Оксана.

Всю ночь я промучилась. Сон идти отказывался. Я пробовала считать овец, коров и даже розовых слоников, но они не помогали. Мысли метались. Что я буду делать дальше? Уйду из корпуса, а потом? Меня найдут люди Израэля. Почему-то я уверена, что моя записка ненадолго сбила его со следа. Один шаг за ворота и прощай Империя, здравствуй свадебное платье. Конечно, никто меня не заставит, но куда деваться? Долго я на свои сбережения не проживу. Год — это максимум. А потом придется искать работу. А на что я гожусь? Только в официантки, пока молодая.

А если останусь? Слышала, что испытание не такое и сложное. Просто провести в лесу четыре дня. Что может быть проще в компании моих друзей. Но, если вспомнить о моей везучести, то сомневаюсь, что все будет так просто.

Сон подкрался незаметно перед рассветом, прервав меня на мысли о том, что стоит все же уйти. Следующий набор в местные институты не за горами. А полгода как-нибудь переживу. Вон, к Киру подамся, они не откажут. Подтяну свои знания за это время и уже более обдуманно выберу себе специальность.

Утром встала рано, проснувшись от ощущения неясной тревоги. Поспать удалось от силы пару часов. Общежитие еще спало. Я покидала в мешок вещи, переоделась в свежий комплект одежды, нацепила кинжал на пояс. Сложила учебники аккуратной стопочкой на столе и покинула свою комнату, плотно прикрыв дверь. Шаги давались с трудом. Я медленно брела сначала по коридору и холлу общаги, затем зашуршала гравием по дорожке, загребая ногами. Зверь явился по первому зову и теперь тихо шел рядом, обеспокоенно поглядывая на меня. Я обошла всю территорию. Остановилась возле столовки, в которой так редко бывала, прошлась по саду, где отрабатывала наказание и обошла стадион. На одной из трибун сидел беловолосый, задрав голову, он смотрел на серое небо. Не одной мне грустно сегодня.

Уже на выходе со стадиона, где собрались люди для подготовки к отправке на испытание, что-то заставило меня обернуться. Беловолосый задумчиво изучал меня. Я остановилась. Хоть с кем-то попрощаюсь. Я откинула с лица волосы и изобразила поклон. Эх, шляпы не хватает. Мое приветствие осталось без ответа. Чего и следовало ожидать от этого странного человека. Даже имени своего не называл, а каждое слово приходилось клещами тащить. Я пожала плечами и вновь побрела в сторону башни. Надо забрать плату за обучение. Идти не хотелось. Как только мне вернут деньги — пути назад не будет. Из раздумий меня выдернуло злое шипение Зверя за спиной. Резко обернулась, хватая его за ошейник. Что такое? Беловолосый. Стоит молча и смотрит своими прозрачными глазами на мою собаку. Я еле оттащила Зверя себе за спину. И что взбесился? Извиняюсь перед дворником. Впервые он сам заговорил со мной. Безжизненный голос, такой же, как его глаза. Мороз по коже от этого человека. Ощущение, будто ему вовсе не интересны мои ответы. Он пристально изучает меня льдистыми глазами. Сила. Да, она бывает разная, я уже слышала это от Тролля. Беловолосый, вспомнив о чем-то снова, как много раз до этого, погрузился в свои мысли. Красивое лицо исказила кривая улыбка. Старый шрам не давал одной половине лица двигаться в полной мере. Страшная улыбка, но одновременно с ней в ледяные глаза на миг вернулась жизнь. Взгляд стал не таким колючим, а мягким и приятным.

— Улыбайтесь чаще, вам это идет. — Искренне улыбнулась я, глядя в его глаза. Не знаю, что в его жизни случилось, но каждый заслуживает счастья и немного тепла. Мне захотелось поделиться с ним своим. Может это глупо, но я так чувствую и мне его искренне жаль. Люди, которые не могут отпустить свое прошлое — по-настоящему несчастны.

Я не оборачиваясь больше на опешившего беловолосого, уверенно пошла в башню. Я сильная, я справлюсь. У меня есть сила духа… Которая тут же пропала. На площади перед башней стояла карета. Самая обычная, наемная и ничем не примечательная, если бы не человек, который из нее вышел. Я остановилась, как вкопанная, забыв про чудо самовнушения. Решимость и уверенность мои, скрылись за горизонтом. Я торопливо сделала несколько шагов назад, притаившись за кустом.

В голове билась единственная мысль — бежать. И как можно дальше. Израэль. Мой кошмар ожил на глазах. Вот он выбрался из темного нутра кареты и, отряхнув невидимую грязь с идеально отглаженного костюма, поспешил в сторону входа в башню. Неужели дед нашел меня?! Как?

Я проводила его взглядом до входа и еще долго стояла, глядя перед собой после того, как он скрылся внутри. К такому выверту я была не готова. Оказаться так близко к Израэлю. Если бы беловолосый меня не остановил, то мы бы столкнулись в дверях. Я прислонилась к холодной стене башни.

— Убежал, даже не попрощался, — я подскочила, как ужаленная от неожиданного голоса за спиной.

— Не пугайте вы так! — выдохнула я. Рядом стояли Тролль и Гриня. Чуть позади, изучал собственные ногти Сай, делая вид, что вовсе не с ними пришел.

— Мы тебя догоняли, — обнял меня Гриня. Я даже понять не успела, как мой нос уткнулся в его грудь.

— Задушишь, — хриплю, пытаясь вырваться из крепких объятий.

— Прости, — сделал он шаг назад.

— Ребята, я все понимаю, но может, уже пойдем? — подал голос Сай. — Я не хочу опоздать.

— Иди без нас, — предложил Гриня.

— Очень смешно! — фыркнул блондин.

