Оксана

Даже мне, с уже, казалось, выработанной привычкой почти не спать из-за частых загулов с приятелями, пробуждение далось нелегко. Меня качало, глаза слипались, стремясь досмотреть прерванный сон, но я из последних сил заставила себя встать и спуститься к завтраку. Есть-то надо, меня тут никто ждать не станет. Вчера, казавшаяся пустой таверна, сегодня была похожа на оживленный вокзал. Куча народа с мешками, рюкзаками, тюками. Все бегали туда-сюда, что-то кричали и оттаптывали друг другу ноги. Я забилась в угол, заняла отдельно стоящий столик, и вяло улыбнулась счастливому хозяину, который с этого дня стал моим родственником. На завтрак мне предложили холодное мясо, видимо оставшееся со вчерашнего дня и кружку горячего травяного напитка. Я лениво пережевывала пищу, сверля взглядом столешницу.

— Я тебе имя придумал, даже кличку скорее, — улыбнулся дядя Гром, я вопросительно хмыкнула, не поднимая глаз.

— Лирт, — со значением в голосе провозгласил он. — Ну как?

— Оно что-то значит, раз уж это кличка? — равнодушно поинтересовалась я, запихивая в рот последний кусочек мяса.

— У-у-у, — протянул дядя. — Точно не из деревни, а то бы знал. Лиртами называют внебрачных детей аристократов.

— Прекрасно, — саркастически улыбнулась я и залпом выпила местный чай.

— Сам же сказал придумать, вот я и ломал голову всю ночь, теперь все будут думать, что у меня в любовницах была аристократка, — расплылся в довольной улыбке Гром. — Да, кстати, — он покопался в огромном кармане на пузе. — Вот, возьми, это поможет тебе не так выделяться, а то убийцу ведь ищут. А ты уж больно на меня не похож. Могут и не пропустить.

— И что мне с этим делать? — Я с интересом разглядывала небольшую баночку с темным содержимым.

— Волосы намажь и дай обсохнуть, — пояснил Гром. Я кивнула и, поблагодарив за завтрак, поднялась к себе. Намазывание волос заняло у меня полчаса. За время моего пребывания здесь, я их ни разу не расчесывала в связи с отсутствием времени и расчески, поэтому теперь распутывала колтуны и старалась как можно ровнее нанести краску, не оставив ни одной светлой пряди. Шум внизу нарастал, за окном послышалось ржание лошадей. Скоро отправляемся. Чудо-мазь, затемняющую руки, я оставила вместе с вещами в доме Милы и теперь, с огорчение рассматривала серебристый узор на кистях. Надо перчатки раздобыть и не мыть лицо ближайшие дни, хотя бы ближайшие дни. Скоро плесенью покроюсь. Мерзко. Конечно, сейчас я пахла намного лучше большей части здешнего населения, но еще через пару дней явно с ними сравняюсь. Ни дезодоранта, ни кремов, ни ванных принадлежностей. В дверь постучали и попросили поторопиться. Я спрятала руки в карманы брюк и пошла вниз.

Караван получался большой. Только сейчас на узкой улочке я насчитала десять тегег и крытых повозок, а, по словам Грома к нам, у окраины города, присоединиться еще столько же. Люди бегали, заканчивая последние приготовления и проверяя товар. Мы отправлялись в соседний город, где сейчас была в разгаре ярмарка трех королевств. Я вытащила из бинтов на груди кольцо и теперь нервно теребила его в кармане. Оно давало мне чувство защищенности, может и ложное, но мне стало спокойнее. Главное теперь выехать из города, а затеряться в толпе я смогу, это как иголку в стоге сена искать, тем более во время ярмарки. Гром ехал с караваном. Оказывается, он не только хозяин гостинницы, но и начальник охраны, а в его отсутствие заведением управлял хороший друг.

Я забилась поглубже в телегу и прислонилась к мягкому ковру, который везли на продажу. Минут через десять мы тронулись. Телега подпрыгивала на каждой кочке и протяжно скрипела колесами, действуя на нервы. В такой обстановке подремать не получится. Мы приближались к выезду из города в том самом месте, где я вчера встретила охотников. Сердце забилось чаще, сон как рукой сняло. Я во все глаза смотрела на группу стражников, осматривающих товары и людей, выезжающих из города. Захотелось спрыгнуть с телеги и убежать, пока не поздно, но я подавила это желание и поборов страх, перебралась на широкую скамейку, где управляя лошадью, сидел Гром.

— Не боись малыш, прорвемся, — почувствовав мой страх, усмехнулся Гром, приобняв меня за плечи. Я неуверенно кивнула, затравленно глядя на приближающихся стражников. Наш караван остановили и принялись методично обыскивать поклажу и все места, где можно спрятаться.

— О, — воскликнул один из стражников, — Гром! Решил выбраться на ярмарку?

— Да, надо бы мир посмотреть, а то засиделся тут, да и сына вывезу, пусть учиться делу, — засмеялся в ответ мой папочка.

— Не знал, что у тебя сын есть, — внимательно меня рассматривая, сказал стражник. Заметив заминку, к нашей повозке подошли охотники. Я похолодела, сейчас меня схватят.

— Да я тоже не знал, — сжимая меня в объятиях, кивнул Гром. У меня захрустели кости, я сдавленно захрипела. — Осчастливила меня одна старая знакомая недавно, познакомив с этим чудом, да я отпираться не стал. У меня дочки одни, а мужик в семье нужен, вот и взял пацана.

— Поздравляю, — пожал ему руку стражник и, дождавшись, пока его товарищи проверят остальные повозки, кивнул, разрешая проезжать. Охотники, потеряв к нам интерес, вновь вернулись на свой пост в стороне от дороги, цепко осматривая телеги и людей.

Я расслабилась, только когда мы отъехали от города километра на два. Чувство тревоги, сжимавшее сердце, наконец, отступило и я вздохнула спокойно. Получилось. Один — ноль в мою пользу. Улыбка сама выползла на лицо, и я начала заваливать Грома вопросами.

— А что там на ярмарке? Город большой? А куда потом можно поехать, чтобы родственники моей девушки нас не нашли? — вопросы сыпались из меня, а я никак не могла остановиться, задавая их один за другим, иногда даже не выслушав ответ до конца.

— Глот первый по величине город королевства Сапфир, оттуда можно попасть куда угодно, даже на дикие острова, но туда лучше не суйся, долго не проживешь. Да и вообще, сначала присмотритесь, друг к другу, подумайте. Малы еще, чтобы из дому сбегать. Спрятаться можно где угодно, если конечно родители не наймут охотников, а лучше всего в соседнее королевство отправиться. Так надежнее. — Старался ответить на все мои вопросы Гром. Я впитывала знания, стараясь ничего не упустить, но чего-то кардинально нового узнать не удалось и, к концу дня я от него отстала, не решаясь задавать более конкретные вопросы.

К вечеру я узнала о трех королевствах, которые были объединены одной столицей, где жили короли. К высокородным господам надо было обращаться Ли, и здесь в ходу были титулы средневековой европы, типы герцог, лорд, маркиз и так далее. Все это я подслушала из разговоров людей. Они так же говорили о смерти короля и неизвестном убийце. О скором совершеннолетии принцев и каком-то сумасшедшем короле. Я старалась запомнить каждую мелочь, но получалось плохо, из-за непонимания самого смысла. Под конец, казалось, что моя голова лопнет, и я перестала жадно хватать каждое слово.

За день пути мы делали три остановки, чтобы перекусить и сходить в кустики, что меня радовало, а то, отойдя по нужде потом догонять караван, мне не хотелось. К ночлегу готовились основательно. Телеги выставили вокруг места стоянки, Гром распределил дежурства часовых и несколько раз сам обошел караван, все проверяя. Молодец мужик. Немногочисленные женщины занялись готовкой, мужчины чистили лошадей, проверяли сохранность товаров и травили походные байки о далеких странах и удивительных вещах. Кто-то затянул грустную песню про длинные и одинокие дороги, которые, как и люди, встречаются и расходятся в надежде пересечься вновь. Я, не дослушав ее до конца, вышла за границы стоянки и уселась на землю, прислонившись к дереву. Как мне одиноко. Я хочу домой. Почему мы не ценим то, что имеем? Всегда хочется чего-то особенного, сказочного. Вот оно, свалилось на голову, а радости от этой сказки никакой, да и хэпи эндом не пахнет. Что-то ткнулось мне в бок, заставив испуганно подскочить на месте. Зверь. Я удивленно смотрела в серебристые глаза.

— Ты меня не бросил, — опустилась я на колени и начала гладить его по гладкой шерсти. Я совсем забыла о нем, а ведь у меня есть друг, правда говорить он не умеет и ходит на четырех лапах, но меня не бросил. — Маленький мой, ты не голоден? Я тебе с ужина что-нибудь принесу, обязательно.

— Лирт? Ты где, сынок? — послышался от стоянки раскатистый бас Грома. Я последний раз потрепала зверя по голове и, приказав не показываться людям на глаза, убежала к стоянке. Настроение улучшилось. Интересно, что зверь во мне нашел? Ведь сначала чуть не съел, а теперь ходит по чужой земле, сопровождая непутевую меня. Благодарен, что не бросила? Возможно, не знаю, но с ним не так одиноко. После нашего совместного посещения черной башни я почему-то была уверена, что он никогда не причинит вреда, как щенок, выращенный дома.

— Дядя Гром, ты меня звал? — запыхавшись, остановилась возле костра.

