льдины.

— Да, собственной персоной. Сначала я даже не приняла её во внимание. Однако у нашей дамочки оказался туз в рукаве. Она сумела оплести меня заклятием и временно отключить сознание. — Аида почувствовала, что дошла в своём рассказе до переломного момента. Теперь ей предстояло решить, говорить им про Дэна или нет. Если она сейчас расскажет про то, что так запросто водит дружбу с Великим Судьёй… Парни, итак, слишком остро реагируют на её рассказ. Какое-то внутреннее чутьё подсказало Аиде, что пока этого делать не стоит. — Потом неожиданно появились мои новосозданные ребята и спасли меня, просто высосав силу из красноглазых чудищ и здорово напугав Сабиту. Вот и всё!

— Ты не рассказала главного. Как исчезла татуировка?

Аида немного напряглась. Сейчас ей придётся врать, другого выхода нет.

— Я точно и сама не знаю в чём дело, — закусив губу, сказала она, прилагая кучу сил, чтобы не отвести глаза. — Думаю, дело в моём браслете. После победы над Сабитой он сильно нагрелся и обжег кожу, внутри полыхал огонь. А потом я обнаружила исчезновение чёрного паука.

— Причём тут браслет? — Мягко спросил Туман, не спуская с девушки пронзительного взгляда.

— Ну как… Там же кусок сердца Ровеллы!

— И что?

Аида вздохнула, поражаясь чужой несообразительности.

— А кто, по-твоему, создал Ровеллу? — Ласково спросила она, радуясь, что сумела найти правдоподобное объяснение.

— И кто же? — Так же ласково парировал Туман, однако эта интонация в его исполнении почему-то вызывала у других желание спрятаться. Все его повадки ненавязчиво говорили окружающим о том, что перед ними опасный тип. Сам он, скорее всего, об этом не подозревал.

— Аран, ты разве не знаешь? — Девушка повернулась к вождю. Тот медленно покачал головой.

— Ну, вы даёте! Ровеллу создал сам Судья, правда, это было в незапамятные времена. — Она торжествовала, наблюдая за ошарашенными в очередной раз лицами своих собеседников. Однако их удивление длилось недолго и вскоре сменилось сосредоточенным анализом полученной информации.

— Да, это похоже на правду. — Наконец, промолвил Аран, возвращая своему лицу обычное прохладное выражение. — Но ты что-то упоминала о договорённости с третьей силой. И, кстати, откуда информация про Судью?

Аида неприятно поразилась сообразительности вождя. Впрочем, другого она и не ждала.

— Про третью силу я брякнула для красного словца. Хотела произвести впечатление. А по поводу Судьи меня просветил… Вазаран. — Произнеся это, девушка подумала, что надо предупредить духа, если вдруг вождь будет задавать ему вопросы.

Аран кивнул с непроницаемым видом. Было совершенно неясно, поверил он или нет.

Туман тем временем тоже замолчал. Подогнув одну ногу под себя, он о чём-то размышлял.

— Ну, так я прощена? — Нарушила тишину Аида.

— А что, кто-то обижался? — С притворным удивлением произнёс Туман. — Разве здесь есть самоубийцы, которые добровольно захотят вызвать гнев великой богини?

Девушка показала ему язык и кинула подушкой. Он, не глядя, поймал её с демонстративной ленцой, не сделав ни одного лишнего движения. Вождь решительно встал.

— Мне пора. Есть дела, которые требуют моего присутствия, — с вежливой прохладой сообщил он, направляясь к двери.

— Я с тобой! — Неожиданно воскликнул Туман, стремительно вскакивая с дивана.

Через минуту от обоих след простыл. И только ошарашенная Аида сидела в полном одиночестве, недоумевая, что происходит. До этого она только и делала попытки сбежать от этих парней и остаться одной. А теперь чувствовала себя уязвлённой.

— Может, пока Дэна повидать? — Вслух подумала девушка. Однако откуда-то пришло понимание, что бог сейчас занят. Она только вздохнула. Потом от досады поднялась в свою спальню и, завалившись на огромную кровать, сразу же крепко уснула.

Пробуждение было постепенным, без резких рывков. Сон уходил неохотно, слой за слоем, никак не желая отпускать девушку из объятий сладкой дрёмы. Открыв, наконец, глаза, она несколько секунд смотрела в потолок невидящим взглядом, вспоминая, где находится.

Потом перевела глаза на Тумана, который сидел в ногах, опёршись спиной о перила и дремал. Судя по всему, он ждал, пока она проснётся, но в итоге не заметил, как заснул.

Однако, стоило Аиде пошевелиться, как парень сразу же открыл глаза, мгновенно собравшись и приняв сосредоточенный вид. Она была готова побиться об заклад, что в каком бы крепком сне не прибывал Туман, застать его врасплох не получилось бы даже у осторожной дикой кошки, бесшумно ступающей по земле мягкими лапами.

— И давно ты здесь сидишь? — Зевнув, поинтересовалась девушка.

— Примерно пару часов.

— Понятно! — Аида не знала, что ещё сказать. Её собеседник тоже упорно молчал, играя в гляделки.

— Ох уж мне эти разговорчивые ребята… — Досадливо пробормотала она, отводя глаза. Выдержать его взгляд ей по-прежнему было трудновато. Туман хихикнул.

— На самом деле я хочу от тебя услышать что-то вроде «я соскучилась», «мне так тебя не хватало» и прочие признания, от которых моё сердце растает, как воск. — Легко признался он, однако глаза смотрели цепко и настороженно, жадно ожидая ответа.

— А если не скажу? — Решила уточнить Аида. Туман слегка улыбнулся, однако от него повеял тонкий аромат опасности.

— Скажешь. — Мягко произнёс он без малейшего сомнения в голосе. — Вопрос только в том, когда.

Эта игра, под названием «кто кого» здорово злила его и одновременно доставляла удовольствие. Иногда так хотелось применить какой-нибудь запрещённый приём… Например, вот сейчас, ему было бы достаточно одного броска, чтобы оказаться совсем близко и просто позволить вырваться внутреннему зверю, отключив разум. Но нет, пока нет. Видимо, что-то отразилось на его лице, так как в глубине Аидиных глаз появилась опаска. Он криво усмехнулся.

— Ты боишься меня? — Девушка отрицательно покачала головой.

— А я себя иногда боюсь, — это прозвучало неожиданно серьёзно.

— Почему? — Аиде и в самом деле стало любопытно.

Туман одним стремительным броском оказался вплотную к ней, опрокинув на спину. Девушка уже не могла оторвать взгляда от гипнотизирующих хищных глаз, которые находились преступно близко. В них она вдруг ясно увидела, как что-то опасное и неконтролируемое рвётся наружу, сметая преграды. И оно вот-вот захлестнёт её с головой. Но самое страшное было то, что Аида на какую-то секунду вдруг захотела этого, придя в ужас от своих желаний.

— Не сейчас. — Шепнул Туман. А потом стремительно поднялся и исчез, оставив её одну.

Она с трудом перевела дыхание, дрожа крупной дрожью.

— Не сейчас. — Повторила девушка в тишине, испугавшись собственного голоса.

— Не сейчас, не сейчас… — казалось, это отозвалась шёпотом сама ночь. Девушка судорожно вытерла со лба холодный пот и упала обратно на подушки. Однако глубоко-глубоко внутри шевелился тонкий отзвук удовольствия от того, что их игра опять возобновилась…

Конец первой книги