— Фей, пошли с нами. — Впервые предложил Тролль. До этого уговаривал только Гриня, завывая на все голоса. Я задумалась. Испытание. С учетом того, что о нем говорят, это может оказаться наименьшей из зол. За четыре дня Израэль может и уехать. Вполне реальный выход.

— Я за ним таскать мешок не буду! — заявил Сай. — Сами няньками работайте.

— А тебе и не предлагали! — зашипел Гриня. — Смотри ногти не сломай, а то плакать будешь — утешать не будем. Напросился тут…

— Да уж я получше дохляка вашего буду, — окрысился Сай. — Это он у нас девчонка вылитая, ты за его ногтями следи!

— Хватит! — крикнула я. Ох, чувствую, наша прогулка по лесу может перерасти в настоящую войну.

— Да, я… — навис надо мной принц.

— Слышал, принцесска, замолкни, — положил ему на тяжелую руку на плечо Тролль. — Тебя никто в команду не звал, так что помалкивай, а то с дружками пойдешь. Я тебя быстро из списка вычеркну или вообще от Испытания освобожу, отправив полечиться.

Сай обвел нас возмущенным взглядом и предпочел заткнуться. Против троих не выступишь, особенно если учесть габариты Тролля, который троих стоит.

Кучная толпа стажеров выстроилась к мерцающей арке перехода, словно очередь в Макдональдсе. Уши закладывало от множества голосов, в глазах рябило от яркого света арки. Я пыталась рассмотреть в толпе, как работают маги, сопровождая отправку каждой группы странными манипуляциями. Махали руками, приседали, сверялись с какими-то светящимися сосульками, вкопанными в землю. Разве что с бубнами не плясали. Над ними парили какие-то разноцветные сферы, словно маленькие солнышки. Как объяснил Сай — это магическая карта, чтобы не ошибиться с координатами. Жалко, что я так никогда не смогу. Было желание перейти на свое суперзрение, но я передумала. Тут и так очень ярко, ослепнуть недолго. Лучше так понаблюдаю. Очередь двигалась споро. Как назло перед нами стояла команда, в которую попали друзья принца. Они то и дело оборачивались, кидая на нас презрительные взгляды. Особенно злопыхал Рикс, нашептывая что-то третьему из компании. Сай делал вид, что ничего не замечает.

— Эй, Сай, — тихо позвал принца Рикс, уже подходя к арке перехода, — выбрал себе более подходящую по происхождению компанию, да? — мерзко улыбнулся, и исчез в ярком свете. Сай смолчал, лишь щекой дернул, да глаза зло сузились.

Отправка групп происходила с интервалом в пару минут. Мы покорно стояли, ожидая команды от магов. За составом и осмотром снаряжения следила Лира, законница. Никого из наставников на стадионе не было.

— Удачи ребята, — кивнула она, получив отмашку от магов. — Повеселитесь там. Встретимся через четыре дня, — и задорно подмигнула. Я улыбнулась. Приятно получать такое напутствие, а не слушать сухие речи от Калистара или Иртана.

— Как-то странно он сверкает, — послышался озадаченный голос Сая сзади, когда я уже вошла в голубоватое свечение коридора.

Ощущение похожее на то, когда я умирала и летела в темном небе с бешеной скоростью среди смазанных звезд. Дыхание захватывает, как на горках. Я зажмурилась. Визжать не стала, хотя очень хотелось. Полет закончился внезапно жестким приземлением. Я кувырком погасила инерцию. Как пробку из бутылки высаживают! Встаю, отряхиваю налипшие на одежду листья и какой-то мох.

— Мне кажется или Сай нас сглазил? — подозрительный голос Грини совсем рядом. Я подняла глаза, забросив очистку одежды и подавилась своим вопросом.

Либо заповедники императора находятся в тропиках, либо мы попали в очередные неприятности. Вместо обещанных лесов, расположенных недалеко от столицы, мы попали под яркое солнце и пальмы, на которых висело что-то похожее на гибрид банана с баклажаном.

— А я-то тут при чем, — выдохнул Сай, оглядываясь по сторонам.

— А кто про странные свечения говорил? — напомнил Гриня.

— Так я что увидел, то сказал. Раньше часто коридорами пользовался, таких искр не было, — пожал он плечами, поглаживая жесткую кору ближайшей пальмы. — И деревьев таких я тоже не видел, только слышал.

— Это пальмы, — уверенно объявляю я. Сразу вспомнился отдых в Египте. На теплом песке под шум моря. Я закрыла глаза, подставляя лицо горячим лучам солнца и вдохнула обжигающий воздух. Плащ тут явно лишний. Скинула его на землю. Зверь, тоже не привычный к жаре, тут же устроился в тени, под кустом.

— Зачем кому-то так уродовать деревья, обрубая ветки до самой верхушки? — пробормотал Гриня.

— Их никто не обрубал, они такими растут, — улыбнулась я, стараясь не думать, что все-таки моя удача не отстает и подкидывает все новые сюрпризы. Будем надеяться, что в этот раз они приятные, позагораем четыре дня.

— Не слышал о таких, — нахмурился зеленый. Он стоял с закрытыми глазами и будто прислушивался к чему-то.

— Потому что они растут только на Диких островах, — сообщил Сай.

— Мы на Диких островах? — поворачиваюсь к принцу. Если так, то тут где-то есть академия магии. Посмотреть бы, как тут живут. Тут содержание магов десять к одному не одаренному.

— Не уверен, — покачал головой Сай. — Населены из них только три, а всего в архипелаге около сотни. Кто даст гарантию, что мы попали на обитаемый? — по коже у меня пробежали мурашки. Не хотелось бы застрять на необитаемом острове. А если с аркой перехода действительно что-то было не так, то тут и потеряться недолго. Искать нас может, и будут, но точно не в далеком море-океане.

— Жара, — протянул Тролль, скидывая одежду, оставаясь в одних штанах.