— В большой семье клювом не щелкают, без ужина чуть не остался, — пробубнил он, протягивая мне миску с мясной похлебкой. Я благодарно кивнула и уселась рядом с ним, скрестив ноги. Собравшиеся вокруг нашего костра мужчины начали рассказывать истории про свои любовные похождения и ратные подвиги. Я слушала их в пол-уха, вновь задумавшись о своей судьбе. Что делать дальше? Ну, вот, допустим, приеду я в Глот, что потом? Деньги кончатся, облава продолжится, сомневаюсь, что принц прекратит поиски чудом выжившего убийцы отца, а если учесть, что он и охотники ловят одного и того же человека, то есть меня, то все просто хуже некуда. Попробовать добраться до неизвестного Совета и попросить помощи, взамен на показания? А смысл? Все равно я короля убила, хоть и не сознательно. Значит, или тюрьма, или казнь. Веселенькая перспектива. Мои мысли прервал подошедший к костру часовой. Разговоры стихли, я отвлеклась от саможаления и тоже заинтересованно посмотрела на него.

— Гром, можно наедине поговорить, — тихо сказал он. Бывалый вояка, весь в шрамах, лет пятидесяти. Я невольно полюбовалась подтянутой фигурой и экономностью движений. Ветеран какой-нибудь войны, однозначно.

— Говори здесь Шрам, нечего секреты разводить, — махнул рукой Гром.

— Как скажешь, — пожал плечами Шрам и опустился как раз рядом со мной на свободное место. — Я тут обход делал, знаешь же, что на границе с проклятыми землями двадцать лет отслужил, — замялся воин. Вот это новость, тут еще и проклятые земли есть? У него оттуда такие шрамы?

— И? — поторопил его Гром, недовольно шевеля кустистыми бровями.

— Я абсолютно уверен, что рядом с нашей стоянкой была черная смерть, я видел следы, — понизив голос, заявил Шрам. Сначала воцарилась тишина, а потом собравшиеся начали нервно перешептываться и переглядываться. Я решительно не понимала в чем дело, но, поддавшись общему настроению, тоже занервничала, особенно после столь пафосного названия неведомо чего. Это же надо, черная смерть. Жуть.

— Шрам, я тебя давно знаю, доверяю как себе, но ведь ты понимаешь, насколько бредово звучит твое заявление? — с сомнением сказал Гром.

— Я говорю как есть, в свое время только наблюдательность могла спасти жизнь, я уверен, что это ее следы, иначе можешь сразу меня увольнять с позором. Я предлагаю усилить караулы вдвое, а то, неровен час она всех нас перегрызет, — покачал головой воин. Все вновь зашептались. Я не выдержала:

— А кто такая черная смерть? — шепот прекратился, и меня облили фунтом презрения и неодобрения. Опять я дура, да?

— Это зверь проклятых земель, одно из самых опасных существ в нашем мире, — положив тяжелую ладонь мне на плечо, объяснил Гром.

— А-а-а, — многозначительно протянула я, начиная подозревать, что смертью кличут моего зверя. Других необычных животных я тут не встречала. Мне стало нехорошо. Если они поверят воину и устроят облаву, то придется нам побегать. Надо что-то решать, а лучше делать. — А как она выглядит, эта смерть?

— Большая черная, похожа на большую собаку, шерсть с отливом крови и холодные серебристые глаза, — ответил старый пограничник, изучая меня колючим взглядом, как будто чувствуя подвох в моих вопросах. Попала. — А также острые клыки, когти и невосприимчивость к магии.

— А… — неуверенно начала я, ежась под его взглядом, — а, может ну ее эту смерть, пусть бежит себе дальше.

— Бежит дальше, — передразнил меня Шрам. — Эти существа преследуют всех, кто когда-либо был в запретных землях, иногда, если нарушителю удавалось уйти от погони, они через много дней находили его и убивали, уходя на огромные расстояния от родных мест. По пути они нападила на всех, кого встретят, видимо, что бы люди не забыли, что соваться в запретные земли не стоит.

С каждым словом я все больше съеживалась и мрачнела. Видимо этот нарушитель я, раз натолкнулась на стаю этих собачек на площади. Сама того не зная, оказалась в каких-то проклятых или запретных или еще каких-то там землях. Почему тогда зверь меня не убил? Ждет, пока мясом обрасту, чтобы вкуснее была? Все же дело, видимо в том самом троне у озера. Странное место этот зал, башня, да и вообще все, что я там видела. Кто бы еще помог во всем этом разобраться.

— Зажгите побольше костров, усильте караулы! — Раздавал команды Гром, — людей кучнее в центр, сдвинуть телеги! Будем надеяться, что она действительно пробежит мимо — уже тише сказал он, усаживаясь обратно к костру. Я виновато спрятала голову в коленях. Не объяснишь же им, что Зверь их не съест. Во всяком случае я в этом была уверена.

Через полчаса все меры предосторожности были соблюдены и люди понемногу успокаивались. Снова зазвучали тихие песни у костров и походные байки. Я с интересом прислушивалась, пытаясь успеть везде понемногу. Сама не заметила, как уснула.

Следующий день прошел без происшествий. Мы размеренно двигались в сторону города, который к вечеру встретил нас магическим фейерверком. По словам Грома здесь каждый день устраивали представления маги, фокусники и прочие люди и нелюди, демонстрируя гудящей толпе свои таланты. В этом мире, оказывается, было множество рас, но они в основном жили уединенно в своеобразных резервациях, иногда выбираясь в мир, чтобы наладить торговые контакты с людьми, которые были основной расой, населяющей землю материка. При приближении к городу, даже маг не скрывался в своей повозке, а ехал чуть в стороне от общей массы людей, то и дело внимательно меня рассматривая. Это настораживало больше всего и я, как никогда радовалась нашему прибытию в Глот. Зверя я попросила скрываться лучше, он понятливо вильнул хвостом. Умница.

Восторженные рассказы попутчиков оправдали себя. Глот был действительно большим городом с полноценной крепостной стеной и огромным количеством каменных зданий, что было редкостью. Их крыши можно было разглядеть с небольшого склона, по которому пролегала дорога. Множество огней, которые как живые в руках стражи порхали над стенами, длинная череда людей, спешащих в город до закрытия ворот, доносившийся шум из-за стен. Я заворожено смотрела на настоящий средневековый город и не могла оторвать глаз от ожившей сказки. В душе проснулось забытое ощущение ожидания праздника, как это бывало в детстве в новый год или день рождения.

— Ну, вот мы и приехали, теперь ты официально в негласной торговой столице трех королевств, по крайней мере, таковым этот город будет являться до окончания ярмарки, — толкнул меня в бок здоровенным локтем Гром, подмигивая. — Скоро встретишься со своей девушкой.

— Дядя Гром, а вы где остановитесь? Мне пойти некуда, не ночью же в таком виде к любимой идти, — смущенно опустив глаза, сказала я.

— Понимаю, — хохотнул он, — поехали со мной, я тебе место покажу отличное, выпивка не разбавленная, комнаты чистые, официантки… — он запнулся, окинув меня скептическим взглядом. — Рано тебе еще об этом.

Я аж задохнулась от негодования, да я постарше некоторых из его охранников буду! Но промолчала, с такой внешностью как у меня, да еще и в мальчишеском наряде, выгляжу я, прям скажем молодо, лет так на четырнадцать, а то и на двенадцать, если сравнивать с местными молодцами. Куда уж мне, со своим мелким ростом и комплекцией сушеной воблы, особенно после скитания по проклятым землям. Я кивнула, и лучезарно улыбнулась Грому. Город приближался. Я уже рассмотрела стражников в начищенных парадных доспехах с длинными мечами и скандальную тетку, которая хотела протащить контрабанду и на этом попалась. На красивом коне гордо восседал мужчина, которого я тут же причислила к разряду благородных рыцарей. И еще множество разношерстного народа, сновавшего у ворот, ожидая своей очереди. Исключений тут не делали, простые люди стояли перед дамой в дорогой карете, рыцарь топтался вообще в конце очереди. Никто не пытался, кичась своей значимостью и происхождением пролезть вперед. Я поинтересовалась у Грома такой странностью, ведь в средневековье было именно так, если ты не благороден и не богат — то ты грязь под ногами, прям как у нас, без бумажки — ты букашка, а с бумажкой — человек.

— Смешной ты, — заржал Гром, — где ж тебя растили, таких простых вещей не знаешь! Есть один не писанный закон. В горячих песках твое происхождение и благосостояние не спасет от жажды, не согреет в белых холмах и не накормит в дороге. Все равны, пока идут по дорогам мира. Исключение делается только для правящих семей и охотников при наличии необходимых документов.

Я замолчала. Нда. Глубокая мысль, но я все равно не понимаю, не так воспитана, хотя идея мне нравится. Я настолько задумалась над устройством нового мира, что не заметила, как мы подъехали к воротам, прошли «таможенный» досмотр и въехали в город. Праздник был в самом разгаре. После длинного дня, по словам Грома, люди подсчитывали убытки и прибыль, радовались новым приобретениям и расстраивались негодному товару. В общем, тонули в вине и развлечениях, но при этом, не переходя зыбких границ и не скатываясь до поросячьего визга, ползанья по земле и прочих радостей праздника. Еще одна необычная черта жителей этого мира. Они знали меру, всегда думали о будущем, ведь если сегодня все прогулять, то завтра нечего будет есть. И мусорить незачем, ведь убирать придется самому. Уважаю. Постепенно наш длинный караван рассосался, каждый сворачивал на нужную ему улицу и, вскоре, осталась только наша телега и верные охранники Грома, которые уже мысленно включились во всеобщее веселье, бурно обсуждая планы на вечер. Завидую, черной завистью. Им есть к кому пойти и что вспомнить. Надеюсь, мне этот город подарит только положительные воспоминания.

