Сергеич громко сопел, он надулся и стал еще более выпуклым со всех своих сторон, сейчас он незаметно елозил кончиком ботинка — возюкал носком из стороны в сторону по паркету. Его руки были прижаты к туловищу, словно по команде «смирно», но головушка поникла, да еще выпятившийся живот мешал рассмотреть собственные художества на полу.

— Нет, вы не опускайте глаз, отвечайте! — Игорь Николаевич даже встал и грозно навис над своим директорским столом. — Как могло случиться, что ваши собаки так оконфузились? А? Я вас спрашиваю!

Рядом молчал Костик, он смотрел в окно и тоже чувствовал себя виноватым. Им вдвоем с Сергеичем доверили охранять магазин, а они не справились. Что тут скажешь в собственное оправдание?

Да еще Танечка масла в огонь подливала:

— Игорь Николаевич, мне эти собаки уже давно не нравятся! Мы тут что, государственную границу охраняем, что ли! Да еще должна вам сказать вот что: он детей пугает своими собаками! А знаете, сегодня ночью, между прочим, эти собаки чуть не загрызли одного маленького мальчика?!

— Что? — Голос директора загремел еще громче, будто в него железо добавили. — Этого нам еще не хватало! Как это «чуть не загрызли»? Почему это у нас по ночам маленькие мальчики по универмагу гуляют? Требую объяснений!

Сергеич надулся еще больше — с шумом втянул в себя воздух, мазнул рукавом по своему носу и забубнил:

— А я-то что? Я собачушек выпустил, а они сами к этому паршивцу кинулись… Я-то при чем? Когда они добычу чуют, им лучше не мешать, а то они и покусать могут, чего доброго…

— А как смогли оказаться в магазине настоящие воры? Мы же все двери перед уходом на замки закрываем! — гремел директорский голос, в котором уже не просто железо — чугун ухал. — И почему ваши хваленые собаки кинулись на кого послабее? Почему грабителей не учуяли? А?

Сергеичу стало обидно за своих питомцев. Как это не учуяли, учуяли!

— Так ведь грабители специальным порошком обсыпались! — выпалил Сергеич.

Директор от такого неожиданного признания окаменел. На старшего охранника страшным грузом опустился тяжелый директорский взор. Наверное, металл переместился из его голоса в его взгляд. А тот понял, что сболтнул лишнее, со страху втянул голову в плечи, отчего его живот еще больше оттопырился.

В наступившей тишине послышался негромкий кашель Костика. От волнения он прочистил горло. «Дядя Костя! Собаки не виноваты! Им подсыпали специальный порошок…» — застучало в памяти.

— Игорь Николаич, — начал студент-вечерник, — простите, можно уточнить, а что пропало из оргтехники?

— Что, что!!! Самый лучший компьютер… как корова языком слизнула!

«…Они украденный компьютер прикрутят к телескопу…» В голове студента начала вырисовываться картинка, будто он собирал рассыпанные осколки пазла, один кусочек, второй — вот и фрагмент готов. Многое еще было непонятно, но Костик почувствовал — он сможет справиться с этой головоломкой.

— У меня к вам просьба, Игорь Николаевич, — обратился к директору Костик. — Дайте мне сутки, и я постараюсь найти этих злодеев. По-моему, у меня есть одна маленькая зацепка.

— Хорошо, Шерлок Холмс. Даю вам ровно двадцать четыре часа. — В голосе директора больше не было железа. — Но имейте в виду, — погрозил он Сергеичу, — чтоб никаких собак! С вами, господин дрессировщик, мы еще разберемся…

Эдуард Ильич протер свои очки-велосипеды и водрузил их на нос. Это означало одно: в космосе все спокойно, можно идти домой. Все звезды зажглись вовремя — по своему небесному расписанию, неучтенных и неоткрытых на сегодня больше нет, а кометы поблизости не обнаружены. И главное — не наблюдается опасных метеоритов. От этих можно чего угодно ждать, метеориты иногда прилетают на Землю. За ними глаз да глаз нужен, а то, если не уследишь, кому-нибудь на голову грохнутся. Так что у астрономов, как видите, работа хлопотная, а не шаляй-валяй, как можно подумать, мол, любуйся себе на звезды и ничего не делай…

Нацепив очки, Эдуард Ильич почувствовал приятную усталость. Единственное, что профессор мог делать без своих очков, — это смотреть в телескоп, для этого очки не требуются: в телескопе очень большие линзы, они все увеличивают во много-много раз безо всяких очков. Он посмотрел на часы — скоро начнутся вечерние новости по телевизору, он их никогда не пропускал. Пора на землю.