— Это точно, — кивнул Сай, раздеваясь. Гриня тоже расшнуровывал рубашку. — А ты что, мерзнешь? — обернулся ко мне принц. Я стою, закатываю рукава у рубахи и штанины до колена.

— Да нормально мне, — заикаясь, сообщаю. Везет им, раздеться могут.

— Это потому что дохлый, — хмыкнул Сай.

— Заткнись, принцесска, — толкнул его в плечо Гриня. Принц в этот момент тоже закатывал штаны, прыгая на одной ноге. От толчка не удержал равновесие и ласточкой полетел в ближайшие кусты. Послышался треск и мат, которого не ожидаешь услышать от аристократа.

— Ты, зеленый, сейчас точно заболеешь, — зашипел, выбираясь из зарослей Сай. Длинная коса растрепалась, красуясь застрявшими в волосах ветками, одежда порвана, а открытые участки тела исцарапаны. Куст оказался с колючками. Гриня ойкнул и спрятался за спину невозмутимо взирающего вокруг Тролля. Я отвернулась, давясь смехом.

— Давайте уже заканчивать, — стукнул кулаком по стволу пальмы Тролль, глядя, как Сай и Гриня гоняются друг за другом вокруг него. Пальма возмущенно закачалась от такого обращения и уронила на многострадальную голову принца внушительную связку фиолетовых бананов.

— Не могу больше, — я уселась на плащ, валяющийся на земле и захохотала в голос, наблюдая за нашей компанией.

Гриня переводил дух, усевшись рядом со мной, Сай опасливо изучал фиолетовые бананы, а Тролль задумчиво почесывал затылок. Весело у нас началось Испытание. Я развалилась на плаще, закинув руки за голову. Солнце припекает. Хорошо, особенно после серого неба и холодных ветров. Ощущение, круче, чем когда из российской зимы на самолете прилетаешь на юг. Тут разница еще более ощутима, переход занял какие-то секунды, а не часы.

— А что нам выдала законница? Что за снаряжение? — вспомнила я, что Тролль, как и другие участники команд принимали из ее рук какой-то сверток.

— Амулеты исцеления и экстренного возврата. На крайний случай. — Перебрал северянин наши сокровища.

— Может, вернемся? — предложил Сай.

— А причина? — хмыкнула я.

— Так ты вокруг посмотри, — в коем-то веке согласился с принцем Гриня.

— И что? — возразила я. — Только потому, что увидели не то, что ожидали — возвращаться? Глупо это. Опасности нам пока не грозит, а слухи о том, что Испытание будет проходить в заповеднике — лишь слухи. Так что не думаю, что это хорошая идея.

— Согласен с Феем, — кивнул Тролль. — Мы дураки что ли, убегать без причины. Так Испытание завалим. Позор. Группа вернулась через полчаса после отправки. Сами подумайте. Иртан нас сгноит за такое.

— Угу, — протянул Гриня. Сай в это время заботливо вытирал мелкие царапинки вышитым носовым платочком, смоченным водой.

Я оглядела наши пожитки. Вода была только у Тролля в большом бурдюке и Сая в маленькой поясной фляге. Надолго не хватит. Надо бы осмотреться, а то в темноте много не наисследуешь. Да и о еде подумать стоит. Я опасливо косилась на темно-синие бананы. Стоит ли их пробовать? В крайнем случае, рискну. Желудок заурчал, напоминая, что сегодня остался без завтрака. Я-то рассчитывала выйти в город, заселиться в какую-нибудь гостиницу и там вкусно поесть. Эх, мечты. Как же не вовремя дед объявился. Интересно, действительно за мной или по другой причине? Скорее всего, я чего-то не знаю. Сам бы он ради меня не поехал. Прислал бы кого-то для транспортировки моей тушки.

— Давайте экскурсию устроим, — предложила я, когда спина устала лежать. Да и жарко становится на солнце. Утро медленно проходило, уступая место душному южному дню.

— Кого устроим? — заинтересованно подняли головы ребята. Они тоже лежали, греясь на солнце. Только Тролль устроился в тени, под пальмой, недалеко от моего дремлющего Зверя.

— Осмотримся, говорю! — встала, разминаясь. — Воды мало, еды нет.

— А ты еще и ешь? — деланно удивился Сай. — Ни разу тебя в столовой не видел за время обучения. Думал, ты свою пайку этому здоровому отдаешь, — он махнул рукой в сторону северянина. Я скрипнула зубами, но промолчала. — Потому и дохлый, — он оскалился.

— Принцесска, умолкни, — лениво напомнил о своих недавних угрозах Тролль.

— А я просто интересуюсь, — пожал он плечами и тоже поднялся.

— Гриня, ты идешь? — пинаю носком сапога зеленого в ногу. В ответ невнятный стон. — Понятно, — протянула я. — Сай, пойдем вдвоем что ли.

— Да запросто. — Улыбается. — У тебя ноги короткие. С тобой хоть на край света.

— Это ты к чему? — сощурилась я.

— Так я убежать успею, пока тебе хватать будут. У меня ноги длиннее, а значит, и бегаю быстрее, — у Сая сегодня в программе, видимо, выведение меня из себя. Возмездием за мои страдания стал прилетевший принцу в голову банан. Тролль тихо посмеивался, глядя на потирающего ушибленное место Сая.

— Ладно, идем. — Вздохнула я, поняв, что больше никто не пойдет.

Третьим в нашу компанию позвала Зверя. Ему было явно лень, но совесть победила, и он присоединился к исследовательской экспедиции. Без него бы я не пошла. Тут заблудиться проще простого. Пальмы, пальмы, жухлая трава и редкие кусты. Мы попали в засушливое место, но чем дальше, тем гуще становились кусты, появились какие-то странные деревца, увитые чем-то вроде лиан. Странное место. Только что были пальмы, а через десять минут ходьбы уже начались настоящие джунгли. Сай тоже перестал меня подкалывать и хмурился. Под ногами начало хлюпать. Сапоги увязали во влажном мхе.