Вскоре мы остановились у четырехэтажного каменного здания, на вывеске у входа нам приветливо улыбался Бармалей. Прямо как в мультике. Я тихо хихикнула. Гром с товарищами, весело переговариваясь, сгрузили обязанности по охране телеги и лошадей подбежавшему мальчишке-конюху и ввалились в открытые двери. Я, немного помявшись у входа, вошла следом. В нос ударил стойкий запах перегара, как в общежитиях после затянувшейся гулянки. Я поморщилась и, отыскав взглядом расположившуюся компанию охранников села рядом, притулившись в углу. Зал был заполнен до отказа, мы заняли последний стол и то, для троих хозяину заведения пришлось тащить табуреты. Гром сделал заказ, основной частью которого было мясо и пиво, мне принесли все тот же травяной чай. А жаль, я бы напилась. До зеленых чертиков. С горя. Ну да ладно, мне не выбирать. Все собравшиеся праздновали предстоящую коронацию принца и гадали о личности будущей невесты. Я хмыкнула, несчастная девушка с таким чудищем жить. Кошмар. Шрам плеснул мне пива, пока Гром не видит, и заговорщицки подмигнув, осушил свою кружку. Я улыбнулась и последовала его примеру. Вскоре мне стало почти так же весело, как и окружающим. Я смеялась, хотелось танцевать. В разгар веселья в таверну ворвался какой-то оборванец и завизжал диким голосом. Все смолкли, удивленно глядя на странного посетителя, а он, сжалившись над нашими барабанными перепонками, замолчал, оглядывая собравшихся безумным взглядом. Почему-то остановился он на мне. Ага, как всегда я крайняя, не надо было вставать за еще одной бутылкой.

— Бойтесь! — закричал он, хватая меня за плечи, я с испугу толкнула мужика в грудь со всей силы. Он упал, но, не обращая на это внимание, вновь заголосил. — Бойтесь смертные! Темная башня ожила! Черный король вернулся! И месть его будет страшна!

В этот момент в зал ворвались стражники и, подхватив трепыхающегося мужика под руки, уволокли на улицу. Все потрясенно молчали, а с улицы еще долго доносились вопли несчастного сумасшедшего. Я передернула плечами, до сих пор чувствовалась стальная хватка его скрюченных пальцев. Постепенно люди отошли от шока и послышались первые смешки, вскоре веселье продолжилось с прежней силой, вот только мне было как-то не по себе. Вернувшись за стол, я сгрузила купленную порцию спиртного и задумчиво опустилась на место. В себя меня привел странный разговор моих попутчиков. Они почему-то тоже перестали смеяться и взволнованно переглядывались.

— Как думаешь, Шрам, это правда? — почему-то шепотом спросил один из молодых охранников, но его все услышали и заинтересованно посмотрели на старого вояку. Тот задумчиво пожал плечами, рассматривая что-то в своем стакане.

— Да не берите вы в голову! — видимо заметив наше состояние, подошел хозяин таверны, пухлый мужичок лет сорока с добродушным лицом. — Они все с ума посходили, вы ведь только приехали, не привыкли еще, а эти чокнутые уже неделю народ пугают своими бредовыми предсказаниями.

— И что, все говорят, что вернулся черный король? — спросил Гром.

— Ну да, кто-то слух пустил, что маги уловили колебания в проклятых землях. С темной башней что-то странное происходит, вот они и напридумывали сказок. Даже не думайте, всегда сумасшедших хватало, — махнул хозяин рукой и вернулся за свое рабочее место, где его в нетерпении поджидали клиенты, жаждущие выпить.

— Гром, а что за черный король и темная башня? — сгорая от любопытства, спросила я. Чем дальше, тем страньше! Может я здесь оказалась не случайно, а как все герои фэнтези сейчас наберу команду и пойду бить плохого дядю, а потом встречу принца, желательно не клыкастого, и буду жить долго и счастливо?

— Эх, малыш, ты точно рос в окружении мамок и нянек, раз ничего не знаешь, — покачал головой Гром и потрепал меня по голове, чуть не разрушив с таким трудом наведенную прическу, остальные засмеялись.

— Ну, расскажи, — заныла я.

— Ладно, — тяжелый вздох. Я затаила дыхание. — Впрочем, пусть Шрам расскажет, ему лучше знать. — Вот этого я не ожидала, это как-то связано с границей проклятых земель? Тогда я чую, что дело мое пахнет керосином. Я превратилась в слух, ловя каждое слово старого пограничника.

— Когда-то, после долгих лет разрушительных и кровопролитных воин, — он сделал паузу, чтобы я прочувствовала момент, — по благославению Богов, на материке образовались четыре королевства, населенные различными существами и были выбраны четверо самых достойных их представителей, дабы занять трон. Вместо короны им, Богами, были дарованы волшебные камни небывалой величины и силы. Сапфир достался человеку, который выбрал камень под цвет глаз своей любимой коширы. Рубин забрал бесстрашный воин, что огнем и мечом вершил справедливость. Изумруд выбрал прекрасный логик и стратег, а четвертому, самому милосердному королю, достался черный бриллиант. Правили они долго, передавая власть от отца к сыну, но однажды одним из королей завладела Тьма, и возжелал он больше власти, — трагичный тон на грани шепота. Ну как всегда, вечно спокойно людям не живется. — И решил он покорить три королевства, прибегнув к помощи созданий ночи, одним из которых, кстати, является черная смерть, — кивнул мне Шрам, я икнула. — Так вот, пошел он войной на три королевства, порабощая жителей и сжигая земли. Долго думали три короля, что же противопоставить магии ночи и когда враг был уже у стен столицы, они решили наложить проклятие. Черный бриллиант потерял свою силу, король больше не мог управлять своим войском. Его загнали в старое подземелье и заперли, бросив умирать от голода и жажды, а создания ночи практически все погибли. Умерла сама земля черного бриллианта, вскоре ее стали называть проклятой или брошенной, кому как больше нравится. Говорят, только высокая черная башня в старой столице его земель до сих пор ждет нового короля. А границы некогда прекрасного королевства заросли кровожадными лесами, не пропускающими охотников за наживой. Да еще черная смерть. Не знаю уж как, но звери выжили и теперь не хуже настоящего войска охраняют покой черной башни и не подпускают никого к черному бриллианту. — Выдохнул шрам последнюю фразу и приложился к кружке.

У меня гудело в голове. Вот тебе и сказочка на ночь. Сейчас даже думать не хочу обо всем этом, особенно на пьяную голову.

— А расскажи про проклятье трех королей, — с горящими глазами попросил все тот же молодой охранник. О как! Еще одно проклятье. И как они тут живут вообще?!

— А что рассказывать? — отставил в сторону пустую кружку Шрам. — Не просто так далась победа над черным королем. Каждый из них отдал то, чем дорожил. Сапфир лишен каких-либо чувств, ибо больше всего на свете любил свою семью. Теперь этому роду чужды человеческие чувства. Рубин до смерти боится войн, драк, скандалов, впадая в неконтролируемые приступы паники. А изумруд просто не совсем здоров рассудком. В течение всей жизни проклятие прогрессирует. А через тридцать лет с момента вступления на престол все они сходят с ума, становясь или жестокими убийцами или параноиками, кончающими жизнь самоубийством, или неспособными мыслить растениями. Вот так. Такова плата за мир и мир им благодарен.

Как все запущено. Тяжело быть королем.

— А что делает Совет? — спросила я, вспомнив разговор принца.

— А Совет занял место черного короля и имеет голос в решении всех важных вопросов. Они следят за соблюдением всех правил и признают право наследников на трон. Следят за здоровьем правящих семей и контролируют указы. Туда входит высшая аристократия трех королевств, — за Шрама ответил Гром. — Ладно, ребята, давайте спать. — Под недовольный гомон охранников он с кряхтением поднялся и, широко зевнув, пошел к лестнице, которая вела в комнаты. Шрам выложил на стол ключ с номером и обрадовал меня новостью, что Гром расщедрился и снял отдельную комнату исключительно для меня. Я, довольная жизнью, потопала наверх, искать дверь с номером шесть. Спать.

Окна моего номера выходили во внутренний двор, поэтому утром я подскочила от пронзительного крика какой-то живности, что выгуливалась во дворе ни свет ни заря. Со стоном откинувшись на подушки, я зажмурилась, раздумывая, стоит ли спать дальше или лучше встать и пройтись по торговым рядам. Пришлось наступить лени на горло и скрепя сердце встать. Как и планировала, умываться я не стала, чтобы не стереть и так расползающуюся маскировку. Немного расправила грязную одежду, перевязала волосы и выскользнула за дверь. Большинство постояльцев еще спали. Я спустилась в пустой зал и, заглотив чашку горячего чая, пошла на поиски необходимых вещей, попросив хозяина передать Грому, чтобы не беспокоился. Улицы только проснувшегося города были почти безлюдны. Я шла в сторону центра, где, по словам Грома, и располагались главные торговые ряды. Большинство лотков еще были закрыты, но мне хватило и тех немногих, что начали работать в такую рань. В первую очередь обзавелась моющими средствами, расческой и амулетом для чистки зубов, который обошелся мне в кругленькую сумму. Следующим пунктом стояла новая одежда и крем, скрывающий кожу, то есть грим. Через полчаса все необходимое было куплено и я, не торопясь, прогуливалась по улочке с дорогими магазинами. Оружейные, ювелирные, бутики с готовыми платьями и изделиями на заказ. Глаза так и разбегались. Проходя мимо очередного магазина с всякими приспособлениями для убийства, я остановилась. В витрине на отдельной подставке красовался нож из листика стального леса, такого же, как те, что я таскала с собой. Во мне разгорелось любопытство, и я зашла в магазин. В помещении царила полутьма, лишь выставленные на продажу товары были подсвечены непонятным мне способом. Наверное, магия. Я стала рассматривать оружие, как в музее, и косилась на выставленный в единственном экземпляре нож.

