Вот и прошла первая капель, за нею ледоход, с сильным разливом реки и, в конце концов, сама распутица. Как только земля немного просохла. Из Ростова, по первым же дорогам, в путь отправились две группы: одна из которых отправлялась в Тулу. Точнее, её задача заключается в том, чтобы выше села Торхово по реке Тулице основать городок, где Борис Иванов, впоследствии должен развернуть производство бездымного пороха и капсюлей, … точнее унитарных патронов. В задачу другой группы входила разведка залежей стратегического сырья. Обе команды, имели не только бумаги от царя, но и охрану, из нанятых Юрием стрельцов. Чему сам Пётр, был не очень рад — не доверял он этой братии. Одновременно, были приведены в движение две армии Русская, идущая к Дону и Турецкая, движущаяся навстречу.

Как докладывали егеря: регулярно посещавшие Азов. Имперское войско вышло из крепости и двигалось очень медленно. Собирая по пути присоединяющихся воинов, из племён вассалов. Но самой большой причиной, такого медленного продвижения, был не до конца высохшая земля. Вязли не только тяжёлые пушки, продавливающие своими колёсами тонкий слой подсыхающей земли, но и все повозки. Но, несмотря на это, войско всё равно двигалось, повинуясь воле визиря. На третьи сутки движения, возникла новая беда. Не с того не с чего, начали падать замертво, самые богато одетые воины. Но не было слышно ни единого выстрела и невидно никаких стрелков поблизости. Поначалу великий визирь Мустафа Кёпрюлю, думал, что это кочевники, исподтишка сводят меж собой счёты за старые обиды. Поэтому уже собирался в назидание другим, схватить и показательно обезглавить нескольких подозрительных «детей степи». Но когда, на его глазах, неожиданно, вылетел из седла один его охранник. Как будто, злой Джинн поразил его своей невидимой адской стрелой. Он почувствовал волну холодного страха, сдавившую его грудь.

Мустафа Кёпрюлю, не был бы визирем, если бы позволял чувствам и эмоциям иметь над ним, хоть какую-то власть.

— Алаэддин, посмотри, не с арбалета ли подстрелили несчастного. — Отдал он команду одному из охранников, которые мгновенно окружили визиря плотным кольцом.

То, что произошло после выстрела, заставило Юрия удивиться. Не успел он выбрать для себя другую цель. Как несколько всадников, быстро окружили кольцом какого-то богато одетого, пожилого мужчину. А он в свою очередь, принялся отдавать разные команды окружающим себя людям. Конечно, его «достать» было возможно, но Гаврилов, подумав, этого делать не захотел. Судя по реакции, скорее всего это и был великий визирь. Благодаря его вмешательству в этом времени, он не погиб в девяносто первом году. В том случайном бою против австрийского войска во главе с Людвигом Вильгельмом Баден-Баденским, при битве под Сланкамену. А находился здесь на Дону и был жив, и здоров.

— Юрий Витальевич, что вы не стреляете? — Тихо поинтересовался Степан, бывший при нём вторым номером.

— Кажется, я за малым, чуть самого визиря не подстрелил. — Ответил тот.

Кокоря немного неаккуратно пошевелился — быстро и сильно повернувшись к напарнику. И удивлённо посмотрел на него.

— Ну и прекрасно. Одним выстрелом обезглавил бы османское войско.

— Не всё так просто, Стёпа. Убей мы его сейчас, то вся эта орда, вернётся в Азов, и когда мы в свою очередь подойдём к его стенам. Представляешь, сколько своих людей потеряем, их, оттуда «выковыривая». А так, пусть идут, а мы их на марше пощиплем, затем, когда половина войска переправятся через реку. Так что, обезглавливать османов, ещё рано.

— Ну, тебе командир виднее. — С неохотой согласился Кокоря.

В этот момент один из всадников закончил осмотр тела убитого товарища, и о чём- то доложил тому, кого Юрий посчитал визирем. Тот что-то сказал, и сделал какой-то короткий жест рукой. Повинуясь этому, несколько всадников начали прочёсывать землю в указанном им секторе. Постепенно приближаясь к залёгшим стрелкам. Уж такой прыти от турок Юрий не ожидал.