— Не нравится мне твоя эс-крук-сия, — заявил он, смахивая с плеча насекомое, похожее на гигантского таракана. Я поморщилась. Тут тебе не отель где подобную живность выводят, а значит, есть все шансы встретиться с местными насекомыми и стать их пропитанием. Слышала, что где-то на юге есть мухи, которые откладывают свои личинки под кожу людей и животных. Не хотелось бы стать чьим-то инкубатором.

— Мне тоже не радостно, — киваю. — Но сам подумай, вокруг такой лес, по сравнению с местом нашей высадки, а значит вода где-то близко.

Сай хмыкнул, мы пошли дальше, внимательно глядя под ноги. Уши закладывало от многоголосого хора мелких птиц. Они летали прямо над головой, прыгали по увитым лианами деревьям. Красивые, разноцветные, как попугайчики. Сай предложил соорудить силки, но быстро передумал. Птички были очень мелкими, есть практически нечего, а убивать ради десяти грамм мяса жалко.

Зверь остановился, навострив уши и уверенно потрусил в сторону.

— Зверь! Ты куда? — позвала я. В ответ пришло сообщение с ощущениями чего-то холодного и приятного. Вода. Он почуял воду. Я махнула Саю и поспешила за Зверем.

— Надеюсь, он знает, куда нас ведет, — забубнил сзади Сай, раздвигая преграждающие путь лианы. Я же просто пролезала между ними, извиваясь, словно уж.

Джунгли как-то неожиданно закончились. Я остановилась, восторженно глядя по сторонам. Красота какая! Темная, увитая лианами невысокая стена скалы по которой с оглушающим ревом падала вода в небольшое круглое озеро. Вода, казалось, светиться изнутри. Я скинула тяжелые сапоги и с визгом бросилась вперед, к Зверю, который лег у кромки воды и ловил пастью маленькие волны. С разбегу влетела в озеро. После жары оно казалось обжигающе-ледяным.

Пить хотелось невероятно, но я держалась. Не хватает кишечной инфекции для полного счастья. Лучше подожду, пока прокипятим. Я лежала на спине и лениво двигала руками, плавая по озеру. В глаза бил яркий солнечный свет, заставляя жмуриться, гремела падающая вода, пели птицы. Я блаженствовала. Сай в воду заходить отчего-то отказался, сидя на большом камне у кромки.

— Пойдем обратно. Надо ребятам сказать, — напомнил мне о реальности принц. Я с сожалением встала и поплелась к берегу. Уходить не хотелось.

— Зверь, веди, — вздохнула я, выжимая край рубашки.

Одежда практически мгновенно высохла, будто и не было озера с водопадом. Я шла за принцем, раздумывая о том, что все же нам повезло. Настоящий отдых на тропическом острове. Хорошо-то как! Становилось все жарче, глаза начали слипаться, ноги еле переставлялись, утопая во влажной почве. Я так задумалась, что не заметила, как принц остановился и врезалась в его спину, с трудом удержав равновесие, чтобы не упасть.

— Ты чего? — ухватилась за ближайшую ветку.

— Сам посмотри, — отошел чуть в сторону Сай, открывая вид вперед. Я с недоумением оглядела все такой же лес. Ничего примечательного видно не было.

— Ты о чем? — нахмурилась я. Может ему голову напекло?

— Ну, ты даешь, — вздохнул он и подошел к ближайшему дереву странной формы.

Перекрученный ствол со множеством мелких веток, покрытый мхом и лианами с мелкими листочками. Я сделала шаг вперед, всматриваясь в яркую зелень.

— В чем дело-то? — хмурюсь, по-прежнему ничего не понимая. Сай закатил глаза и, вытащив кинжал, срезал часть листьев. Плотная паутина зелени опала, обнажая потемневший человеческий череп, покрытый мхом и множеством ползающих насекомых.

— Что за фигня, — выдохнула я, пятясь.

— Вот и мне интересно, — кивнул Сай. — Пойдем скорее. Надо бы нашим рассказать.

Мы почти бегом добрались до места высадки. Ребята все так же лежали в тени, не меняя положения тел. Тролль лениво что-то жевал. Рядом с ним уже организовалась кучка из кожуры синих бананов.

— Подъем! — гаркнула я, подражая Иртану.

— Чего кричишь? — подскочил от неожиданности Гриня.

— Не знаю где мы, но тут может быть небезопасно. — Сообщил Сай. — Мы нашли воду. Идем туда, осмотримся и поищем место надежнее, а то торчим тут на открытой местности.

— Чего паникуешь-то? — фыркнул Гриня, тем не менее, собирая разбросанные вещи обратно в мешок. — Мы тут ничего подозрительного не заметили. Тихо и пусто.

— Ага, и черепа на деревьях растут, — кивнула я.

— Чего? — оторвался от трапезы Тролль.

— Мы от водопада шли, там, на дереве скелет. Не знаю насколько старый. В таком климате разложение быстрее происходит. — Помогая убирать следы нашей высадки, сообщил Сай. — Может и неделя, а может и год.

— По крайней мере, остров не необитаемый, — оптимистично заметил Гриня.

— Не уверен, что лучше, — нахмурился Тролль, цепляя оружие на пояс. — Давайте посмотрим на этот скелет.

— Он по пути, — кивнул Сай, закидывая мешок на плечо.

Вроде ничего не забыли. Конечно, следы не сотрешь, кругом земля вспахана, особенно на месте возни Грини с Саем, да куст примят. Если нас будет кто-то искать — заметят. Стоит уйти подальше и выбрать надежное место. Мало ли что.

