Оксана

Весь следующий день я посвятила ничегонеделанью. Правда сидеть в гостинице мне быстро наскучило, и я пошла гулять по городу. Сходила за стены, пообщалась со Зверем, который явно без меня не скучал. Да и в еде не нуждался, пытаясь накормить меня очередным пойманным зверьком. Продала еще один листик, прикупила обычный кинжал для самоуспокоения и сдала деньги в банк, оставив себе двадцать монет и немного мелочи. Вечером мы с Картом и Громом сходили на представление. Мне понравилось, нашему цирку до них еще очень далеко. В общем, замечательно провела время, набравшись впечатлений на неделю вперед.

И вот теперь тряслась в седле по дороге в столицу. Гром изъявил желание тоже посмотреть на коронацию и взялся за охрану какого-то купца, который как раз туда и направлялся, а я увязалась за его веселой компанией. А что мне еще оставалось делать? Когда мне подвели лошадь, я была вне себя от счастья, потому что очень любила этих животных и иногда с подругами выбиралась за город покататься. Но как я ошибалась, сравнивая многочасовую поездку с обычной прогулкой верхом. К концу второго часа у меня онемели ноги и руки, попу я уже давно не чувствовала, но продолжала ехать, держась на одной гордости. Зверь снова незаметно меня сопровождал, и я лишь иногда видела темный силуэт, мелькавший в кустах.

Мне было скучно. Я уже устала приставать с вопросами к окружающим, считать домики в деревнях, встречных животных и деревья на холмах. Теперь оставалось только дожить до вечера, чтобы, наконец, слезть с пыточного приспособления по ошибке названного лошадью. На ночь решено было остановиться у реки, которая, по словам моих спутников, несла свои воды из моря, каким-то образом по пути становясь пресной. По материку протекали три реки, сходящиеся в одном большом озере, в центре которого и располагается столица четырех королевств. Я попыталась себе это представить, но получилось плохо. Ладно, доеду — узнаю. Наконец, впереди, послышался плеск воды и я воспряла духом. Скоро мои мучения закончатся.

Мы выехали на просторную утоптанную поляну, видимо специально оборудованную для стоянок. В наступившей темноте я ничего подозрительного не заметила и чуть ли не со счастливым визгом хотела спрыгнуть с лошади и пойти поплескаться в воде широкой реки, но Гром меня остановил.

— В чем дело? — недоуменно поинтересовалась я.

— Странно что-то, — нахмурился он, — вещи оставлены.

Я снова посмотрела на полянку, ну валяется всякий мусор и что? Мне не привыкать, и не такой гадюшник видела. Люди в нашем мире особо не заморачиваются на тему уборки мусора после шашлыков. Присмотревшись, в неярком свете луны я разглядела непонятные тюки, какие-то палки, тряпки, пару горшочков для приготовления пищи. А ведь действительно странно, столько добра оставили и ушли. В душе зашевелился червячок подозрения, и я уже не спешила слезать со своей кобылы. К Грому подъехал начальник личной охраны купца, и они начали тихо о чем-то перешептываться. Придя к какому-то выводу, Гром послал Карта и еще одного война из другого отряда на разведку. Им выдали факелы и они, спешившись, медленно пошли обходить место стоянки. Остальных же заставили вернуться на дорогу и скрыться в кустах. Я нетерпеливо следила за передвижениями двух молодых людей на поляне. Они постоянно нагибались и что-то рассматривали. Было интересно.

— Шрам, — подобравшись к старому пограничнику, прошептала я, — что происходит?

— Да не знаю я, — помялся тот, следя за передвижениями разведчиков. — Такое ощущение, что люди просто ушли, побросали вещи и покинули место стоянки, причем без боя и спешки, как будто погулять. Странно это.

Я сразу вспомнила пугающие интервью про пропавших горных исследователей, которых потом нашли мертвыми за тридевять земель с выжженными глазами. Я поежилась. Что-то расхотелось тут ночевать и вообще останавливаться. Может, мы дальше проедем? Ну, хоть чуть-чуть. Тем временем разведчики вернулись с весьма озадаченными лицами. Я подтянулась к месту обсуждения.

— Да странное что-то. Следов много, явно человеческие, ходили к реке за водой, в ближайшие кусты, а потом просто исчезли. — Пожал плечами Карт, другой парень кивнул, подтверждая его слова.

— То есть, как они попали на поляну, мы знаем, а как ее покинули неизвестно? Они что, улетели? — с сарказмом спросил купец. Неприятная личность. Худой, с длинным носом и крючковатыми пальцами.

— Получается, что так, следы ведут только к воде, — с вызовом глядя на купца, процедил Карт, за что тут же получил тычок под ребра от Грома.

— Раз следов нападения нет, значит, мы здесь остановимся, мало ли что у них случилось. Друан! Проконтролируй, чтобы чужие вещи были тщательно досмотрены и перенесены вон к тем кустам. Изъять все ценное, все равно добро пропадает. И подготовьте мне, наконец, нормальное место для отдыха! — противным визгливым голосом раздавал команды купец, по-свойски устраиваясь у места будущего костра, кем-то любовно выложенное камнями. Я прикусила язык, чтобы не сморозить гадость, а ведь очень хотелось. На его крики вся нечисть сбежится, если она тут водится, а я с ума сойду.

Пока слуги, сопровождающие купца, готовили стоянку, я отошла в сторону и позвала Зверя. Имя ему так и не придумала, а все приходящие на ум клички казались глупыми, поэтому он так и остался Зверем. По-моему ему это имя подходит. Он появился через пару секунд и, повиливая хвостом, ткнулся длинной мордой мне в живот.

— Зверь, смотри в оба, тут что-то странное происходит и мне страшно. Если что почувствуешь, подай знак, — я задумалась, — повой что ли, не знаю, решай сам.

Зверь утвердительно зашипел. Я улыбнулась. Интересно, как он меня понимает? И ведь я не сомневаюсь, что он сделает так, как я скажу. Странное существо проклятых земель. Я поцеловала его в макушку и вернулась на поляну. На огне уже булькал наш ужин, живот довольно заурчал.

Разговор за ужином как-то не вязался, видимо не одной мне было страшновато, поэтому мы быстро закруглились и разошлись спать. Купец скрылся в переносном шатре. Я представила, как он сейчас нежится в пушистых коврах и взбивает множество раскиданных вокруг подушек. Завидно.

Я улеглась на плотное покрывало и подложив под голову плащ, постаралась уснуть. Да, отвыкла я спать на голой земле за последние дни. Как минимум полчаса я ерзала и ворочалась, выковыривая из-под покрывала мелкие камушки и сухие травинки, которые больно впивались в тело. Я, окончательно разозлившись, села. Лагерь спал, лишь пара часовых, уныло сидя возле небольшого костра, лениво перекидывались фразами, периодически оглядывая окрестности. Небо затянуло облаками, скрыв ночные светила, отчего тьма вокруг, еще больше сгустилась. Я поежилась. Темноты я никогда не боялась, но одно дело дома или на работе и совсем другое под открытым небом в лесу, где каждый шорох заставляет сердце биться чаще. Спать не удается, значит надо подумать. О чем? О многом. Например, никогда не теряющий своей актуальности, вопрос «что делать?». Пока я живу по инерции, куда подуло, туда лечу. И что потом? Деньги у меня благодаря листикам есть, можно купить домик и жить спокойно, но ведь золото тоже когда-нибудь кончится, а у меня нет, ни образования, ни работы. Да и о попытках принца найти меня не стоит забывать. А еще я хочу домой, только вот незадача, никто никогда не слышал о других мирах, я не раз спрашивала у попутчиков. Единственный, кто залез в дебри межмирья, был убитый король черного бриллианта. Именно оттуда он вытащил создания ночи, но мне явно это не подходит. Значит, о возвращении домой можно забыть, по крайней мере, на ближайшее время. Жаль, что я не великий маг, а то бы сейчас щелкнула пальцами и дома, в родной квартире. Я прикрыла глаза, представляя, как открою дверь, обниму маму. Мечты увели меня далеко от реальности, я уже видела свою комнату, теплую кровать, разговоры с подругами и недавно купленную машину. Как же тяжело было ценить все это, когда оно было под рукой. Казалось само собой разумеющимся, а теперь это нереальная мечта. Я никогда не вернусь и не увижу дом. На глаза навернулись слезы. Зачем дальше жить, если нет надежды? Говорят, что она умирает последней, а у меня все наоборот. Мои невеселые мысли прервал пронзительный вой, от которого сердце пропустило пару ударов, а потом пустилось в бешеный пляс. Зверь. Этот вой я ни с чем не спутаю. Я распахнула глаза. Костерок, который часовые подкармливали сухими веточками, погас. Поляна погрузилась в темноту. По телу стадом пробежали мурашки. Не к добру это. Я сжала в руке кинжал и медленно встала, слепо глядя в кромешную тьму.

— Эй, — неуверенно позвала я, — в чем дело?