— Всё братец, легли и не шевелимся. — Прошептал Юрий, плавно опуская голову. — Сейчас проверим, насколько хороши наши маскхалаты и оборудованные лёжки. Смотри не шевелись, даже если их лошадь наступит своим копытом на тебя.

— Хорошо командир, будь спок. — И плавно распластался по земле, сливаясь с травой.

Сипахи приближались неспешно, осматривая каждый клочок земли и держа луки наготове. Чтобы любой непонравившийся участок, незамедлительно усыпать роем стрел. Один раз они так и поступили, заметили небольшое шевеление в траве, и за короткий промежуток времени каждый из них выпустил по несколько стрел. Когда же конники достигли того места которое только что обстреляли: то неожиданно радостно засмеялись и заглушая друг друга затараторили. Самый ловкий и молодой из воинов быстро наклонился и, не покидая седла, выдернул с земли стрелу. На неё был нанизан какой-то маленький зверёк, а уже в нём торчало ещё пара стрел. Боец лихо поднял тушку зверька над головой, что вызвало новую бурю эмоций.

— Так будет с каждым, кто постарается к нам подобраться незаметно! Или снова стрелять по нам! И кем бы ты ни был, тебя ожидает такой же конец!

Перекрикивая всех, орал воин, держащий над головой стрелу с несчастным зверьком. И злобно смотря куда-то в степную даль. Его гримаса, соответствовала угрозе и наверно должна была напугать таинственных стрелков.

В поддержку слов своего товарища, все остальные громко заулюлюкали.

Пока разыгрывался этот спектакль, разыгранный в их честь, метрах в сорока от группы всадников, в траве, затаившись, лежали двое стрелков. Они как хамелеоны полностью слились с поверхностью и благодаря этому, были абсолютно незаметны для окружающих.

— Ну что Стёпа жив? — Поинтересовался Гаврилов, когда группа всадников отъехала от них на приличное расстояние.

— А что со мной сделается, они-то до нас даже не доехали. — Они приподнял голову и посмотрел в след уезжающим всадникам. — А что кричал тот турок?

— Да так. Говорил, что мы обидели его, и он хочет пристрелить нас как бедного зверька, которого перепутал с нами. А сейчас поехал к своему командиру хвастаться своим успехом. — С сарказмом пошутил Юрий.

— И что? Неужели мы его отпустим?

— Можно было бы, и наказать его, но, не дай бог придётся открыть плотный огонь, и от этого пострадает Мустафа Кёпрюлю. Нет, лучше отыграемся на артиллерии.

Через полчаса или чуть больше показался и «бог войны». Телеги запряжённые верблюдами тянули большие пешки. Тащили их медленно, с большим натягом. Пушки хоть и были разобраны для транспортировки, но всё равно, колёса одноосных повозок глубоко продавливали землю.

— Ну что Стёпа, работаем?

«Тигр» трижды выстрелил почти без паузы, и это сразу сказалось на звуке выстрелов. Каждый последующий звучал всё громче. Поэтому Гаврилов перестал стрелять. Всё бы с этими глушителями хорошо, но они, для нормальной работы требовали длительного остывания. Иначе становились практически бесполезными. А и баланс оружия был нарушен, как следствия для стрельбы приходилось искать опору. И прочие «неприятности» которые приходилось исправлять и корректировать индивидуально для каждого карабина. Где даже фрагментация пули, в процессе прохождения канала глушителя, была не самой неприятной.

Соблюдая длительные паузы, Гаврилов вёл отстрел тех, кто возился возле пушек или был наиболее хорошо вооружён. Слава богу, никто усердно не искал, откуда стреляют: так только озирались по сторонам и в глубине своей души радовался, что на этот раз смерть пролетела стороной.

Правда, пару наиболее сообразительных всадников, пришлось спешно пристрелить, когда они решили найти тех, кто объявил на них охоту. Остальные тушевались и затравленно посматривали по сторонам. Ну что же это только на руку: чем больше страха и перешёптываний, тем ниже боевой дух войска, и всё из этого вытекающего. Не Юрием это было придумано, что деморализованная армия проигрывает. Но он, это постарался применить.