Шли молча. Зверь возглавлял нашу компанию, принюхиваясь и прислушиваясь к звукам джунглей. Мы молча шли следом. Почему-то разговаривать не хотелось. До могильного дерева дошли быстро. Тролль лишь окинул взглядом череп и хмыкнул. Гриня же, скинул вещи и подошел ближе. Закрыл глаза и положил ладони на ствол, словно медитируя. Спустя полминуты лианы и мох стали медленно расползаться, обнажая скелет. Я завороженно следила за настоящей магией.

— Круто, — выдохнул Сай за моей спиной.

— Ты настоящий эльф, — кивнула я, глядя, как дерево слушается мысленных приказов Грини.

— Надеюсь это не оскорбление, — хмыкнул Гриня, открыв глаза и убирая руки.

— Нет, — мотнула я головой, зажимая нос рукой от жуткого запаха. Разложившееся тело с гниющими остатками одежды. Я хотела было отвернуться, но не смогла. Что-то неуловимо-неправильное было в этом теле.

— Это женщина, убита одним ударом в сердце, — осматривал труп Тролль, — одежда странная какая-то. Вон, и амулет на шее необычный, — отодвинул он в сторону прилипшие остатки одежды. На солнце блеснула серебром цепочка.

Я еле удержалась на ногах. Вот оно. Джинсы, рубашка на кнопках, цепочка со знакомым распятием на груди. Столь привычная для меня одежда, чуждая этому миру. Я медленно подошла ближе, все еще надеясь, что ошибаюсь. Дрожащими руками взялась за цепочку, поднося крестик к глазам. Очистила его от грязи. Маленькая позолоченная человеческая фигурка и мелкая надпись на другой стороне «спаси и сохрани» на русском. Ноги меня держать отказались и я села на влажную землю прямо у ног неизвестной, не в силах отвести от нее взгляда.

— Что с тобой? — встревоженно присел рядом Гриня.

— Слабак, — фыркнул Сай. Я лишь отмахнулась от предложенной Гриней руки и проигнорировала выпад принца. Как это возможно? Как человек из моего мира мог оказаться тут?

На секунду в душе закралась надежда, что я вернулась в родной мир, но тут же исчезла. Синих бананов у нас точно не водится. Хотя, может и есть? Я не специалист в этой области. Но пока не буду кидаться в крайности. А значит, эта девушка каким-то образом попала сюда и… погибла от рук неизвестных. Я зашарила руками у кривых корней дерева, разрывая землю. Должно быть еще хоть что-то! Пальцы нащупали в густом мхе что-то твердое. Я потянула на себя, выдёргивая почерневшую и влажную сумку из кожзама. Молния сгнила, я кинжалом распорола ее, вываливая содержимое на землю. Кошелек, телефон, косметика, ключи. Я перебирала чужие вещи, словно это было самым большим сокровищем. Телефон естественно не работал, его я осмотрела первым делом. В кошелке нашлись сгнившие купюры и потемневшая мелочь, скидочные карты до боли знакомых магазинов, календарик за 2014 год и водительские права. Я сжала их в руках, рассматривая фотографию. Девушка была мне не знакома и жила в другом городе. Я прерывисто вздохнула, опустив голову.

— Что с тобой? — прервал тишину глухой голос Тролля. — Ты знал ее?

— Нет, — тихо отвечаю, сама не узнавая свой голос.

— Тогда в чем дело? — нахмурился Гриня.

— Она… — я запнулась. Как им объяснить? — Нет, ничего, — мотнула головой. — Забудьте, ребята.

— Пойдемте, — поднял меня за шкирку Тролль. — Ее кто-то убил и мне бы не хотелось с ним встретиться до того, как подготовимся.

— Угу, — кивнула я. Голова кружилась. Надо взять себя в руки. Настолько вжилась в этот мир, что почти забыла о своем родном. Стало казаться, что и вовсе не было ничего до того, как попала в Покинутые земли. Забывались родные и друзья, привычная некогда жизнь. Все это пряталось где-то глубоко внутри, превращаясь в забытый сон. Нечто вроде защитной реакции. А вот она реальность. Я могла бы оказаться на ее месте. Девушки, что так же, как я попала неизвестно куда и погибла, так и не узнав, что же происходит. А я сижу тут уже больше полугода и делаю вид, что жизнь продолжается. Мне по-прежнему ничего не известно. Что тогда произошло? Почему именно я? Зачем все это?

Яркие солнечные блики причудливо плясали на дрожащей глади воды. Я сидела на облюбованном Саем камне и смотрела на дно, где плавали стайки мелких рыбешек, ярких, как и все здесь. Ребята соорудили нам стоянку у самой скалы, огородив со всех сторон камнями, чтобы костра не было видно со стороны. Очень уютно и красиво получилось. Я же бездельничала, сидя на камне и предаваясь воспоминаниям о доме.

— Ты как? — подсел ко мне Гриня.

— Все хорошо, — все так же, не отрывая взгляда от воды, кивнула я.

— Оно и видно, — хмыкнул зеленый. Прежде чем мы ушли от того дерева он снова скрыл тело под толстым слоем лиан и мха. Будто и нет там ничего вовсе.

— А все из твоих родичей умеют так же? — спросила я, не уточняя о чем речь, но он понял.

— Да. Это наш дар. — Кивнул он. — Мы слышим и чувствуем окружающий мир.

— Здорово, — вздохнула я.

— Я самый слабый, — грустно заметил Гриня. — Меня за это выгнали.

— Что же тогда делают сильные? — заинтересовалась я.

— Видят суть вещей, разговаривают с природой, повелевают зверями и птицами, — так же уставился на воду зеленый. — Некоторые управляют погодой. Я так не умею и никогда не смогу. Я не слышу голоса леса, только шепот. И звери меня не слушают. Только ненадолго, да и то не всегда.

— Разве из-за этого можно выгнать? — удивилась я.