— Что надо? — весьма невежливо окликнул меня широкоплечий мужчина, похожий по моим представлениям на гнома, но, увы, их тут не водилось. Правда были коширы, пугающие и злобные существа. Они в основном ходили в плащах, что бы не выделяться среди людей. Ладно, не отвлекаться.

— А подскажите, пожалуйста, вон тот ножик у вас, сколько стоит? — ткнула пальцем в поделку из стального листика.

— У тебя столько нет. — Усмехнулся оружейник, по-отечески меня оглядывая. Понятно, что за день к нему не один мальчишка заглядывает полюбоваться на сверкающую сталь и представить себя великим воином.

— И все же, сколько он стоит? — уперевшись носом в стекло витрины пробубнила я. Будем изображать из себя восторженного ребенка.

— Две тысячи золотых, — с усмешкой назвал мне цену мужчина. — Будете покупать?

— А почему так дорого? — продолжила я гнуть свое. Немало, я бы даже сказала почти целое состояние, если судить по двадцати золотым, которые я все никак не могу потратить уже неделю. А покупала я вещи не из дешевых. Один амулет для чистки зубов три монеты стоил, так у продавца руки тряслись, когда он плату принимал.

— Это лезвие — отравленный лист из проклятых земель, кто-то когда-то за него жизнь отдал, больше таких смельчаков не найдется, черная смерть находит своих врагов. Говорят, его яд способен не хуже серой пыли отправлять на тот свет владельцев камней. Кроме того на него уже есть заказчик. — Впервые серьезно заговорил продавец. Отравленный? Значит, не просто так меня разукрасило, и лихорадка все-таки от порезов была. Угадала я.

— А скажите, — как можно обаятельнее улыбнулась я, — вы бы отдали мне этот кинжал и пятьсот золотых сверху за два подобных лезвия? Ведь в итоге получиться почти двойная выгода.

— Где же вы возьмете такие лезвия? Я столько подделок видел, что провести меня невозможно, — гордо выпрямившись, ответил он.

— Предположим, они у меня есть, и я готов вам их показать, чтобы вы убедились в подлинности, да и мои руки могут это доказать. — Я достала из-под рубашки два листика и положила на прилавок, при этом продавец с ужасом наблюдал, как сверкнули серебристые прожилки сосудов, я специально сняла тонкие перчатки, купленные на рынке.

— Мне нужно осмотреть лезвия, — хрипло сказал он.

— Конечно, — кивнула я, не спуская глаз со своего сокровища. Знал бы он, что у меня еще восемь таких же листиков за корсажем. Думал мужчина недолго, я видела, как тряслись его руки, когда он в толстых кожаных перчатках рассматривал листики.

— Я согласен, — выдохнул он.

— Отлично, деньги и кинжал вперед, — прервала я раскрывшего рот, чтобы что-то сказать продавца. Он кивнул и пошел снимать с витрины мою новую игрушку.

Пересчитав деньги в увесистом мешочке и прицепив кинжал в простых кожаных ножнах на пояс, я отдала мужчине листики. Он осторожно, словно хрустальные положил их в деревянный ящик с бархатной подушечкой и убрал под прилавок.

— Скажите, у вас тут есть такое место, куда люди складывают свои сбережения, а потом в любом другом месте могут их получить обратно? — стараясь популярно объяснить, что мне нужен банк спросила я.

— Конечно, деньгохранилище находится дальше по улице через три дома, — кивнул продавец, смотря на меня как на дикую. Лохонулась, ну не скажешь сразу, что у них тут банк есть. Поблагодарив мужчину, я покинула сие заведение, поспешив в филиал местного деньгохранилища.

Наверное, стоило все-таки помыться и переодеться, прежде чем появляться в подобном месте. На меня, грязную и нечесаную, с огромными пакетами покупок смотрели как на сумасшедшего бомжа, зашедшего в пятизвездочный отель. Минут десять ушло на разбирательство с охраной, которая попыталась выставить меня за дверь, но как только служители банка разглядели мешочек с золотом, я сразу стала персоной ВИП. Меня напоили чаем, приняли деньги и выдали какой-то медальон с личными данными, что позволял мне получить наличные в любом городе. Довольная и счастливая я вернулась в гостиницу, чтобы, наконец, привести себя в порядок и восстановить разваливающуюся маскировку.

Какой же это кайф просто полежать в горячей ванне. Я лежала в деревянной бадье, исходящей паром посреди комнаты и млела. Как приятно оказаться чистой. Амулет, который чистит зубы, оказался просто чудом, я как будто вышла из кабинета стоматолога. Волосы, наконец, перестали свисать грязными сосульками, а каждая клеточка тела расслаблялась, впервые, за прошедшую неделю. Ровно неделя моего осознанного пребывания здесь, если вырезать ту часть, когда я провалялась в подземелье с лихорадкой. Сейчас я была почти счастлива. Настроение портили лишь серебристые узоры. Они своим холодным блеском напоминали о блуждании по проклятым землям без еды и воды. Наверное, я сейчас была похожа на вампира из Сумерек, особенно, когда на моей коже играли солнечные блики. Я улыбнулась. Всегда хотела чем-то отличаться от других. Бойтесь своих желаний. Отличилась.

Я как можно дальше оттягивала свое свидание с зеркалом, решив сначала смыть грязь и грим. Свое лицо с серебристыми разводами я еще не видела, шрама вроде не осталось, но точно не уверена, во всяком случае, под чудо-кремом его видно не было. Я, последний раз окунувшись в горячую воду, вылезла из ванны и завернулась в простыню. Зеркало. Большое во весь рост, в красивой раме, принесенное по моей просьбе, молча стояло у стены. Я с какой-то внутренней дрожью подошла к нему и посмотрела в отражение. Маленькая, хрупкая девушка с огромным синяком на шее от посмертного проклятия и серебристыми линиями сосудов, которые расползлись практически по всему телу, особенно выделяясь на лице. Затейливой татуировкой, начинаясь на шее и заканчиваясь у виска, более интенсивно сводя свои линии к скуле. С правой стороны осталась привычно гладкая и светлая кожа. Призрак оперы, только маску нацепить и вперед. Я еще раз окинула себя взглядом. Похудела, это единственное, что меня порадовало бы, если не считать, что худоба эта была какая-то болезненная и уж слишком сильная. Кости выпирают, ребра торчат так, что хоть белье стирай, а груди и вовсе почти не осталась, даже перебинтовывать нечего. Ладно, хватит хандрить. Живая, и то хорошо. Может устроить себе поход в салон красоты, раз уж деньги есть и времени навалом? И как я буду объяснять свои узоры? Я разочарованно вздохнула и принялась замазываться суперкремами. Смуглая кожа в свете последних событий мне очень идет, особенно с темными волосами, вместо русых. Родными оставались лишь желто-зеленые глаза.

Когда я закончила свои приготовления к выходу в свет, в дверь постучали. Я в последний раз посмотрела в зеркало, убедившись в цельности образа, и вышла в коридор.

— Пошли, там скоро принц будет невесту выбирать! — дергая меня за руку, восторженно сказал молодой охранник, которому я подходила по возрасту в качестве друга. Остальные смотрели на него как на ребенка, впрочем, как и на меня, хотя парню на вид было лет двадцать, да и природа его силой не обделила. Высокий, плечистый с вьющимися шоколадными волосами и веселыми карими глазами. Симпатичный. Так! Стоп! Я тут выжить пытаюсь. Какие романы? Кроме того я парень. Точка. Тем не менее, улыбка сама по себе расползлась по моему лицу и я с готовностью побежала вместе с ним на центральную площадь, где вовсю шли приготовления к церемонии выбора. По словам Карта, так звали парня, здесь принц будет лично отбирать кандидаток из высшего сословия, которые специально съехались, как только услышали о смерти короля. Оказывается, неженатый принц не имел права взойти на престол. Чушь какая-то, ну да ладно. А перед церемонией всех девушек проверяли маги на способность к зачатию и рождению детей. Ну, это оправданно. Наследник для короля — самое главное. А то потом расхлебывай гражданские войны и бунты.

