-Ну что ж, раз так, не стоит терять время,- сказал Жук, нахмурившись.- Честно сказать, я надеялся, что твой    папаша все же приедет! Он что, не любит тебя?

-Что значит - не любит?!- возмутилась Соня и тут же замолчала, задумавшись: а ведь правда, Фил ее нисколечко не любил, постоянно бурчал и вот теперь бросил на произвол судьбы... Но - нет! Там, дома, наверняка что-то произошло, иначе Анжела  во что бы то ни стало послала бы отца за ней, даже если для этого ей пришлось бы надеть ему на голову ведерко с рыбой.

-Идемте же,- бросил Жук, поднимая воротник куртки.

Потемнело, улочки сузились. Из-за тишины и неподвижности воздуха казалось, что городок совершенно пуст и в нем никто не живет. Но вот кое-где в окошках стали появляться огни, люди готовили ужин или смотрели по телевизору "Шоу энергичных кошек" и знать не знали о каком-то Мисоше, упырях и воющих псах.

-Сейчас бы рыбных тефтелек,- мечтательно проговорил Алекс.

-Успеешь,- отрезал Жук, но тут же сам потянул носом - из форточек долетал аппетитный запах. У Жука забурчало в животе.

-Ребята, вы идите домой, я одна... - робко сказала Соня.

Тимпов и Жук спохватились и примолкли, больше не заглядывая в окна.

Вот уже показалась хижина старухи Грипл, это значит, что Ихтиандр кончился, дальше начиналась лесная дорога, ведущая к озеру и дому Маршалов.

-Хоть бы Грипл не вылезла,- сказал Алекс так, что было ясно: ему крайне интересно посмотреть на старуху.

-Грипл-грипл!- донесся визгливый голос.

 Грипл стояла на дворе, похожая на обвешанный тряпьем вопросительный знак. Седые космы закрывали ее лицо, наружу торчал лишь крючковатый нос.

-Ходите, бродите! Ничего, скоро сквозь землю провалитесь.

Ребята шли молча. Алекс едва сдерживал смех, и старуха, любящая внимание, сердито хлопнув калиткой, выползла на дорожку:

-Куда намылились? Грипл-грипл!

-Уйди, Грипл, мы тебя не трогаем,- сказал Жук, зевнув.

-Не трогаете,- взвизгнула старуха и расхохоталась.- Грипл-грипл! Ой, повеселил. Посмотрела бы я на того, кто посмел бы тронуть меня. Куда прётесь, молокососы?

Колючие глаза Грипл вцепились в ребят, обыскали их с ног до головы и остановились на Соне.

-Дивчонка,- хрипло проговорила старуха.- Я тебя здесь раньше не видела. Кто ты?

Костлявая рука вдруг провела по щеке Сони, девочка в ужасе отскочила.

-Не трогай ее, Грипл!

-Ты, Тимпов, лучше закрой ротик, а не то...- Грипл защелкала сухими пальцами, похожими на корни старого дерева.- Любишь своего папочку, а? Грипл-грипл!

Алекс побледнел.

-То-то,- Грипл снова повернулась к Соне.- Ну и кто же ты?

Лицо старухи напоминало высохший в холодильнике лимон - коричневое, морщинистое, в многочисленных оспинах.

-Это Соня Маршал,- сказал Жук.- Она живет на озере. Пропусти нас, Грипл!

-Соня Маршал...- прошамкала старуха.

С Грипл что-то происходило: она то скрючивалась до невозможного состояния, то вдруг распрямлялась так, что пряди нечесаных волос подскакивали в воздух, как клубки седых змей.

 - Соня Маршал... Зайди ко мне в дом.

Рука старухи потянулась к Сониной руке, но девочка оттолкнула ее и отпрянула. Тогда Грипл согнулась в три погибели и вдруг заверещала:

-Так это ты зажгла огонь в долине смерти? Скоро тебя поджарят, как курицу! Как ку-урицу! Грипл-грипл!

Старуха зашипела, изображая, видимо, шипение костра, во все стороны полетела ее слюна.

-Уйди, Грипл,- яростно крикнул Жук и толкнул старуху. Та взвизгнула и упала в придорожную канаву, наполненную зеленой водой.- Скорее!

Соню и Алекса не нужно было просить дважды, они помчались, не жалея ног, подгоняемые проклятьями старухи.

Остановились у большого, покрытого мхом, камня.

- Передохнем,- проговорил Жук и свалился в траву. Туда же упали Соня и Алекс.