Мне не ответили. Послышался плеск воды и тишину пронзил полустон-полувой, не хуже, чем у черной смерти. У меня волоски на теле встали дыбом. Захотелось бежать, не оглядываясь как можно дальше, но что-то как будто приклеило меня к земле. Звук повторился, в нем было столько тоски и боли, что из глаз брызнули слезы. Я упала на колени и заткнула уши руками, откинув оружие в сторону. Меня трясло, хотелось подвывать неизвестному существу от безысходности.

Когда я уже была готова умереть, лишь бы не слышать этого стона в руке появилось знакомое тепло и, как тогда ночью, волнами растеклось по телу, постепенно успокаивая. Я последний раз всхлипнула и, собравшись с силами, поднялась. Наконец ветерок отогнал тучи в сторону, яркий свет луны озарил поляну. Мои спутники, как заколдованные стояли у кромки воды с закрытыми глазами, словно лунатики, вытянув вперед руки. Я подбежала к Грому и начала трясти его за плечи, бить по щекам, пытаясь привести в чувство. Он никак не реагировал, даже бровью не повел. Лишь по щеке прокатилась одинокая слезинка. Я в отчаянии побежала к следующему спутнику. С тем же результатом пытаясь добудиться. Тщетно. Я, закусив губу, села прямо у кромки воды, переводя взгляд с одного человека на другого. Кто-то плакал, кто-то счастливо улыбался с закрытыми глазами, как будто под влиянием сильных эмоций. Прямо как я пару минут назад. Отчаяние, страх, безысходность. Я медленно встала и повернулась к воде, всматриваясь в ровную гладь.

— Кто ты? — срывая голос, закричала я. Слезы вновь покатились по моим щекам. Я не хочу больше быть одна, не позволю! Только мне удалось найти, если не друзей, то хороших приятелей, не ищущих выгоды в общении со мной. Рука с кольцом вновь нагрелась, налетел сильный порыв ветра, потухший костерок вспыхнул, озарив стоянку и ближайшие деревья, с каждой секундой становясь все выше. Я испуганно наблюдала, как начинает тлеть шатер купца, а жар все нарастает. Стало трудно дышать. Мелкие волны, набегающие на песчаный берег зашипели, вверх устремились клубы пара.

— Прекрати, носительница силы, — прошелестели волны, — это не спасет твоих спутников.

— Кто ты? — крикнула я. Вода в паре метров от берега вспенилась и мне навстречу вышла женщина. Бледная полупрозрачная кожа, тонкие губы, огромные зеленые глаза без радужки, зеленые волосы. Длинные водоросли, покрытые ракушками, заменяли незнакомке одежду, а вместо ног струилась вода. Красивая. Пугающая, нечеловеческая красота.

— Я Морана, хозяйка этой реки, — словно хор множество ручейков прозвучал ее голос.

— Отпусти моих друзей, — сквозь зубы процедила я, чувствуя, как холодеет рука, а жар вокруг спадает.

— Сила тебе не поможет, — улыбнулась она, — если я не получу того, что мне нужно, они все равно умрут, — кивок в сторону застывших людей.

— Что ты хочешь? — вздохнула я.

— Верни мне сына, — надломлено ответила Морана.

— Что? — удивилась я.

— Две недели назад сюда пришли люди, и украли моего сына, я буду забирать к себе, всех, кто остановиться у моих вод на ночь, пока не верну его, — сверкнула она глазами. — Мое условие. У тебя неделя, чтобы вернуть мне сына, только тогда я освобожу твоих друзей, носительница силы. Тот, кто так же заступался за своих спутников недавно, не справился. Твоя очередь.

— Как же я его найду? — растерянно спросила я.

— Возьми, — она протянула мне витую ракушку, — она нагреется, если ты будешь идти в правильном направлении. Через неделю я утоплю твоих друзей, а пока они станут моими гостями. За их вещи не переживай, никто не тронет. Прощай.

— Подожди, а как хоть выглядит твой сын? — крикнула я вслед исчезающей русалке.

— Похож на меня, — прошелестели волны. Мои спутники, как по команде медленно двинулись в воду, погружаясь все глубже. Я стояла и смотрела, до тех пор, пока голова Грома, самого высокого из всех, не скрылась из вида. Я осталась одна. Тихо потрескивал костер, перефыркивались лошади, в траве запиликал сверчок. Я тяжело вздохнула. И что теперь? Как я найду сына этой водной кикиморы? Ко мне тихо подошел Зверь и успокаивающе зашипел. Я машинально погладила гладкую спину. Спать было бессмысленно, все равно не смогу. Интересно, скоро рассвет?

Остаток ночи я просидела в обнимку со Зверем, слушая уже не казавшийся приятным плеск воды. Была бы моя воля, я бы сразу после разговора вскочила на лошадь и понеслась сломя голову искать русала, но в такой темноте далеко не уедешь, поэтому я гипнотизировала горизонт, прося скорее выпустить солнце.

Зэн Ли Бин

Дорога сливалась в одну гладкую полосу под копытами лошадей. Не люблю путешествовать инкогнито, но ради дела пришлось обрядиться простым обедневшим аристократом и стирать задницу об жесткое седло, вместо того, чтобы нежится на подушках кареты. Да и немногочисленная охрана, всего пятнадцать человек, смущала. Я можно сказать сам подставлялся под удар. Оставалось надеяться, что никому неизвестно, где сейчас наследник рубинового трона. Я доверял своим людям, ведь они лучшие из лучших, а Саир еще моему отцу служил верой и правдой, но их слишком мало, да и мага с нами нет. Я нервно оглядывался по сторонам, выискивая потенциальную опасность, хотя на такой скорости это было очень сложно. Моя вечная подозрительность меня в могилу первее врагов сведет.

Мое уставшее тело требовало отдыха в комфортных условиях, а по пути попадались лишь какие-то захудалые забегаловки. Я морщился и давился предложенной едой, надеясь не отравиться. День проходил за днем, а Саир, как будто издеваясь, все взвинчивал темп, меняя лошадей по три раза за день. Я уже мечтал о смерти, как о спасении.

Через два дня мы должны были прибыть в столицу. Я уже представлял себе свои покои, красивых служанок и необыкновенно вкусную еду, когда впереди раздался жуткий треск. Я вынырнул из раздумий и резко натянул поводья, оглядываясь по сторонам. Лошадь встала на дыбы, я еле удержался в седле.

Дорога впереди вздыбилась и погребла под собой едущих первыми охранников. Меня тут же взяли в кольцо оставшиеся десять телохранителей и начали оттеснять в сторону видневшегося леса. Воздух вокруг завибрировал, и как будто пелена спала, выпуская по обе стороны от дороги около полусотни вооруженных людей. В нас тут же полетели атакующие сферы, от которых охранники защищались куполом зачарованных мечей. Паника выселила все мысли из головы. Хотелось кричать и бежать как можно дальше. Я изо всех сил начал пинать лошадь в бока, стремясь сорваться в галоп. Мне было все равно, что впереди вооруженные враги. Бежать!

Резкий удар по щеке вывел меня из состояния паники, и я заозирался вокруг, пытаясь собраться и сосредоточиться. Побороть приступы удавалось очень редко и то с чьей-то помощью, но я держался. Нельзя делать глупостей. Расслабиться и слушать, что говорит Саир.

— Стер! Отвлеките их, мы попробуем уйти с принцем! — перекрикивая гул заклинаний, приказал Саир.

Стер кивнул, и от нашего и так немногочисленного отряда отделилась пятерка воинов. Они, выхватив мечи, выстроились в линию и погнали лошадей на нападающих. Саир схватил мою лошадь за поводья и устремился дальше по дороге. Нам наперерез кинулись несколько воинов. Но телохранители лишь на секунды задержались, расправляясь с ними, и вновь окружили меня кольцом. Пятеро. Из пятнадцати осталось только треть. И это за один бой!

Я старался не думать о том, что там, позади, пятерка Стера отдает свои жизни за шанс выбраться для меня. На душе было противно. И зачем я послушал Силя!?

Мы неслись вперед и постепенно шум боя за спиной стих. Но Саир продолжал гнать лошадей, постоянно оглядываясь назад. Откуда они узнали, что я здесь? Неужели где-то прокололся? Или кто-то предал?

Оксана

С первыми лучами, я уже с максимально возможной скоростью скакала в сторону столицы, куда указывала ракушка. Тело болело, руки занемели от силы, с которой я вцепилась в поводья, боясь упасть. Рядом черной тенью скользил Зверь. Наплевать, что подумают люди о сумасшедшем всаднике, которого сопровождает черная смерть. Мимо проносились деревни, постоялые дворы, возделанные поля и безлюдные леса. Я ни разу не остановилась, до тех пор, пока не стемнело, а лошадь не захрипела от усталости.