Если бы вы сейчас захотели увидеть Эдуарда Ильича, то вам пришлось бы запрокинуть голову наверх, и, кстати, у некоторых она бы закружилась. Зал, откуда астрономы следят за ходом планет, самый большой в обсерватории, его раздвижной потолок находится на такой высоте, что не каждый парашютист сможет без страха взглянуть оттуда вниз. А ученые-астрономы каждый вечер садятся в маленькое железное кресло и поднимаются вместе с огромным телескопом к самому куполу. Купол напоминает перевернутую чашу, две половинки этой чаши каждый вечер раздвигаются в разные стороны, и жерло гигантского телескопа устремляется к звездам.

Профессор нажал на большую красную кнопку, телескоп плавно качнулся и вместе с небольшой платформой, на которой ютился Эдуард Ильич, поехал вниз. Старинные железные створки древнего купола натужно заскрипели и устремились навстречу друг другу. Небо скрылось.

Спрятав в сейф свои умные записи, где он аккуратно зафиксировал все небесные метаморфозы, профессор повернул ключ в замке, проверил, хорошо ли закрыта дверца, и повесил ключ на гвоздик. Затем надел плащ, выключил перед уходом свет и зашагал к выходу.

Хлопнула дверь — словно прогремел выстрел: коротко и резко. И раскатистая канонада ответила из разных потаенных уголков зала: бах-бах-бах… будто бы вражеская батарея открыла ответный огонь — это эхо заметалось под сводами старинного здания. И тишина… Но и она длилась недолго, в древнем дворцовом безмолвии раздался щелчок, и острый ослепительный лучик выхватил из темноты ключ. Он все еще покачивался на веревочке.

В кружочке света появилась мертвенно-бледная рука, темная-темная тень медленно наползла на гвоздик с ключом, пахнуло могильным холодом. Брр! Ужас и страх! Рука медленно-медленно потянулась к ключу. Вдруг… еще одна рука, словно наперегонки с первой, начала движение к этому же ключику, и в то же мгновение из гробового мрака возникла третья (!) рука, она была в черной-черной перчатке… А-а-а! — закричал бы каждый, кто увидел бы этот ночной кошмар.

Черная-черная рука… размахнулась и шлепнула по второй руке, а потом сама же и сняла ключ со стенки.

Луч фонарика метнулся и вырвал из темноты взъерошенную голову, на ней пониже волос темнели солнцезащитные очки, затем пятно света прыгнуло вниз и осветило другую голову — тоже лохматую.

— Командовать буду я, — раздалось из темноты, — это вам не осадки измерять на вашей метеостанции, здесь надо действовать с головой.

— А что, у нас голов, по-вашему, нету? — проговорила голова.

— Чего вы деретесь! — всхлипнула другая, видимо, именно ей принадлежала рука, которой только что досталось.

— Цыц! Если б я вас сюда не приволок за шиворот, вы бы до сих пор играли в компьютерные стрелялки. Компьютер нам нужен для дела, а не для игрушек.

— Ну мы же не знали, что сегодня снег обещали!

— Молчать! Я уже не удивляюсь, почему у нас такие «точные» прогнозы погоды, если подобные олухи на метеостанциях работают.

— Лично я не олух, я у него на компьютере выиграл…

— Я первый выиграл!

— А я, может быть, тебе сначала поддавался…

— Да тихо вы! Ищите свою дискету.

Тяжелая железная дверь сейфа медленно отъехала в сторону. Внутри были горы бумаг — диссертация, журнал наблюдений, книжки.