— Как видишь, — пожал он плечами и невесело улыбнулся. — Я неудачным у родителей получился.

— Мы не неудачные, — сел рядом прямо на песок Тролль. — Мы — особенные.

— Ага, — хмыкнул Сай, двигая меня в сторону. Я еле удержалась, что бы не упасть в воду. — Настолько особенные, что не нужны никому.

— А ты-то что, принцесска? — удивился Тролль.

— Я? — он задрал голову к небу, щурясь на солнце. — Я тоже никому не нужен. Второй сын правителя от одной из служанок. В королевствах почти никто не знает о моем существовании. И не узнали бы, но матушка постаралась. Вырастила вдали от столицы, чтобы не убили, а потом прилюдно представила отцу. После этого попытка моего убийства была бы глупой с его стороны. Я — ошибка правителя, — фыркнул он.

— Так вот почему, — протянула я. Теперь понятно, почему я его ни разу не видела. Все делают вид, что его не существует.

— А ты откуда-то знаешь моего брата? — прищурился он, глядя на меня.

— Нет, — поднимаю плечами. — С чего бы?

— Вот и я думаю. — Его взгляд стал жестким и внимательным. Я поспешила отвернуться. — Знаешь, — протянул он, — смотрю на тебя и вспоминаю кое-что.

— И что же? — вскидываю голову.

— Слышал про удивительного парня, который моему брату и другим принцам жизнь спас. — Он оглядел меня, остановившись на лице. — Говорили, что странный парень с узорами яда Стального леса.

— Мало ли, — пожала я плечами, прикрывая ладонью щеку, где поблескивали сосуды.

— Стальной лес? — заинтересовался Гриня. — А я все гадал, что же это за узоры у тебя. Ты там был?

— Мимо проходил, — нервно ответила я. — По самому краю, вот и задело. И вообще, хватит тут тайны мадридского двора устраивать! — я толкнула Сая. Он не ожидал от меня такой подлянки и соскользнул с камня, падая в воду. Нас окатило тучей брызг. Послышались вопли принца. Мы дружно улыбнулись и поторопились отбежать подальше, спасаясь от его мести.

Никого крупнее птицы размером с колибри мы не встретили, а потому было решено попробовать поймать рыбу. По дну скользили стайки мальков и иногда сверкали чешуей бока более взрослых рыбин. Ребята сооружали донки, а я мастерила себе удочку. Подходящий прутик нашелся почти сразу. В качестве лески использовала нити для тайных посланий, которые начинали светиться при магическом воздействии, в обычных условиях оставаясь прозрачными. А крючком служила обычная игла, которую я согнула с помощью удара камнем. Грузом послужила монетка, приделанная к нити Троллем. С поплавком вышли проблемы. Ничего подходящего не нашлось. Попробую так. Вода прозрачная, крючок с выкопанным червяком было хорошо видно.

Я уселась на облюбованный камень и закинула удочку. Раньше я любила рыбалку. Ходила с парнями на даче. Весело было. Костер, запечённая картошка, вкуснее которой не было ничего на свете и ужастики про призраков ближе к вечеру. Я улыбнулась.

С рыбалкой у меня вышел облом. Сай, будто специально, ходил рядом с моим червяком, распугивая рыбу. Заявил, что это наживка, а он сам поймает подплывшую добычу самодельным гарпуном. Естественно у нас ничего не вышло. Я ругалась на него, он дрыгал ногами и баламутил воду. Зверь думал, что мы так развлекаемся, и носился вокруг, создавая еще больше шума. За это время хитрая рыба успевала сожрать червяка и скрыться на глубине.

Только к вечеру нам повезло. На донки попался ужин. Ребята развели костер и запекали рыбу. От синих бананов у меня крутило живот. Есть их больше не хотелось. Я с жадностью смотрела на костер, ожидая ужина. Запах умопомрачительный.

— Быстро тут темнеет, — заметил Тролль, глядя на небо, где зажигались яркие и удивительно большие звезды. Я ухватилась за протянутый им кусок рыбы и, обжигаясь, начала засовывать куски в рот. Вкуссно.

— На юге всегда так, — кивнул Сай.

— А мне вот больше интересно, есть тут кто, кроме нас или нет, — протянул Гриня, всматриваясь в темноту окружающих джунглей. Я проследила за его взглядом и поежилась. В темноте то и дело сверкали огоньки ночных насекомых. Птицы затихли, уступив место на сцене стрекоту насекомых и далеким воплям неизвестных животных.

— Ты же у нас говорящий с природой. — Хмыкнул Сай, — вот и скажи.

— Мне сил не хватает, — вздохнул Гриня, потирая виски.

— Кто-то же убил ту женщину. — Напомнил Тролль.

— Это явно давно было, — заметил Сай.

— И что? — фыркнула я. — После этого убежал что ли?

— Может она вообще с корабля, какого была. Откуда нам знать. А после они просто уплыли. — Пожал плечами Сай. — Надо бы завтра остров обойти. Найти море.

— А почему вы так уверены, что это остров? — заинтересовалась я.

— Такая природа только на островах бывает. — Как на глупую, посмотрели на меня Сай и Гриня. Тролль только пожал плечами. Ему это, как и мне было неведомо.

— А почему? — не сдавалась я.

— Как это почему? — опешил Сай. — Потому что вот так и все.

— Исчерпывающий ответ, — усмехнулась я. Очередной непонятный закон этого мира.

— Ладно, — прервал наш разговор Тролль, когда я собиралась задать очередной вопрос. — Давайте спать. Кто дежурит первым?

— Я! — я подскочила, забивая первую вахту. Легче уснуть попозже, чем вставать среди ночи и пытаться не вырубиться. Ребята наградили меня злобными взглядами, но смирились. Кто первым встал — того и тапки. Завтра, думаю, мне уже так не повезет. Моя смена сдвинется.

