Стас долго катился вниз, натыкаясь на деревья, проламываясь через кусты. Наконец, весь в ссадинах и синяках, совершенно обессиленный, он остановился у подножья Холма. Сначала он не мог встать на ноги – сильно кружилась голова, к горлу подступала тошнота. Наконец, поднялся и, пошатываясь, сделал несколько шагов, затем еще несколько и присел, решив немного передохнуть. Но тут снова же встал, услышав недалеко от себя протяжный вой. А затем он увидел зеленые огоньки волчьих глаз. Их было много, и они приближались к нему. Стас побежал, да так, как никогда еще не бегал. Ему казалось, что он летит в буквальном смысле этого слова, не чувствуя ран и синяков. Через некоторое время парню показалось, что он оторвался от диких зверей, и Стас оглянулся. Но волки были рядом. Ведь бегают они намного быстрее человека. Чувствовалось, еще миг, и они его догонят. Стас поглядел по сторонам и облегченно вздохнул – в неясном свете луны впереди себя он разглядел довольно толстое дерево с низко опущенными к земле ветвями. Парень в последнем усилии, последнем рывке подбежал к дереву, уцепился за толстый сук, подтянулся. А в это время громадный волк прыгнул вслед за исчезающим вверху парнем и сумел уцепиться ему в штанину. Это неожиданное вмешательство чуть не сбросило Стаса вниз. Но Стас все же не был слабаком, он удержался и даже смог, как всадник коня, оседлать сук. Волк продолжал висеть на его штанине, пытаясь, стянуть парня вниз. Зверь извивался и дергался, но – безуспешно. Стас попытался сбросить волка, но не получилось. Тогда парень стал шарить по карманам в поисках чего-нибудь такого, что можно было бы бросить в зверя. И первое, что ему попалось, была зажигалка. Как она оказалась в кармане некурящего Стаса – парень просто не мог объяснить. Да и в тот момент никто не требовал от него никакого объяснения. Стас вытянул зажигалку из кармана, лег животом на сук, осторожно потянул ногу вверх, поднес зажигалку к морде зверя и чиркнул колесиком. Волк взвизгнул, разжал зубы и упал вниз. Уже внизу зверь стал тыкаться носом в землю, пытаясь победить жгучую боль. Остальные волки с недоумением смотрели на своего вожака, который никогда не боялся ни клыков, ни когтей. А тут на тебе – жалобно скулил, пряча нос в землю. А Стас, немного передохнув, полез по сучьям вверх, все выше и выше. Наконец, он достиг вершины. Здесь, на высоте, гулял свежий ветер. Он раскачивал дерево, и парень покрепче уцепился за ствол, чтобы нечаянно не свалиться. Первое, что он сделал, это глянул вниз. Там, с земли, на него смотрело множество зеленых огоньков. Это волки пытались разглядеть его среди листвы. А затем парень взглянул в сторону дома на Холме, того, откуда он совсем недавно бежал. Он был ярко освещен. Вокруг бегали какие-то люди с горящими факелами в руках. Стас посмотрел в сторону соседних холмов. Они также были ярко освещены. «Что-то там неладное творится?! Неужели мой побег наделал такой переполох?» – размышлял Стас, покачиваясь на верхушке, и вновь посмотрел на дом Алоизы. С вершины холма тонкой спиралью спускались огоньки – множество горящих факелов.

