Гуруну было плохо, в душе скребли кошки, и, душило отчаяние, сжимая в невидимых объятиях его грудь. Не рассчитывал вождь на такой поворот событий, когда слишком самонадеянно пошёл на обострение отношений со слабеющим племенем Седой Волчицы. Когда-то, они уже отбивали у этих волчат землю, но вот тогда, в те времена, не появлялись столь сильные демоны. А вот сейчас, они есть, значит нужно срочно менять планы, думать, что делать дальше: "Захватывать новые охотничьи участки пока рано, чем большей территорией, соседствующей с этими демонами мы владеем, тем больше шансов, что приспешники зла будут нападать на охотников. А может быть, по нашим следам выйдут и на племенное поселение. Эту проблему нужно срочно решать. Однако война Волкам объявлена, и отступать от заявленных планов нельзя, всё равно, что заявить на всю округу о своей слабости, если не трусости. И этого допустить нельзя‟.

Мучимый такими мыслями вождь сидел в зарослях кустарника, наблюдая, как его лучший охотник Уин, добровольно прислуживает демонам. Видя это Гурун недоумевал. Ведь Коготь никогда не трусил, участвовал не в одной межплеменной стычке, а здесь, даже не пытается убить неволивших его чужаков, или на крайний случай просто бежать от них.

"И вообще, - думал вождь, взявшись на всякий случай правой рукой за оберег - коготь рыси,- здесь происходит столько непонятных дел. Куда например делись шаман и остальные воины? Почему не видно останков их тел?‟

От тяжких раздумий отвлёк вернувшийся разведчик. Это был оторва и при этом лучший боец Шшилш²⁹, который сам, добровольно вызвался на это опасное дело - подраться поближе и узнать как можно больше о противнике, выведать его сильные и слабые стороны. И вот этот молодой воин вернулся, по выражению его лица, было невозможно понять, какие новости он принёс. Не меняя выражения лица, Крадущийся Как Тень произнёс:

- Вождь, я нигде не обнаружил останков наших соплеменников. Поле битвы, мною также не обнаружено. Однако мне удалось разглядеть весьма странную вещь, она весит на поясе у Уина, или того кто им когда-то был.

- Что за вещь и почему ты не уверен, что тот, кого мы видим, это Уин.

- На поясе того кто завладел телом Когтя, висит странный предмет - немного похож на оружие, которым завладели наши предки, убившие когда-то демона. То, которое хранится как трофей на нашем капище. А не уверен в том, что я вижу своего бывшего друга потому, что он говорит с чужаками на их языке.

- Это плохо. Значит, будем за ними наблюдать издали. Пока что только так. И делаем это до тех пор, пока не придумаем, как их убить. Мы не трусы и не глупцы, и начнём войну с более сильного противника, так что, пусть пока волчата поживут. Но потом, когда мы прославимся победителями слуг того, чьё имя табу, они присмиреют, и мы с меньшими потерями заберём у них то, что нам так необходимо для нормальной жизни племени.

С того времени, как стало известно, что аборигены ведут постоянное наблюдение за лагерем переселенцев, свобода передвижения была немного ограничена. О любой отлучке нужно было заранее предупреждать Григория, и вообще, за приделами селения, передвигаться в его сопровождении, то есть охраной. Досталось и Вениамину, он как младший мужчина всё время был при лагере, нося в кармане ТТ. молодой человек прекрасно освоил это оружие, кроме практической стрельбы, и часто занимался его чисткой. Дело в том, что ППШ был для юноши тяжеловат, и он, научив Гришу всему, что знал про это легендарное оружие, уступил его более сильному, то есть старшему.

Вот только не всё было так гладко, как казалось на первый взгляд. Пусть в лагере постоянно находился кто-то вооружённый огнестрельным оружием. Пусть и Уин стал готовиться к возможной войне, начал заниматься изготовлением привычного для него оружия, каменных топориков. Для этого он выбрал несколько камней, долго их оббивал, придавая нужную форму. Также, в свободное от обработки камня время, собирал смолу каких-то деревьев, выпаривал ей на солнцепёке, а когда эта масса достигла нужной консистенции, закрепил готовые камни на древках, примотав их полосками сырой кожи. Проверил что получилось, выждал, когда солнце высушило эту хитро мудрую конструкцию, и замазал ремённое соединение смоляной пастой, которая на удивление быстро застыла. Так что вскоре новый член группы, уже крутил в руках новые каменные топоры. А на фоне этих успешных приготовлений отсутствовало главное, дисциплина. Виктория, игнорируя любые предупреждения, продолжала свои походы к могиле мужа, причём, не всегда можно было заметить момент, когда она уходила на могилу своего Коленьки. А Домбровская, подливала масло в огонь, утверждая, что никто за нами не наблюдает и всё это Гришина игра, дабы под шумок мнимой угрозы, подмять под себя власть.