— Ну что Степан, на сегодня с них хватит, да и у меня появилась новая идея. Так что, потихоньку и незаметно отходим на базу. Там всё потихоньку и обсудим.

Две лохматые как лешаки фигуры, держа оружие наизготовку: начали медленно отползать прочь от «людской реки» идущей к Дону, чтобы наказать этих дерзких кафиров…..

— Ну что братцы, как вам моё предложение? — Поинтересовался Юрий мнением своих бойцов.

— Звучит заманчиво. Но командир, что нам это даст? — Поинтересовался Тимофей. — Только то, что мы соберёмся в относительно одной точке и, если нас засекут, то смогут накрыть одним ударом.

— Кто-то тоже так думает? — Поинтересовался Юра, обводя присутствующих взглядом.

— Да Юрий Витальевич, нельзя собирать все яйца, в одной корзине. — Высказал своё мнение Прохор Силеши.

— Не забывайте, что мы сможем вести очень плотный огонь и будем в первую очередь отстреливать самых инициативных и смекалистых бойцов. А если нам удастся взять в оборот относительно небольшую группу, то лишив её лидеров, сможем или полностью её уничтожить, или дать выжившим распространять панические слухи в стане врага. Самыми страшными историями являются те, которые невозможно объяснить. Следовательно, они обрастают множеством небылиц.

— Но мы и без того ведём планомерный отстрел. — Высказал своё мнение Степан Кокоря, до того молча сидевший и внимательно слушавший всех желающих высказаться.

— Но этого мало. Нам надо действовать против них более дерзко и решительно. Иначе, мы ничего не добьёмся. Да, я не спорю, вырастут и наши риски….

После долгого диспута, было решено, что ради эксперимента, такой засаде быть. Но позиции для снайперской засады, нужно подготовить более тщательно. Делая их не только замаскированными, но и по возможности защищёнными. Настолько, насколько это было возможно сделать в этих условиях.

Утро выдалось тихое и безветренное, вокруг, куда не кинь взгляд, пробивалась молодая степная поросль полыни и ковыля. Где-то высоко, в небе щебетали птицы, почти беззвучно ползло в полукилометре Азовское воинство, торя себе дорогу по девственной степи. Несмотря на утреннюю свежесть, точнее сказать прохладу, из норы выполз любопытный суслик. Он первым делом, как только вылез из норки, встал на задние лапки и осмотрелся вокруг. Его привлёк новый, совершенно незнакомый запах и шёл он от какого-то огромного, мохнатого чудовища. Оно, за ночь сделало для себя несуразную нору и теперь, притаилось в ней. На какое-то мгновение их глаза встретились, и немного вытянутая заострённая мордочка, заворожено смотрела на чужака своими глазками — бусинами. Зверёк насторожился, но чудовище никак не реагировало на его присутствие. И когда странный зверь снова посмотрел куда-то вдаль, суслик решил, что новый сосед опасности ему не несёт, хотя, приближаться к нему, тоже не стоит. О чём и просвистел — оповещая своих соседей. А те в свою очередь ответили ему, что видят ещё несколько таких странных норок, с непонятными чудовищами, лежащими в них. И пока они тоже не агрессивны.

Мохнатое бесформенное существо тоже решило игнорировать суслика, так как у него была своя цель, из-за которой оно находилось здесь и, этот грызун к ней не имел никакого отношения. Хотя долго её ждать не пришлось. Неспешно, почти с ленивой неспешностью, к медленно движущейся основной войсковой колонне, с северо-востока приближались четыре гружёные повозки. На которых везли какую-то утварь, а сопровождало их где-то тридцать всадников. Когда все они проезжали в метрах ста пятидесяти от егерских снайперских групп, (эти мохнатые существа были именно они) последние открыли по ним перекрёстный огонь. Поначалу обозники не могли понять, что происходит, и несколько секунд растерянно осматривались, стараясь понять причину происходящего. Почему? Без видимых на то причин, замертво падают их товарищи? Ведь врага негде не видно. Только когда на повозках не осталось не одного живого возницы, оставшиеся в живых конные степняки, бросив своё имущество, устремились к основной колонне. Инстинктивно желая поскорее раствориться в её массе. Но даже этот шаг, помог немногим, неведомая сила продолжала выбивать всадников из седла.