– Это, видимо, охрана ведьмы. Надо отсюда выбираться, – сам себе сказал Стас и стал спускаться вниз, по ходу раздумывая, как избавиться от волков, поджидавших внизу. А те, разумеется, были на месте. Задрав морды кверху, они смотрели на свою жертву. Их было семь, или восемь?.. Стас насчитал семь пар глаз. Но затем чуть в стороне он разглядел еще одного зверя. Он вышел из темноты и остановился недалеко от остальных. Насколько можно было разглядеть, этот экземпляр был крупнее своих собратьев, и глаза его излучали скорее голубоватый свет, в отличие от желто-зеленого цвета глаз остальных зверей. Вдруг Стас почувствовал этот взгляд на себе. Но в этот момент ему было не до нюансов – парень раздумывал, что делать дальше? Он видел приближающиеся факелы. И вдруг, Стас чуть было не свалился с дерева, раздался собачий лай, до боли знакомый лай! Ошибиться было невозможно – это Тимур. Оказывается, он тихо пробрался к поляне и залаял, отвлекая внимание волков. А те, увлеченные созерцанием жертвы, были удивлены ничуть не менее чем Стас. Они повернули свои морды в сторону неизвестно откуда появившегося нахала. А тот, тявкнув в их сторону еще пару раз, рванул в лес. Волчья стая последовала за ним, мигом позабыв про Стаса к его радости. Ведь всем хорошо известно, как волки ненавидят собак. Здесь сыграла свою роль древняя вражда между вольными охотниками-волками и их собратьями, ставшими служить людям.

Стас, недолго раздумывая, воспользовался этим обстоятельством, спрыгнул с дерева и бросился бежать в противоположную сторону, подальше от приближавшейся погони, которую возглавляла (Стас в этом не сомневался) хозяйка дома на Холме.

Стас бежал, бежал… Ветви хлестали его по лицу, ноги время от времени проваливались в какие-то ямы, цеплялись за корни невидимых в темноте деревьев. Парень падал, подымался и снова бежал. Так он отрывался от погони, наверное, минут сорок. Зацепившись в очередной раз, совершенно выбившийся из сил, Стас упал и решил отдышаться. Так он пролежал минут пятнадцать. Дважды за это время он слышал слева от себя отдаленный волчий вой и только однажды лай Тимура. Передохнув, Стас двинулся дальше. На этот раз он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом. И это, пожалуй, было, правильным решением – он перестал цепляться и падать, сохраняя тем свои силы. Сначала путь его пролегал все больше лесом. Затем пошел кустарник. А вскоре под ногами захрустел песок. Где-то на востоке посветлело. Стас продолжал двигаться вперед, пока не почувствовал, что под ногами у него вода. Он повернул назад. Выйдя на сухое место, немного постоял в раздумье и, что-то для себя решив, плюхнулся на ближайшую кочку. Сидел долго и, как-то незаметно для себя, уснул. Сон этот был короткий, словно миг, а проснулся парень от того, что в щеку ткнулось что-то холодное. Стас дернулся и раскрыл глаза. Перед ним, высунув свой длинный язык, сидел Тимур.

– Спасибо тебе, друг! Ты меня спас, – Стас мягко потеребил загривок пса. Уже рассвело, и в утреннем свете были видны рваные раны на его теле. – Но как же ты попал на этот остров, как нашел меня?

Но Тимур в ответ тихо заскулил. Стас понял – пес предупреждает, что нужно идти вперед. Опасность еще не миновала. Он встал, огляделся. Впереди было Черное Болото, сзади шелестел листвой полный опасности кустарник. Справа возвышались скалы. Слева был, казалось, бескрайний песчаный берег. Стас пошел налево. Вслед бежал Тимур.

Так они шли часа полтора. Пейзаж был все тот же: кусты, песок, вода. И вдруг впереди они увидели какое-то строение. Подойдя поближе, Стас понял – это избушка, срубленная из дерева. Она была поставлена на сваи и поэтому возвышалась над местностью. Парень разглядел развешанные на просушку сети, еще какие-то рыболовные снасти. Но самое главное – недалеко от избушки, уткнувшись носом в песок, стояла большая рыбацкая лодка, на которой даже можно ходить в море под парусом. Пока Стас рассматривал эту, такую нужную для него, вещь, за ним наблюдал, стоя на пороге, рыжий коренастый бородач. Стас, зачарованный созерцанием лодки, не сразу его увидел. И только глухое рычание Тимура заставило его повернуться. Хозяин избушки, поняв, что его увидели, успел спрятать за улыбкой на губах свой колючий взгляд.

– Я приветствую тебя, чужеземец! Как ты сюда попал? Что ты здесь делаешь?

– Здравствуйте! Это очень длинная история, а мне нужна помощь. Вы не помогли бы мне переправиться с этого острова на большую землю?