Сразу четыре руки сунулись в эту бумажную груду, разворошили ее, порушили стройные стопки листов, помяли и перепутали страницы и только затем извлекли черный квадратик.

Костик уже несколько минут прыгал через лужи во дворике-колодце, ему во что бы то ни стало надо было разыскать мальчишку. «Вот я балда, не проводил пацана до двери», — корил он сам себя. Где его теперь искать? Как узнать номер квартиры? То, что мальчик сидит дома, — к бабке не ходи, а может, и в углу, кстати, стоит; в ближайшие дни его свобода будет сильно ограничена, родители не скоро забудут эту ноченьку. Ну где? Какой этаж? И спросить, как назло, не у кого!

И все-таки не зря Игорь Николаевич назвал Костика Шерлоком Холмсом. Костик включил свою дедукцию и, как настоящий сыщик, сообразил: нормальные мальчишки обычно собираются в каком-нибудь детском садике, сидят на заборе, прячутся в детских домиках, наверняка и сейчас совсем рядом собралась дворовая команда, они и подскажут, где живет их дружок.

Студент легко перемахнул через решетку забора, огляделся и направился к ветхой беседке.

Танечка вставила батарейки в брюхо самосвала. Единственное, что отличало его от настоящего, — размеры и раскраска: грузовик отливал всеми цветами радуги. Она привычно взяла в руки пульт, похожий на рацию с антенной, и автомобиль ожил, у него зажглись фары, обнаружился голос — толстый гудок, а сам он, по-взрослому зажужжав, самостоятельно двинулся. На этом все самое интересное закончилось, администратор «Детского мира» вынуждена была передать пульт управления неопытному водителю. Тот, естественно, схватил его обеими руками.

Яна рассекала воздух. Не сбавляя шага, она затараторила на ходу:

— Где твой красавчик, где этот Ален Делон противный?

Танечка бросилась грудью защищать покупателей, перехватила художницу и оттащила ее в укромный уголок, к большим коробкам.

— Господи, что случилось, Янка?! Ты сама на себя не похожа!

— Как это — что? Где мальчишка? Куда они его дели?

— Да успокойся. Костик отвел его домой. А сейчас пошел его снова искать.

— Это еще зачем! Мальчик и так натерпелся…

— Твой сорванец что-то знает про стибренные железки. Вот Костик и пошел узнать подробности. Послушай, Янка, он такой умный, обалдеть можно! Сказал: «Дайте мне сутки, и я найду ваши компьютеры!» Во какой. Я тоже хотела с ним напроситься, но он не взял меня… Слушай, а как ты думаешь, я ему нравлюсь?

— Где живет мальчик?!

— Господи, ну ты и вопросы задаешь, я-то откуда знаю. Постой-постой… Костик что-то говорил про двор рядом с лыжной секцией.

Такси мчалось, как «Скорая помощь» к больному. Или как пожарная на пожар.

Костик, пристегнутый на переднем сиденье, обернулся и постарался перекрыть рев двигателя:

— Слушай, твоя фамилия не Репейник случайно?

— Не-а. Моя — Саночкин.

Славка двумя руками вцепился в дверную ручку, его кидало из стороны в сторону, поминутно визжали тормоза, а водитель такси беспрерывно бибикал, одним словом, все было похоже на настоящую погоню, о таком может только мечтать каждый нормальный мальчишка, и повезло не кому-нибудь, а нашему Славке — он уже прикидывал, какими словами начнет описывать все происходящее Гвоздю. Лишь бы поверил.

— Давай, друг, жми на всю железку, — подзадорил Костик таксиста. — Дело государственной важности!

— А чего случилось-то? Чего в обсерватории-то такого государственного? — прокричал шофер, не отрываясь от дороги.

Костик хотел сначала рассказать про снег, про излучатель дождя, про заговор, про все то, о чем минуту назад услышал от паренька, который так некстати увязался за ним — словно приклеился, но вдруг сообразил — ему же не поверят: выглядело то все и на самом деле неправдоподобно. Поэтому ответил коротко:

— Много чего…

— Понял! Секретное задание, — прокричал водитель. — Тайная миссия. Я одного такого уже подвозил. Тайный агент Ноль-ноль, восемь, как он представился. Слушай, а зачем тебе пацан?

