Дорофеевна еще долго разговаривала со своим учеником. Когда же они вышли к остальным на кухню, там уже все было готово к обеду: на столе в чугунке аппетитно дымилась картошка, по тарелкам были разложены моченая капуста, огурцы, помидоры, нарезаны сало и колбаса. Бабка Ульяна, оглядев стол, осталась довольна.

– Молодцы, без меня справились. Только последнего штриха не хватает для завершения картины, – Дорофеевна наклонилась к столику и, открыв дверцы, достала оттуда полуторалитровую бутыль с коричневатой жидкостью.

У Сергея загорелись глаза. Он с тихим стоном вскочил со стула, помогая бабке Ульяне поставить бутыль на стол. Когда были расставлены чарки, Дорофеевна одобрительно кивнула:

– Ну что, Валентин, наливай, выпьем за встречу…

Тот не заставил себя долго упрашивать, разлил по чаркам напиток, не исключая саму хозяйку и Стаса.

– Ну, за знакомство! – бабка Ульяна первой взяла рюмку и выпила до дна.

Ее примеру последовали остальные. Правда, каждый пил по-своему: Сергей – одним большим глотком, Олег выпил не спеша, можно сказать, степенно, Валентин Валентинович смаковал каждый глоток, улыбаясь от удовольствия, Ольга попробовала напиток осторожными глоточками, а потом уверенно допила остальное.

– Что это? – удивленно спросила она у хозяйки.

– Дорофеевка! – вместо старушки ответил Валентин Валентинович и тут же добавил: – Ульяна Дорофеевна, ваш напиток как всегда бьет без промаха.

Хозяйка дома улыбнулась:

– Да. От прадедовского рецепта я никогда не отступлюсь – каждый раз настаиваю на одних и тех же травах. А почему молодой человек не выпил? Или тебе не понравилось?

И вновь вставил свое слово Валентин Валентинович:

– Про этого парня я вам только что рассказывал.

– Хорошо… Мы с тобой потом поговорим, – бабка Ульяна внимательно посмотрела на Стаса, а затем взглядом пробежала по остальным, – вернее, мы поговорим со всеми вместе. Понимаете, у нас здесь все переплелось. Пока хорошенько поешьте, а уж потом будет разговор.

Слова хозяйки заинтересовали гостей. Они молча пережевывали пищу, и каждый из них в это время раздумывал о том, что он сейчас услышит. И не удивительно, что обед закончился быстро. Бабка Ульяна, почувствовав на себе нетерпеливые взоры, отложила вилку в сторону.

– Все очень серьезно. Сейчас я расскажу, в чем дело, и уже вам решать, помогать мне или нет, – сказала знахарка глухим голосом и посмотрела на Валентина Валентиновича. Тот, поддерживая ее, кивнул головой.

– А что за дело? – это нетерпеливый Сергей, как всегда, вставил свое слово. Бабка Ульяна еще раз оценивающе посмотрела на гостей и, глубоко вздохнув, начала рассказывать:

– Для того чтобы вам все понять, я начну свой рассказ с самого начала. Как вы знаете, я лечу людей от разных болезней. Не буду скромничать, большая часть из обратившихся ко мне людей ушла из моего дома здоровыми. Надо сказать, лечить словом я научилась от своего отца, а он – от своего, а уже мой дед научился этой премудрости от прадеда, Дорофея Степановича.

Сначала прадед на селе был как все, а если уж чем и отличался, так это своей бедностью. Конечно, намучился он от нее. Уже когда он разбогател, то любил поговаривать: «Свобода – это деньги, здоровье – это счастье». Нищета Дорофея Степановича продолжалась до тех пор, пока не погнал он однажды на базар старую корову. Оттуда вернулся совсем другим человеком. Нет, прадед не пропил вырученные за проданную корову деньги, просто он принес с собой старую, потертую временем, завернутую в мешковину книгу.

Прабабка моя тогда кинулась в плач, но прадед, надо сказать, был суровым человеком, шикнул на жену – та потихоньку и успокоилась. Но с тех пор она начала замечать, что ее муж все больше и больше времени проводит за чтением этой странной книги. При этом он старался спрятаться где-нибудь в укромном уголке, подальше от домашних. Через некоторое время и соседи заметили, что прадед изменился, его хозяйство начало набирать силу, и он с каждым днем становился все богаче и богаче. А в деревне при этом коровы стали давать меньше молока – скотина стала дохнуть, а урожай засыхал на корню.

Сопоставили все эти факты односельчане и решили, что во всем виноват мой прадед. Одним словом, однажды ночью загорелся дом Дорофея Степановича. Сам он с семьей тогда спасся, но все добро его сгорело, только книга и осталась. Именно с ней выскочил он тогда из огня. Сильно обиделся на соседей прадед и поэтому в деревне жить больше не стал. Вот на этом месте, на хуторе, выстроил новый дом. На какие деньги? Не известно. Одно только ясно: с тех пор он стал богатеть. Люди, хоть и считали, что он водится с нечистой силой, а может, как раз и поэтому, стали обращаться в трудную минуту к нему за помощью. А уж рассчитывались с ним за это кто деньгами, а кто и тем, что давало домашнее хозяйство.