-Что надо от меня этой старухе?- воскликнула Соня, едва переводя дыхание. - Я же ее никогда не видела.

- Не знаю,- недоуменно признался Алекс и посмотрел на Жука.- Меня она никогда в гости не приглашала.

-Какая гадкая, мерзкая!- возмущалась девочка, вновь переживая момент, когда до ее щеки дотронулась шершавая ладонь.

-Не надо, Маршал,- вдруг сказал Жук.- Грипл стара, как мир, и уже поэтому заслуживает уважения.

-Уважения?- удивилась Соня, вспоминая, как Жук минуту назад улепетывал от этой Грипл, словно заяц.- Но она же злобная ведьма.

-Не суди того, кого не понимаешь,- жестко отрезал Жук.- Однако надо спешить! Мы не туристы!

Сгустившийся воздух своей прохладой уже вытеснил собравшееся за день над землею тепло. Ребята пошли по едва заметной дороге мимо раскинувших ветви дубов. Жук - впереди, раскачиваясь при каждом шаге, цепь на его куртке сурово бряцала, словно меч у рыцаря. Соня шла рядом с Алексом и время от времени смотрела на Тимпова. Мальчик, наверное, под воздействием ночи, посерьезнел, насупился и глядел прямо перед собой на серую ленту дороги. Небо было темное, безлунное, лишь две тусклые звездочки удивленно созерцали компанию.

Соне стало тревожно, она и не заметила, как ее рука - сама собой -

 робко взяла руку Алекса. Мальчик вздрогнул, но сразу понял, что это, и улыбнулся.

-Не бойся,- сказал он слегка дрогнувшим голосом, и - Соня могла поклясться - вдруг стал выше ростом.

Они пошли, держась за руки через темную ночь, однако девочке это казалось уже не совсем удобным и правильным, она жалела, что рука ее проявила такое самоуправство - что теперь о ней думает Алекс?

-Быстрей,- беспокойно сказал Жук, обернувшись. Даже за несколько шагов было заметно, как  горят глаза на его бледном лице.

-Скорее,- крикнул он, видя, что они не реагируют.- Ну что вы тащитесь, как сонные черепахи.

-Жук прав,- сказала Соня со странной смесью сожаления и облегчения, отнимая у Алекса свою руку.- Надо спешить. Вам же еще назад возвращаться.

-Нет проблем,- храбро выпалил Тимпов.

-"Нет проблем!"- передразнил Жук.- Вот выскочит из-за того вон камня вурдалак, и мы на тебя посмотрим!

Алекс притих, глядя на лежащий у дороги огромный камень: а ну как и вправду за ним притаилось чудовище? Соня непроизвольно вновь схватила руку Тимпова и сжала ее. За валуном никакого вурдалака не оказалось, девочка отпустила руку Алекса и покраснела, досадуя на себя. Хорошо, что при свете всего двух звездочек этого не было видно.

Маячившая впереди долговязая фигура Жука вдруг исчезла.

-Жук,- крикнул Алекс в темноту.- Притормози. Уж больно ты разогнался.

Никто не ответил.

-Жук!- заорал Тимпов что было сил, представив, что ему придется топать обратно одному.

-Замолчи,- прошипел Жук, выныривая из темноты. Его глаза расширились от страха.- Кого ты собрался разбудить?

-Мы думали, что ты сбежал.

-С какой стати?- удивился Жук.

Алекс не нашел, что ответить.

-Ох, и достанется мне от отца,- проговорила Соня, но без всякого страха. Наоборот, больше всего на свете ей хотелось, чтобы все было как обычно: прийти домой, получить нагоняй и - спать.

-Он у тебя такой суровый,- бросил на ходу Алекс.

Соне почему-то стало обидно, хотя Тимпов сказал правду.

-Не суровей твоей матери,- ответила она с вызовом.

Мальчик покраснел и, как и Соня минутой ранее, поблагодарил небо за то, что на нем сегодня всего две звездочки. Кроме того, он вспомнил о матери, понимая, что дома его ждет буря, но отчего-то ни капли не пожалел, что вызвался провожать Соню.

Вот и граница владений Маршалов - невысокий шаткий забор. Отсюда уже был виден дом - черный, окна не светятся, словно нежилой. Сердце Сони тревожно защемило. Но вот в одном из окон на втором этаже промелькнул свет, как будто кто-то зажег и тут же потушил фонарь.