Зная народную мудрость: "где тонко, там и рвётся‟, Акимов постоянно ждал плохих новостей, что кого-то похитили или просто напали. Поэтому, он, изо всех сил стараясь убедить Шмиль в опасности её одиночных прогулок. И постоянно его усилия разбивались о её уверения, что по-другому нельзя, ей, в эти скорбные моменты нужно уединение и, кто-то стоящий неподалёку, тоже будет мешать. Закончилось всё тем, что Коготь пообещал присматривать за Викою, что в свою очередь, сказалось на пополнении продуктовой корзины.

Что делать с Екатериной, Григорий не знал, не бить же её, как никак, но она женщина. Та вроде как прекратила прессинг Ольги, и Лисовая уже не мечтала о мелкой мести, такой как, выкинуть в озеро, что-либо из личных вещей Домбровской, или разломать печь, на которой её обидчица готовит еду. Благо ничего этого так и не было воплощено в жизнь. Но постоянное Катино недовольство решениями Акимова - её хроническая аппозиция ко всему, что им предлагалось, начинала раздражать. Точнее, даже бесить.

И вот настала ночь, подтвердившая, что все опасения, озвучиваемые Акимовым, имеют под собою вполне реальную основу. Всё было как обычно. Вот только посреди ночи Григорий проснулся, что было причиной этого пробуждения, было непонятно, костерок горел, все люди, лежавшие на самодельных топчанах, спали, а Вика, из-за своей беременности спавшая на самой мягкой постели, даже похрапывала. Вот только на фоне привычного шёпота бодрствующей во тьме природы, появился новый, негромкий звук, и только что пробудившееся сознание, никак не могло его идентифицировать. Через секунду, Гриша понял, что это писк, и он, больше всего похож на жалобное поскуливание. Повернув голову в том направлении, откуда доносились призывы помощи, молодой мужчина увидел кутят, которые беспомощно жались к дальней от входа стене. Это могло значить только одно, их кто-то сильно напугал. Щенки почувствовали опасность и испугались.

В медленно просыпающемся сознании человека, промелькнула догадка, что это не что иное как предупреждение, и к лагерю приближается что-то опасное. Остатки сна, мгновенно сдула холодная волна адреналина, прокатившаяся по всему телу. Мозг, взбодрённый этим естественным стимулятором, заработал чётко, в одно мгновение, позабыв о недавней неге сна. Быстрый взгляд в сторону, где должен бодрствовать ночной охранник. На том месте находятся двое, Домбровская, сидевшая у стены, и облокотившаяся спиной на камень пещеры, и её сын, свернувшийся калачиком у её ног. Григорий собирался подняться, подойти поближе и устроить разгон, с долгим и нудным внушением: "Нельзя спать на посту! Сами погибните и других загубите!‟ - Однако он не успел этого сделать. К спящей парочке "охранников‟, метнулась серая тень, и по всей пещере разнёсся крик боли и отчаяния. Тень схватила мальчишку за руку, и стала трепать его как тряпичную куклу, одновременно таща его из пещеры. Здесь уж проснулись все, вот только на помощь Вениамину бросился только Гриша, остальные были в панике, и в первые секунды не могли понять, что происходит, кто так кричит. Хотя нет, следом за Акимовым бежал Коготь, сжимая в руках топорики, в каждой по одному каменному топору. Опомнилась и Екатерина, она что-то орала и держала сына за ногу, не давая какой-то твари утащить ребёнка во тьму.

Раздался выстрел, усиленный замкнутым пространством, и поэтому буквально ударивший по ушам, слегка оглушив всех, кто на данный момент находился в пещере. Стрелял Акимов, почти в упор, всадив пулю в хищника, вцепившегося в руку подростка. Плотоядное рычание, мгновенно сменилось визгом, и четырёхлапое чудовище, упав на землю, стало по ней кататься, мучимое неодолимой болью от полученной раны, а может быть, было задето, какой-либо жизненно важный орган. Екатерина, воспользовавшись тем, что тварь отпустила её сына, подтянула его к себе, и обхватила руками, стараясь закрыть его своим телом. А мальчишка, слегка охрипшим голосом, продолжал кричать от боли. Гриша, видя, что хищник не убит, по крайней мере ещё дёргается, а вдруг, немного оклемавшись снова кинется в атаку, выхватил из ножен штык, нож от СВТ, начал полосовать им хищного подранка. И бил до тех пор, пока кровожадная тварь не утихла. А тем временем, Уин, добивал своим каменным оружием ещё двух тварей, которые не успели, а быть может, не пожелали убегать. Впрочем, они уже не подавали никаких признаков жизни, а охотник бил, бил, и бил.