– Ха! Я думаю, твое приветствие совсем бы не понравилось хозяйкам этого острова. Здравствовать могут только они, а все остальные должны болеть. Или, по крайней мере, чувствовать себя так. Но это отдельный разговор. А ты, как я слышал, спешишь. Поэтому поговорим о деле. Тебе нужно на большую землю? Что ж, это выполнимое желание. Плати тридцать золотых – и мы поплывем… – рыжий здоровяк хитро усмехнулся.

– У меня нет денег, – сказал Стас.

– Ну, брат, ты даешь! – наигранно удивился рыжий. – А что тогда у тебя есть?

– Ничего, – Стас пожал плечами. – Только то, что есть на мне.

Хозяин избушки расхохотался:

– Ну, нет уж. Мне твое рванье без надобности. А что за зверя ты за своей спиной прячешь?

Стас повернулся и посмотрел на ворчащего Тимура:

– Это мой друг. Пес по кличке Тимур.

Рыжий долго смотрел на Тимура. Подошел поближе. Посмотрел с одной стороны, с другой. Пес начал волноваться и сделал короткий шаг в сторону незнакомца.

– А он мне нравится, – заулыбался Рыжий. Тебе просто повезло, парень. Ты отдаешь мне своего зверя, а я в тот же час отвожу в нужное тебе место.

– Я же сказал – он мой друг!

– Я тебя понимаю. Но пойми и ты, что этот остров можно покинуть только по воле его хозяек, – Рыжий хитро посмотрел на Стаса и добавил. – Или на моей лодке. Так что подумай хорошо, если ты хочешь самостоятельно отсюда выбраться. К тому же, я слышал, сегодня на Холмах переполох был. Да и люди Бида недавно сюда приходили. Я, правда, их не видел, в море был, но следы сразу распознал. Так что, ты все же долго не раздумывай, отдавай пса мне, он будет охранять мой дом, а я тебя сразу на тот берег свезу, – Рыжий махнул куда-то в сторону болота. – А там тебя ведь кто-то ждет? Красавица, видно, какая? – незнакомец хитро подмигнул и продолжил гнуть свою линию. – Но ты поверь моему опыту – красавицу нельзя надолго оставлять одну – уведет более шустрый. Как пить дать, уведет!

У Стаса что-то кольнуло в груди. Перед глазами предстала печальная, испуганная Ольга. А ведь похищена она была по его, Стасовой, вине. Где она? Что с ней? Девушке нужна помощь. И как можно быстрее. И в голове парня закрутилась предательская мыслишка, но только на миг. Взглянув на Тимура, на его искренние глаза, Стас махнул рукой, как будто отмахнулся от нехорошего предложения, и решительно сделал шаг вперед, ни слова не говоря Рыжему.

– Эй, ты, постой! – заволновался тот, видя, что парень проходит мимо его дома. – Я и золотишка впридачу дам. Оно тебе в дороге пригодится. И подарок купишь любимой…

– Не нужно мне твое золото. Ничего не нужно. И друга я тебе своего не продам.

– Ну и дурень! Попадешься Биду на глаза, он с тебя шкуру снимет. И какая тебе от этого выгода будет?..

Но Стас уже его не слушал, просто шел вперед. Шел долго. Хотелось есть. Но ничего съестного в пути на глаза не попадалось. Тимур тоже был голоден. Он бегал, заглядывая под каждый кустик, обнюхивал кочки и даже заскакивал в воду в попытках поймать какую-нибудь зверушку. Но все попытки были тщетны. А голод, меж тем, становился все мучительней, и человек не знал, что уже и делать, но тут удачный прыжок пса вернул ему хорошее расположение духа. Тимур вытащил из воды здоровенную рыбину. Как он ее поймал?

– Ура, Тимур! Теперь мы заживем!

Парень тут же бросился собирать сучья, и через некоторое время на берегу запылал уютный костерок, а в округе начал витать вкуснейший запах жареной рыбы. Стас готовил ее, нанизав на толстую ивовую ветку. Честно, по-братски поделив обед с Тимуром, парень быстро разделался со своей долей. Хотелось еще, но и этого хватило для того, чтобы в более радужных тонах смотреть на жизнь.