Я спешилась у очередной таверны и, отослав Зверя в ближайший лесок, вошла внутрь, передав лошадь на попечение конюха. Как и везде меня встретил неяркий свет, толпа отдыхающих путников и стойкий запах перегара. Я села за столик в углу и заказала легкий ужин у проворной официантки. Есть не хотелось, после многочасовой скачки меня довольно сильно подташнивало, голова кружилась и вообще, казалось, что я сейчас умру. Пора спать, тем более что мне достался последний свободный номер люкс за целый золотой. Грабеж. Хозяин уверял, что все другие номера и даже места на сеновале заняты, по причине небывалого наплыва людей, связанного с предстоящим праздником. Я сделала вид, что поверила, тем более деньги меня сейчас мало волновали. Когда я уже допивала травяной чай, двери резко распахнулись, и в зал вошел уставший и злой молодой аристократ в окружении пяти человек охраны. Он недовольно поморщился, окинув таверну взглядом и сел за ближайший столик, откуда охранники бесцеремонно выперли какого-то пьяного мужчину. Аристократ, был светловолосым, зеленоглазым с правильными чертами лица и, как полагается надменной и постной миной. Я невольно залюбовалась. Красивый, как картинка. Его колючий взгляд скользнул по мне, и я поежилась. Не хотелось бы попасть такому под горячую руку.

Хозяин тут же лично подошел к его столику и принял заказ, не переставая кланяться. После разговора с хозяином гостиницы молодой человек стал еще более мрачным. Видимо этот блондинчик действительно большая шишка. Я с интересом рассматривала его. Высокий, красивый, дорого одет, охрана хоть и немногочисленная, но серьезная, сразу видно, что профессионалы высшего класса. Завидный жених. Не я одна так подумала, девушки разносчицы так и крутились около его стола.

Я допила чай и пошла наверх. Мой номер располагался на последнем, третьем этаже, где было всего две двери, ведущие в два двухкомнатных люкса. Я вошла внутрь и защелкнула замок. Мало ли что, я девушка одинокая, незамужняя, правда, это никому не известно, но мне от этого не легче. Это был не просто номер, а настоящие хоромы. Просторная гостиная с пушистым белым ковром, дорогой деревянной мебелью, магическим камином и множеством красивых шкафов с книгами, которые скорее были частью общего антуража, чем действительно ценным кладезем знаний. Спальня, главным украшением которой была кровать с балдахином. Две ванные комнаты. Интересно, зачем? Я побродила по мини-дворцу и, обнаружив на столе бутылку вина, уселась в глубокое мягкое кресло, глядя на множество зажженных свечей. Здесь был и магический светильник, но для меня расстарались и создали романтичную обстановку, видимо здесь так встречали новых постояльцев. Хорошо. Если бы только знать, что с моими друзьями все в порядке. За окном забарабанил дождь, отчего стало еще более противно и одиноко. Мое медленно погружение в очередную депрессию прервал вежливый стук в дверь. Я удивленно на нее посмотрела, как будто та могла сказать, что от меня хотят. Стук повторился. Я нехотя отставила бокал и пошла открывать, на всякий случай, вооружившись кинжалом. Мало ли что. Хорошо еще не успела маскировку снять. За дверью стоял давешний аристократ с натянутой на лицо улыбкой. Видно было, что ему это дается большими усилиями, особенно после того, как он рассмотрел меня. Ну да, видок у меня не супер конечно. Особенно после дикой скачки, вся в грязи, вонючая и всклокоченная.

— Добрый вечер, — еще шире улыбнулся он, я нахмурилась, какой-то уж больно знакомый голос.

— Добрый, — кивнула я, рассматривая протокольные рожи его охраны.

— Не могли бы вы оказать мне любезность, — он запнулся, наткнувшись на мой подозрительный взгляд, — и разделить этот номер на ночь со мной, — закончил он уже не так уверенно. Я помрачнела, спать вместе с неизвестным мужчиной, без возможности нормально расслабиться и походить без чудо кремов, меня не вдохновляла. Получается, не соврал хозяин и этот номер действительно последний.

— Я очень громко храплю, — протянула я, — а в соседнем номере вам уже отказали?

— Я потерплю. Соседний номер занимает прекрасная ли, согласитесь, не очень корректно будет просить ее пустить на ночлег, — едва скрывая ехидный тон, ответил он. Хотелось сказать, что как раз леди такому красавчику не откажет, но сдержалась. Не стоит хамить человеку, который и так остался без крыши над головой, только из-за неизвестно откуда взявшейся стойкой неприязни. Какой у него все же знакомый голос. Может на балу его видела и слышала? Возможно. Молчание затягивалось, аристократ сделал свои выводы и, сжав зубы, резко развернулся на каблуках, чтобы уйти. Не привык просить, гордость не позволяет.

— Проходите, — тихо сказала я, отлипая от дверного косяка, когда молодой человек уже начал спускаться по лестнице. Ох, чует мое сердце, я еще об этом пожалею, ну да ладно, там посмотрим. Мне пригодятся знакомые в столице, особенно из высшего света. Так что последуем совету мультяшных пингвинов, «улыбаемся и машем, господа»!

После того, как молодому человеку принесли еще один бокал для вина и разожгли камин, настроение его явно улучшилось. Недовольная складка на лбу разгладилась и он, попивая вино, уселся в кресло напротив меня, глядя на танцующее пламя. Бедным охранникам пришлось спать в общем зале на скамьях, периодически сменяя друг друга на вахте за дверями нашего номера. Бедняги. Неизвестно, когда еще разойдется гудящий народ, может только под утро.

— Как ваше имя, молодой человек? — оторвавшись от созерцания огня в камине, поинтересовался аристократ.

— Мне говорили не разговаривать с незнакомцами, — буркнула я.

— Молодец, — хохотнул он, — Зови меня Зэн, — и приветливо улыбаясь, протянул руку. В отсветах пламени сверкнул огромный рубин в простой оправе, который, как и мой перстень был повернут камнем вниз, чтобы не бросаться в глаза. Я подавилась вином. Зэн. Тот самый голос из темноты. Ведь чувствовала, что ничего хорошего не получится из этого знакомства.

— Лирт, — откашлявшись представилась я, осторожно пожимая его руку, как будто боялась, что укусит.

— Необычное имя, — нахмурился принц. Странный все-таки мир, гуляет без свиты в сопровождении пяти охранников. Убивай — не хочу. Хотя, ведь дороги для всех едины, даже номер пришлось выпрашивать.

— Я знаю, так вышло, — не вдаваясь в подробности, ответила я и плеснула еще вина в бокалы. — Как продвигаются поиски убийцы короля Сапфира?

— А с чего вы взяли, что я в курсе, — растеряв всю беспечность, холодно поинтересовался он.

— Кому, как не королю, знать об этом, — осторожно сказала я.

— Молодец, — засмеялся он, — наблюдательный. Но я еще не король, не достиг совершеннолетия, мне пока двадцать четыре, так что я кронпринц.

— Ну, это лишь формальность, — как можно непринужденнее отмахнулась я, мысленно облегченно выдохнув.

— Мне нравится ход твоих мыслей, жаль, что Совет с тобой не согласится, — подливая вина в бокалы, сказал он. — Так же как и поимка убийцы, сути это не изменит, король мертв и Эйл скоро взойдет на трон, а их интересуют никому не нужные мелочи. Лично я и весь двор благодарен тому парню, что помог ему отправиться на тот свет. Давно пора. — Он поднял бокал, — давай за это выпьем и заодно за удачу убийцы, она ему пригодится, жаль парня.

— За нового короля! — поддержала я и залпом осушила бокал. Что б мне провалиться. Вообще странно это, разоткровенничался с неизвестным, которого видит первый раз в жизни. И это с учетом проклятия, которое должно сделать из него подозрительного параноика со склонностью везде видеть заговоры и впадать в панику.

— Меня ты раскрыл, а что насчет тебя? — опустошив свой бокал, спросил принц. — Молодой человек со светлыми глазами, покрашенными волосами, который путешествует в одиночестве и может себе позволить самый дорогой номер. Подозрительно, тебе не кажется?

— Ничего подозрительного, — стараясь сохранить спокойствие, ответила я, и немного подумав, рассказала принцу о случившемся на реке, только купец с сопровождением и друзья оказались моей свитой, которой я как истинный аристократ не могла пожертвовать, ссылаясь на гордость, честь и чувство ответственности за своих людей. Еще опустила часть с кольцом, сказав, что Морана выбрала меня наугад, чтобы передать свою волю. Он внимательно слушал, не перебивая, я распалялась с каждой секундой и выложила ему все свои переживания и страхи.

— Даже не знаю чем тебе помочь, — задумчиво потер подбородок принц. Я тяжело вздохнула. Как хорошо хоть с кем-то поделиться, понимаю пользу психотерапевтов, пришел, вылил все на него и уже легче стало. — Ты едешь в столицу?

— Ага, туда меня ракушка ведет, — кивнула я.

— Я тоже направляюсь туда, посмотрим, что смогу сделать, — решительно сказал он.

— Почему? — удивилась я, что принц станет помогать простому человеку.

— Дороги для всех едины, — философски изрек он, подняв вверх указательный палец. — Ты помог мне, и я проведу эту ночь в теплой постели, а я помогу тебе спасти спутников. Всякое бывает.

Я пораженно замолчала. Раньше, мне слова Грома, про философию дорог казались глупостью, но, тем не менее, все следуют нехитрым правилам, вот и меня коснулось. Я помогла принцу, он от чистого сердца собирается помочь мне. Может они все же не такие плохие, как мне казалось? Или это дороги так меняют людей?