"Наверно, отрубили электричество",- подумала Соня, и ей стало легче - такое часто случалось.

Однако Жук не на шутку встревожился. Он сделал знак остановиться. В тишине, лишь изредка нарушаемой уханьем филина или резким завыванием налетавшего ветра, ребята напряженно наблюдали за домом. Но ничего не происходило: свет в окнах больше не мелькал.

-Ну что, мы идем или как?- нетерпеливо пробурчал Алекс.

-Торопишься к оборотню на званый ужин?- желчно спросил Жук, вглядываясь в темноту. Тем не менее он медленно двинулся к дому. Соня и Алекс последовали за ним.

Во дворе все было как обычно. Только "Фольксваген" зяб на улице, хотя ему положено стоять в гараже.

-Эй,- обернулся к Соне Жук.- Дверь заперта? Где ключи?

-Что за тон?- возмутился Тимпов.- Что это за "эй"?

-Заткнись, сопляк,- рассердился вдруг Жук.

-Что ты сказал?- опешил Алекс.

-Что слышал, вонючка!

-Ах, так,- побледнев как полотно, Тимпов ринулся на Жука, и они сцепились в термоядерный клубок. Соня оцепенела от неожиданности:

-Прекратите, вы!- крикнула она, но клубок не внял ей. Тимпов и Жук бешено мутузили друг друга и, надо сказать, кулаки их опускались с возрастающей силой.

Соне показалось, что она попала в фильм "Сорванцы и негодяи". Ничего более абсурдного она не могла представить: рядом, возможно, враг, враг повсюду, а эти идиоты...

Жук был сильнее Алекса и скоро скрутил ему руки за спиной.

-Ну, успокоился?- прохрипел Жук в ухо Тимпова, но тот не отвечал, упрямо и яростно пыхтел и извивался, как уж. Бац! Нога Алекса в кожаном твердом ботинке ударила Жука в пах. Тот вскрикнул и ослабил хватку. Не дожидаясь, пока скрючившийся в три погибели Жук очухается, Тимпов, словно раненый зверь, кинулся на него.

-Алекс, прекрати!- взвизгнула Соня.

Но мальчишка уже успел схватить Жука за рубаху и рвануть что есть

силы. Раздался треск разрываемой ткани.

От этого звука, неожиданно громкого и резкого, Тимпов опомнился и замер, глядя на свои руки, как на чужие.  Отряхивая одежду и слегка пошатываясь, он подошел к Соне.

-Ты что, с рельсов съехал?- накинулась на него девочка.

Алекс виновато шмыгал носом. Соня подала ему платок:

-На, утрись, у тебя кровь.

Жук все еще сидел на коленях, скрючившись. Девочка подошла к нему поближе и остолбенела: в почти полной темноте она все же разглядела на плече парня красный знак:

                                     R

Такой же, как на обложке найденной ею в лесу книги.

Жук мгновенно прикрыл знак рукой.

-Кто ты?- хрипло проговорила Соня.

Жук не отвечал, медленно распрямляя спину - под глазом у него была ссадина и наливался синяк.

-Алекс,- позвала Соня, ни на секунду не выпуская Жука из поля зрения.

-Я здесь,- ответил Тимпов из-за ее плеча.

-Ты видел?

-Что?

-Знак. У него на плече,- с досадой воскликнула девочка.

Неожиданно Жук расхохотался. Чего угодно Соня ждала от него: зарыдает и бросится с кулаками, или швырнет камень, или превратится в оборотня, но только не этого. Жук хохотал, как сумасшедший.

-Пошли отсюда,- прошептала Соня, дрожа, и дернула Алекса за рукав свитера. Они медленно двинулись к дому, с опаской оглядываясь на хохочущего Жука.

-Эй!- окликнул он их, задыхаясь от смеха.- Постойте!

-Если думаешь драться, то имей в виду,- предупредил Тимпов, показывая кулак.

-Не волнуйся,- усмехнулся Жук, подходя.- Ты первый стал нарываться. Но знаешь, ты оказывается не такой хиляк, каким кажешься.

-Сам же напрашиваешься.

-Хорошо-хорошо, не кипятись. Давай мириться?- Жук протянул Алексу руку.- Мир?

-Мир.

 Тимпов с явным облегчением ее пожал.

-Видите, как быстро Мисош сеет вражду?- угрюмо сказал Жук.- Я и

 подумать не мог...

-Но что у тебя на плече?