– Пошли, Тимур! – Стас бодро встал с земли и, махнув рукой, позвал друга за собой. Тимур, продолжавший шастать по кустам, услышал команду и рванул вперед.

Человек и пес прошли еще километра три. Вокруг было все то же однообразие: вода, песок, кусты, а за кустами зеленел сосновый лес. Наконец, они подошли к песчаной отмели, далеко выходившей в воду. Отсюда был хорошо виден и противоположный берег. За водой синел лес. Противоположный берег был не так уж и далек. Нужна была лодка или какое-нибудь другое плавсредство, быть может, даже вон то бревно, что лежало на самом мысу, метрах в трехстах от Стаса. И парень, не чувствуя усталости, рванул вперед. Тимур не оставил бы ему никаких шансов быть первым, но, не добежав двух десятков метров, пес остановился, несколько раз пролаял и повел себя как-то неадекватно: стал упираться и пятиться назад. Но что-то тащило его вперед, к воде.

– Ом! – сообразил Стас и отчаянно рванулся к месту схватки. Но, несмотря на всю его скорость, Тимур был уже почти в пасти чудовища. И тогда, не зная, что предпринять, Стас прыгнул прямо на бородавчатую морду Ома и запустил свои пальцы в его небольшие холодные глаза. Чудовище дернулось, махнуло головой, ударило хвостом о воду и застонало. Затем Ом, выгнувшись, еще раз ударил хвостом. На этот раз, изловчившись, зацепил им Стаса. Тот отлетел в сторону и, ударившись о твердый прибрежный песок, потерял сознание. Когда он очнулся, то первым, кого он увидел перед собой, был Бид. Он стоял и смотрел своими янтарными глазами на парня. А за ним стояла одна из хозяек острова Двенадцати Холмов – та самая девушка, что говорила ему в самом начале его пребывания на острове об испытаниях, которые он должен пройти, чтобы выбраться из этих мест.

– Ты выдержал испытания. Ты не предал любимую и друга. Ты ушел от опасности, которую мы послали тебе в виде свирепых волков, но в этом тебе помог твой пес. Поэтому тебе пришлось сразиться с омом. Отныне ты свободен от заклятия и своей болезни. Ты так же свободно можешь покинуть наш остров. Мы держим свое слово. Но все же запомни, человек! Ты очень сильно оскорбил и обидел нашу сестру. Алоиза тебе этого никогда не простит. Никогда! А теперь уходи… – девушка хлопнула в ладоши, и все закрутилось перед глазами Стаса. Он сделал шаг, зашатался и через мгновение упал на песок.

Парень очнулся оттого, что кто-то тянул его за рубашку. Он лежал на песке животом вниз. Сильно хотелось пить. Стас судорожно сглотнул, но язык буквально прилип к небу, на губах он почувствовал песок и, поперхнувшись, закашлял. Потом он повернулся на спину и увидел перед собой сидящего Тимура.

– А, это ты, дружище, – прошептал парень, протянув руку к своему другу.

А тот в ответ тявкнул и вскочил, призывая и Стаса подняться. Пробежав несколько шагов, он повернулся и гавкнул, зовя его за собой. По крайней мере, Стасу показалось, что это именно так. Он поднялся и огляделся. С трех сторон была пустыня с высокими желто-серыми барханами. А сзади на солнце искрилась бирюзовая полоса воды. «Черное болото» – решил Стас. Он почувствовал, как ему хочется пить. Он провел языком по высохшим губам и уже направился к воде, но Тимур, уцепившись за штанину, не пускал его. Пес вел парня вглубь пустыни. И Стас, в конце концов, пошел за ним. Так они шли несколько часов. Стас совершенно выбился из сил, и, если бы не Тимур, который все рвался вперед, он давно бы уже улегся на песок и умер. По крайней мере, на тот момент ему этого хотелось. Но он шел и шел по песку. Проваливаясь, падая, парень все же поднялся на высокий бархан, вставший на его пути. Совершенно обессиленный, он глянул с высоты, ожидая увидеть бескрайние пески – все те же желто-серые дюны. Но Стас ошибся. Тимур, оказывается, привел его в оазис. Внизу парень разглядел небольшое озеро, тростник, укрывавший его берега, пальмовую рощу, в которой прятался, как он потом узнал, родник со студеной водой, луг, на котором паслись кони и козы, а также небольшое селение из двух десятков приземистых глинобитных домиков.