— Как мы будем спать? — задала я самый волнующий в данный момент вопрос. Кровать, хоть и большая, но одна, а спать на полу мне не хотелось.

— А что, мы вдвоем на кровати не поместимся? — удивился принц. — Не бойся, твой храп мне не помешает.

— Я не храплю, — буркнула я. Веселая ночь предстоит, особенно для меня.

Зэн Ли Бин

В очередной захудалой гостинице нам отказали в ночлеге, сославшись на отсутствие свободных номеров. Я сидел за столом и усиленно, до скрипа зубов, жевал пережаренное мясо, вымещая на нем свою злость. И что теперь? На улице под забором спать?! Я! Принц! Ха! Однако в свете последних событий кичиться своим происхождением и демонстрировать кольцо я не спешил. Еще не известно оторвались ли мы от погони, а так хоть особого внимание не привлечем. Но проблема с ночлегом стояла остро как никогда. Хозяин предложил вспомнить законы дорог и попроситься к кому-нибудь на ночлег. Я и просить? Да еще потом придется чем-то отплатить этому неизвестному помощнику, иначе Боги разгневаются. Вот еще. Я лучше под забором спать буду, в конце концов, там унижаться не придется! Однако вскоре начался дождь, отрезая последние попытки моего самолюбия, сохранить лицо. Я тяжело вздохнул и в сопровождении Саира пошел наверх в улучшенные номера. Повезет, если молодой простолюдин, решивший снять люкс, впустит меня на ночь. Телохранители решили договориться с хозяином и переночевать в общем зале, когда все разойдутся.

На мой стук долго никто не отзывался и, когда мое терпение почти лопнуло, дверь, наконец, открылась и на пороге остановился молодой парень с почему-то покрашенными волосами. Он стоял, лениво прислонившись к косяку и рассматривал меня, весьма недовольный, что его потревожили. Я сжал зубы и изложил свою просьбу. Какого же было мое изумление, когда мне предложили попроситься на ночлег к даме. Мелкий засранец, видя, что я аристократ нагло издевался! Я сжал кулаки, стараясь справиться со злостью и, резко развернувшись, направился к лестнице. Буду спать в общем зале с охраной.

— Проходите, — донесся до меня тихий голос парня. Я нерешительно застыл на первой ступеньке. Мне делали одолжение. Как же это противно. Но желание спать на кровати пересилило и я, натянуто улыбнувшись, вошел в номер.

На удивление хорошее вино и тепло огня из камина немного улучшило мое настроение, и я уже более благосклонно решил начать беседу со своим временным сожителем. Странный парень. Я все больше в этом убеждался. На вид не больше пятнадцати лет, а рассуждает вполне здраво и умно не по возрасту. Смущали только покрашенные волосы, несколько светлых прядей ярким пятном выделялись в свете огня. Мои извечная подозрительность, как ни странно пропала, и я почти откровенно поговорил с парнем, выслушал его проблемы и согласился помочь, почти искренне посочувствовал. К тому же еще этот закон Дорог, что б его…

Оксана

Утром я встала ни свет, ни заря, чтобы успеть нормально помыться и нанести «макияж» и все это до того, как проснется принц. Волосы я все же опять покрасила, пусть он меня раскусил, но так спокойнее, мало ли что. Когда я вышла из ванной, при параде и готовая к дальнейшему пути, принц только проснулся и теперь усиленно тер слипающиеся глаза. Я хихикнула. Его волосы стояли дыбом, лицо после пары бутылок выпитого вина опухло, а щеку украшали красные следы от подушки. Настоящий принц.

— Уже пора вставать? — хрипло поинтересовался он.

— Ага, обе ванные комнаты в вашем полном распоряжении, ваше высочество, а я пойду, закажу утреннюю трапезу и буду ожидать аудиенции внизу, — подражая тону вышколенных дворецких провозгласила я. Настроение у меня почему-то было отличное. Принц поморщился и запустил в меня подушкой. Я увернулась и выбежала за дверь, где меня встретил один из хмурых телохранителей. Я лучезарно ему улыбнулась и почти бегом направилась вниз. Надо торопиться, только боюсь, принц не выдержит моего темпа передвижения.

Завтрак прошел в тишине, телохранители, как я поняла, вообще были ребята не разговорчивые, а принц еще не до конца проснулся. Наша компания собралась за полчаса и вот уже я стояла у своей лошадки.

— Зэн, — окликнула я принца, он вопросительно вздернул брови. — Мне кажется, что зря вы решили мне помочь, я скачу почти целый день без остановки, вам вряд ли захочется меня сопровождать.

— Я обещал, и если надо, то сутками буду сидеть в седле. Кроме того я тоже тороплюсь, моя карета сломалась и я потерял много времени, — упрямо поджал он губы и запрыгнул в седло. Я тяжело вздохнула. Не люблю напрягать людей своими проблемами. Но теперь не выгонять же его, придется смириться, что ради меня принц натрет себе пятую точку.

Мы выехали из двора и сходу пустили лошадей в галоп. Я, сжав зубы, вцепилась скрюченными пальцами в седло. После вчерашнего марафона все тело болело, казалось, одно малейшее усилие порвет напряженные мышцы. Но я терпела, перебирая про себя имена и лица тех, чья жизнь теперь зависела от меня. И почему мне так не везет?

Ближе к обеду нам все же пришлось остановиться. Один из охранников принца оказался ранен, причем достаточно серьезно. Я, матерясь сквозь зубы, сползла с лошади и подошла к мужчине, вокруг которого крутились остальные, даже на отстраненном лице принца проступило беспокойство. Я растолкала мужчин и аккуратно размотала повязку, скрывающую глубокую кровоточащую рану на плече. Кровь, грязь, гной. Я поморщилась, хорошо, что я барышня не впечатлительная и за время обучения в медицинском всякого насмотрелась.

— Вы рану обрабатывали? — спросила у остальных. Молчание. — Вы что, хотите, чтобы он умер от заражения крови?!

— Ну, так, до столицы как-нибудь дотянем, а там маги его залатают, — растерянно ответил один из охранников. Я закатила глаза. Деревня. Во всем на магию полагаются.

— А если не дотянем? Еще два дня пути как минимум, — разозлилась я. — Далеко до следующего постоялого двора?

— Около часа, только это харчевня, там не сдают комнаты, — подумав пару минут, ответил еще один телохранитель.

— Поехали, — вздохнула я, заматывая пропитанную кровью повязку обратно, все равно нет смысла сейчас перебинтовывать.

До харчевни мы добирались дольше, чем обещанный час, потому что я, волнуясь за раненного тормозила рвущихся вперед охранников. Со мной почему-то не спорили. Видимо вид у меня был пугающий. Все маленькие — злобные, мне всегда так говорили.

Когда мы шумной толпой ввалились в таверну, и я уложила патриотически державшегося раненного прямо не один из столов, бедный хозяин чуть не упал в обморок. Но его привели в чувство десять золотых, которые принц ссыпал в карман мужчины. Жаль, что здесь нет комнат. Расположение всех постоялых дворов было рассчитано по времени передвижения большинства путешественников, поэтому добраться до них можно было только во второй половине дня, а по пути стояли только вот такие вот питейно-едальные заведения. Я попросила разогнать собравшихся зевак и позвать служанок. Пока хозяин, извиняясь, выгонял посетителей, я объясняла служанкам, как разрезать ткань, сколько кипятить и зачем мне столько тазов с водой. Особенно всех удивило требование принести бутылку самого крепкого спиртного напитка без примесей, острый нож небольшого размера и иголку с шелковыми нитками.

— Скажите, а когда у вас порез, что вы делаете? — обратилась я к столпившимся мужчинам, пока девушки на кухне готовили все необходимое.

— Травка есть одна, из нее мазь делают умельцы, — неуверенно ответил хозяин. — Только маги не любят таких народных средств, говорят, шарлатанство.

— Неси, — не дослушала я его и махнула рукой. Мужик кивнул и исчез в подсобных помещениях.

— Что ты собираешься со мной делать? — с сомнением спросил раненый, до этого молча наблюдавший за всем происходящим.

— Шарлатанствовать. До столицы надеюсь, доедешь, — с сомнением сказала я, прикладывая руку к горячему лбу телохранителя. Ох, не просто так сломалась карета принца. Ну да ладно, потом выясню. Мне принесли две бутылки спиртного, вместо требуемой одной и я, понюхав содержимое, довольно кивнула.

— Пей, — строго сказала я, протягивая раненному одну из бутылок, он послушно забулькал.

— Интересный способ лечения, — хохотнул кто-то сзади, я шикнула. Весельчак замолчал. Вскоре мне принесли все необходимое и я, мысленно прося помощи свыше, выгнала всех из зала на улицу. Не люблю, когда смотрят.

— Можно мне остаться? — спросил принц. Я, немного подумав, кивнула и захлопнула входную дверь перед завозмущавшимися телохранителями. По пути обратно к операционному столу я незаметно сняла кольцо и сунула его карман. Мешать будет. Пациент был готов, полбутылки выпито. Ну что, приступим?