Мы пробирались сквозь толпу, чтобы не пропустить представление. Карт активно работал локтями, таща меня за собой, как на буксире. Возражать ему никто не смел, решительный вид парня отбивал всякое желание, а висящий на поясе меч был самым весомым аргументом. Наконец мы пробились в первый ряд и застыли напротив помоста, устланного синим бархатом. Прозвучали фанфары, толпа взревела, и из-за тяжелых так же синих портьер вышел принц. Такой же, каким я видела его в последний раз. Длинный черно-синие волосы, сапфировые глаза с вертикальным зрачком, холодно скользящие по толпе и хищные движения, которые подчеркивал сшитый по фигуре белый костюм с синими вставками. Женская половина собравшегося населения томно вздохнула. Как я уже знала, принц был наполовину коширом. Он сел в высокое кресло и медленно кивнул, видимо разрешая выпускать девушек. Конкурсантки, гордо выпрямив спины, под торжественную музыку вышли на сцену, кидая на принца горячие взгляды. Я поежилась. Извращенки. Каждая была одета в потрясающее платье нежно голубого цвета, расшитое бриллиантами. Я медленно подбирала слюни. Несомненно, они были очень красивы, разных рас, но несомненно прекрасны, величественны и надменны. Даже несмотря на экзотичность каждой из представительниц конкурса, уж слишком неживые и одинаковые. Чистокровные аристократки. Интересно, почему коширок так мало, не успели приехать? Бедненькие, такого жениха упустили. Дальше мне стало не интересно, банальный конкурс красоты. Девушки отвечали на вопросы какого-то дядьки, демонстрировали свои таланты и по-всякому пытались привлечь внимание принца. Маги старались вовсю, запуская красочные спецэффекты между выходами невест. Наконец из двадцати участниц принц отобрал пять, которые должны явиться на вечерний бал-маскарад в честь месяца свадеб, где и будет объявлена победительница, основным решающим фактором станет народное голосование. Ага. Кто станет жертвой клыкастого наследника? Кто заслужил несчастную судьбу? И так далее и тому подобное. Я разочарованно вздохнула. Вот бы попасть на этот бал, там столько слухов и сплетен, а они мне пригодятся, ведь я не знаю, как продвигаются мои поиски. Придворные мне бы рассказали, да и вообще мало ли что полезного услышишь. Еще там наверняка маги будут, вдруг, кто из них специализируется на перемещениях между мирами? Я завистливо проследила, как каждой из участниц выдали приглашение и стража, разогнав толпу, провожала девушек к выстроившимся каретам. Одна из участниц, проигравших отбор, поджав губы, зло скомкала приглашение и швырнула его в сторону, угодив прямо мне в лоб. Я сначала опешила от такой выходки, но, потом, не веря своей удаче, подняла с земли листок с красивой надписью: «Приглашение на ежегодный бал-маскарад. Приглашение на одно лицо». Я сжала листок в руках, предвкушая нескучный вечер. Главное успеть подготовиться и замаскироваться так, чтобы никто не узнал. Прямо как золушка, только в роли мачехи — злобный принц. Я нервно хихикнула.

Мы с Картом, не торопясь, шли по торговым рядам в сторону уже виднеющейся вывески с Бармалеем. Я заглядывалась на разнообразные товары, Карт на девушек. Все как положено. Остановившись у одного из лотков, я не поверила своим глазам. Сверкая полированными гранями черных камней, передо мной лежали десять точных копии моего кольца. Как такое может быть?

— Молодой человек, покупайте кольцо с черным бриллиантом и на сегодняшнем празднике-карнавале станете настоящим королем проклятых земель! В свете последних новостей это будет фурор! — провозгласила продавщица, протягивая мне кольцо. Видимо лицо у меня очень сильно побледнело, если даже девушка испугалась. — Да что вы так переживаете, оно ведь не настоящее! Стекляшка это!

Дальше я уже не слушала. Не знаю как, но я ураганом пронеслась по улице и, взлетев по лестнице гостиницы, захлопнула входную дверь в своем номере, опустив защелку. Сердце билось с невероятной скоростью, заглушая своим стуком все звуки вокруг. Глубоко дыша, и тщетно пытаясь унять трясущиеся конечности, я упала на кровать, крутя перед глазами найденный перстень с черным бриллиантом в потемневшей оправе. Серебристые звездочки весело мне подмигивали, ловя солнечные зайчики и бросая россыпь кроваво-красных бликов на белоснежное постельное белье. Я зажмурилась и помотала головой. Кровавые блики пропали. Я отбросила кольцо в сторону. Оно, обиженно звякнув, отскочило от стены и, подпрыгивая по полу, как мячик вновь вернулось на кровать, приземлившись рядом со мной. Я вспомнила свою встречу со скелетом. Подземелье, где оставили умирать черного короля. Шрам говорил, что если кольцо выбрало наследника, то его невозможно потерять. Но почему оно выбрало меня? Ведь власть может принять только наследник. Какой же я наследник? Какой из меня всемирный злодей? Я девушка из другого мира! Я хочу домой! По щекам потекли слезы. Я била кулаками подушки, вымещая злость, рычала от безысходности сквозь зубы, и вытирала рукавами все никак не прекращающиеся слезы. Когда силы закончились, я просто сжалась в комок и тихо поскуливая, лежала, уставившись в окно, откуда слышался веселый смех и сияло теплое солнышко. Как же я хочу домой. Я сама не заметила, как уснула.

Меня разбудил осторожный стук в дверь и встревоженный голос Карта, который интересовался моим самочувствием. Я села и потерла опухшее лицо руками. Наверно вся моя маскировка растеклась. Быстро вскочив, я намазала лицо кремом и вымученно улыбнувшись своему отражению, пошла успокаивать переживающего охранника. У меня все хорошо, все просто отлично!

— Все хорошо Карт, — как можно жизнерадостнее сказала я, выскочив за дверь. Молодой человек с сомнением осмотрел мое опухшее лицо. Надо еще что-то сказать, — помнишь, я говорил, что еду к девушке? — утвердительный кивок, хорошо. — Так вот на рынке я видел ее с другим, они обнимались и весело смеялись, — грустно закончила я, шмыгнув носом. Карт понимающе кивнул и, приобняв меня за плечи философски заметил, что все девушки одинаковы. Я его поддержала и попросила оставить одну. Он оказался парнем понятливым и, похлопав меня по плечу, скрылся за поворотом, ведущим вниз. Приближался вечер и если я хочу попасть на бал, надо поторопиться. Поймав в коридоре служанку, я расспросила о запасных и служебных выходах. Их оказалось два. Я удовлетворенно кивнула и, выделив удивленной девушке серебрушку, которую получила на сдачу, скрылась в номере. Денег было маловато, поэтому вооружившись медальоном и новым плащом с глубоким капюшоном, я для начала отправилась в банк, воспользовавшись служебным выходом.

Эйл Ли Фир

Я, наконец, выбрался из неудобной кареты. Как же было обманчиво первое впечатление от этого кошмара дорожного передвижения. Постоянная тряска, вызывающая тошноту, мягкие сидения, от которых затекло тело и неприятное поскрипывание колес. К концу путешествия я был в бешенстве. Хотелось кого-нибудь убить. К черту все эти традиции! Надо было воспользоваться телепортом. Да и новости, которые принес мне гонец от брата, были не радостными. Мальчишка сбежал. Даже не так. Исчез. Все его вещи и одежда остались в доме, девчонка, выбранная жертвой, напилась и проспала судьбоносную встречу, а охотники тщетно прочесывали окрестности города в поисках убийцы. Куда он мог подеваться? Закрались нехорошие подозрения о том, что мой спутник и убийца — одно и то же лицо. Но я почти сразу откинул эту бредовую идею. Как такой мелкий оборванец, лирт без имени и происхождения, который доставал меня целые сутки может оказаться убийцей? Это просто невозможно. Однако его исчезновение спутало мне все карты, теперь приходится выдумывать новый план. Совет будет недоволен. Им денег не плати, дай потешиться собственным величием и мнимой властью. Кучка немощных и жадный стариков! Злости на них не хватает! Последняя мысль заставила меня остановиться и пораженно посмотреть на сжатые до белизны костяшки пальцев. Я злюсь, переживаю, даже боюсь. Откуда все это? Разве возможно?

Почти сразу мне пришлось идти на площадь и наугад ткнуть в девушек, прошедших первый отбор. Смысла я в этом не видел. Все они были абсолютно одинаковы и неинтересны. Противно. Но это было неотъемлемой частью моего скорого восхождения на трон, поэтому пришлось терпеть и прислушиваться к шепоту советников на тему влиятельности родов конкурсанток. Наконец эта муторная процедура закончилась, и я смог некоторое время посвятить своим мыслям. Карета подъезжала к летнему дворцу, и я планировал закрыться в кабинете и не выходить до начала праздника.

— Ваше высочество, — окликнул меня вышедший вперед Зэн, переодетый в простую одежду служащего. — Могу ли я с вами поговорить? — его попытался остановить кто-то из слуг, но я отмахнулся и чуть ли не поволок друга в сторону кабинета. Как я давно здесь не был. Раньше его красота меня не трогала, но теперь я наслаждался шелестом листвы в саду, красотой арок и фресок, искусством мастеров, которые так точно передали свои чувства на множестве полотен и гобеленов на стенах. Я тащил Зэна по коридорам, а страх все сильнее сжимал сердце, которое выбивало непривычно быстрый ритм. Я почти бегом влетел в кабинет и захлопнул дверь.

— Что с тобой? — удивленно смотрел на меня Зэн. Я бы тоже хотел знать, что со мной.

— Ничего, — излишне раздраженно отмахнулся я, что заставило Зэна нахмуриться.

— А я вот могу предположить, почему ты такой, — усмехнулся он.

— О чем ты? — насторожился я, усаживаясь в кресло.

— Маги сообщили, что во время последнего сканирования, как раз, когда мы были так заняты выкапыванием тебя…, — начал тянуть время светловолосый принц, перебирая ничего не значащие бумаги, раскиданные на столе.

— Зэн, давай ближе к делу, — вырвал я из его тонких пальцев потемневшую от времени бумагу.

— Темная башня проснулась, — потеряв всю свою напускную беспечность, серьезно сказал он.

— Что? — стараясь сохранить спокойствие в голосе, переспросил я. Руки почему-то затряслись, и я поспешил сцепить их в замок. Но это не осталось незамеченным моим другом, и он едва заметно усмехнулся.

— Вот и подтверждение. Ты ведь нервничаешь, да?

— Нет, просто устал в дороге, — возразил я. Чего боюсь? Боюсь, что давняя мечта о том, чтобы чувствовать вот-вот исполнится? Бред. Чего бояться? Радоваться надо.