Седой.

Каменная панель тайного хода в главной башне со скрежетов захлопнулась, погружая коридор в непроглядную темноту. Я со всей силы толкнул Сиплого в стену. Глухой удар и болезненный стон оповестили, что я не промахнулся с направлением.

— Сдурел, Седой?! — зашипел он, зажигая карманный светляк. Наши глаза встретились. Не знаю, что он увидел на моем лице, но отшатнулся, растеряв всю решимость.

— Что ты сделал? — шиплю я ему в лицо, схватив за воротник.

— Отплатил им! — взяв себя в руки, поднимает он на меня взгляд. — Они травят нас, как крыс, загоняя по самым темным углам! Сколько можно?! Ты сделал первый шаг, глава, я лишь последовал за тобой! Я тоже хочу почувствовать вкус крови!

— Идиот! — теряю над собой контроль и бью по лицу, он падает на грязный пол коридора, путаясь в плаще. — Что ты сделал, я спрашиваю?!

— Всего лишь подкорректировал настройки арки перехода, — улыбается он, вытирая кровь из разбитой губы. — Пусть они побегают, разыскивая своих стажеров. Хотелось бы посмотреть, как они будут спасать тех, кто высадится в открытом море или на вершине снежных гор.

Я зарычал, кулаки сжались. Нет. Нельзя терять контроль. Я только нашел ее и если благодаря этому идиоту, она погибнет, то ему не жить. Пока же… Он мне нужен. Фанатики опасные люди. Его власть среди темных велика. Убью его, и мне придется туго. Меня не поймут, ведь Сиплый творил священную месть.

— Я не понимаю, почему ты так зол, — поднялся Сиплый, держась за стену. — Мы сотворили столько ритуалов по всей Империи. Наши браться в Трех Королевствах тоже не сидят сложа руки. Мы близки к цели как никогда. Единственная проблема — Наблюдающие. Разве не для того, что бы нас уважали, мы копим силы? Если нет, тогда для чего, Седой? Или, — он сощурился, — ты не хочешь отдавать власть новому властелину?

Я прислонился к стене и закрыл глаза. Он прав, если смотреть с его стороны. Но… Я это делаю не для возрождения силы обрядников. Саэлин сказала, что если мы не используем эту силу для уничтожения Слезы, то мир погибнет. Я обещал ей. Обещал всему миру. Я должен остановить нового короля, точнее королеву, пока не стало слишком поздно. Темные же, наоборот, стремятся возродить былое величие Черного бриллианта. И мне будет сложно выкрутиться, если они узнают, что их использовали.

— Стажеры отвлекут внимание Наблюдающих. У нас будет время найти Слезу. — Положил он мне руку на плечо. — Они — наши враги, Седой. И это — война.

Мысли крутились в голове. Что мне делать? Я близок к Слезе, как никогда, но она вот-вот исчезнет. Нет. Я не могу этого позволить. Пусть все в корпусе узнают обо мне, но я не упущу эту девчонку.

Я оттолкнул Сиплого и, дернув рычаг, выскочил из тайного хода. Скорее, на полигон. Пока еще не поздно. Возможно, ее группа еще не прошла в арку.

Я влетел на стадион, расталкивая ошарашенных стажеров. Вон она, стоит у самой арки. Еще пара шагов и она исчезнет в ее свете. Я закричал, пытаясь остановить отправку группы. Нас разделяла всего пара шагов. Я молнией пролетел оставшееся расстояние и уже протянул руку, что бы схватить ее. Кто-то преградил мне дорогу, я отвлекся всего на секунду, что бы освободиться от захвата одного из Наблюдающих, но этого было достаточно. Тонкая фигурка исчезла в ярком свете перехода. Я зарычал, не соображая, что делаю, рванул вперед, видя, что маги уже начали менять точку отправки. Я должен успеть. Саэлин, если ты видишь меня из-за грани, помоги! Коридор перехода встретил меня ярким светом и неприятным чувством свободного полета. Через минуту я провалился в воду. Тяжелый плащ намок, спеленал по рукам и ногам, утаскивая на дно. Рот наполнился соленой водой. Я распахнул глаза, пытаясь определить, где верх, где низ. Совсем рядом, сквозь прозрачную голубую воду моего лица коснулись солнечные лучи. Я, из последних сил сдерживался, чтобы не сделать смертельный вдох. В глазах плавали цветные круги. Я отчаянно забился, пытаясь сбросить плащ. У меня получилось. Пара мощных гребков и я на поверхности. Горячий воздух обжег легкие. Я закашлялся, едва вновь не наглотавшись воды.

С трудом преодолел сотню метров, что отделяла меня от берега, и повалился на раскаленный песок пляжа. У меня получилось. Только туда ли я попал? Насколько сильно сместились координаты высадки?

Я оказался на острове. Только там растут такие странные деревья с лысыми стволами. Куда ни глянь — песок, море и пальмы, переходящие в настоящие джунгли. Следов пребывания людей с первого взгляда не заметно. Я поднялся, отплевываясь от волос, застилавших глаза и направился в сторону зарослей. На видном месте торчать не стоит. Нужно найти воду и укрытие. Если группу высадили на этом острове, то вскоре я увижу дым костра. Если же нет… Что ж, возможно это было глупостью с моей стороны, и я умру на этом острове. Я невесело улыбнулся. В любом исходе есть свои плюсы. За гранью меня ждет Саэлин.

Голова раскалывалась от нескончаемого щебета местных птиц. Мелкие цветастые создания совсем не боялись человека и вовсю драли глотки, радуя своим визгливым пением. Даже на обед не годятся, слишком мелкие. Тут и жарить нечего, одни перья.

Я пробирался все дальше в джунгли, то и дело всматриваясь в небо. Я уже почти потерял надежду наткнуться на острове на стажеров, но через пару часов, впереди, к облакам поднялась тонкая струйка дыма. Они совсем близко.