Но следом за этим, фортуна показала егерям свой капризный и взбалмошный нрав. Произошло то, что Юрий никак не ожидал. Видимо увидев, что рядом с повозками происходит что-то неладное. В направлении спасающихся всадников: от основной колонны отделилась довольно внушительная группа всадников. И развернувшись шеренгой, понеслась в направлении засады. Пришлось срочно переносить огонь на них, спешно прореживая их ряды. Но они, всё равно стремительно приближались. Уже на минимальном расстоянии, в бой вступили стрелки ППШ. и пара ДТ. Несущиеся галопом кони начали падать, как будто натыкались на невидимую преграду. В какой-то степени, это спасло тех, кто устроил эту засаду, но эта стрельба демаскировала местоположение стрелков. И привлекла внимание новых конников, чем враг сразу и воспользовался.

Новая, правда, не очень многочисленная группа конников, устремилась во фланг обороняющимся егерям. Поэтому, Гаврилов, заметив её, сразу перенёс огонь на них. Впереди этих воинов, скакал уже знакомый всадник. Тот молодой боец, который, вчера сыпал угрозы в адрес своего невидимого врага. И лихо демонстрировал поражённого стрелой зверька. Теперь он лихо скакал, держа наизготовку свой лук. С явным намерением применить оружие против врага, вот его Юра первым и наградил свинцом. Ещё пара выстрелов и перезарядка. Но всадники, слишком быстро приближаются и Юрий, просто не успевает их выбивать из седла.

Ситуацию спасают очереди из ППШ. это Степан, быстро сориентировавшись, подключается к обстрелу новой группы мчащейся конницы. Гаврилов, тут же воспользовавшись моментом, меняет оружие, откладывает «тигр» и берёт ППШ. (применение которого на данный момент более рационально). И неистово начинает «поливать из автомата» всадников, приблизившихся почти вплотную к его позиции. Как они не старались автоматчики, уничтожать по максимуму, но несколько всадников проскочило на позиции. Осознав это. Юра перекатом выкатился из — под защищающего его навеса. И став на колено, несколькими прицельными очередями поразил конных воинов, которые кружили по позиции спецов и были готовы затоптать копытами своих лошадей всё, что только увидят на земле. Почти сразу как он начал стрелять, по затылку пришёлся сильный удар, от которого каска почти наехала на глаза. Спасибо её застёгнутый ремешок, не позволил ей совсем упасть. Довернувшись в сторону, откуда прилетела стрела (в том, что это была именно она, он не сомневался), Юрий разрядил весь диск своего пистолета пулемёта в троицу, скачущую на него. Быстро окинув поле боя беглым взглядом, он упал на землю и перекатился назад, под навес своего укрытия. Это движение, отозвалось болью в левом плече. Оказалось, что боль вызывал обломок стрелы, так некстати угодивший в руку. Выдернув его, при этом, чуть не закричав от боли. Гаврилов успокоившись, пристально осмотрел поле недавнего боя, повозки исчезли, скорее всего, ими уже кто-то управлял в уходящей колонне. А по всему полю, небольшими холмами выделялись тела людей и животных. Были слышны стоны раненых, только понять своих или чужих было невозможно.

— Ещё одна такая атака и нам нечем будет на неё ответить. — Подумал Юрий, осматривая свои оставшиеся боеприпасы. — Это надо же так бездумно подставиться.

Его ошибкой было то, что он устроил засаду очень близко от основных сил противника. За что и поплатился — его отряд за малым не раздавили, помножив на ноль. И, слава богу, османы, увидев, как быстро полегли их храбрецы, больше не предпринимают попыток атаковать.

— Командир, ты как? — Раздался возбуждённый шёпот Степана.

— Я в порядке, а как ты? — Ответил Гаврилов.

— Я видел, в тебя две стрелы попало. — Не унимался Кокоря.