— Ты можешь говорить все, что угодно, — пожал плечами Зэн, направляясь к выходу. — Но черный король вернулся, и проклятие скоро спадет. Мне очень интересно, что будет дальше, друг. — Последние слова он уже говорил, выходя из кабинета. Я потрясенно смотрел ему вслед, перевариваю полученную информацию. А ведь он прав! Я мучился все эти дни и никак не мог понять в чем дело. Проклятие спало, я действительно чувствую. Только что теперь будет с королевствами? Где черный король или принц? Вопросов становиться все больше.

Как же не вовремя исполнилось мое желание. Сейчас как никогда мне нужно холоднокровие и безжалостность.

— Ваше высочество? — осторожно постучали в дверь. — Вам стоит подготовиться к вечеру…

Оксана

Вскоре я располагала суммой в двести золотых и уверенно шла в сторону всевозможных заведений, которые предлагали услуги по приукрашиванию внешности. Для них была выделена целая улица. Вывески пестрили разнообразными предложениями и заманчивыми условиями, которые подразумевали скидки. Мне нужен был самый дорогой салон из всех, что имелись в этом городе. Ждали черного короля? Получите черную королеву! Только расписаться не забудьте. Я остановилась возле двухэтажного белого здания с одной лишь вывеской «Королева». То, что надо. Я решительно распахнула дверь. Меня встретили две красивые девушки с приклеенными улыбками и поинтересовались, что угодно молодому человеку. Я хищно улыбнулась и распустила волосы, заявляя, что злобный папочка не пускает на бал, а я хочу быть новой королевой, поразив своей красотой принца. Девушки запричитали, заохали и потащили меня к специалистам, по пути предлагая различные варианты костюмов. Я ошарашила всех, заявлением, что хочу быть черной королевой, но перечить мне не посмели и лишь неодобрительно качали головой, когда думали, что я не вижу.

Дольше всего пришлось колдовать над моим синяком на шее и узорами. Бедная магичка извела на меня все силы, едва на восстановление ногтей хватило. От вопросов про узоры на коже я лишь отмахивалась, сразу переводя тему. Поняв, что внятного ответа не получат, ко мне больше не приставали. Зато я узнала, что если под действие яда попадет ребенок, то при условии немедленной магической помощь он вполне может выжить. Такие случаи имели место быть. Так что теперь необходимость прятать мою серебристую особенность отпала. Это было хоть и редкостью, но не исключением, особенно у тех, кто жил в приграничных селениях.

В итоге через два часа различных процедур я была готова к балу во всем, разве что платья подходящего не нашлось. Модистка растерянно разводила руками и предлагала все, что у нее есть, но это самое все мне совсем не годилось. Ни одного платья черного цвета не было. Я в ужасе копалась в разнообразии желтых, голубых, розовых и прочих нарядов девчачьей расцветки.

— Прекрасная ли, я не знаю, что вам предложить, чем вам не нравятся платья? — с отчаянием в голосе спросила модистка, немного привыкнув к моему необычному нижнему белью. Здешние панталоны и многослойные сорочки я одевать отказалась и теперь в трусах и лифчике носилась по примерочной.

— Понимаете, — откидывая в сторону очередное креналиновое чудо, выдохнула я, — мне нужно простое, черное платье, без рюшечек, пумпончиков и прочей белиберды. В ваших платьях я буду похожа на маленькое зефирное облачко, меня из-за такой юбки никто не разглядит.

Внимательно выслушав первое внятное объяснение, девушка озадаченно на меня посмотрела, как будто что-то прикидывая. Я с надеждой в глазах следила за ней.

— У меня есть кое-что, подходящее под описание, но боюсь для бала этот… наряд не совсем подходит, — покраснела она.

— Несите! — прервала я ее. Она кивнула и скрылась за неприметной дверцей. Я нетерпеливо теребила лямку лифчика. Наконец девушка вернулась и, развернув шуршащие обертки, показала мне это чудо. Действительно черное платье из шелка с прозрачной вставкой, словно паутина, усыпанной черными камушками, которая начиналась под грудью, шла по животу наискосок и заканчивалась ниже левого бедра. Длинна то, что надо, зауженная юбка чуть ниже колен. Я победно улыбнулась, модистка чуть не упала в обморок.

— Просто замечательно! Теперь подгоните на меня! — я с готовности запрыгнула на тумбу для примерки. — Кто кстати вам его заказывал, и почему не забрали такую сногсшибательную вещь?

— Его заказала одна придворная дама для свидания, но я немного опоздала по срокам и она отказалась, даже не посмотрев на результат, а черные бриллианты было очень сложно найти, — вздохнула девушка, подгоняя платье по фигуре.

— Значит, кроме меня его никто не купит, делайте скидку! — вертясь перед зеркалом и прикидывая стоимость платья, расшитого бриллиантами потребовала я. Девушка вымученно улыбнулась, видимо ее я тоже достала, но мне не стало менее радостно. Пару раз мне намекали, что мой наряд очень неприличный, но я лишь отмахивалась. Что в нем неприличного? Все везде закрыто и ничего не торчит! Кроме того, это же маскарад!

Приведение меня из состояния «заморыш» в разряд «королева бала», обошелся в пятьдесят золотых. Грабеж самый натуральный, но я, не торгуясь, выдала требуемую сумму, любуясь на себя в зеркало на стене. Сама себя не узнаю. Благодаря стараниям местных косметологов-визажистов, мои серебристые узоры пропали, и я любовалась идеально ровной сияющей кожей, руки украшали тонкие серебряные браслеты, а платье переливалось множеством мелких черных бриллиантов. Довершали картину, узкая черная полоска ткани на глаза, которая магически крепилась к коже, ярко-синий плащ с капюшоном, чтобы до поры до времени скрыть костюм и туфли на среднем каблуке. Мне подали карету прямо к входу в салон. Провожать странную девицу вышли все, видимо радуясь, что избавились. Я помахала им рукой на прощание, позвякивая браслетами. Как приятно быть красивой. В душе все разрасталось желание начудить. Впервые в жизни сделать что-то такое, что не делала никогда. Я в другом мире! И буду жить по другим правилам!

По пути на маскарад, я прицепила к бедру кинжал, сложила свои вещи и спрятала под сидение. Голова начала болеть от наведенной прически и я, плюнув на красоту, распустила волосы, в которых поблескивали ниточки с маленькими бриллиантами. В общем, на бал я приехала в полной боевой готовности, сжимая в руках немного мятое приглашение. Бал проходил в огромном особняке, принадлежащем принцу. Трехэтажное здание с множеством ажурных балкончиков и цветных витражей утопало в зелени. Мне б так жить! К началу я явно опоздала. Кареты гостей стояли в стороне, дожидаясь хозяев, входные двери были закрыты. Неужели не пустят? Не позволю! Зря я что ли, такие деньги на красоту извела?

Я вылезла из кареты и, спотыкаясь на гравийной дорожке, пошла к дверям. Только занесла руку, чтобы начать стучать, как двери сами по себе распахнулись, а зажатое в руке приглашение вспыхнуло синим пламенем и исчезло. Прикольно. Почему-то только сейчас у меня затряслись коленки, я с ужасом представила, как войду в зал, полный незнакомых людей в откровенном наряде, почувствую снисходительные, издевательские и надменные взгляды. Я передернула плечами. Нет. Не время хандрить, я иду за жизненно важной информацией, а не женихов искать и производить хорошее впечатление. Это бал, а я на нем королева. Черная. Как там говорил сумасшедший? Черный король вернулся! И месть его будет страшна! Это про меня. Ага.

Ко мне подбежали слуги и помогли снять накидку. На мгновение они замерли, разглядывая мой наряд. Я поправила волосы рукой, на которой сверкнул черный бриллиант. Какая-то девушка нервно хихикнула. Завидует. Со стороны высоких резных дверей ко мне величаво подплыл старичок и, поклонившись, поинтересовался, как меня представить. Я вздрогнула. А действительно, как? Гром назвал меня Лирт, но для аристократа это что-то вроде оскорбления, так явно не представишься, да и не солидно, не имя, а кличка. Я замялась. Старичок продолжал выжидательно на меня смотреть.

— Анджелина Джоли, — выпалила я первое, что пришло на ум. Старичок едва заметно дернул бровью, но ничего не сказал, лишь снова поклонился и направился вверх по широкой лестнице к дверям. Я на негнущихся ногах пошла за ним. Сердце перекочевало в пятки, я с ужасом смотрела, как медленно открываются огромные створки, ведущие в заполненный музыкой и людьми зал. Старичок бодренько шагнул внутрь, музыка стихла. Я нервно сглотнула.

— Анджелина Джоли, — пафосно провозгласил он. Я неуверенно шагнула вперед, а старичок, окинув меня оценивающим взглядом, добавил, — Черная Королева.

Зал стих. Несколько десятков пар глаз смотрели на меня. Я сделала еще один шаг и, выпрямив спину, почтительно кивнула, приветствуя собравшихся, стараясь не выдать свое волнение. Я же королева, мне нельзя. Старичок вновь удалился за дверь, створки закрылись. Я глубоко вздохнула и уверенно вошла в зал. Меня встретили тишиной. Каждый пытался угадать, знает ли меня и видел ли когда-нибудь девушку, которая смогла одеть столь откровенный, по здешним меркам, наряд. Люди передо мной расступились, образуя живой коридор к трону. Я замерла. Мне что, надо идти туда? Ноги подкосились, руки затряслись, захотелось убежать. А вдруг он меня узнает?! Так, спокойно. Как можно во мне сейчас узнать того испуганного парня? Никак. Так что спокойствие, только спокойствие.

Я, сосчитав до десяти, неторопясь пошла вперед. По рядам пробежал шепоток, когда я, все так же гордо выпрямившись, остановилась напротив принца. Он сидел в высоком кресле, обитом синим бархатом и как это не смешно, изображал черного короля. Я чуть не засмеялась, едва сдержавшись. Но кривая улыбка все-таки выползла на лицо. Я вновь склонила голову, как мне казалось очень грациозно.