Больше, этой ночью никто не спал. Акимов и Уин, с трудом забрали раненого подростка из рук его матери, находившейся в состоянии глубочайшего шока. Конечно, пережить такой ужас, наверное уже и не чаяла увидеть своего сына живым. Забрали, и ужаснулись, единственная рана была чудовищной, хищный зверь, своими клыками, вырвал большой кусок плоти, и из этой страшной дыры в теле, обильно лилась кровь. Коготь, не чего не говоря, метнулся к костру, и, выхватив из него обгоревшую палку, прижёг её жаркими углями рану. Это позволило остановить кровь, но со стороны это действие выглядело ужасно. Мальчишка, удерживаемый Гришей, выгнулся дугой, и буквально взревел, тяжелораненым животным, а вокруг, стал распространяться неприятный запах обгоревшей плоти. А тем временем, обе женщины, Оля и Виктория, еле удержали Домбровскую, вырывающуюся из их рук, дабы забрать ребёнка из рук его мучителей. Глаза женщины горели безумным огнём гнева, волосы были растрёпаны, а лицо исказила безумная маска боли и отчаяния. Как будто это её тело истязали и жгли углями. И она, скорей всего, ничего не понимала. Всё её тело кричало: "Зачем вы издеваетесь над моим ребёнком? Не видите, ему и без того плохо!‟

"Карашо, это карашо. Ты Гриша держи, Уин сейчас ..., - Коготь, стараясь не смотреть в Катину сторону, замялся, не зная слова означающего то, что он собирался проделать, поэтому озвучил на своём языке, - Уин Валнгы.³ᴼ

Григорий понимал, что Уин собирается оказывать мальчишке первую помощь, поэтому не мешал. А тот, не взирая, на Катины крики протеста, извлёк из кожаного мешочка перетёртую сухую траву, и высыпал её на рану. Затем, встал, прошёлся по пещере, взял один из заранее заготовленных факелов, и свой боевой топор, и освещая свой путь примитивным светильником, покинул пещеру. Оставшиеся возле раненного подростка люди, удивлённо смотрели ему во след, а после и просто в ночную тьму, со страхом ожидая хищного рычания и криков истязаемого ночными тварями охотника. Однако всё было тихо, а через полчаса, Коготь спокойно, как будто вернулся с небольшой, и весьма приятной прогулки, принёс небольшой, смолянистый кусок коры. Коготь невозмутимо, вошёл в пещеру, уселся возле раненного подростка и, положив на свои колени кору, извлёк из ножен свой нож. Все напряглись, ожидая продолжения этих приготовлений, а тот, с невозмутимым видом взял свой ножичек, и стал соскабливать смолу, вместе с волокнами, нанося полученную кашицу на рану.

Неожиданно Коготь заговорил:

"Уин нет лист бао. Надо аврва чуги³¹‟. - говоря это, он усердно хлопал себя по предплечью, точно в том месте, где у мальчишки была рана.

" Нужно забинтовать?‟ - уточнил Григорий, указывая взглядом на рану.

"Аврва чуги, аврва чуги‟. - радостно улыбаясь, закивал охотник.

"Вика, у нас в аптечках есть бинты?‟ - повернув в сторону женщин голову, поинтересовался Акимов.

"Были‟.

"Принеси один, и перебинтуй пацанёнка‟.

Слава богу, Екатерина утихла. Она больше не брыкалась, а впала в ступор, и отречено смотрела на своего сына. Гриша, заметив это, обратился к своей подруге: "А ты, Оленька, налей где-то пол стакана водки, и дай его Катерине. Пусть выпьет. Может быть, полегчает. Мне страшно за её психику, женщина боится потерять и сына‟. - Легче не стало. Всю ночь женщина просидела рядом с сыном, поглаживая кисть раненной руки и бесконечно качаясь на манер китайского болванчика. С одной стороны женщину было жалко, такое горе, да и произошло всё это на её глазах, но Гриша понимал, что она сама виновна в случившемся - проспала.