Когда дед умирал, то передал свое мастерство и книгу старшему сыну, то есть моему деду. Кстати, он был неплохим знахарем, знал травы от разных болезней. К нему также обращалось много людей со своими проблемами и болезнями. Дед лечил страждущих, но за помощью к книге не обращался. У него хватало разума и без нее. У моего отца, который учился у деда, книга также лежала без пользы в сундуке, и я до неё даже не дотрагивалась – вот как оставил ее отец в сундуке, так она и лежала. Конечно, я знаю некоторые заговоры и отговоры из нее, но только те, которые мне передали дед и отец.

Бабка Ульяна, рассказывая свою историю, внимательно смотрела за реакцией гостей. А те, не исключая и Валентина Валентиновича, широко раскрыв глаза, внимательно слушали старуху. Одному только Сергею не сиделось на месте. Он во время обеда умудрился выпить на две-три чарки больше, чем остальные, и теперь его душе не хватало простора – его просто разрывало от желания вставить в монолог женщины свое слово. Но хозяйка, заметив это, предупредительно подняла руку, показывая этим, чтобы ей не мешали:

– У меня, как я до вчерашнего дня считала, было два ученика. Вот – Валя. И еще один – Василий. Валентин, сейчас об этом можно сказать, был талантливым учеником, но при этом старался сам скорее выбиться в учителя. Василий же, наоборот, с неба звезд не срывал, но при этом был исполнительным, и я считала его хорошим помощником. И, если говорить честно, в глубине души видела в нем своего преемника.

А однажды, несколько лет назад, поднявшись на чердак, я обнаружила, что замок сундука, где лежала Книга, взломан. Сердцем почувствовала – беда. И вправду, перевернув все вверх дном, Книги я не нашла. В это время в доме жили только четыре человека: я, моя сестра, Валентин и Василий. Себя я, разумеется, сразу вычеркнула из этого списка, а также и свою сестру Янину, которой никогда не нравились ворожба и колдовство, она всегда старалась держаться подальше от этого дела.

На подозрении оставались только Валентин и Василий. И я решила грешным делом, что кражу совершил Валентин. Теперь я понимаю, что ошиблась, но в тот момент все было против Валентина. Накануне вечером у нас с ним произошел очень неприятный разговор по поводу его самостоятельного целительства. Я считала, да, собственно, и сейчас считаю, что Валентин поспешил. Он тогда решил по-другому, и поутру, буквально перед тем, как я обнаружила пропажу, ушел из дому.

К тому же, мои догадки насчет кражи Книги подтвердил Василий. Он сказал, что за несколько дней до случившегося видел, как Валентин спускался с чердака, прижав к груди что-то, завернутое в тряпку. Я в расстроенных чувствах написала Валентину письмо, требуя вернуть Книгу. Он мне ответил письмом, в котором говорилось, что он ничего не брал. Я же, разумеется, не поверила ему, и все это время была уверена в своей правоте и держала обиду на Валентина. И только вчера поняла, как я ошибалась.

Оказывается, за моей спиной, с помощью этой Книги Василий творил свои нехорошие дела – он принимал без моего ведома людей. И по их просьбе, за вознаграждение, конечно, наводил порчу и забавлялся другими, Богу не угодными делами. Когда же я спрашивала, что за люди у него бывают, Василий бессовестно врал, а я почему-то ему верила. А вскоре, когда к нам на хутор приехал мой внук, как мне ни горько это признать – слабовольный, подверженный чужому влиянию человек и к тому же большой любитель выпить, Василий втянул в свое дело и его.

И вот вчера, совершенно случайно, я узнала о том безобразии, что творится в нашем доме. Это произошло благодаря моей сестре – именно она не доверяла Василию и видела, какое влияние он оказывает на внука, поэтому стала следить за ним. Вчера у Василия была молодая женщина. Янина об этом узнала и сообщила мне. Я сначала не поверила, но она повела меня за собой, чтобы показать все на месте.

Василий принимал посетителей в отведенной ему боковой комнате. Во время этих посещений мой внук Алекса всегда отирался возле двери, чтобы в случае тревоги предупредить Василия. Но сестра придумала, как его отвлечь – она просто сказала ему, что сорвалась с цепи наша собака (кстати, она любимица Алексы), и он бросился на двор ее ловить. Ну, а когда путь был свободен, зашла я. В комнате было темно, в дальнем конце, перед зеркалом, горела свеча. На столе раскрытой лежала пропавшая несколько лет назад Книга, которую в этот момент при свете свечи читал Василий. Рядом с ним в полумраке сидела женщина.

В первое мгновение негодяй растерялся, но тут же вытолкал посетительницу за дверь и принялся оправдываться. Видимо, рассчитывал, что прощу его. Но, разумеется, ни о каком прощении не могло быть и речи. Я ему тут же сказала, чтобы его ноги с завтрашнего утра в моем доме не было. Уходя из комнаты, забрала с собой и Книгу. Но я, хоть и поняла, что за человек Василий, все же не думала, что он еще и подлецом окажется. Поздно вечером он уговорил, не знаю уж, каким способом моего внука, и они, дождавшись, пока мы уляжемся спать, напали на нас, связали и затащили на чердак, а уж потом унесли и Книгу.