-Ах, Соня,- выдохнул парень.- Как жаль, что ты увидела это!

Он оторвал болтающийся на нитке рукав рубашки и замотал им руку так, чтобы скрыть знак от посторонних глаз.

-Так что же это?- допытывалась Соня.

-А ты любопытная,- сверкнул глазами Жук.- Ну, хорошо, я расскажу вам. Только поклянитесь, что это останется между нами.

- Клянусь,- не раздумывая, сказала Соня.

-Я тоже,- проговорил Алекс.

-Но-но, Тимпов, не хитри,- усмехнулся Жук.- Скажи: "Клянусь"!

-Ну... Клянусь.

- Вы что-нибудь слышали о воительнице Руфи?- перейдя на шепот, сказал Жук.

-Конечно,- воскликнул Алекс.- Это знаменитая убийца оборотней.

-Тихо, - испугался Жук.- Чего ты орешь?

Он настороженно огляделся. Соня с ужасом увидела в его глазах выражение затравленного кролика.

-Ты прав,- продолжил Жук дрожащим голосом.- Но она боролась не только с оборотнями. Руфь - единственная, кто осмелился бросить вызов Мисошу.

В этот момент в доме что-то загрохотало. Ребята окаменели.

-Там кто-то есть,- прошептал Алекс.

В окне на втором этаже вновь загорелся и тут же погас свет.

-Мама!- вскрикнула Соня и бросилась к крыльцу.

 Жук успел схватить ее за руку. Девочка яростно отбивалась, но не тут-то было. Алекс бросился на подмогу своей подружке, и Жук тут же ее отпустил.

-Ну, беги,- ядовито процедил он.- Давай. Потом посмотрим, что там с тобой сделают. Я умываю руки.

Соня остановилась в растерянности.

-Жук прав,- наконец-то дошло до Алекса.

-Гранд мерси, мистер Тимпов!- поклонился Жук, сверкая глазами.

-Ну, хорошо,- сдалась Соня.- И что вы предлагаете? Поймите, эта неопределенность... гнетет меня.

-Это вовсе не повод бросаться в пасть врагу,- заметил Жук.

-Смотря для кого,- ответствовала девочка. Ему можно говорить - его семья не заперта в доме без огней, в лесу, полном нежити.

-А все – таки, кто тебе эта Руфь?- вспомнила Соня.

-Это моя мать,- кратко бросил Жук, приосанившись.

Тимпов изумленно присвистнул:

-Ничего себе! И где она сейчас?

-Умерла,- голос парня дрогнул.- Да! Она погибла в смертельной схватке с Мисошем, и я поклялся отомстить за нее.

 В глазах Жука загорелся упрямый огонь, который осветил его вдруг изменившееся лицо.

Алекс и Соня во все глаза следили за этой удивительной переменой. Они увидели перед собой не угрюмого и костлявого паренька, со спутанными жирными волосами, а древнего, могучего воина, пышущего силой и жаром борьбы, готового победить либо погибнуть на поле брани.

-Пошли,- воскликнул он.

-Да,- встрепенулся Тимпов.- Веди нас, великий сын Руфи.

Жук-Воин засмеялся, но Соня восприняла хвалебную тираду Алекса серьезно - с таким товарищем она почувствовала себя за каменной стеной. Впрочем, эйфория продолжалась недолго, скоро вернулись и страхи, и сомнения.

Выплыла луна, похожая на стенающую деву, и пролила голубоватый свет, тонкий, как шелковые простыни Брамса и Компании.

Когда троица поднялась на крыльцо, Жук первым подошел к двери и тихонько толкнул ее.

-Заперто,- прошептал он, толкая посильнее.

-Дверь открывается наружу,- подсказала Соня.

Сын Руфи дернул за ручку, да так сильно, что дверь ударила его по лбу.

-Ах ты, гадина!

   Жук пнул деревянную обидчицу ногой.

-Смотри, а то и ногу отобьешь,- Алекс едва сдерживал смех.

"Почему дверь не заперта?"- подумала Соня, и тревога полностью овладела ее разумом.

-Что же ты медлишь?- она с упреком повернулась к Жуку.- Боишься?

Парень нерешительно топтался на пороге, расширенными глазами пытаясь разглядеть что-то во тьме, царящей за дверью.

-А еще сын Руфи,- рассердилась Соня и, отстранив его, шагнула в черный коридор.

Алекс двинулся вслед за ней, а Жук, уже ни капельки не похожий на великого воина, поплелся в арьергарде.