Костика это-то больше всего и волновало. Мальчишка все усложнял, теперь надо было не только думать о том, как обезвредить прохиндеев, а еще заботиться о ребенке. Но тот так упрашивал, а потом, когда притормозило такси, посмотрел таким молящим взором, что у Костика что-то дрогнуло внутри. «Ладно, давай, но имей в виду: будешь как рыба помалкивать, чтоб не видно и не слышно!»

Поразмыслив, Костик ответил таксисту:

— Это не пацан, это участник операции.

У Славки аж голова кругом пошла. Эх, ну почему никто не слышит! Потом же ни за что не поверят. Участник операции, болтавшийся на заднем сиденье, напряг мускулы, сжал зубы, а на лицо напустил ухмылочку, как в кино про суперагентов, и стал в уме вспоминать боевые отрывки из разных кинолент. Ну а дальше… дальше сами знаете, куда он унесся в своих вымыслах. За кудыкину гору.

Старинные стены арки, ведущей во двор-колодец, уже давным-давно никем не обновлялись, давненько их не касались руки не то что художников — просто маляров. А вот руки малолетних графиков — касались сколько угодно. Чего стоила только одна надпись: «Эля + Славян = жиних и нивеста». Да-да именно так — «жиних и нивеста». Видимо, самодеятельный плакатист был не силен в вопросах правописания в объеме школьной программы. Были и другие надписи, но их я вообще воздержусь цитировать.

Сейчас стены сделались еще непригляднее — вечерние сумерки, которые скрывали грамматические ошибки, а также истинный возраст облупившейся краски, были безжалостно развеяны светом автомобильных фар.

Во двор осторожно въехал маленький красный автомобиль. И это была не игрушка из «Детского мира», а самая что ни на есть настоящая легковушка. Она вынырнула из-под сводчатого тоннеля, чиркнула фарами по мокрым стенам домов и остановилась под ржавой пожарной лестницей.

Распахнулась передняя дверца, и рядом с авто выросла художница в белоснежном плаще. Первым делом она внимательно осмотрела крыло своей машины: тоннель был узковат, и ей показалось, что, въезжая, она что-то задела и, не дай бог, поцарапала краску. Автомобиль ей подарили мама и папа, Яна им очень дорожила. В тот памятный день, когда любимая доченька закончила Академию художеств и стала живописцем, они и преподнесли ей такой дорогой подарок. Конечно, они ее баловали, это бесспорно, и даже Яна это понимала, но она выросла в очень дружной семье и всегда старалась не огорчать своих родителей. Поэтому и берегла их подарок. Царапин, к счастью, не обнаружила.

Дворик сиротливо затаился, он был пуст и уныл. Сотни окон светились над ним теплым домашним светом, а здесь, внизу, окна отражались в черных холодных лужах. Понятно, что ни одному нормальному человеку не взбредет в голову посидеть на лавочке возле подъезда в такое ненастье. Даже неизменных бабушек, которые все про всех знают, не наблюдалось во дворе. Вот и представьте: как же узнать, за которым из этих окон живет мальчуган? И все ли с ним в порядке? Яну очень тревожило то обстоятельство, что охранник опять направился к малышу, что он хочет втянуть его в свои дела, в поиски пропавших компьютеров, во все эти взрослые неприятности.

Она и сама толком не знала, зачем она здесь, может быть, чтобы остановить этого противного Алена Делона, может, чтобы узнать — не покусали ли мальчишку собаки, может, просто чтобы успокоиться, убедиться, что он уже дома с мамой и папой, жив и здоров. Спроси ее, и она не ответит на эти вопросы. Просто не могла сидеть на месте, и все. Какая-то неосознанная тревога мучила ее, заставляла действовать, гнала неизвестно куда.

Внезапно задорный детский голос прогнал дворовое одиночество:

— Здравствуйте, вы помните меня?!