— Где ваш подарок, ли Джоли? — холодно спросил он, изучая мою фигуру. Ну, точно черный король. Злодей, одним словом.

— Если принц позволит, я бы хотела вручить его позже, лично, — снова склонила я голову. Видимо, пытаясь выкрутиться, сказала что-то не то. По залу пронеслись нервные смешки. Только сейчас я поняла двусмысленность фразы. Я почувствовала, как краснею. Принц улыбнулся уголками губ, уже более откровенно меня разглядывая.

— Буду ждать с нетерпением, — кивнул он и дал едва заметный знак рукой. Попала. Надо драпать. Вновь заиграла музыка, толпа за спиной пришла в движение, разбиваясь на пары для танца, и формирую кружки для разговоров. Я шумно выдохнула, только сейчас поняв, что не дышала последние пару минут. Кто-то задел меня в танце рукой, выведя из состояния оцепенения, и я поторопилась скрыться за одной из колонн, прихватив бокал с вином. Надо выпить.

Я цедила вино, гуляя по залу, осматривая толпу и прислушиваясь к разговорам. Ничего кардинально нового я не узнала. Все те же слухи и сплетни. Странное оживление темной башни, свадьба принца, убийство короля и пока тщетные поиски убийцы. К слову сказать, я и принц были единственными, кто одел костюмы. Остальные пестрили разнообразными нарядами, ослепляющими количеством драгоценных камней и лишь маски на лицах напоминали о том, что это все же маскарад. После очередного круга я вышла не один из ажурных балкончиков и прислонилась к холодной стене, отгородившись от мира тяжелой портьерой. Допив вино, я устало прикрыла глаза. Нервы сдавали. Пора уходить. Я уже было собралась покинуть свое укрытие, как послышались шаги. Я инстинктивно затаилась, прикрывшись занавесками. Сказывалось напряжение последних дней, когда то и дело приходилось прятаться.

— Как успехи? — смутно знакомый насмешливый голос.

— А у тебя? Все еще тщетно пытаешься усесться на трон до совершеннолетия? — тихий и не менее ядовитый голос принца. Его я узнаю всегда, скоро в кошмарах сниться будет.

— У меня все под контролем. А вот ты до сих пор не можешь поймать простофилю, который должен предстать перед Советом и покаяться в убийстве твоего папочки, заодно рассказав каким образом избежал заклинания посмертия, — подойдя совсем близко к месту моего укрытия сказал первый голос. Зэн. Я слышала его той ночью. Не хватает только третьей тени, для полного счастья. Я закатила глаза.

— Пока Совет молчит, а сегодня я выберу себе жену. Через неделю официально сяду на трон, и их мнение перестанет меня волновать, — раздраженно отмахнулся принц.

— Вот именно, что пока Совет молчит, ключевым в этой фразе является первое слово. А как только речь зайдет о реальной коронации они молчать не будут. Что тогда? — немного нервно возразил Зэн.

— Я найду способ заставить их замолчать, — менее уверенно отозвался принц.

— Ты лучше мальчишку найди и его обработай, — резко повысил голос Зэн и, развернувшись, ушел в зал. Я услышала, как треснул бокал в руках будущего короля. Нда, и кто же такой этот Зэн, что позволяет себе в таком тоне с ним разговаривать? Принц еще немного постоял на балконе, видимо успокаиваясь, и вскоре тоже вернулся в зал. Я облегченно выдохнула. Не знаю когда успела, но уже до боли в пальцах сжимала выторгованный кинжал. Чертыхнувшись, убрала его на место. Незаметно покинув свое укрытие, я слилась с толпой и стала потихоньку пробираться к выходу. Мне почти удалось выбраться, когда заиграла первая за все это время медленная композиция. Центр зала освободился для вальсирующих пар, а мне кто-то преградил дорогу. Я недовольно подняла глаза на нежданного ухажера, и уже было открыла рот, чтобы отшить его, но сказать ничего не смогла. Передо мной стоял принц.

— Ли Джоли, вы ведь не откажете своему принцу? — обнажил он в улыбке острые клыки. Я вздрогнула и неоднозначно мотнула головой. Он принял это за согласие и, взяв за руку, настойчиво повел в центр зала. Я, спотыкаясь от ужаса, пошла за ним. Танцующие пары расступились, пропуская наследника и вскоре мы присоединились к вальсирующим. Я старалась отключиться от реальности и просто танцевать, желательно не отдавив партнеру ноги.

— Когда же я получу свой подарок? — прошептал мне на ухо принц. У меня по спине пробежал холодок.

— Как только у принца появится время для аудиенции, — покорно склонив голову, прошептала я.

Этот бесконечный танец, наконец, закончился, и я облегченно вздохнула, почувствовав, как соскользнули его руки с моей талии.

— Могу ли я предложить вам подышать воздухом на балконе? — обворожительно улыбаясь, спросил он. Хорошо, что не предложил по пустому саду погулять или экскурсию по спальне провести. Я вымученно улыбнулась в ответ.

— Давайте вон там, — я указала на ближайший балкон. — Через пять минут.

Принц кивнул, поцеловал мою руку и, прихватив два бокала, отправился в указанном направлении. Неужтоль зацепила парня? Не поверю, тут какой-то подвох. Пока он там ждет нужно быстро смыться. Или попробовать поиграть в кошки-мышки? Я вошла в дверь с изображенной на ней дамой и заперлась в одной из кабинок. Впервые вижу цивилизованный туалет. Здесь он представлял собой овальную чашу без малейшего намека на трубопровод. И как? После каждого посетителя вбегает слуга и быстро все отскабливает? Гадость, какая. Все оказалось проще. Магия.

Через пять минут я нерешительно остановилась у входа на балкон, где меня покорно ждал принц. Уверен, что я приду? А как иначе. Я, стараясь не шуметь, вышла на улицу и, дернув за витой шнур, освободила из зажимов портьеры, закрывшие нас от веселящегося народа. Принц как будто этого не заметил. Скорее всего, прикидывается. Из освещения остались лишь два неясных огонька, как экзотические птицы, переливаясь разными цветами, они сидели на небольших возвышениях, вмонтированных в ажурные перила. Опять магия, я начинаю ненавидеть этот мир. Как человек разумный я боюсь всего, чего не понимаю.

— Все еще хочешь получить свой подарок? — стараясь унять дрожь в голосе, спросила я. Встав вплотную к принцу.

— Ли Джоли…, - поворачиваясь, с неприятной улыбкой, начал говорить он. Я, стараясь в точности скопировать этот оскал, прижала к его шее кинжал.

— Знаешь, что это, принц? — ласково спросила я.

— Предполагаю, — мрачно усмехнулся он. Я еще сильнее вжала лезвие в его шею, глядя в змеиные глаза. К моему удивлению ни капли страха, лишь спокойствие и странная усталость. Интересно. — Чего ты тянешь?

Действительно, чего? Предложение заманчивое. Все мои проблемы разом исчезнут. Вообще не понимаю, зачем сюда пришла, почему не уехала? Может в глубине души я рассчитывала на такой исход событий? Какая-то часть меня мечтала, чтобы он дернулся, и по белой коже потекла кровь. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Это не я. Я не убийца.

— Этот кинжал сделан из листа дерева проклятых земель, говорят, он может убить любого, и никакая серая пыль не нужна, — почти дословно повторила я фразу оружейника. Принц вздрогнул при упоминании пыли. Я улыбнулась, а казался таким равнодушным и холоднокровным. — Это и есть мой подарок, ваше величество, — я резким движением убрала кинжал в ножны и, сделав шаг назад, протянула его принцу, слегка склонив голову. Несколько секунд мы буравили друг друга глазами, а потом принц как будто ожил. Медленно забрал из моих рук кинжал и впервые открыто улыбнулся. Я немного опешила. Его только что чуть не убили, а он мне улыбается.

— Я еще не король, ли Джоли, но обязательно им стану. Благодарю за действительно ценный и необычный подарок, — он отвесил мне полноценный поклон, какие я видела в исполнении множества придворных. Нет слов, одни междометия. Я сейчас расплачусь. Мальчики действительно любят свои игрушки больше, чем девочек.

В этот момент в зале прогремели фанфары, видимо оповещая о начале финального тура в отборе невест. Я усмехнулась. Принц извинился и спешно покинул балкон. Надо было его убить, проблем однозначно стало бы меньше.

Я осталась до конца конкурса, чисто из любопытства, чтобы узнать, кто стал «счастливицей» года. Наконец все тот же мужчина, что был ведущим на площади, объявил победительницу по результатам народного голосования. Я вяло поаплодировала вместе со всеми и проводила новоявленную пару взглядом, когда они покидали зал. В тот же момент перед каждым из гостей появились приглашения на предстоящую свадьбу и одновременную коронацию, которая состоится в столице четырех, а ныне трех королевств. Банкет продолжился, теперь отовсюду звучали тосты в честь молодых, какая-то толстая тетка в салатовом платье принимала поздравления, видимо мать будущей королевы, а я по стеночке выбралась в холл, забрала плащ и запрыгнула в карету. Все, на сегодня хватит с меня приключений.

Таверна с веселым Бармалеем уже спала. Я барабанила в дверь битых полчаса, пока, наконец, мне открыли и, обложив нелестными эпитетами, пожелали сладких снов. Я добралась до кровати и, не раздеваясь, провалилась в сон.