В доме было непривычно холодно. Камин, горевший почти не переставая с тех пор, как семья Маршал поселилась здесь, затух, лишь несколько угольков сиротливо тлели. Дом снова стал чужим и мрачным, совсем как в тот день, когда Соня впервые переступила его порог.

   Девочка подошла к стене и нащупала включатель. Свет загорелся.

-О!- вскрикнула Соня.

Дом был перевернут вверх дном. Шкафы, книжный и платяной, были старательно выпотрошены, книги и одежда вперемешку валялись на полу. Купленные Филом на блошином рынке картины с морскими пейзажами были безжалостно сорваны со стен. Неизвестные варвары сковырнули даже одну половицу и разбили единственную вазу Анжелы.

-Мама,- крикнула Соня, чувствуя, что теряет сознание.

Жук с осуждением посмотрел на нее, но промолчал.

-Ма-ма.

-Соня,- Алекс дотронулся до ее руки.

Девочка повернула к нему мокрое от слез лицо.

-Алекс, ну где же они?

Тимпов растерянно сморщился, совершенно не зная, что делать в таких случаях.

-Не надо отчаиваться,- подал голос Жук.- Если ты хочешь помочь семье, нужно проявить твердость духа. Не забывай, кто противостоит нам. Мисош не прощает слабости!

-Мисош, Мисош,- крикнула Соня срывающимся голосом.- Надоел твой Мисош! Где моя мама?

Жук, не найдя, что ответить, беззвучно разевал рот.

-Надо успокоиться, Соня,- робко проговорил Алекс.

-Вам легко говорить,- взвизгнула девочка.- Ваша семья не пропала.

-У меня нет семьи,- жестко сказал Жук.- А вообще, если твоя семья исчезла и в доме полный бардак, это вовсе не означает, что произошло нечто страшное.

Соне от этих слов легче почему-то не стало, однако тон, которым они были произнесены, подействовал на нее успокаивающе.

-Я спокойна,- хрипло проговорила девочка, проглатывая образовавшийся в горле комок.

-Вот и отлично,- пробормотал Жук, прислушиваясь. В доме царила тишина, лишь глухо тикали на стене ходики.- У вас всегда такой свинарник?

Парень кивнул на кучи книг и одежды на полу.

-Да, знаешь,- рассердилась Соня,- мы, по крайней мере, не шляемся по притонам, в отличие от некоторых!

Жук строго посмотрел на нее, и девочка прикусила язык.

-А кто зажигал свет на втором этаже?- подал голос Алекс.

Сердце Сони радостно подпрыгнуло: и, правда, ведь со двора они видели в доме мерцающий свет. Может, это Анжела?

-Пойдемте скорее,- она шагнула к лестнице.

-Стой,- прошипел Жук, перекрывая ей дорогу.- Опять ты торопишься в лапы зла.

-Мы что, до дня святого Нефы будем дрожать здесь?

-Если потребуется, то да,- отрезал сын Руфи.

Они снова замерли, напрягая слух, но ничто, кроме унылого тиканья, не нарушало тишины. Соне казалось, что это тикают не часы, а ее напряженные до предела нервы. Вот она стоит здесь, ничего не предпринимая, находясь в совершенном неведении, а в это время, возможно...

-Соня, не смей,- крикнул Жук, но было поздно, девочка сломя голову кинулась вверх по лестнице. В три больших шага она преодолела пролет и очутилась перед тяжелой дверью.

-Не открывай,- в один голос взмолились Алекс и Жук, спеша следом за ней, но Соня и здесь не послушалась и, ухватившись за бронзовую ручку, рванула на себя. Дверь заскрипела и медленно отворилась. Вслед за ней начиналась темнота.

Соня почувствовала за своей спиной горячее прерывающееся дыхание; оглянувшись, она увидела бледные лица своих спутников.

-Ну ты даешь,- восхищенно шепнул Алекс.

-Не поощряй ее, Тимпов,- нервно улыбнувшись, проговорил Жук.- Холодная голова - вот наше оружие.

-Мама,- тихо позвала Соня, ничего не замечая вокруг себя.

-Я здесь, моя крошка!

Девочка громко вскрикнула, сразу узнав этот хриплый мертвый голос. Раздался щелчок и загорелся свет. Алекс и Жук одновременно отпрянули: в глубине комнаты, слегка склонив зеленоволосую голову, стояла та, встречи с которой Соня боялась, как огненного вихря.