Всю ночь Клык разделывал тушки хищников, уменьшая запасы приправ и трав, тех, которые он научил собирать всех женщин. А поближе к утру, мальчишке стало хуже, раненная рука отекла, покраснела, появилась пульсирующая боль. Уин, жестами потребовал, чтоб сняли повязку, осмотрел рану, и чего-то недовольно бурча под нос, ушёл. Ушёл, ткнув в строну кучи мяса рукой и попросил Ольгу, чтоб она его срочно пожарила, но только как шашлык, над углями. Как понял Григорий, охотник спешил, он побежал за свежим куском коры и новыми травами. Акимов понимал, что Коготь, выросший в этих краях, и сто процентов, не однократно сталкивался с подобными ранами, поэтому знает, как их лечить. Но уповать только на это, не желал. Помня, что в его личной аптечке, помимо бинта с йодом, должно находиться много других лекарств, включая антибиотики. Поэтому, заставил Вениамина выпить нужную таблетку, и засёк время до следующего приёма. Уж очень ему не хотелось потерять этого толкового мальчишку, и поэтому, Акимов, решил повысить вот таким нехитрым образом его шансы на выздоровление.

Потянулись дни томительного лечения, отдав Ольге свои наручные часы, чтоб та могла следить за временем приёма таблеток, Гриша и Коготь вернулись к охоте. Вениамин сильно болел, у него начался жар, так что Катерина, опомнилась, и сейчас действовала весьма осознано. Она не отходила от своего сына, ухаживала за ним, а самое главное, борясь с жаром, постоянно сменяла водные компрессы на его голове. А мужчины озаботились добычей свежего мяса, в основном для приготовления бульонов, так как ничего другого мальчишка не ел, не было у него для этого ни сил, ни аппетита. Как говорится, все прилагали максимум усилий для спасения ребёнка. Виктория помимо полива своих посадок, и кормёжки поросят, взялась кухарить. Так что, работали все, и делали всё возможное и невозможное для спасения Вени, воспринимая его беду как личное горе.

Сегодня, Акимов снова охотился и следовал за Когтём, стараясь не отстать от охотника. Они шли по большому пустырю, уходящему на восток, и постилающемуся до самого горизонта. Нещадно палило солнце, которое на языке Аборигенов называлось Хос. Жутко хотелось пить, но опустошать пластиковую бутылку, заменявшую фляжку, было нельзя. Поэтому сглатывая густую слюну, щуря глаза от слепящего солнечного света, два человека устало шли вперёд, семеня мелкими шагами по раскалённой земле, покрытой выцветшей и пересушенной травой.

Неожиданно, идущий впереди, невысокий худой мужчина, с крошней³³ на спине, по комплекции похожий больше всего на подростка, остановился. Он замер, смотря на что-то, заметное только ему. Также молниеносно он рванулся к тому месту, которое только что рассматривал, впрочем, на бегу он умудрялся не потерять из виду выбранную им точку. Второй мужчина, который был выше своего спутника, немного плотнее по комплекции, и одетый в отличие от своего полуголого друга в выцветшую камуфлированную форму, не отставал. Ну, если и отстал, то ненамного. Ровно настолько чтоб к моменту, когда он догнал Когтя, тот успел воткнуть в норку какого-то животного свой длинный посох. Палка торчала относительно земли, под острым углом, и если судить по выражению лица охотника, ею был обездвижен хозяин подземного жилища.

"Гриша, держи, жми. - сказал Уин, радостно кивая на свой шест. - Тама звия³² - вкусна-а‟.

Понимая, что терять время нельзя, Акимов перехватил посох своего товарища, и придавил им. Почувствовав, что другой конец шеста, упирается во что-то мягкое, и оно, зажатое в тесной норе существо, дёргается, отчаянно стараясь освободиться.

Уин, не терял, время впустую. Он несколько раз приложился к земле ухом, после чего, быстро что-то говоря, начал копать пересохшую землю. Надо признаться, это было нелёгким занятием, но яма углублялась, потому что Коготь, взял Гришин посох, поднимая жёлто-коричневую пыль, весьма умело вгрызался в сухой грунт. В скором времени его инструмент погрузился в какой-то провал. Несколько уверенных движений и в проёме показалась голова животного, чем-то напоминающего суслика. Животное извивалось, продолжая борьбу за свободу, а стадо быть и жизнь, вот только шанцев на освобождение ему не дали. Охотник, подхватив увесистый кусок земли, несколько раз ударил суслика - звия по голове.

Дальше всё развивалось довольно предсказуемо. По жесту низкорослого охотника, Григорий вытянул из норки шест, а Уин вытянул из ямы добычу. Не теряя времени, Клык освежевал небольшую тушку, выкинул все внутренности, завернул мясо в шкурку и спрятал в крошню.