Эйл Ли Фир

Я гордо восседал на неудобном троне и скользил равнодушным взглядом по толпе веселящихся людей. Свое мрачное настроение я решил воплотить в костюм черного короля, что, несомненно, выделяло меня в этом сборище ярких попугаев. В глазах рябило от количества красок и блеска бриллиантов. Безвкусица на мой взгляд. Какой же это маскарад? Здесь даже гадать не надо, кто есть кто, стоит только взглянуть на фамильные ценности и перстни с гербами рода. Противно. Что-то я в последнее время стал очень часто злиться и раздражаться. Мое стремление стать человечным аукнулось реальной возможностью впадения в глубокую депрессию. Пока что я во всей красе ощущал только минусы наличия чувств. Музыка резко оборвалась. Я заинтересованно поднял голову. Кто же столь самонадеян, что решился прийти с опозданием?

Высокие двери открылись, пропуская удивительную девушку. Я даже приподнялся на локтях, чтобы разглядеть незнакомку сквозь толпу. Люди замолкли, так же как и я, разглядывая гостью.

— Анджелина Джоли! — объявил голос. — Черная королева!

По залу прокатился шепот, а неизвестная гостья, гордо вскинув голову, прошествовала по лестнице и остановилась, разглядывая толпу. Люди расступились, пропуская девушку к трону. Я впился в тонкую фигурку взглядом. В ней было что-то такое, особенное, что выделяло ее из толпы. И дело было не в откровенном платье недопустимой длины, ни в смелости объявить себя черной королевой. Она была просто другой.

Незнакомка, не торопясь, прошествовала ко мне, покачивая бедрами. Казалось, что она не испытывает никаких неудобств в этом странном наряде, как будто так и надо и она так одевается всегда. Девушка остановилась напротив меня и вместо положенного реверанса просто кивнула, приветствуя равного по статусу. Толпа вновь заволновалась. Я заинтересованно следил за действиями черной королевы. Никакого подарка в руках у нее не было. Она нарушала все установленные правила, я заметил, как стража у дверей занервничала, видимо, собираясь вывести девушку из зала, но я остановил их, едва заметно качнув головой. Впервые за этот вечер мне стало интересно.

— Где ваш подарок, ли Джоли? — стараясь скрыть дрожь в голосе, спросил я, разглядывая девушку. Невысокая, хрупкая с красивыми волосами необычного цвета. Ни темные и не светлые. Странные.

— Если принц позволит, я бы хотела вручить его позже, лично, — слегка склонила она голову. Спокойный и немного надменный голос. У меня мурашки по коже побежали. Толпа просто взорвалась шепотом, что было верхом неприличия в момент, когда говорит принц. Я слегка улыбнулся. Что же она мне хочет подарить? Глаза сами по себе заскользили по фигуре девушки, представляя какой это будет подарок. Сердце почему-то ускорило свой ритм.

— Буду ждать с нетерпением, — кивнул я.

Весь вечер я наблюдал за девушкой. Неосознанно мой взгляд искал ее черный силуэт в толпе. Я пытался отвлечься, разговаривал с гостями, танцевал с девушками и пытался уйти в размышления, но она преследовала меня. Я думал только о ней. Что это? Влюбился? Смешно! Хотя в свете последних событий я не исключаю подобный вариант. Мне хотелось, чтобы она оказалась в списке невест, я даже пересчитал конкурсанток, которые крутились рядом, но их было пять. Это меня разочаровало. Подумать только, холодный принц сапфира влюбился с первого взгляда. От размышлений меня отвлек Зэн, мелькнув в толпе, он кивнул в сторону балкона. Я поторопился распрощаться с собеседником и поспешил к другу. С чего вдруг он решил заявиться?

Он ждал новостей. Если с Силем я поддерживал связь, то Зэн оказался в стороне и не имел возможности узнать о продвижении дел. В частности его волновало расследование. Если Совету удастся отложить коронацию, то следующей мишенью станет он. Сумасшедший Ван пока никого не интересовал. Убрать его не составит проблем, да и зачем, если он находиться под неусыпным наблюдением не выезжая из столицы. Зэн злился от собственной беспомощности, чем заразил и меня. После его ухода рука сама собой сжалась так, что лопнул бокал. Я с досадой выбросил осколки в сад и, отряхнув ладони, поспешил вернуться в зал. Скорее бы все закончилось. Зачем тянуть время с этим мнимым голосованием? Невеста давно выбрана и маскарад лишь создавал видимость подсчета голосов.

Я вновь принялся искать свою черную королеву, но она как сквозь землю провалилась. Неужели ушла? Нет. У самого выхода я заметил черную фигуру и поспешил к ней. Мне нужно было отвлечься от мыслей, роившихся в голове. А она сегодня была единственным средством. В зале заиграла медленная музыка, первая за вечер. Я должен был пригласить одну из невест на танец, они как будто из-под земли появлялись передо мной, но я лишь качал головой, не обращая на них внимание, стараясь не упустить из вида девушку.

Наконец я в нерешительности остановился прямо перед ней. Она удивленно на меня смотрела. Я замялся. Что сказать?

— Ли Джоли, вы ведь не откажете своему принцу? — как можно обворожительнее улыбнулся я, протягивая руку. Кроме как пригласить на танец я ничего не придумал. Она, секунду подумав, кивнула и я, взяв ее за руку, потянул в середину зала.

Пока мы танцевали, я не мог выдавить из себя и звука, лишь несмело поинтересовался, когда получу свой подарок. Тонкая фигурка черной бабочкой порхала вокруг меня, я как завороженный смотрел в ее сияющие глаза, чувствовал жар тела под тонкой вышивкой. У меня перехватывало дыхание, когда я просто думал о том, что она рядом и гадал, какой же подарок она приготовила. Музыка кончилась неожиданно быстро, и я с сожалением выпустил ее из объятий. Надо было что-то сказать. Я не хотел, чтобы она просто так ушла.

— Могу ли я предложить вам подышать свежим воздухом на балконе? — затаив дыхание спросил я, надеясь, что она не откажет. Дурак. Ни одна девушка не может устоять перед врожденным очарованием кошира. Хоть я и полукровка, но от этого не стал менее привлекательным. Конечно, она согласилась. Я улыбнулся своим мыслям и, прихватив пару бокалов вина, пошел на балкон. Ладони у меня почему-то вспотели. Как мальчишка! Глупо!

Я ждал долго. Или мне минуты показались часами. Не знаю, но раньше бы я ни за что так не поступил. Я принц и ждать должны меня. А тут все наоборот, как будто она действительно черная королева. Я улыбнулся, когда услышал ее легкие шаги за спиной. Она задвинула портьеры, закрывая нас от зала и превращая балкон в уединенное место для свиданий. Неужели я не ошибся и подарком является именно она? В душе поселилась необъяснимая радость, но одновременно с этим зашевелилось разочарование. Красивая, смелая и… продажная. Мне была невыносима мысль, что я увлекся девушкой легкого поведения. Еще одна охотница за богатством? Скорее всего. Заявилась на бал в откровенном наряде, чтобы привлечь внимание богатых мужчин. Стало обидно, что я попался на крючок.

Девушка тем временем подошла ко мне вплотную. Я чувствовал спиной тепло ее тела, еще мгновение и она дотронется до моих плеч. Томным голосом она поинтересовалась готов ли я получить свой подарок. В груди стало нарастать раздражение. Попался как мальчишка. А все из-за нежданно проснувшихся чувств. Я резко обернулся, чтобы высказать нахальной девке все, что думаю, но слова застряли в горле.

Она стояла совсем близко и прижимала отравленный кинжал к моей шее, я видел ее суженые от непонятной ненависти глаза. Сердце пропустило пару ударов. Я, не отрываясь, смотрел в ее глаза, красивые, желто-зеленые. Секунды тянулись, а я все еще был жив. Удивительно. Чего она ждет?

— Знаешь что это, принц? — сверкнув глазами, прошипела она. Решила поиграть с жертвой? Смелая девочка. Кто же является разработчиком такого гениального плана? Как ему удалось предугадать мои действия? Ведь раньше я был не склонен к романтике, разговорам на балконе с вином. Мне просто приводили в спальню девушку, а утром она исчезала.

— Предполагаю, — усмехнулся я. Не хотелось терять лицо перед смертью и умолять о пощаде. Тем более если учесть, что убийца — девушка. Я все так же смотрел в ее глаза и вспоминал о своей могиле, из которой как мне казалось, я выбрался и не вернусь еще несколько десятилетий точно. Ошибся. Главное, чтобы в этот раз я действительно умер. Я очень устал. Нет больше сил бороться. Сколько лет я бегал от отца и его убийц? Хватит. Пора поставить точку. Я сдаюсь.

— Этот кинжал сделан из листа дерева проклятых земель, говорят, он может убить любого, и никакая серая пыль не нужна, — она отстранилась, кожу перестало холодить отравленное лезвие. — Это мой подарок, ваше величество. — Она склонила голову и, убрав кинжал в ножны, протянула мне. Я неимоверным усилием воли скинул оцепенение и осторожно взял подарок. Она не собиралась меня убивать? По телу побежали мурашки, а на лицо выползла счастливая улыбка, наверное, так я ни разу в жизни никому не улыбался. Она превзошла все мои ожидания. Я готов наплевать на все и жениться на ней прямо сейчас, ведь только настоящая королева могла идти по острию отравленного кинжала. В зале прозвучали фанфары, оповещая о конце подсчета голосов. Я разочарованно вздохнул и, извинившись перед своей королевой, поспешил в зал.

Я обязательно потом найду ее. Не может быть, чтобы никто не знал эту девушку, ведь у нее было приглашение, а значит она аристократка. В этом серпентарии все друг друга знают. Она от меня не спрячется. А я буду предвкушать нашу следующую встречу.