Через полчаса я, заливаясь потом, устало опустилась на скамейку рядом со своим пациентом. Он молодец, ни разу не кричал. Я бы голос уже сорвала на его месте. Смотреть, как это делают хирурги на операции, и делать самой, две большие разницы. Я надеялась, что все сделала правильно. Главное чтобы охранник не заработал заражение крови из-за долгого неоказания помощи.

— Ты учился на целителя? — впервые с начала операции подал голос принц. Я подняла не него непонимающий взгляд. — Они делают почти тоже самое, только без всех этих… приспособлений.

— Можно сказать и так, просто там, откуда я, это называется немного по-другому, — неопределенно ответила я. Значит, тут медицину совмещают с магией. Этого следовало ожидать, не по мановению же руки раны затягиваются. Это уж совсем фантастика. — Ему нужно пару часов полежать, а лучше вообще пару дней.

— Я могу предоставить ему свою комнату, а сам поживу с сыном, — предложил хозяин харчевни. — Потом он вас догонит, может маг, какой заглянет, так я попрошу ускорить выздоровление.

— Не знаю, — нахмурился принц.

— Это для него лучший вариант, и оставить кого-нибудь с ним на всякий случай, — поддержала я хозяина. Принц посмотрел на бледного телохранителя и сдался. Держатель харчевни получил еще пять золотых и мы, попрощавшись с раненным, поскакали дальше. Нужно было до заката успеть до постоялого двора. Солнце медленно спускалось к горизонту. Нас осталось пятеро.

К своей цели мы добрались уже в полной темноте, последние полчаса лошади шли шагом, чтобы не сломать себе ноги, а нам шеи. Ни одно окно не горело, а во дворе царила тишина, даже лошади в конюшне не фыркали. Никто из нас не обратил на это внимание. Из леса раздался предупреждающий вой Зверя, заставив меня насторожиться. Мои спутники опасливо посмотрели в сторону леса, где скрывался мой четвероногий друг.

— Пойдемте скорее внутрь, — предложил принц.

— Подождите, — придержала я его коня за узду.

— В чем дело? — снова начал раздражаться его высочество.

— А вам не кажется странным, что нигде не горит свет, даже лошадей не слышно, — мои спутники замерли, внимательно приглядываясь и прислушиваясь.

— Пацан дело говорит, — кивнул начальник телохранителей. — Мне это тоже кажется подозрительным.

В этот момент над моим ухом что-то просвистело и с чпоком врезалось в землю, разбрызгивая в стороны комья земли. Ну почему опять я?! Лошади заржали, встав на дыбы, телохранители выхватили оружие и окружили принца, оттесняя к выходу со двора, я по счастливой случайности оказалась рядом с ним. В следующий момент в нас полетело несколько таких же гудящих снарядов, по всей видимости, магического происхождения. Мечи телохранителей принца засветились, образуя защитный купол, в котором вязли и мутной шипящей жижей стекали на землю странные сгустки чужих заклинаний. Нам удалось выбраться из двора на тракт, когда наша защита с легким хлопком исчезла. Мы ударили коней в бока, устремившись к кромке виднеющегося леса. Все происходило настолько быстро, что я не до конца осознавала, что делаю, и чем мне грозит малейшее промедление. Нам вслед полетели стрелы, видимо заклинания закончились, или силы магов иссякли, не знаю. Мы мчались, не разбирая дороги. Я молилась, чтобы лошадь не споткнулась. Сзади раздалось отчаянное ржание. Я на мгновение обернулась, чтобы увидеть, как животное, на котором ехал прикрывающий нас телохранитель, упало, придавив мужчину, которому во время падения сломало шею. Мое сердце сжалось от страха и отчаяния. Я не хочу умирать! Мы ворвались в лес, тормозя разгоряченных и не менее нас испуганных лошадей. Сзади послышался шум погони.

— Бросаем лошадей, надо скрыться в лесу, так у нас больше шансов, — скомандовал начальник охраны, никто не рискнул возражать. В такой темноте на лошадях далеко не уедем, это самоубийство. Мы впопыхах забрали самое необходимое и скрылись за ближайшими кустами.

Наша маленькая группа слажено отступала в лес, уходя от погони. Четверо. И ведь чувствовала, что не надо было пускать на ночь этого блондинчика. А потом моя интуиция подсказывала не ехать с ним, так нет же, захотелось поддержки. Тьфу. Мысли стадами пробегали в голове, пока я пыталась рассмотреть землю под ногами, чтобы не упасть. Двигались мы медленно, стараясь не шуметь, сзади шел один из охранников и что-то нашептывал. Как мне объяснили, он путал следы, чтобы сбить преследователей. Надеюсь, он знает, что делает. Не знаю, сколько времени прошло, но в очередной раз, споткнувшись, я поняла, что больше не встану, хоть режьте. Рядом, с усталым вздохом опустился принц.

— Нам стоит еще немного пройти, — подойдя к нам, сказал Саир, начальник охраны. Второго телохранителя, что был помоложе, звали Равт.

— Ты говорил это уже порядка десяти раз, — выдохнул Зэн. — Хватит, я больше не могу. Они наверняка потеряли нас, а завтра возобновят поиски, нам стоит отдохнуть. — Саир нахмурился, но спорить с принцем не стал и тоже опустился на чуть влажный мох.

— Я дежурю первым, Равт, ложись спать, — распорядился начальник охраны.

— Саир, ты тоже поспи, вы уже два дня не спали, скоро меч держать не сможете, — снова влез принц.

— А кто нас охранять будет? Хотите, чтобы они подкрались и нам глотки перерезали? — возмутился тот.

— Нет, — все еще сомневаясь в своем решении, подала я голос, все повернулись ко мне, сверля злобными взглядами. Что я такого опять сделала? Они еще хотят пособачиться? — У меня есть… амулет, он покараулит, а если что разбудит.

— Что? — удивился принц. — Я очень чувствителен к проявлениям магических колебаний. Не заметил у тебя ничего подобного.

— Он завязан на крови, именно он предупредил меня об опасности, когда мы подъезжали к постоялому двору, — я достала из-за ворота рубашки обычный серебряный крестик и показала спутникам. Как я слышала из рассказов в караване амулеты на крови не дают магического фона, однако являются одними из самых надежных.

На самом деле, конечно, караулить нас будет Зверь. Пусть охрана отдохнет. От этого зависит и моя жизнь. Не верится что-то, что мой питомец настолько смертоносный, как о нем рассказывали. Сталь вернее. А вот покараулить он вполне может.

Мужчины посмотрели на меня с сомнением, но все же рискнули поверить. Без отдыха долго не продержится даже самый закаленный солдат.

Зэн Ли Бин

Сразу уснуть не получалось. Постоянно мерещился звук приближающихся шагов. Казалось, что полянку окружают и сейчас с оружием наперевес выскочат из кустов враги. Я зажмурился. Хватит. Все ведь хорошо. Мы далеко от той гостиницы, да и старания следопыта нельзя скидывать со счетов. Он профессионал. Нашептал как надо. Нас никогда не найдут. Но паника продолжала накатывать волнами, заставляя сжимать зубы. Что-то едва заметно толкнуло меня в бок. Я вздрогнул. Лирт. Он свернулся в клубочек и сладко посапывал. Я вздохнул. Почему-то когда рядом этот ребенок я становлюсь более спокойным, вот и сейчас паника медленно отступила, позволяя вздохнуть чуть свободнее. Вот ведь втянул парня, а он не жалуется, так и идет с нами. А куда ему теперь деваться? Странный он все же. Узнал, что я принц, а особого почтения не проявляет, хоть и пытается. Это пугает. Откуда же он, что с детства аристократу, а тем более лирту не привили чувство почтения и даже страха к тем, кто выше по статусу. Не мальчик, а загадка. Но с ним действительно не так одиноко. Он в моей жизни совсем недавно. А уже стал родным, и даже в глубине души я причислил его к короткому списку друзей. Очень на меня не похоже. Куда делась моя мнительность? Может, это все из-за черной башни?

Оксана

Утром я проснулась от толчка под ребра. Убью. Я открыла глаза и, щурясь на солнце, посмотрела на довольного Саира. Что я ему сделала? Я встала и показала спине начальника охраны язык. Злыдень. Остальные уже проснулись и ждали меня. Вот я спать, даже не услышала ничего. Я потянулась, разгоняя по затекшему телу кровь, и сладко зевнула. Удостоверившись, что я встала, мужчины не сговариваясь, пошли вперед. А где «доброе утро»? Где завтрак? Точно убью. Всех. И опять останусь одна? Нет, пусть еще помучаются. Зверь, выскочив из-за ближайшего куста, одобрительно зашипел.

— Только ты меня понимаешь, — почесала его между ушей.