"Пошли домой. - сказал Клык с довольным видом закидывая свою ношу за спину. - Тама Вения, нужно вкусно. Давай, быстро‟.

"Надо же, какой полиглот? - думал Гриша, удивляясь лингвистическим способностям охотника. - Времени всего ничего прошло, а его тарабарщину уже можно понимать‟.

Сухопарый, явно знающий себе цену человек, неподвижно сидел возле шалаша, и походил на величественное изваяние. Будь в этом мире буддизм, его можно было сравнивать со статуей медитирующего Будды, но здесь, некому было сравнивать этого человека с земным божеством, поэтому такие умозаключения были невозможны. Люди, точнее воины, суетящиеся рядом с вождём, с уважением и некой толикой трепета смотрели на своего предводителя, и каждый раз поражались его самообладанию. Ведь он отправил своих лучших охотников на рискованное дело, и сейчас, все, с нетерпением ждали их возвращение. Ждали и боялись плохих вестей. И только Гурун излучал спокойствие и уверенность в благополучном завершении задуманного им дела. Он ждал а не уходил в глубь своих территорий, так как условного тревожного знака о новом соприкосновении с демонами так и не было подано.

Но это спокойствие было видимым, так смотрелось со стороны. Никто из сопровождавших вождя охотников, даже не подозревал, что творится в душе у их предводителя. Люди не ведали о тех сомнениях, о страхе перед проигрышем, обо всём том, что бередило душу Гуруна, ведь если и эти разведчики погибнут, то всё племя задумается, а так ли хорош их вождь. Не стоит ли кому-либо более молодому и удачливому, бросить ему вызов, дабы забрать из его слабеющих рук пальму первенства. Хотя Разящий Сверху и понимал, что он пока что самый лучший воин и вряд ли кто осмелится бросить ему вызов. Однако неудачи войны с демонами, могут серьёзно подпортить его репутацию.

Гурун сидел гордо и глубоко дышал, ощущая запах свежей травы и как это ни странно, жара, лёгкий ветерок нёс этот аромат, да, к несчастью, в нём уже не было ни капельки прохлады. И вождь, обдуваемый горячим воздухом, думал: " О великий Хос и Нарыия, почему вы никак не встретитесь на небосклоне? Почему никак не увлажнит землю ваша дарующая жизнь дочь Нашиа? Мы не ропщем, мы понимаем, что идёт великая битва. Но земля, сохнет, она умирает, вот уже начинает желтеть трава, даже на запретных землях, чего раньше никогда не было ...‟.

Вождь отвлёкся, его взгляд зацепился за далёкое движение трёх маленьких силуэтов. И ни одна мышца не дёрнулась на его суровом лице, хотя он узнал своих людей и сильно обрадовался их появлению. Человек, с грубыми чертами лица, отрешённо смотрел, как его люди приблизились на положенное расстояние, и двое из них легли ниц. Третий, это был Вииа,³⁴ наоборот остался стоять и старательно просемафорил.

"Мы всё сделали как ты сказал. - читал вождь передаваемое языком жестов сообщение. - Смогли приманить к пещере чужаков голодных шакалов. И те, посреди ночи, напали на жилище демонов, но почти все хищники были убиты чужаками. Один раз, в пещере, прогрохотал небесный гром, от этого всем стало страшно. И ещё. Кажется, был ранен всего лишь один из слуг того, чьё имя нельзя произносить. Они очень сильны, а мы сделали всё что могли. Прости‟.

Просемафорив руками всё, что счёл нужным сообщить, охотник покорно лёг на землю, рядом со своими товарищами. Он сделал всё что мог, и теперь ждал того, без чего нельзя обойтись. Несмотря на все трудности, они сделали всё что могли, а сейчас, им предстояло ожидать начала томительного ритуала очищения. В скором времени, этими воинами займутся шаманы, а вождь, узнав всё что хотел, встал и направился к лесу, принадлежавшему рысям. Он шёл и думал:

"Да. Эти демоны, на самом деле сильны. И они более могущественны, чем я предполагал. Да уж ... хм. На этот раз они снова выиграли, но слава прародительнице Рыси, и я не проиграл. Ведь мы, племя рыси, никого не потеряли, а это значит, что я двигаюсь к победе по правильному пути. Ничего, там, где не хватает грубой силы, побеждает хитрость. Я найду, я всё-таки придумаю способ одолеть этих представителей нечисти, а после этого, когда мы отпразднуем нашу победу, займусь трусливыми волками. И окончательно решу вопрос, о присоединении к нашему племени новых охотничьих территорий‟.