Я так увлекся, что не заметил, как джунгли поредели, стали более проходимы. Не обратил внимание на срезанные лианы и обрубленные корни под ногами. За это и поплатился. Шею обожгло болью. Я застыл, хватаясь за больное место. Дротик. Из костяной иглы и цветастых перьев. Перед глазами все поплыло. Я медленно опустился на землю. Руки пытались схватить кинжал, но почему-то постоянно промахивались. Мир медленно погрузился в темноту.

Наблюдающий Калистар.

Израэль Дэ Рьенн оказался удивительно умным и активным для своего возраста человеком. Он задавал поразительно точные и неудобные для меня вопросы. Я начинал злиться. Как же они похожи с моим отцом. Не завидую я тому, кто является его наследником. С такими людьми очень сложно. Для них существует только два мнения по любому вопросу — свое и неправильное. Я устало опустил голову на скрещенные руки. Израэль уже почти час изучал все имеющиеся данные по «язвам». Вчитывался, переспрашивал и чуть ли на зуб не пробовал каждое донесение. Иртан спокойно сидел рядом, перелистывая какую-то книгу с одной из пыльных полок кабинета.

Нервную тишину нарушил грохот распахнувшейся двери. Я вскочил, собираясь высказать неизвестному все, что думаю по поводу манер. Это же надо, все кому не лень вламываются в кабинет главы корпуса, как себе домой. Слова застряли у меня в горле, когда я увидел испуганное лицо Лиры. Единственная девушка-наставник в башне. Удивительно спокойная и рассудительная. Если уж что-то смогла выбить ее из колеи, значит, случилось нечто невообразимое.

— В чем дело? — хмурюсь я.

— Мы остановили отправку стажеров. — Стараясь не выдать своего волнения, отчиталась она. — Настройки точек высадки были сбиты неизвестным артефактом. Посторонний человек прорвался к арке, совершив незапланированный переход вслед за последней отправленной группой, сообщив о неполадке.

— Что? — зашипел я, упершись кулаками в столешницу.

— Темные каким-то образом повредили арку. Один из них, по непонятным причинам, совершил переход вслед за группой, — повторила она, опустив голову.

— Почему его не остановили? — повернулся к Лире Израэль.

— Простите, а кто вы? — не растерялась девушка, не спеша отвечать.

— Посол Трех Королевств. — Поднялся Дэ Рьенн и слегка склонил голову.

— Я отчитываюсь только перед главой. — Качнула она головой.

— Как он смог пройти и кто изменил настройки арки? — устало опустился я обратно в кресло. — Сколько групп успели отправить и определили ли их нынешнее местонахождение?

— Возможно, настройки изменил совершивший переход беловолосый сотрудник хозяйственной службы. Этот вопрос выясняется. — Продолжила она отчет, игнорируя хмурого Израэля. — Отправлено четыре группы. Их координаты установлены. Две из них вернулись в корпус с помощью амулетов экстренного возврата. Еще одна, — она запнулась, — не отображается на энергокартах. — Я закрыл глаза и сосчитал до десяти. Это могло значить только гибель стажеров. — Последняя, четвертая, за которой последовал неизвестный, высадилась на одном из диких островов.

— Вы выдаете стажерам амулеты возврата? — фыркнул Израэль. — Какое же это Испытание, если они при малейшей опасности могут вернуться?

— Это была моя инициатива. Я решила подстраховать стажеров из-за недавних событий в городе. — Опустила голову Лира. Молодец девочка. Я всегда знал, что она умнее многих. Рискнула нарушить приказ и оказалась права.

— Что это за группа, которая еще не вернулась? — вздохнул Иртан. — И почему мы их еще не вернули?

— Магический фон острова нарушен, — нахмурилась Лира. — Возврат с нашей стороны невозможен. Удивительно, как вообще туда открылся коридор.

— И туда же направился этот сотрудник хозяйственной части? — уточнил я.

— Да, — кивнула Лира.

— Беловолосый? — протянул я.

— А кто входит в четвертую группу? — уже подозревая, какой ответ получу, спросил я.

— Северянин по кличке Тролль, представитель лесного народа — Гриня, второй принц рубина — Сай и мелкий паренек с той странной собакой, Фей. — Отчиталась Лира. — Лично их отправила.

— Мальчик со странной собакой? — сощурился Израэль.

— Да, а что? — удивилась Лира, глядя на заинтересованное лицо посла. С чего вдруг ему интересоваться безродным мальчишкой. Мне тоже стало интересно, но я сдерживал свое любопытство, боясь задавать этому человеку вопросы.

— Имя этого, кхм, — кашлянул Дэ Рьенн, — мальчика вам известно? — перевел взгляд на меня.

— Лайрэт, кажется, — вместо меня ответил Иртан, отложив, наконец, книгу в сторону. Посол прикрыл глаза и сжал руки в кулаки.

— Мог бы и раньше догадаться, — прошипел он сквозь зубы. — Ведь явно след вел в Империю.

— О чем вы? — напомнил о нашем присутствии Иртан. Я зло на него зыркнул. Таких людей лучше не трогать, когда они чем-то недовольны или расстроены.

— Не знаю как, — поднялся Израэль. Глаза его угрожающе сверкнули, в голосе сталь уже не угадывалась, а звенела. — Но вы достанете мне с того острова принца рубина и единственную наследницу рода Дэ Рьенн. И если хоть волос с их головы упадет…

— На-на-следницу? — заикаясь, переспросил Иртан. Я, уже не скрываясь, застонал в голос. Принц рубина и наследница рода Дэ Рьенн. Ведь еще тогда в палате заметил, что это девушка, но решил сначала с делами разобраться, а потом уже выяснять. Дурак. Отец меня в порошок сотрет.