Наученный горьким опытом, Стас не решался идти вперед. Но Тимур, сбежавший с песков вниз, звал его лаем. Парень, поборов нерешительность, сделал несколько шагов, а затем побежал к воде. Ему оставалось пробежать шагов двадцать, чтобы переступить границу, разделяющую пустыню и оазис, как вырвавшийся вперед пес возвратился назад и спрятался за его спиной.

– Ну, что ты, дружище? – Стас повернулся, чтобы погладить его по голове. А тот в ответ лег на песок и тихо заскулил. Парень потянул его за ошейник. – Ну, подымайся. Сначала сам тащил меня вперед, а теперь, когда мы совсем близко от воды, прячешься в кусты?! Пошли!

Но Тимур будто прилип к песку и все так же тихо скулил.

– Ты пришел? А мы тебя уже заждались, – чей-то повелительный голос заставил Стаса разогнуть спину.

Перед ним стоял совершенно седой мужчина. На нем были одежды, очень похожие на монашеские, только белого цвета. Свои руки он сложил на груди. Его серые глаза внимательно смотрели на парня, и растерянный Стас не сразу разглядел за спиной незнакомца воинов в одних только разноцветных шароварах. В руках они сжимали кривые мечи. Стас в глубине души усмехнулся. Как этот мир все же однообразен! Сейчас опять будут требовать золото.

– Если вы разбойники, то напрасно меня ждали. Ни денег, ни драгоценностей у меня нет! – ответил Стас.

– Нам не нужны твои драгоценности. Ты нужен нам сам.

– Кому вам?

– Мне! – человек ткнул себя пальцем в грудь. Затем повернулся и махнул правой рукой в сторону. – Локатям! Наконец, самому Солоку!..

– Солоку? – удивленно спросил Стас, вспоминая, что он уже где-то слышал это имя. – Вы говорите об авторе Книги?!

– Да. Идем за мной, – сказал незнакомец и пошел, но, на удивление Стаса, не в сторону строений, не в рощу или к озеру, а к одинокой скале, наполовину засыпанной песком.

Когда они подошли к ней, внизу что-то дрогнуло. Это была гранитная плита, которая отодвигалась с помощью каких-то тайных механизмов. Вскоре перед ними открылся вход в подземелье с вырубленными в камне ступеньками. Там было темно. В лицо дохнуло сыростью и прохладой. Незнакомец хлопнул в ладоши, и к нему подбежал воин с пылающим факелом в руке. Незнакомец сделал несколько шагов вперед, спускаясь вниз по лестнице.

– Нам туда, – сказал он Стасу. Парень последовал за ним, чувствуя, что он стоит на пороге чего-то значительного, которое вот-вот откроется перед ним. Сзади, уткнувшись носом в правую ногу Стаса, Тимур подгонял парня вперед. Воины же остались наверху. Через несколько секунд плита дрогнула и медленно стала закрывать вход. Стало совсем темно. И только факел не давал им окунуться с головой в темноту. Они шли долго. Воздух в тоннеле становился все влажней и прохладней. Если сначала Стас наслаждался приятной прохладой, то теперь его стало знобить. Хотя вокруг была тишина, если не считать стука деревянных сандалий незнакомца, парню казалось, что его зубы стучат барабанной дробью. Наконец, он не выдержал и спросил у незнакомца:

– Долго ли нам идти и как вас зовут?

Незнакомец приостановился и ответил:

– Меня зовут Смином. Я помощник Солока. А пути нам осталось еще с полчаса, если, конечно, вы, молодой человек, не будете отвлекать меня своими вопросами.