Прошло два дня от срока отпущенного морской жительницей. По моему мнению, детеныш Мораны мог понадобиться только в качестве экзотического подарка на свадьбу, которая уже через день, и что потом? Пробираться во дворец и воровать этого маленького русала? Мы хотя бы в нужном направлении двигаемся? Я достала ракушку и сжала в руке, она тут же нагрелась. Значит, идем мы правильно. Мы выстроились в цепочку, впереди шел Саир, за ним принц, потом я, замыкал шествие Равт, продолжая что-то нашептывать себе под нос. Двигались молча, прислушиваясь к каждому шороху, Зверь шевелил ушами и постоянно принюхивался. За каких-то два часа я устала больше, чем от блужданий по стальному лесу, там хотя бы меня никто не преследовал, да и звуков, кроме перезвона листиков не было.

— Может, вернемся на дорогу? — с сомнением предложил Равт. — Днем они вряд ли станут нападать, столица близко, движение оживленное, можно будет присоединиться к какому-нибудь каравану.

— Я думаю об этом, — только и сказал Саир, даже не удостоив нашего шептуна взглядом. Я тяжело вздохнула.

Несмотря на неоднозначный ответ Саира мы вскоре вышли на дорогу. Наконец-то закончатся ямки и канавки. Я была готова расцеловать каждого, кто встретиться. Мы медленно брели по обочине, поджидая какой-нибудь караван. Ждать долго не пришлось и вскоре позади стали видны приближающиеся повозки, поднимающие облака пыли. Когда первая повозка поравнялась с нами, принц спросил, где может найти хозяина каравана, ему махнули на карету в середине. Я ездила уже не раз, но впервые вижу, чтобы купец ехал с караваном в карете. Принц дождался ее и, ускорив шаг, чтобы не отстать, вежливо постучал в дверцу. Изнутри донеслось неясное положительное кряхтение. Принц скрылся внутри и уже через пять минут мы сидели в одной из порожних телег. Я мечтательно прикрыла глаза и облизнулась, предвкушая вкусный обед. Жизнь налаживается.

— А почему купец не предоставил вам свою карету? — спросила я у принца.

— Ну, во-первых я не сказал, что принц, а во-вторых он не живет по законам дорог, я выложил все деньги, что у меня были, чтобы он позволил присоединиться к каравану, — поморщился Зэн.

— Понятно, — вздохнула я, мечтая об уютной прохладе кареты, мягких подушках и убаюкивающем покачивании этого чуда на колесах. Солнце пекло безжалостно.

— Кстати, Лирт, — позвал меня принц. — Хватит выкать, я тебе жизнью обязан.

— Да мне как-то, — засмущалась я.

— Перестань придуриваться, — отмахнулся он. Саир хмыкнул.

К вечеру мы остановились у очередного и, по заверениям моих спутников, последнего на нашем пути постоялого двора. Оказалось, протопав по лесу несколько часов, мы срезали большой крюк, который делала дорога. Хотелось верить. Я, набив живот пирогами, сразу же отправилась спать, мне снова выпала честь делить ложе с принцем, который наотрез отказался спать со своими охранниками, от которых по его словам воняло и закладывало уши от храпа. Пора мне начинать храпеть.

Я отдала служанке одежду для стирки, перед этим долго решая, не выкинуть ли ее вообще, а сама намылась и одела сменный комплект, наслаждаясь чистотой. В последнее время мне это редко удается, тут поневоле завоняешь, когда условий нормальных нет. Я завалилась на кровать и, свернувшись калачиком, почти уснула, когда пришел принц. Ему приспичило с кем-то поболтать и выпить вина. История повторяется. Пришлось вставать и топать в гостиную, похожую, как две капли воды на предыдущую.

— Лирт, — разлив вино, как-то слишком неуверенно для принца начал он.

— Что? — подозрительно сощурилась я.

— А у тебя есть деньги? — он смущенно опустил глаза и принялся изучать резьбу на подлокотниках.

— А что? — еще более подозрительно повторила я свой вопрос.

— Я караванщику все деньги отдал, мне за номера и еду нечем расплатиться, — еще больше смутился Зэн. Я не выдержала и засмеялась. Принц просит в долг деньги, которые грубо говоря, уже потратил.

— Ну, ты даешь, — отсмеялась я. — Конечно, дам и не в долг, ты же обещал помочь с поисками сына Мораны.

— Я и так помогу, — гордо вскинув голову принц. — Я обещал.

— Вот и ладушки, давай выпьем за то, что выжили, — улыбнулась я, поднимая бокал. За этим последовали тосты за погибшего телохранителя, мой чудесный талисман-крестик, каждого из нашей команды и успех будущего дела по вызволению моих друзей. В общем, мы опять напились.

Зэн Ли Бин

Никогда не причислял себя к извращенцам, даже подумать о таком не мог. Но неосознанно ловил каждое движение, каждый вздох маленького спутника. А от мысли, что вскоре мы вновь окажемся наедине, в одной кровати, становилось жарко. Я тряхнул головой, с ужасом осознавая какие мысли посещают мою голову. Может, я схожу с ума?

Тем не менее, я вновь напросился ночевать с ним в одной комнате, хотя имелись и свободные номера. Мы раздавили бутылочку вина, вспоминая свои приключения, и улеглись спать. Лирт почти сразу заснул. Завидую я ему, стоит дотянуться до подушки и он тут же отключается. Я осторожно накрыл его одеялом. Мальчик недовольно зашевелился и уткнулся носом мне в живот. Я затаил дыхание, сердце бешено забилось. На душе стало нестерпимо приятно. Как такое может быть? Я обнял мальчика и уткнулся в его макушку, пытаясь разогнать мысли, атакующие голову. С ним мне удивительно спокойно и хорошо, как будто и не было никогда подозрительности и беспричинного страха. Сейчас я был готов отдать жизнь за одну лишь его улыбку. Я грустно усмехнулся. Точно извращенец.

Оксана

Очень хотелось в туалет. Я открыла глаза, тупым взглядом изучая чьи-то руки на своей талии. Резко вскинула голову, отчего меня замутило. В голове, наконец, сформировалась вторая, после физиологической потребности мысль. Я лежу на принце, уткнувшись носом в его грудь и закинув ногу ему на живот, а он в свою очередь меня обнимает. Так, допилась. Я осторожно, чтобы не разбудить Зэна, переложила его руки, медленно сползла с постели и, пошатываясь, побрела в ванную. Пора заканчивать эти совместные попойки с ночевками.

Так, намазать кожу, покрыть волосы противной жижей, перевернуть кольцо… Кольцо! Я же засунула его в карман, затем мы бегали по лесу, ехали с караваном, а одежду вечером я отдала в стирку. Неужели потеряла? Я растерянно села на край ванны и закусила губу. Нет, конечно, без него жить можно, но уж слишком полезным оно оказалось. Мои мысли прервал мелодичный перезвон у зеркала. Я подняла глаза. Мне весело подмигивал серебристыми звездочками черный бриллиант. Я чуть не взвизгнула от счастья и надела кольцо на палец, почувствовав тепло, растекающееся по телу. Я тоже рада тебя видеть. Прости, помню, что обещала не снимать. От испытанного испуга, даже похмелье прошло, и я уже более бодро пошла вниз, откуда доносились крики и шум, собирающегося в дорогу народа. Принц еще не проснулся.

Но хорошему настроению не суждено было задержаться надолго. Я остановилась наверху, у лестницы, на глаза мне попались пять подозрительных типов. Нашему каравану они точно не принадлежали, а всех, кто кроме нас остановился в гостинице, можно было пересчитать по пальцам, и я их вчера видела мельком. Эта увешанная оружием пятерка о чем-то разговаривала с хозяином, как будто специально в этот момент он указал им на лестницу. Я скрылась за углом. Самое плохое заключалось в том, что на втором этаже были только лучшие номера, два люкса из имеющихся пяти были заняты. Один снимал купец, другой мы. У кого из нас больше шансов встретить гостей? Вот и я думаю, что выигрываем мы. Я ураганом влетела в наш номер и закрыла дверь на целых две щеколды. Не очень обнадеживает.

— Зэн, подъем, может я развожу панику, но, кажется, сейчас нас будут убивать, — засовывая вещи в мешки, проорала я. Принц подскочил и без вопросов начал быстро одеваться, одновременно пытаясь помочь мне. Где его хваленые охранники? Дрыхнут еще что ли? Я буквально кожей ощущала, как пятерка убийц поднимается по лестнице. Мы заметались по комнатам, не зная, как выбраться.

— Окно! — крикнула я, когда раздался первый сильный удар в дверь. Не знаю, как нам удалось сигануть со второго этажа и ничего себе не сломать, наверное, хваленое состояние аффекта. Мы оказались во внутреннем дворе и быстро осмотревшись, выскочили на общий двор, где уже толпились люди, готовясь к отправлению. Оставался последний рывок до столицы. На встрепанных и испуганных нас не обратили внимание, а мы, активно работая локтями стали пробираться к воротам. Когда мы уже почти вырвались из набитого людьми двора, над моим ухом прогудел знакомый шар непонятной субстанции, мы прыгнули в сторону, прячась за телегой, в борт которой тут же ударило множество мелких камней от взрывной волны. Началась паника. Люди кричали, ломились к выходу и просто беспорядочно носились по двору, пугая самих себя и животных. Из гостиницы раздались звуки драки, видимо телохранители очухались и встретили наших обидчиков.