— Ну да, одна чуть каску не сбила и ушла в сторону, а другая, в балахоне маскхалата запуталась. Немного слукавил Юра. — Ты как? Не пострадал?

— Ногу продырявили злыдни. — Признался Стёпа. В его голосе, проскочили обидные нотки

— Потерпи, сейчас подползу и перевяжу твою рану.

— Не надо Витальевич, я уже стрелу вынул и сам заканчиваю перевязку. Ты лучше смотри, чтобы врага не проморгать, если он опять в атаку пойдёт.

— Ты это, передай по цепи, пусть сделают перекличку, и если есть раненые, срочно окажут им помощь….

Результат переклички оказался неутешительным, из двенадцати человек четверо было ранено и двое было убито. Ими были Йикуно и Кондрат. Кондрату попали стрелою в шею, когда он, подражая Юрию, встал на колено, чтобы уничтожить прорвавшихся всадников. А Йикуно затоптали копытами прорвавшиеся конники, которых затем пристрелил Юра.

Дождавшись, когда колонна турецкого войска скрылась из вида, растворившись в облаке пыли, люди покинули свои укрытия, собрали весь свой скарб и, поймав в достатке коней, погрузили на них раненых и убитых. Затем, сами запрыгнули в сёдла и ускакали, в только им ведомом направлении. А суслик непонимающе смотрел им в след. Для него было загадкой, зачем странные существа здесь появились. Затем нашумев, оставили много трупов, как лошадей, так и себе подобных существ. А теперь, срочно ускакали вдаль. И во что они превратили окрестности его норы. Всё-таки он был прав, решив не приближаться к чужакам. Мало чего они могли с ним сделать, с их непредсказуемостью и нелепостью поступков.

Через два часа, конная группа егерей была уже у берега Дона. Намного ниже места, где враг предполагал его форсировать. Соблюдая все меры предосторожности, они связались по рации с катером, и договорились о встрече для пополнения боеприпасов, и о передаче раненых, и убитых на его борт. Теперь оставалось только ждать его появления и не быть замеченным разъездом неприятеля. Довольно таки скоро послышался звук мотора бронекатера и вскоре на водной глади показался он сам. Заметив ожидавших его появления людей, тот изменил курс, и с ходу ткнулся носом в берег. В следующую секунду, на нём выключили двигатели, и он замер как вкопанный. Какое-то время на нём не наблюдалось никакого движения, пока в носовой орудийной башни не открылся люк, и из него показалась голова улыбающегося Петра. Через пару секунд он высунулся из неё по пояс, а затем и вообще покинул башню.

— Ну что Гаврилов, срочно грузитесь со своими людьми на катер. Вам больше нечего делать на этом берегу. Сегодня здесь хозяйничают твои друзья — Донские казаки. Мы вчера утром с ними уже всё окончательно обговорили и распределили, что будем делать.

Юрий и его команда, замерли, переваривая только что услышанное. Гадая, что после этого монолога ожидать. А царь, с хитрым прищуром посмотрел на егерей и снова заговорил:

— Войско визиря Кёпрюлю, вышло к Дону там, где мы его и ждали. Сейчас у них, уже полным ходом идёт переправа на правобережье. Как только переправят пушки, нам дадут сигнал, к началу войсковой операции. Так по плану, ваша задача, заключается в том, чтобы не одна пушка у османов не выстрелила. — Пётр пристально посмотрел в глаза Юрию. — Я слышал, что ты якобы уже устраивал подобное британцам. Так повтори же это, во славу нашего, русского оружия.

— Почему бы и нет государь. Только, мне нужно оборудовать хорошие позиции, для себя и своих стрелков.

— Позиций сколько угодно. Мы там столько штолиц для солдат накопали. А перед ними, Андрейка, который по фамилии Адис, замаскированных ловушек против конницы накопал. Так что, не один вражина, недолжен до вас добраться. А где для вас штолицы копать, сам Леонид Карно выбирал. А затем контролировал, как их делают. Хотя хватит болтать, скорее грузитесь на катер, времени и без того мало. Того и гляди, «веселье» начнётся, а вы ещё здесь прохлаждаетесь….