К Яне приближалась та самая девочка, которая звала на помощь своему застрявшему на лестнице другу. Сейчас-то она улыбалась во всю ширь, а тогда выскочила на Центральную улицу взъерошенная и перепуганная. Но Яна, конечно, помнила ее.

— Привет, малышка, — обрадовалась художница. — Как твой приятель-верхолаз поживает?

— Мишка-то? Нормально. А чего с таким дураком сделается-то?

— О, я вижу, вы настоящие друзья. — Яна улыбнулась, ей были хорошо знакомы подобные интонации.

— Вы не представляете, у него в голове такие тараканы! — Эля закатила глаза к небу, дескать, такие тараканы, что словами не передать. С самой первой фразы она почувствовала в этой тетеньке чуть ли не единомышленницу, во всяком случае — понимающую собеседницу. Сразу видно — в школе настоящей девчонкой была, мальчишкам спуску не давала.

— Небось этих тараканов хорошо портфелем выбивать, — хитро прищурилась художница. — А?

— Это точно, без этого с ними нельзя. А вы откуда знаете?

Яна развела руками и прошептала:

— Если откровенно, я не далее как сегодня испытала точно такое жгучее желание. — Приложила палец к губам: — Но это секрет. На самом деле мальчишки тоже люди, им же больно…

Эту задушевную беседу прервал Мишка — главный объект обсуждения, он, как и Эля, возвращался с тренировки. Свою спасительницу в белом плаще он узнал сразу, кивнуть кивнул, но подходить и не собирался, и вообще то воспоминание — не из самых приятных, случай на пожарке, чего уж там, выставлял его в невыгодном свете, самоуважения не прибавлял.

Но Элька не упустила случая:

— Эй, верхолаз! Ты домой — на лифте? Или, как обычно, по пожарной лестнице?

— Ну зачем ты?! — вступилась за мальчишку спасительница. — Ему ведь неприятно вспоминать об этом, — и обратилась к Мишке: — Ты не обижайся на подружку, она не со зла. Иди к нам. У меня к тебе вопрос.

Стоило Яне произнести слово «спорт», которое, мол, изображено на курточке, как дети хором воскликнули: «Да, это Славка Саночкин!» — «Как хорошо, что я встретила вас! Вы видели его сегодня? Что он вам рассказывал?» Через минуту Мишка захлебывался словами:

— Чего вы ему верите! Вы еще не знаете, какой он врун! Главное, я сегодня иду на тренировку, никого не трогаю, а он на заборе сидит и это… говорит мне, типа, он всю ночь в засаде просидел. Во дает! Грабителей, говорит, хотел сцапать, нет, ну главное, такое придумать…

— Но он и вправду попал в страшную историю! — остановила Мишкино возмущение Яна. — У нас в магазине украли товар, а ваш Славка стал свидетелем, он всю ночь в универмаге прятался, его чуть собаки не съели. Где его сейчас можно найти? Где он живет?

Нечего и говорить, что Мишка потерял дар речи. А Эле все эти ребяческие геройства были до лампочки, ее взволновало отсутствие Славки:

— Так его нету дома, свет не горит. Может, опять шатается у вас по универмагу?

Растерявшийся Мишка, который впервые узнал, что такое настоящая противная зависть, пробурчал:

— Он еще врал, то есть говорил, что воры компьютеры потащили в какую-то абсерна… абсернава… Абсарнаваторию…

— В обсерваторию? — в нетерпении поправила Яна.

— Ну да, в нее. Они там будут эти ваши компьютеры к телескопу прикручивать…

Яна уже поворачивала ключ в замке зажигания, когда обнаружила, что у ее любимого автомобиля образовались две лишние детали — справа и слева. Да еще эти непонятно откуда взявшиеся детали дергают ручки задних дверей. Как дикари маленькие.

— Вы сейчас двери отломаете!

— Мы поедем с вами! — Эля прокричала таким решительным голосом, что Яна вспомнила саму себя в детстве. Если такой девчонке что-нибудь втемяшится в голову, то лучше не спорить. Как пиявка!

Пришлось открыть двери.

— Не сносить мне головы от ваших пап и мам, — горько подытожила свое положение художница.