— Они вдвоем справятся? — спросила я, мучительно решая, что делать. Ждать охрану в укрытии, отправить Зэна им на помощь или бежать куда подальше.

— А сколько нападающих? — видимо задаваясь тем же вопросом, поинтересовался Зэн.

— Видел пятерых со злобными рожами и огромными мечами, еще они вроде заклинаниями кидались, — сказала я, ответ напрашивался сам собой, наши спутники не справятся. Мы с принцем переглянулись. Я хотела предложить удирать, но он видимо расценил мои вопросы по-другому и схватив меня за руку, с решительным лицом потащил в таверну. Видимо на подмогу. Я вытащила свой кинжал. Какое-никакое, но все же оружие.

В общем зале вовсю шла схватка, причем перевес был явно не в нашу пользу. Двое зажали в углу Равта, а Саир отбивался от троих, прыгая по столам. Вокруг сверкали мечи, звенела битая посуда, трещали столешниц, когда в них застревали мечи противников Саира. И что я тут забыла со своей зубочисткой?! Ну, как известно, хорошие мысли всегда задерживаются.

Наше появление не осталось незамеченным и к нам устремились двое, оставив Равту одного противника, а начальнику охраны двоих. Я взвизгнула и нырнула под ближайший стол, уходя из-под удара, а принц красиво скрестил со своим врагом мечи. Дальше я уже не смотрела, как дела у товарищей, посвятив все свое внимание спасению собственной жизни. Я бегала по всему залу, перепрыгивала столы и скамейки, закидывая мужчину всем, что попадалось под руку, и даже покачаться на люстре умудрилась, лишь больше выводя своего преследователя из себя. Вскоре он уже безо всякой стратегии, так же беспорядочно носился за мной, орал бешеным голосом и рубил все подряд. Но бегать бесконечно невозможно и я поняла, что сама себя загнала в угол. Обернувшись лицом к противнику, я вжалась спиной в стену и выставила перед собой кинжал, с ужасом глядя в бешеные глаза своего убийцы. Добегалась. Он замахнулся, занеся меч над головой. Я поняла, что это конец и зажмурилась, ожидая быстрой, но скорее всего очень болезненно смерти. Раздался грохот падающего тела, я открыла один глаз и обнаружила своего врага лежащим лицом вниз со стрелой в спине. Я открыла второй глаз и, не веря, что еще жива, посмотрела на застывшего в дверях, с арбалетом в руках, своего недавнего пациента.

— Жизнь за жизнь, — улыбнулся он, опуская арбалет и прислонившись к дверному косяку. Я улыбнулась, опускаясь на пол. Ноги отказались меня держать.

— Ты ранен? — подошел ко мне встревоженный Зэн с окровавленным мечом в руках.

— Нет, — мотнула я головой, глядя стеклянными глазами в пространство. Адреналин постепенно уходил из организма, и я почувствовала, как же мне плохо. Голова закружилась и я, прикрыв глаза, прислонилась к стене, со свистом втягивая воздух. Легких катастрофически не хватало. Кто-то взял меня на руки и осторожно понес наверх, вскоре я оказалась в постели и мгновенно вырубилась.

Меня разбудила боль в руке. Я резко открыла глаза и села, сжимая кинжал. На меня ошарашено смотрел Зэн, который зачем-то пытался снять с меня рубашку, при этом придерживая за плечо. Я посмотрела на руку и ужаснулась. Весь рукав был пропитан кровью. Моей! Рука сразу же запульсировала болью. Я вскочила и скрылась в ванной, уже из-за двери потребовав бутылку спиртного и чистые бинты, как для операции с раненным телохранителем.

Рана — слишком громкое слово, скорее глубокий порез, просто задело пару крупных сосудов, оттуда и столько крови. Я, облегченно вздохнув, смыла кровь, продезинфицировала ранку, при этом взвыв, не хуже своего Зверя и замотала бинтами. Как мне удалось так вовремя проснуться? Ведь еще чуть-чуть и Зэн, без всякой задней мысли, раздел бы меня. А там можно сушить сухари, ну или, во всяком случае, долго придумывать оправдания своему маскараду, серебристым узорам и набору отравленных листиков. Секреты, одни сплошные секреты. Я, сполоснув лицо и подправив маскировку, вышла из ванной. Наш номер остался нетронутым за исключением выбитого окна и залитой кровью постели. Как мы будем расплачиваться с трактирщиком? Вряд ли его устроят мои оставшиеся пятнадцать монет.

— Как ты? — поднялся из кресла принц. Переживает? Приятно.

— Жить буду, — улыбнулась я. Делая зарубку в памяти, никогда больше не ввязываться в драки.

— Тогда пошли, там обед готов, — подхватив меня под здоровую руку, сообщил он и потащил вниз. Почти все последствия побоища были ликвидированы, и наша вновь воссоединившаяся команда собралась за одним из уцелевших столов. Мы плюхнулись на скамейку, и я тут же ухватила жареную птичью ногу, только сейчас осознав насколько голодна. В промежутках между пережевыванием пищи я задавала вопросы, которых накопилось очень много. Оказывается Кин, мой пациент, очнулся через два часа после операции и после помощи вовремя проезжавшего мимо мага, не слушая возражений, помчался следом за нами, но естественно не догнал. Уже утром они с другом наткнулись на разгромленный постоялый двор, нашли тело погибшего телохранителя, и, не останавливаясь, отправились дальше. В пути они провели всю ночь, сжигая найденные на месте засады факелы, и только к сегодняшнему утру прибыли сюда, где кипела схватка, в которую они тут же влезли. Как я и предполагала на Зэна вели охоту не первый день, но при нашей встрече он был уверен, что оторвался. А кому нужна смерть кронпринца? Да всем подряд. Так что по этому поводу позже будет проведено расследование. Так я и поверила, что он не знает, но мне, в общем-то, все равно.

С трактирщиком расплатились наши преследователи, при них была найдена кругленькая сумма денег, благосклонно принятая хозяином в качестве компенсации морального и материального вреда. Он на радостях даже предоставил нам лошадей, видимо, чтобы поскорее избавиться.

— Если выедем сейчас, то к ночи попадем в столицу, — почему-то вопросительно глядя на меня сказал Саир. Все молча, уставились на меня.

— А я-то тут причем? — возмущенно воскликнула я.

— Как ты себя чувствуешь? — озвучил вопрос Зэн.

— Я же сказал, что отлично! Поехали, завтра свадьба, а мне еще русалку воровать и друзей спасать! — как можно более бодрым голосом воскликнула я и, допив чай, пошла к выходу. За мной потянулись остальные.

С наступлением вечера мы остановились у берега обещанного озера, в которое впадают все реки континента. Я, до этого засматриваясь на многочисленные поместья, которые мы проезжали и, восторгаясь их великолепием, потрясенно молчала. Сказка. Ровная гладь воды, как будто подсвеченная изнутри тысячей лампочек и огромный белоснежный город с множеством башенок, который, казалось, повис в воздухе.

— Подожди, внутри он не менее красив, — усмехнулся Саир.

Чтобы попасть в город, надо было отстоять очередь к одной из четырех переправ, расположенных с разных сторон света, откуда каждые десять минут отчаливали белые корабли, доставляя людей в порт. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая очереди, мне хотелось удостовериться в реальности сказочного пейзажа. Зверь остался в ближайшем лесу. Взять его с собой у меня не было возможности. Если узоры на теле еще можно как-то объяснить, то спокойно гулять по столице в компании черной смерти мне не дадут точно. Ненадолго отпросившись я вернулась к Зверю и объяснила ему ситуацию, обещая вернуться как можно скорее. В конце концов, есть же какие-то способы скрыть его? Та же иллюзия. Надо придумать.

Наконец мы погрузились на корабль. Я устроилась на носу и свесила ноги за борт, просунув их в узкую прорезь в невысоком заграждении. Мой маневр повторили дети, вызвав недовольство родителей. Мелкие брызги приятно щекотали голые ноги, обувь я предусмотрительно сняла, чтобы не остаться без нее, случайно уронив за борт. До города мы добрались быстро, я можно сказать только начала ловить кайф от водной прогулки, как меня уже тащили в сторону большого причала с множеством различных судов. Обыск нам проходить не пришлось, кольцо, сверкавшее на пальце принца, было лучшим доказательством нашей честности.

Я, как ребенок в лавке со сладостями, останавливалась у каждого дома, смотрела на магов, чьи вещи плыли по воздуху за хозяином, необычных представителей других рас и много чего еще. Глаза разбегались, я не знала на чем остановиться. Хотелось все рассмотреть, потрогать и при этом не отстать от своих. Потеряться тут было проще простого. По пути принц перехватил отряд стражников и холодным тоном потребовал сопровождать его до дворца. Стражи местного правопорядка почтительно поклонились и, взяв нас в кольцо, чем ограничили мои передвижения от одного чуда к другому, криками типа «дорогу его высочеству» мгновенно очистили улицу от народа. Я разочарованно вздохнула и перестала оглядываться, в поисках новых впечатлений. Обзор мне полностью перекрыли, в качестве бонуса оглушая бряцаньем начищенных доспехов. Впереди замаячили стены замка. Я впилась взглядом в единственную доступную диковинку. Высоченные стены с множеством переходов и ажурных балкончиков, видимо для лучников или магов, которые при нападении оттуда расстреливали врагов. Остроконечные зубцы хищно впивались в небо, а башенки скрытого за ними замка цепляли своими шпилями облака.

— Зэн, — тихо позвала я. Он обернулся и вопросительно изогнул бровь, глядя на меня холодными глазами надменного аристократа, изучающего блоху. Я поежилась, прямо как в день нашего знакомства. Он вновь стал принцем.

— Прошу не забывать, с кем говоришь. И перестань глазеть по сторонам, словно деревенщина, — еще один холодный взгляд. — При посторонних я не потерплю такого обращения. Что тебе? — Что-либо спрашивать расхотелось, и я отрицательно мотнула головой.

Закон дорог. Вне стен города — все равны. А сейчас мы даже не просто в городе, а в столице. Я еще немного побуравила его прямую спину взглядом и тихонько просочилась между стражниками. Задерживать меня никто не стал, я ведь не принц и не арестант. Вскоре они скрылись за поворотом, улица вновь заполнилась людьми, а я все стояла и с тоской смотрела на еще одну перевернутую страницу своей жизни в этом мире. Жаль.

Я оглянулась по сторонам и, найдя глазами вывеску с изображением дымящейся тарелки с непонятным содержимым, двинулась туда.

Крупный шрифт над входом оповещал, что здесь самые лучшие в городе номера и бесплатные завтраки. Я хмыкнула и вошла внутрь. Большой зал, отделанный мрамором, широкая полукруглая лестница, ведущая на второй этаж и стойка администрации. Почти как дома. Мне приветливо улыбнулась молодая девушка, которая до этого записывала что-то в журнал.

— Чем я могу вам помочь?

— Мне нужен однокомнатный номер с отдельной ванной комнатой, — ну не понимаю я, зачем людям много комнат в номере.

— Проживание будет стоить три золотых в сутки, расчетный час девять утра, питание оплачивается отдельно, завтрак бесплатно, — протараторила девушка заученную фразу. — На сколько дней вы планируете задержаться?

— Пока на один, а там посмотрим, — неизвестно, сколько времени займут поиски сына Мораны. А цены тут кусаются, теперь понятно, почему завтрак бесплатно.

Номер оказался очень уютный и даже с двумя колоннами, как во дворце. Высокий потолок, огромное окно во всю стену, пушистый ковер небесного цвета, стеклянный столик с тремя стульями, огромный шкаф-купе с зеркалами и большая мягкая кровать в нише одной из стен. Я упала на мягкое одеяло и вытянулась во весь рост. Хорошо. Что-то толкнуло меня в бок. От неожиданности я подскочила, как ошпаренная и закричала, словно меня режут.

На кровати, рядом со мной лежал, повиливая хвостом Зверь. Крик медленно сошел на нет.

— Чудовище, ты как сюда попал, а? — отойдя от испуга поинтересовалась у него, погладив по гладкому боку. Ответом мне стало ехидное шипение. Вот тебе и сказки о черной смерти, которая всегда находит своих жертв. Хорошо, что он мой друг. Немного повозившись со Зверем я настрого запретила ему идти за мной и отправилась в город, на поиски пропавшего сына речной хозяйки.

Ракушка обожгла руку, когда я остановилась у высокого здания с многозначительной надписью «магический институт». Вот это новость. Значит, малыша украли для опытов?

— Зверь, подожди меня в переулке возле гостиницы, только не попадайся никому на глаза, — сказала я, задумчиво разглядывая нужное мне здание. Я решительно поднялась по ступенькам и зашла внутрь. Длинный холл с множеством колонн и дверей был пуст. Я в растерянности остановилась. Над каждой дверью висела табличка. Пришлось обходить их все, пока я не нашла нужную, по закону подлости, находившуюся в самом конце.

«Отделение по изучению морских волшебных существ», по-моему, то, что нужно. Что я скажу? Не знаю, буду импровизировать. В этот момент прозвучал гонг, и двери всех комнат одновременно открылись. Оттуда выходили люди, в основном молодые, и тут же скрывались в соседних помещениях. Через минуту я вновь осталась в одиночестве. Нужная мне дверь так никому и не понадобилась. Ладно, посмотрим. Я постучалась. Довольно долго никто не отзывался, но вскоре послышалась какая-то возня и мне открыли. Немолодая женщина со строгим лицом и голубыми глазами выжидательно смотрела на меня.

— Здравствуйте, — улыбнулась я, протискиваясь внутрь. Наглость — второе счастье.

Через час я шла по городу, держа за руку маленького, и вполне человеческого мальчика, вот только глаза у него были, как у матери и волосы зеленые, а в остальном обычный ребенок. Как выяснилось, никто его не воровал, он сам попросился в караван, мир посмотреть, а потом, уже в столице очень испугался гнева мамочки и отсиживался в институте магии, боясь вернуться домой. Так что ребенка мне отдали просто так, безо всяких драк и пожелали удачи. Впервые в этом мире мне повезло, даже врать не пришлось. Мирин сказал, что не обязательно тащить его к месту стоянки, где Морана держит заложников, а достаточно просто подойти к воде и позвать ее. Что я и собиралась сделать. Пройдя по забитому людьми причалу, я спустилась по узкой деревянной лесенке к воде и, оглянувшись по сторонам, тихо позвала:

— Морана, — чувствую себя дурой. Стою у воды и тупо пялюсь в глубину.

— Ты так быстро нашла моего сына, носительница силы? — прошелестели волны.

— Да, только сначала верни моих друзей, — крепко сжимая руку мальчика, потребовала я.

— Я держу свое слово, они выйдут на берег, где я их забрала сразу, как только я получу Мирина, — недовольно ответила морская жительница.

— Ладно, верю, — а что мне еще остается? — Передай им, что я буду ждать у северной переправы через три дня, — сказала я и отпустила мальчика, подтолкнув скуксившегося ребенка к воде.

— Передам, носительница силы, — прошелестели волны, а мальчик медленно пошел в воду. Его фигура расплылась, и он растаял в воздухе. Вот и все. Я села на ступеньки и задумчиво проводила взглядом последний лучик солнца.

Зэн Ли Бин

Всю оставшуюся дорогу до столицы я пытался разобраться в себе и своих чувствах. Получалось плохо, точнее хуже некуда. Я с каждой минутой все больше убеждался, что жить не могу без этого мелкого и наглого создания. Я следил как он, не устал ли, а когда его ранили из-за меня, то чуть с ума не сошел. Я готов был убить всех. Теперь я раздраженно думал о том, что боюсь не только за него, но и за то, что он обо мне подумает. Тогда, в гостинице я ведь бросился на помощь телохранителям исключительно потому, что он этого хотел. Было больно думать, что он посчитает меня трусом и предателем.

Мы уже высадились в порту и направились к замку. Решено. Я помогу ему с его проблемой, а там пропади оно все пропадом. Я не собираюсь зависеть от какого-то безродного мальчишки и его мнения. Я принц! За меня должны бояться и переживать, а не наоборот. Кто он вообще такой?

— Зэн, — послышался сзади его шепот. Я вздрогнул, представляя, что могу больше не услышать его по-девичьи тонкого голоска. Что? Да сколько можно! Я разозлился сам на себя. Пора завязывать с этими телячьими нежностями. Я принц!

Прошу не забывать, с кем говоришь. И перестань глазеть по сторонам, словно деревенщина, — прошипел я, сверля мальчишку злым взглядом. — Что тебе?

Он лишь мотнул головой, а я, ругаясь на себя сквозь зубы, отвернулся. Нехорошо поступил. За что на него накинулся? Ничего, вот придем во дворец и я извинюсь, подарю что-нибудь, найду этого украденного водяного. Ну не падать же посреди дороги на колени и просить прощения!? И вообще, не стоит трогать меня в моменты, когда настроение портится.

Наконец мы вышли к воротам дворца. Я облегченно выдохнул. Эйл уже должен быть здесь. Скоро коронация и свадьба.

— Вот и мой дом, нравится? — как можно дружелюбнее сказал я, оборачиваясь к Лирту. Сзади оказался Саир и почему-то отрицательно качал головой. — Где Лирт? — нахмурился я, сердце отчего-то сжалось.

— Он ушел, — мрачно сказал Саир. — Почти сразу после того, как ваше высочество вспомнили, что являетесь принцем.

— Что? — выдохнул я, не веря своему начальнику охраны. Я оттолкнул его в сторону и осмотрел все вокруг в поисках маленькой фигурки своего нового друга. — Найдите его! Хоть из-под земли достаньте! — зашипел я, злясь на свой проклятый, в прямом смысле слова, характер. Я не смогу без него. Плевать, что я принц и негоже якшаться с простолюдинами и мелкими дворянчиками, к которым относился Лирт.